Mùa hè năm nay thực sự rất nóng. Cảm giác như tôi nói điều đó mỗi năm vậy.
Thực ra, có thể chỉ là tưởng tượng rằng năm nay nóng hơn mà thôi, nhưng tôi cũng không chả mấy hứng thú kiểm chứng chuyện đó.. Có khi chỉ do đang rất nóng nên tôi mới nghĩ thế.
Mặc dù đang là kỳ nghỉ hè, nhưng lưng tôi lại đang ướt đẫm mồ hôi trên đường tới trường.
Tôi kéo kéo cổ áo sơ mi cho thoáng khí, nhưng nếu chỉ vậy mà thấy mát hơn thì tôi đã chẳng phải vật lộn với cái nóng này mỗi năm. Mang theo cái đầu quay cuồng vì oi bức, tôi mở khóa căn phòng trực đêm.
Hơi nóng ngột ngạt tràn ra cả hành lang, mang theo mùi hương của những tấm chiếu tatami hơi ẩm.
Nếu cứ ở trong một nơi như thế này quá lâu, có khi tôi sẽ thành một con bạch tuộc luộc chín mất.Nghĩ vậy, tôi đành lang thang vô định dọc theo hành lang, chờ đến khi điều hòa bắt đầu hoạt động.
Ngoài sân trường, đội bóng chày vẫn hăng say luyện tập dưới cái nắng gay gắt. Tựa như đang cổ vũ cho họ, đâu đó vang lên tiếng nhạc rộn ràng của ban nhạc kèn đồng.
Thấy họ nhiệt tình đến thế, tôi—người chỉ định tìm một căn phòng có điều hòa để thư thả nghỉ ngơi—lại bất giác cảm thấy có chút áy náy.
Dù vậy, tôi cũng không thể cứ lang thang ngoài hành lang mãi được. Thầm cổ vũ họ trong lòng, tôi quay trở lại phòng trực đêm.
Khoảnh khắc tôi mở cửa, một luồng không khí mát lạnh dễ chịu lập tức ùa ra, khác hẳn với cái nóng ngột ngạt ban nãy. Cảm giác áy náy dành cho họ chẳng biết từ lúc nào đã biến thành chút ưu việt khó nói, để rồi ngay sau đó, tôi lại thấy có lỗi với họ thêm một lần nữa.
Trước đó thì, tại sao tôi, một thành viên của câu lạc bộ “về nhà” lại ở trường vào kì nghỉ hè chứ?
Lý do thì hoàn toàn là vì bạn gái tôi, Kamisaka Shizuku.
Là một người mẫu siêu nổi tiếng, Shizuku thường xuyên phải nghỉ học để đi làm, thành ra vài môn bị bỏ lỡ. Vì vậy, nhà trường đã sắp xếp các buổi học phụ đạo dành riêng cho cô ấy.
Thật lòng mà nói, tôi thấy khá áy náy khi cô ấy còn phải bớt thời gian làm việc để lặn lội đến trường. Nhưng nếu không học bù thì cô ấy sẽ không thể lên lớp, nên cũng chẳng còn cách nào khác.
Và thế là tôi ngồi đợi trong phòng trực đêm này để thưởng cho Shizuku sau khi cô ấy học phụ đạo xong.
Đứng trong gian bếp nhỏ quen thuộc của phòng trực đêm, tôi lấy từ trong túi ra một món đồ.
Đó là một dụng cụ pha cà phê màu bạc, cao và thon gọn, được gọi là "Macchinetta".
Đó là một dụng cụ dùng để pha loại cà phê đậm đặc, hay còn gọi là espresso. Và nghe nói ở quê hương của nó là nước Ý, hầu như nhà nào cũng có sẵn một chiếc.
Nói chính xác hơn thì, thứ được pha bằng chiếc Macchinetta này không phải espresso, mà là một loại cà phê gọi là “Moka.” Nói ngắn gọn, nó là một thứ hơi khác espresso một chút—một loại cà phê mang phong cách espresso.
Dù trước giờ tôi chủ yếu tìm hiểu về cà phê pha phin (drip coffee), nhưng dạo gần đây tôi cũng bắt đầu hứng thú với espresso. Chính vì muốn học hỏi thêm nên tôi đã mua chiếc Macchinetta này. Càng tìm hiểu, tôi càng nhận ra espresso đòi hỏi kỹ thuật và kiến thức hoàn toàn khác với drip coffee, như thể trước mắt tôi vừa mở ra cả một thế giới mới đầy cuốn hút vậy.
Còn về cách pha cà phê bằng Macchinetta thì thật ra chẳng có gì khó cả.
Trước hết là xay hạt cà phê thật mịn. Độ mịn này vượt xa loại dùng cho drip coffee, thậm chí có thể mịn đến mức gần giống như bột cacao.
Về hạt cà phê được sử dụng, mức rang lý tưởng thường nằm trong khoảng từ rang vừa (City Roast) đến rang vừa đậm (Italian Roast), nhưng cũng không có quy tắc cứng nhắc nào cả. Từ mức rang cho đến thương hiệu, mọi thứ đều có thể chọn theo sở thích cá nhân.
Tiếp theo, tháo phần đáy của ra rồi đổ vào một lượng nước vừa đủ.
Sau đó, cho phần bột cà phê đã được xay cực mịn vào chiếc phễu lọc ở giữa thân bình.
Làm xong thì vặn chặt các bộ phận lại với nhau rồi đặt bình lên bếp.
Lúc này, ngọn lửa chỉ nên để ở mức nhỏ, vừa đủ để lửa không vượt quá phần đáy của Moka Pot( Moka Pot là tên gọi quốc tế của cái Macchinetta, ai muốn tìm hiểu thì lên gg hoặc hỏi thử AI nhé).
Đến đây thì, tất cả việc cần làm chỉ là chờ đợi thôi. Chỉ cần có bếp là ai cũng có thể pha được, đơn giản vậy thôi.
Trong lúc tôi im lặng xem xét, cánh cửa phòng trực đêm khẽ mở ra. Shizuku bước vào với dáng đi loạng choạng, cả người trông như đã bị rút cạn sức lực vậy.
“Tớ mệt quá đi…”
Shizuku lách qua người tôi rồi ngã phịch xuống tấm chiếu tatami.
“Biết là họ có ý tốt mới dạy phụ đạo cho mình, nhưng mà… họ nhồi nhét nhiều quá… Não mình nhũn ra luôn rồi…”
“C-Cậu đã vất vả rồi.”
Khi tôi ngập ngừng lên tiếng gọi Shizuku đang bò trườn như một con zombie, cô ấy hướng đôi mắt ngái ngủ về phía tôi.
“Juntaro… Cảm ơn cậu đã lặn lội đến tận đây nhé…”
“Ừ-Ừm… Với lại, tớ cũng muốn gặp cậu mà.”
“!”
Đôi mắt Shizuku mở to, cô bật dậy nhanh chóng.
“S-Sao thế?”
“Juntaro này, cậu thực sự rất giỏi làm tớ vui đấy.”
“Cậu nghĩ thế à?”
“Ừm. Ý tớ là, điều đó khiến tớ rất vui đó,” Shizuku mỉm cười nói.
Khó mà tin nổi cô gái vừa nãy còn vật vờ như zombie cạn sạch sức sống lại chính là cô ấy.
"À, phải rồi. Cậu đang làm gì ở đó vậy?"
Shizuku vừa hỏi vừa chỉ về phía chiếc bếp.
Tôi khẽ ra hiệu gọi cô ấy lại. Tò mò không biết tôi đang làm gì, Shizuku lảo đảo bước đến gần.
Đúng lúc đó, cà phê bắt đầu sủi lên từ ngăn trên của chiếc bình Moka. Nước nóng được đun ở ngăn dưới nhờ áp suất đã bị đẩy ngược lên trên, đi qua lớp bột cà phê và phễu lọc, rồi từ từ trào sang ngăn chứa phía trên.
Vừa nhìn thấy cảnh đó, đôi mắt Shizuku lập tức sáng rực lên.
"Woa!? Cái gì đây!?"
"Mình nghĩ cậu mệt rồi, nên đang chuẩn bị một món tráng miệng ngọt ngào."
Chiếc bình Moka vẫn phát ra tiếng ùng ục, nhưng thay vì cà phê, giờ chỉ còn những luồng hơi và không khí thoát ra. Thấy vậy, tôi tắt bếp. Đó chính là dấu hiệu cho biết quá trình chiết xuất đã hoàn tất.
"Tráng miệng á? Nhưng chẳng phải đây là cái espresso gì đó sao?"
Tôi nở một nụ cười đầy đắc ý rồi mở ngăn đá ra. Bên trong là hộp kem vani mà tôi đã chuẩn bị từ trước.
Tôi múc kem vani ra một chiếc bát nhỏ, rồi nhẹ nhàng rưới phần cà phê vừa pha xong lên trên. Nơi dòng cà phê nóng chạm vào, viên kem vani bắt đầu tan chảy chầm chậm.
Hai gam màu trắng và đen hòa quyện vào nhau, dần lan khắp đáy bát.
"A… Chẳng lẽ đây là…!"
"Ừm. Là affogato." [note103133]
Affogato là món tráng miệng ngọt được tạo nên bằng cách rót một tách espresso lên trên kem vani.
Tên gọi này được cho là bắt nguồn từ tiếng Ý, mang nghĩa là "bị nhấn chìm", bởi viên kem vani sẽ từ từ bị nhấn chìm trong lớp espresso.
Nhân tiện, ở Nhật người ta thường viết thành "Affogardo" với phụ âm cuối được hữu thanh, nhưng cách phát âm chuẩn trong tiếng Ý thì "Affogato" không có âm hữu thanh ở cuối.
“Oa! Đây chắc là lần đầu tiên tớ được ăn món này đấy!”
Shizuku hào hứng reo lên, chăm chú ngắm nhìn viên kem vani đang chậm rãi tan ra dưới dòng espresso nóng hổi.
“Á, để tan hết thì phí quá.”
Vừa nói, Shizuku vừa múc một thìa kem vani, nhúng nhẹ vào phần espresso đã đọng dưới đáy bát rồi đưa lên miệng.
Ngay khoảnh khắc nếm thử, mắt cô nhắm tịt mắt lại, hai tay hai chân khẽ run lên đầy phấn khích.
“Mmm! Ngon quá đi!”
Quan sát biểu cảm của cô ấy, tôi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
“Mát lạnh, hơi đắng một chút, lại còn béo ngậy nữa! Cảm giác như nó đang thẩm thấu thẳng vào bộ não mệt mỏi của tớ ấy!”
“Cậu thích là tốt rồi.”
Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một phần cho mình, nên liền ngồi xuống thưởng thức cùng cô ấy.
Vị ngọt dịu dàng của kem vani hòa quyện cùng hương thơm đậm đà và chút đắng đặc trưng của espresso. Hai hương vị ấy chồng lên nhau một cách tuyệt đẹp, tạo nên một chiều sâu khó diễn tả thành lời. Cái ngọt vốn đôi khi dễ khiến người ta ngấy lại được vị đắng cân bằng hoàn hảo, biến nó thành món tráng miệng khiến người ta cứ muốn ăn mãi không thôi.
“Phù… Cảm ơn vì bữa ăn!”
Ăn hết sạch chỉ trong chớp mắt, Shizuku nhìn chiếc bát trống trước mặt với vẻ tiếc nuối.
“Nè, nè, món này có thể bán ở quán cà phê được không?”
“Ừm… Cũng được, nhưng mà…”
Dù sao thì, cách làm cũng chỉ đơn giản đến vậy. Đương nhiên là phải có hạt cà phê, còn kem vani thì quán lúc nào cũng có sẵn để pha các món float drinks. Chỉ cần có chiếc Macchinetta này là chúng tôi có thể làm affogato bất cứ lúc nào. [note103134]
—Tuy vậy.
“Nó phụ thuộc vào việc Utahara-san thích nó hay không nữa.”
Nếu nó là Napolitan hoặc món ngọt như bánh phô mai thì tôi sẽ dễ dàng đề xuất. Bởi vì chủ quán, Utahara-san, thực sự rất dở trong khoản bếp núc nên tôi sẽ là người duy nhất làm nó. Sự thật là, chị ấy thường khá dễ tính khi tôi đưa ra đề xuất.
Tuy nhiên, khi nói đến một món tráng miệng sử dụng cà phê thì lại là chuyện khác. Một người đã có khẩu vị tinh tế nhờ thưởng thức biết bao tách cà phê như chị ấy… liệu có thật sự hài lòng với món này không?
“Thôi nào, cứ thử gợi ý trước đi! Nếu chị ấy không thích thì cũng chẳng sao cả! Đến lúc đó thì bọn mình cứ tự thưởng thức với nhau như hôm nay là được mà!”
“…Ừm, cậu nói cũng đúng.”
Vừa dứt lời, Shizuku liền khẽ chọc vào vai tôi, nở nụ cười như muốn nói: “Đúng không?”
“Tớ cũng sẽ giúp cậu giới thiệu món đó nữa. Có thêm tớ nói vào thì biết đâu chủ quán sẽ có ấn tượng tốt hơn đấy?”
“Thế thì tốt quá. Trông cậy vào cậu nhé.”
“Tất nhiên rồi!”
Shizuku vừa đáp vừa ưỡn ngực đầy tự hào. Đúng là đáng tin cậy thật.
Nhờ có Shizuku, tôi đã không còn bi quan như trước nữa. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, chỉ cần có cô ấy luôn đứng về phía tôi là đủ rồi.
Chính vì thế, tôi cảm thấy mình có thể cố gắng hết sức.
“Cơ mà… hè đến thật rồi nhỉ.”
Shizuku cười khẽ, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ.
“Lúc có quá nhiều việc phải làm thì thời gian trôi nhanh kinh khủng. Chớp mắt một cái đã nóng đến mứccccc này luôn rồi. Tớ còn tưởng thời gian tự dưng nhảy cóc mất một đoạn cơ.”
“Nghe như phim khoa học viễn tưởng ấy nhỉ.”
“Ủa, cậu rành mấy thể loại đó à?”
“Không, hoàn toàn không.”
“Èo, tiếc thế. Tớ còn định nhờ cậu giới thiệu vài bộ cơ.”
“Cậu thích phim khoa học viễn tưởng à?”
“Đâu có. Tớ chỉ hứng thú với những sở thích của cậu thôi, Juntaro.”
Vừa nói, Shizuku vừa chăm chú nhìn thẳng vào mắt tôi.
Tim tôi theo phản xạ mà đập nhanh hơn.
Dù nhìn cô ấy vào lúc nào, Shizuku vẫn luôn xinh đẹp, đáng yêu và cuốn hút đến lạ. Chỉ cần cô ấy hiện diện ở đó thôi cũng đủ khiến cả không gian như bừng sáng lên vậy. Khí chất đặc biệt của cô ấy luôn khiến tôi choáng ngợp—một sức hút mạnh mẽ đến mức tựa như vạch ra một ranh giới rõ ràng giữa cô ấy và những người bình thường khác.
Khi tôi ngượng ngùng quay mặt đi, ánh mắt tôi vô tình lướt qua khoảng hở nơi cổ áo sơ mi, thấp thoáng thấy làn da hơi lấm tấm mồ hôi của cô ấy. Hoàn toàn không phải cố ý, nhưng ánh mắt tôi cứ vô thức bị hút về phía đó.
Thấy vậy, Shizuku nhoẻn miệng cười tinh nghịch rồi nhích lại gần tôi hơn.
“Heheh, Juntaro cũng tới cái tuổi đó rồi ha.”
“K-Không… ừm… xin lỗi…”
“Không cần xin lỗi đâu nà. Nếu là Juntaro thì tớ chẳng bận tâm chút nào hết.”
Vẫn giữ nụ cười đầy tinh nghịch, Shizuku nhẹ nhàng ôm lấy cánh tay tôi.
Hương thơm thoang thoảng của xịt khử mùi hương cam chanh hòa cùng mùi dầu gội dịu nhẹ mùi hoa khẽ phảng phất, khiến đầu óc tôi như trở nên lâng lâng.
“Tớ biết cậu rất trân trọng tớ. Nhưng mỗi khi cậu nhìn tớ bằng ánh mắt của một cậu con trai như thế… tim tớ lại cứ đập mạnh lên.”
“Chỉ có mình cậu mới khiến tớ có cảm giác đó thôi, biết không?”
“Nghe cậu nói vậy… ừm… phải diễn tả thế nào đây nhỉ…”
“…Phụt.”
Có lẽ phản ứng bối rối của tôi đã đúng như cô ấy mong đợi, Shizuku không nhịn được mà lăn qua lăn lại trên tấm chiếu tatami, cười khúc khích.
“Ahahaha! Trời ạ! Bọn mình quen nhau cũng lâu rồi mà cậu vẫn chưa quen mấy chuyện thế này chút nào luôn!”
“T-Tớ cũng có muốn thế đâu chứ…”
Mặc dù Shizuku nói là "cũng lâu rồi", nhưng thực ra bọn tôi mới chỉ hẹn hò được khoảng một tháng.
Làm sao có thể quen được với sức hút của cô ấy chỉ trong ngần ấy thời gian chứ.
Không những thế, khoảng cách giữa hai đứa ngày càng gần hơn, nên hầu như ngày nào trái tim tôi cũng phải đón nhận những rung động mới. Với đà này, chẳng biết đến bao giờ tôi mới có thể miễn nhiễm với sức quyến rũ của Shizuku nữa.
“Mà, như thế cũng tốt. Dáng vẻ đó của cậu cũng đáng yêu lắm, Juntaro. Ít nhất nó chứng tỏ cậu thật sự thấy tớ đáng yêu.”
“Chuyện đó… đúng là vậy. Tại Shizuku đáng yêu quá nên mới thành ra thế đấy.”
“Á, lại đổ lỗi cho tớ nữa kìa! …Nhưng mà tớ cũng thích việc cậu thẳng thắn nói tớ đáng yêu như vậy lắm.”
Shizuku mỉm cười đầy mãn nguyện rồi nhẹ nhàng nằm xuống, gối đầu lên đùi tôi.
“À phải rồi. Hồi trước cậu cũng từng cho tớ gối đùi thế này nhỉ.”
“Ừm. Lúc đó cậu đã mệt lắm mà, nhỉ?”
Trước đây, khi Shizuku kiệt sức vì những buổi quay phim truyền hình, tôi cũng từng để cô ấy gối đầu lên đùi mình nghỉ ngơi như thế này. Chuyện mới chỉ cách đây không lâu, vậy mà chẳng hiểu sao giờ nhớ lại, tôi lại thấy nó xa xôi và đầy hoài niệm.
“Cậu không ngủ một chút thật à?”
“Hê hê… Từ hồi đó đến giờ thể lực của tớ tốt lên nhiều rồi nhé. Bây giờ thì hoàn toàn ổn luôn!”
Như để chứng minh mình tràn đầy sức sống, Shizuku tươi cười giơ hai ngón tay tạo thành dấu chữ V.
“Cơ mà… đùi cậu thoải mái lắm, nên nếu cậu bảo thì tớ có thể ngủ bất cứ lúc nào luôn.”
“Đùi tớ… gối thích đến vậy sao…?”
“Độ cao rất vừa vặn. Với cả… ngửi mùi hương của cậu là tuyệt nhất.” Nói rồi, Shizuku khẽ dụi đầu vào đùi tôi. Cảm giác nhột nhột ấy khiến tôi chẳng biết phải phản ứng thế nào.
Đúng lúc đó, từ bên ngoài vọng vào những giọng hô trầm và đầy khí thế của đội bóng chày.
Có lẽ buổi tập bắt bóng đã bắt đầu rồi. Ngay cả ở trong phòng, tôi vẫn có thể nghe rõ tiếng hô của các thành viên trong đội cùng giọng chỉ đạo của huấn luyện viên.
“Trời… Tập dưới thời tiết này thì cực ghê.”
Đội bóng chày của trường tôi hình như cũng khá mạnh, thường xuyên có thành tích tốt. Tiếc là tôi vốn rất dở thể thao nên cũng chẳng hiểu rõ lắm.
Chỉ lắng nghe tiếng tập luyện vọng đến thôi cũng đủ để tôi cảm nhận được họ đã nỗ lực đến nhường nào. Càng nghĩ, tôi càng thấy xấu hổ vì khi mới đến đây, mình đã từng thoáng cảm thấy bản thân có chút ưu việt hơn họ.
Có được dù chỉ một điều trong đời mà sau này có thể tự hào nói rằng: "Mình đã kiên trì theo đuổi đến cùng." Đó đã trở thành một mục tiêu rất lớn trong lòng tôi. Có lẽ họ cũng đang miệt mài tập luyện vì mang trong tim một mục tiêu nào đó chăng?
Nghĩ như vậy, tôi bỗng thấy mình có chút đồng cảm với họ.
“À phải rồi, nghe nói vì năm nay không thể giành vé đến Koshien nên ai nấy đều quyết tâm hơn cho mùa giải năm sau…”
“Ai nói thế vậy?”
“Một bạn nữ trong lớp á. Cậu ấy là quản lý của đội bóng chày.”
—Tệ thật.
Đương nhiên tôi biết mặt và tên của các bạn cùng lớp, nhưng ngoài chuyện đó ra thì hoàn toàn mù tịt. Dù có nghe họ nói thuộc câu lạc bộ nào, trong đầu tôi cũng chẳng hiện lên hình ảnh của một người cụ thể nào.
“Đừng nói là cậu chẳng biết họ là ai luôn đấy nhé?”
“…Xin lỗi.”
“Ahaha! Cậu vẫn thật thà như mọi khi. Mà thôi, con trai với con gái cũng đâu có hay nói chuyện về mấy câu lạc bộ với nhau, nên không biết cũng chẳng trách được.”
Đúng hơn thì phải nói là… tôi vốn chẳng trò chuyện với bạn cùng lớp bao nhiêu, nên gần như không biết gì về họ cả.
Nhưng nói ra điều đó chỉ khiến bầu không khí trở nên gượng gạo hơn, vì thế tôi chọn im lặng.
“…Có khi như vậy lại khiến tớ thấy nhẹ nhõm hơn một chút.”
“Hửm?”
“Vì có vẻ như Juntaro chẳng hề để ý đến mấy bạn nữ trong lớp chút nào cả.”
Shizuku mỉm cười dịu dàng, nụ cười khiêm tốn nhưng ấm áp.
“Tớ nghĩ nếu có một cơ hội hay một bước ngoặt nào đó, chắc chắn cậu sẽ trở nên cực kỳ nổi tiếng đấy, Juntaro.”
“…Cậu thật sự nghĩ vậy à?”
“Cậu không nhận ra sao? Thật ra cậu cũng đẹp trai lắm đó.”
Nói vậy rồi, Shizuku hơi phồng má hờn dỗi một cách đáng yêu, khẽ đưa tay cào nhẹ lên ngực tôi.
Dù được khen như thế, tôi vẫn chẳng tài nào hiểu nổi sức hút của bản thân.
Điều duy nhất tôi có thể tin, chỉ là con người mà Shizuku đã nói rằng cô ấy yêu.
“Biết đâu lại có một tương lai mà cậu hết quen cô gái này đến cô gái khác ấy chứ. Con trai chẳng phải ai cũng từng mơ đến chuyện đó sao? Kiểu… có cả một dàn mỹ nữ vây quanh ấy.”
“Không đâu, chuyện đó thì… Chỉ cần có mình Shizuku ở bên là quá đủ rồi.”
Đó là một điều quá xa vời với tôi… hay đúng hơn là, tôi vốn chẳng hề mong muốn điều ấy.
“Ehehe, tớ biết mà~” Shizuku cười khúc khích, nụ cười ngọt ngào ánh lên vẻ hạnh phúc.
Cất lên một tiếng nũng nịu như mèo con, Shizuku ôm chặt lấy cánh tay tôi.
Cô ấy dụi đầu vào người tôi hết lần này đến lần khác, trông chẳng khác nào một chú mèo đang làm nũng với chủ.
“Dù sao thì… cậu cũng chẳng thể nào thích cô gái nào hơn tớ được đâu.”
“Ừ, cậu nói đúng.”
“Ehehe~”
Nghe tôi đáp vậy, Shizuku càng vui ra mặt, lại hăng hái dụi đầu vào cánh tay tôi hơn nữa. Cứ thế này thì sớm muộn gì cánh tay tôi cũng bị cô ấy "dụi mòn" mất.
“Với cả nhé… tớ cũng nghĩ là sẽ chẳng bao giờ có chuyện tớ thích một cậu con trai nào hơn cậu đâu, Juntaro.”
“Chuyện đó—”
Chuyện đó thì… chưa chắc đâu nhỉ?
Câu nói ấy đã suýt buột miệng thốt ra, nhưng tôi kịp thời nuốt ngược nó trở lại.
Shizuku đã nói đến mức này rồi. Nếu tôi còn phủ nhận nữa thì chẳng phải sẽ rất tệ hay sao?
“Á, cậu vừa mới nghĩ điều gì đó tiêu cực đúng không?”
“…Tớ đã kìm lại rồi.”
“Ôi chà, đúng là thật thà ghê nha~. Nhưng mà ngoan lắm.”
Shizuku nhoẻn miệng cười tinh nghịch rồi nhẹ nhàng xoa đầu tôi. Cảm giác ấy khiến tôi thấy nhột nhạt đến lạ.
“Èo… sắp đến giờ học phụ đạo tiếp theo của tớ rồi.”
Liếc nhìn đồng hồ trên điện thoại, Shizuku tiếc nuối lên tiếng.
“Ơ? Vẫn còn nữa à?”
“Ừm. Thật ra thì… từ đây mới bắt đầu phần chính cơ.”
Shizuku đáp với vẻ mặt đầy phiền muộn.
Ngay đúng lúc cô ấy vừa dứt lời, cánh cửa phòng trực đêm mở ra.
Tôi quay đầu nhìn lại thì thấy thầy Mamiya Akira đang đứng ở đó, vẫn với dáng vẻ uể oải, thiếu sức sống như thường ngày.
“Mamiya-sensei?”
“Không, phải là Akira-chan chứ.”
Vẫn là một người kỳ quặc như mọi khi, luôn ép học sinh phải gọi mình bằng kính ngữ “-chan.”
Vừa bước vào phòng trực đêm, Mamiya-sensei liền thản nhiên chiếm chỗ cạnh cửa sổ rồi châm một điếu thuốc.
Khung cảnh ấy cũng quen thuộc như mọi lần, nhưng—
“Mà này, sao Akira-chan lại ở đây vậy ạ? Cô là cố vấn của câu lạc bộ nào à?”
“Không. Cô chỉ đang thay một giáo viên khác thôi.”
Nói xong, Mamiya-sensei đưa mắt nhìn về phía Shizuku.
“Tiết phụ đạo tiếp theo của em sẽ do cô phụ trách.”
“Ể!? Vậy chẳng lẽ…”
Sao tự dưng Shizuku lại hốt hoảng đến thế nhỉ?
Tôi còn đang nghiêng đầu khó hiểu thì Mamiya-sensei thổi làn khói thuốc ra ngoài cửa sổ, rồi bất ngờ chỉ tay về phía tôi.
“Đã ở đây rồi thì em cũng đi luôn đi. Phụ giúp tiết học.”
—Đi luôn?
Vừa đặt chân lên sân thượng, một luồng hơi nóng như địa ngục lập tức ập đến.
Ánh nắng gay gắt đến mức có cảm giác như mặt trời đang ở ngay trên đỉnh đầu, không ngừng thiêu đốt làn da.
Dẫu vậy, thỉnh thoảng vẫn có một cơn gió mát lướt qua, đủ để xoa dịu phần nào cái nóng oi bức.
Có lẽ chính cảm giác thoáng mát chỉ sân thượng mới có đã miễn cưỡng giữ cho nơi này chưa trở thành một chiếc lò nung đúng nghĩa.
…Rốt cuộc mọi chuyện sao lại thành ra thế này?
Thay bộ đồ bơi mượn của nhà trường, tôi ngồi bên thành hồ bơi, vừa ngẩn người vừa cố gắng sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.
Mặt nước phản chiếu ánh nắng, lấp lánh đến chói mắt. Đúng vậy, trường chúng tôi có một bể bơi nằm ngay trên sân thượng.
Tin hay không thì tùy, nhưng môn phụ đạo mà Shizuku phải học… lại chính là bơi lội.
…Thật sự ổn chứ? Để mình tận mắt nhìn thấy Shizuku trong bộ đồ bơi…
Nhớ lại lần trước cô ấy từng trêu tôi về chuyện đồ bơi, mặt tôi bất giác nóng bừng.
Bình tĩnh nào. Đây là trường học. Làm gì có chuyện cậu ấy mặc kiểu đồ bơi như thế ở đây được.
Không biết là vì cái nóng hay vì quá căng thẳng, đầu óc tôi cứ rối tinh cả lên.
“—X-Xin lỗi vì để cậu đợi.”
Nghe thấy giọng nói từ phía sau, tôi dè dặt quay đầu lại.
Đứng ở đó…
là Shizuku trong bộ đồ bơi học sinh.
Ánh mắt tôi bất giác bị hút về phía đôi chân trần thon dài, trắng mịn không chút tì vết của cô ấy.
Vội vàng ngẩng đầu lên, thứ tiếp theo lọt vào tầm mắt tôi lại là dáng người đầy đặn của Shizuku.
…Đúng là một vẻ đẹp với tỷ lệ hoàn hảo. Đến mức tôi còn cảm thấy bản thân chẳng xứng để ngắm nhìn cô ấy.
“…Có… có hơi ngại một chút.”
Hai má ửng hồng, Shizuku khẽ cọ hai chân vào nhau, bối rối không biết đặt tay chân thế nào.
Cử chỉ ấy khiến cô trông trẻ con và đáng yêu hơn hẳn ngày thường.
“…Đừng nhìn tớ chằm chằm như thế chứ.”
“Lạ thật đấy… Tớ cứ tưởng với tính cách của cậu thì sẽ tự tin khoe cho tớ xem cơ.”
“Đ-Đừng nói như thể tớ là biến thái vậy chứ…!”
Shizuku lập tức đỏ mặt phản bác.
“Với lại… hôm nay tớ còn chẳng trang điểm nữa! Thế nên… đừng nhìn tớ nhiều quá!”
Shizuku vừa vung vẩy hai tay vừa lên tiếng phản đối. Có lẽ vì hôm nay không trang điểm nên trông cô ấy trẻ con hơn thường ngày. Dù vậy, có trang điểm hay không thì sức hút của Shizuku vẫn chẳng hề thay đổi.
Vẫn hơi rụt rè, cô ấy khẽ liếc nhìn biểu cảm của tôi, ánh mắt thấp thỏm như đang dò xét.
“Chỉ là… mọi chuyện diễn ra đột ngột quá… Nếu biết trước là sẽ cho Juntaro xem, thì tớ đã chuẩn bị kỹ hơn rồi…”
“Chuẩn bị thêm gì nữa cơ?”
“Thì… kiểu… làm cơ thể săn chắc hơn một chút chẳng hạn?”
“Theo tớ thì bây giờ đã đủ săn chắc rồi mà…”
“Jeez! Con gái bọn tớ có đủ thứ phải bận tâm đấy!”
Shizuku phụng phịu đáp lại. Rồi như để trút sự ngượng ngùng, cô đưa tay vò rối mái tóc của tôi.
Trong lúc tôi đang dùng tay vuốt lại mái tóc cho gọn, Shizuku chợt khẽ kêu lên:
“Ah.”
Theo hướng Shizuku đang nhìn, một người phụ nữ xinh đẹp đến ngỡ ngàng chậm rãi bước tới. Khoác trên mình bộ đồ bơi ôm sát tôn lên những đường cong cân đối không kém gì Shizuku, cô nghiêng đầu đầy khó hiểu khi thấy cả hai chúng tôi cứ đứng ngây ra nhìn.
“Hai đứa ngẩn người ra làm gì thế?”
“Không thể nào… Akira-chan!?”
“Thì rõ ràng là cô chứ còn ai nữa.”
Vừa nói, Mamiya-sensei vừa ném cho chúng tôi một ánh nhìn đầy nghi hoặc. Đúng là nhìn kỹ thì không thể nhầm được. Người trước mặt đúng là Mamiya-sensei. Thế nhưng… rốt cuộc cô ấy khác mọi khi ở điểm nào?
“Ồ… có phải là vì quầng thâm dưới mắt hôm nay nhạt hơn bình thường không?”
“…Đúng thật.”
Nghe Shizuku nói vậy, tôi mới chợt nhận ra. Dưới ánh nắng chói chang của mùa hè, sắc mặt của Mamiya-sensei trông hồng hào hơn hẳn mọi ngày. Bầu không khí u ám, mệt mỏi luôn bao quanh cô cũng biến mất. Đứng trước mắt chúng tôi lúc này chỉ còn lại một người phụ nữ xinh đẹp đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng.
“Hai đứa… có thấy mình hơi thất lễ không đấy?”
““Không hề ạ.””
Cả tôi và Shizuku đồng thanh lắc đầu.
Thấy vậy, Mamiya-sensei chỉ khẽ thở dài đầy mệt mỏi.
“Thế thì mau xuống bơi đi.”
“…Bơi kiểu nào ạ?”
“Kiểu gì cũng được. Bơi đủ bốn lượt, mỗi lượt năm mươi mét là xong.”
Nói xong, Mamiya-sensei vội vàng chạy thẳng vào chỗ có bóng râm.
Đúng là một buổi phụ đạo qua loa hết sức. Nhưng dù sao cô ấy cũng chỉ được phân công dạy thay tạm thời, nên nghĩ theo hướng tích cực thì chỉ cần có mặt ở đây để xử lý nếu xảy ra chuyện gì là được rồi.
—Khoan đã.
“Ờm… thế còn em thì phải làm gì ạ?”
“…À.”
Tôi gọi với theo bóng lưng đang định rời đi của cô ấy. Nghe vậy, Mamiya-sensei khẽ lẩm bẩm một tiếng:“Chết cha…” rồi đưa tay gãi gãi má đầy lúng túng.
“Đừng nói là… cô tiện thể kéo em theo luôn mà chẳng hề có kế hoạch gì nhé?”
“…Thì cô nghĩ em cũng muốn xuống bơi mà. Dù gì trời cũng nóng thế này. Thôi thì… em cứ bơi theo ý thích là được.” Nói xong, Mamiya-sensei lần này thật sự trốn hẳn vào chỗ có bóng râm.
Tôi quay sang nhìn Shizuku.
“Haiz… Cứ xuống bơi trước đã vậy.”
“Ừm, cũng chỉ còn cách đó thôi.”
Đã đến nước này thì đành chịu vậy. Hơn nữa đúng như Mamiya-sensei nói, trời nóng đến thế này, được ngâm mình dưới nước chắc chắn sẽ rất dễ chịu.
Sau khi cẩn thận khởi động làm nóng người, cả hai chúng tôi cùng lao mình xuống bể bơi.
Khoảnh khắc cơ thể chìm vào làn nước mát lạnh, cảm giác rát bỏng vì ánh nắng thiêu đốt trên da cũng dần dịu đi, như được dòng nước nhẹ nhàng xoa dịu vậy.
Thật ra tôi cũng chẳng có lý do gì đặc biệt để bơi. Chỉ là tôi muốn tận hưởng cảm giác làn nước lướt nhẹ qua cơ thể, nên đã chọn một làn bơi khác với Shizuku rồi bắt đầu bơi sải.
Sau khi bơi hết một lượt năm mươi mét, tôi tạm thời rời khỏi bể. Nền gạch ven bể lúc nãy còn nóng đến mức chỉ muốn tránh xa, giờ đây lại vừa đủ ấm để sưởi cơ thể đã hơi lạnh vì ngâm trong nước.
Shizuku chỉ để lộ mỗi phần đầu trên mặt nước, chăm chú nhìn tôi không chớp mắt.
“Có chuyện gì sao?”
“…Cậu rất giỏi bơi lội sao, Juntaro?”
“Cũng không đến mức đáng để khoe đâu… Nhưng hồi nhỏ tớ từng đi học bơi.”
Nói chính xác thì là suốt sáu năm, từ lớp Một đến hết lớp Sáu tiểu học.
Lên cấp hai là tôi nghỉ, nhưng trước đó cũng đã được học đầy đủ các kiểu bơi cơ bản rồi.
“Ừm… Ra là vậy.”
“Hay là… cậu bơi không giỏi à?”
“K-Không phải đâu! Chỉ là… tớ chỉ biết mỗi bơi ếch thôi.”
Nói đến đó, Shizuku xấu hổ cúi mặt xuống.
“Thế thì cứ bơi ếch để hoàn thành đủ số vòng là được mà.”
“Nhưng như thế thì tiếc lắm! Đã đến đây rồi, tớ cũng muốn biết bơi những kiểu khác nữa chứ…!”
Chống hai tay lên thành bể, Shizuku ngước mắt nhìn tôi đầy mong đợi.
“Juntaro! Dạy tớ bơi sải đi!”
“Nếu cậu không chê tớ thì… cũng được thôi.”
“Ở đây còn ai khác để nhờ nữa đâu! Với lại, nhìn kìa.” Vừa nói, Shizuku vừa đưa tay chỉ về phía thành bể.
Ở phía đó, Mamiya-sensei đang ngồi xếp bằng trong bóng râm, ngáp một cái thật dài. Xem ra ngay từ đầu cô ấy đã chẳng có ý định xuống bơi rồi. Nghĩ kỹ thì, vậy thì việc thay đồ bơi của cô ấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
“Ừm… Cậu nói cũng đúng.”
“Đúng chứ? Đi mà~ Làm ơn nha!”
“Được rồi, được rồi. Vậy thì bắt đầu từ những thứ cơ bản trước đã.”
“Xin được thầy chỉ giáo! Sensei!”
—Hmm, cảm giác này cũng không tệ.
Vừa nhớ lại những gì mình từng được học ngày trước, tôi vừa bước xuống nước lần nữa. Nếu là vì cô bạn gái đáng yêu của mình, thì cũng đến lúc tôi phải thể hiện một chút rồi.
“Tớ không giỏi phối hợp nhịp thở…”
“Ra vậy. Nếu thế thì cứ bơi chậm thôi. Cố gắng hít thở theo nhịp đếm của tớ nhé. Tớ sẽ đếm một, hai, ba, đến ba thì cậu ngẩng đầu lên lấy hơi.”
“Được! Vậy… tớ bắt đầu đây!”
Tôi nắm lấy hai tay Shizuku, vừa dìu cô vừa chậm rãi hướng dẫn.
“Một, hai, ba. Một, hai, ba.”
“Pah… Pah…”
Đó cũng chính là cách mà thầy dạy bơi hồi nhỏ đã dùng để chỉ tôi.
Ngày ấy tôi cũng chẳng thể phối hợp nhịp thở ngay được, nên tôi hiểu cảm giác của Shizuku hơn ai hết.
“Guh… Pah.”
Dần dần, nhịp thở của Shizuku bắt đầu rối loạn. Có lẽ vì càng bơi càng mất sức, hơi thở trở nên gấp gáp khiến cô vô thức muốn ngẩng đầu lấy hơi sớm hơn. Càng cuống thì nhịp lại càng lệch.
“Dừng lại một chút đã.”
Nghe tôi nói, Shizuku lập tức dừng bơi, đứng dưới nước hít thở lấy lại hơi.
“T-Thế nào rồi?”
“Động tác của cậu khá ổn rồi, chỉ là vẫn chưa canh được nhịp lấy hơi. Hay là lần này mình đổi sang lấy hơi ở nhịp một, hai nhé.”
“Ý cậu là… tăng số lần lấy hơi lên ấy hả?”
“Ừ, đúng vậy.”
Làm thế thì tốc độ bơi sẽ chậm đi một chút, nhưng nếu mục tiêu chỉ là bơi hết quãng đường thì cách này sẽ ổn định hơn nhiều.
“Được! Thử luôn thôi!”
“—Aaaa… Mệt quá đi mất!”
Shizuku nằm dài trên thành bể, vừa thở hổn hển vừa than vãn.
“Cậu làm tốt lắm đấy. Cuối cùng thì cũng đã bơi sải được gần như hết cả quãng đường rồi.”
“Chắc là nhờ Juntaro-sensei cả đó. Cảm ơn thầy nhé.”
Vẫn nằm dài bên thành bể, Shizuku nở một nụ cười mãn nguyện, ánh lên cảm giác thành tựu sau khi vượt qua được thử thách.
“…Vượt qua được điều mình vốn không giỏi… cảm giác thích thật đấy. Kiểu như… 'Mình làm được rồi!' ấy.”
“Dù sao thì cậu cũng là người rất hiếu thắng mà.”
“Đúng vậy! Cứ để một việc nào đó mãi là 'mình không làm được' thì bực lắm, đúng không?”
Dù vậy… vẫn có những chuyện dù cố gắng đến đâu cũng không thể làm được.
—vừa nói, Shizuku vừa khẽ thở dài.
“Có chuyện gì mà cậu thật sự không thể làm được sao?”
“Chuyện nhịn ăn kem sau khi tắm ấy! Nhất là vào mùa hè, kiểu gì tớ cũng không cưỡng lại được mà ăn mất… Dù biết là không tốt đấy nhé. Vì sẽ béo lên mà.”
Shizuku chu môi đầy bất mãn.
Tôi thấy đó là một nỗi bận tâm khá đáng yêu, nhưng nghĩ đến việc cô ấy còn làm người mẫu thì đúng là chuyện giữ vóc dáng cũng không hề đơn giản.
Phải kìm nén sở thích của mình quả thật là một điều đáng tiếc.
“Thế còn cậu thì sao, Juntaro? Có chuyện gì mà cậu thật sự không làm được không?”
“…Chắc là giao tiếp với những người cùng tuổi.”
“Thật á? Nhưng chẳng phải chúng mình vẫn nói chuyện rất bình thường đó sao?”
“Nếu chỉ có hai người thì không sao… Nhưng cứ hễ thành một nhóm là tớ lại chẳng thể hòa vào được.”
“Tớ không theo kịp tốc độ câu chuyện.”
Trong lúc tôi còn đang cân nhắc xem nên nói gì, thì chủ đề của mọi người đã chuyển sang chuyện khác từ lúc nào không hay.
Chính vì thế mà hồi cấp hai, cũng đã không ít lần tôi vô tình làm đứt mạch cuộc trò chuyện của cả nhóm. Sau vài lần như vậy, tôi dần cảm nhận được rằng mọi người đều nghĩ mình là một kẻ nhàm chán. Thế là, chính tôi cũng bắt đầu chủ động giữ khoảng cách với họ.
“Ra là vậy. Nhưng chẳng phải đó cũng có thể là một điểm mạnh sao?”
“Ể? Mạnh ở chỗ nào cơ?”
“Vì điều đó có nghĩa là cậu luôn nghiêm túc đối diện với từng người một.”
Shizuku mỉm cười dịu dàng.
“Mỗi lần nói chuyện với cậu, Juntaro, tớ đều thấy rất yên tâm. Vì tớ có cảm giác… cậu thật sự đang nhìn vào tớ và lắng nghe tớ.”
Tôi khẽ sững người.
Thật sự khi nói chuyện trong một nhóm, tôi thường không biết nên hướng sự chú ý về ai. Nhưng nếu chỉ có hai người, tôi chẳng cần phải bận tâm đến điều đó. Có lẽ vì thế mà tôi không thấy việc trò chuyện một một quá khó khăn.
“Hơn nữa, nếu sau này làm ở quán cà phê thì như vậy lại càng tốt ấy chứ?”
Shizuku nhìn tôi với ánh mắt đầy tin tưởng.
“Chẳng phải việc chân thành đối diện với từng vị khách, từng người một… mới là điều quan trọng nhất sao?”
“…Ừm, cậu nói đúng.”
Chân thành đối diện với từng vị khách, từng người một. Nghĩ kỹ lại thì chẳng phải Utahara-san vẫn luôn làm như vậy sao?
“Cảm ơn cậu nhé, Shizuku. Tớ thấy tự tin hơn một chút rồi.”
“Không có chi! Mà… tớ chỉ làm lại những gì cậu vẫn luôn làm cho tớ thôi.”
Nói rồi, Shizuku nở một nụ cười rạng rỡ, khóe mắt cong lên đầy vui vẻ.
“—Ủa? Xong rồi à?”
Không biết Mamiya-sensei đã xuất hiện từ lúc nào, vừa nhìn Shizuku vừa lên tiếng.
Từ người cô thoang thoảng mùi thuốc lá.
“…Cô vừa đi hút thuốc à?”
“Có thằng nhóc này ở đây rồi thì chắc cũng không sao.”
Vừa nói, Mamiya-sensei vừa xoa đầu tôi mạnh đến mức làm tóc rối tung.
Hôm nay tóc tôi bị vò không biết bao nhiêu lần rồi.
“Akira-chan, như thế gọi là lười biếng đấy nhé?”
“Im nào. Muốn nói đến lười thì đi mà nói Naoko ấy. Không chịu đến dạy mới là vấn đề.”
"Naoko" mà cô ấy nhắc đến chắc là cô giáo thể dục Yamazaki Naoko-sensei.
Ở trường, tôi cũng thường thấy cô ấy trò chuyện với Mamiya-sensei.
“Con nhỏ đó đẩy luôn tiết phụ đạo của em sang cho cô chỉ vì bận đi hẹn hò đấy.”
“Ể!? Quá đáng vậy! Mà khoan… sao cô không từ chối?”
“…Cô ta bắt quả tang cô đang hút thuốc.”
“Thế thì tại cô tự làm tự chịu thôi!” Shizuku vừa chỉ vào Mamiya-sensei vừa bật cười khúc khích. Còn Mamiya-sensei thì chỉ biết nở một nụ cười đầy ngượng ngùng.
Nghĩ kỹ thì đúng là Mamiya-sensei tự chuốc lấy chuyện này.
May mà sang năm Yamazaki-sensei đã được sắp xếp chuyển sang trường khác.
Nếu chỉ cần vất vả thêm khoảng nửa năm để đổi lấy việc giữ kín chuyện hút thuốc của mình, thì cái giá đó cũng chẳng đến nỗi nào.
“Mà thôi, xong rồi thì về đi. Cô dọn dẹp một chút rồi cũng về luôn.”
“Vâââng ạ. Thế mình đi thôi.”
Thế là chúng tôi rời khỏi khu bể bơi.
Sau khi nhanh chóng thay đồ và chuẩn bị xong, cả hai xuống tàu tại Jimbocho, trên người vẫn còn phảng phất mùi clo của bể bơi.
Điểm đến của chúng tôi, đương nhiên là Cafe Mellow.
“Xin chà— A, Jun-kun! Cả Shizuku-chan nữa!”
Utahara-san, chị chủ quán, tươi cười vẫy tay chào chúng tôi.
“Chào hai đứa! Hôm nay cũng đến uống cà phê à?”
“Vâng! Hôm nay bọn em cũng đến uống cà phê ạ!”
“Được rồi! Hai đứa ngồi chờ ở bàn kia nhé.”
Đưa Shizuku đến chỗ ngồi xong, tôi bước vào phía sau quầy.
“Jun-kun, chuẩn bị xong thì giúp chị dọn bàn bên kia nhé.”
“Vâng.”
“Làm xong rồi thì… phần cà phê của Shizuku-chan để em pha nhé?”
“Vâng ạ…!”
Thấy tôi gật đầu đầy dứt khoát, Utahara-san liền nháy mắt với tôi một cách đầy tinh nghịch.
Hiện tại, tôi vẫn chưa được giao nhiệm vụ pha cà phê để phục vụ khách. Tuy nhiên, riêng phần cà phê của Shizuku thì luôn do tôi đảm nhận. Đó là vì chính Utahara-san đã nhận định rằng, người có thể pha ra tách cà phê hợp với Shizuku nhất chính là tôi.
Hôm nay cũng vậy, vừa nghĩ đến Shizuku, tôi vừa bắt đầu pha cà phê.
Đầu tiên, đặt giấy lọc vào phễu lọc. Sau đó, rót nước nóng lên để giấy lọc được thấm ướt hoàn toàn. Công đoạn này được gọi là "rinsing". Rinsing giúp làm nóng phễu lọc, đồng thời loại bỏ mùi giấy đặc trưng còn sót lại trên giấy lọc.
Tuy vậy, đây không phải là một bước bắt buộc. Bởi trên thực tế, đa số mọi người đều không cảm nhận được sự khác biệt về hương vị mà bước rinsing mang lại. Bản thân tôi cũng chỉ xem nó như một nghi thức nhỏ, một thói quen để chuẩn bị cho công đoạn tiếp theo. Tôi tin rằng, chính chút tỉ mỉ ấy rồi sẽ góp phần tạo nên một tách cà phê ngon hơn.
Đặt một bình đựng cà phê (server) đã chứa sẵn thật nhiều đá lên cân. Sau đó, đặt phễu lọc đã cho bột cà phê lên trên. Vậy là mọi thứ đã sẵn sàng.
Ở lần rót đầu tiên, để cà phê ủ nở (bloom) trong khoảng 40 giây. Sau đó, cứ cách 30 giây lại nhẹ nhàng rót thêm nước nóng.
Khi nước cà phê bắt đầu nhỏ xuống bình và toàn bộ quá trình chiết xuất hoàn tất trong khoảng 3 phút, thì kết thúc.
Tiếp theo, bỏ phần đá còn lại trong bình đi, vì lúc này chúng đã tan bớt. Rồi rót phần cà phê vừa chiết xuất vào một chiếc ly đã được làm lạnh sẵn và chứa đầy những viên đá mới.
Đó là cách riêng tôi dùng để pha cà phê đá cho Shizuku. Chỉ riêng một ly cà phê này thôi. Tôi tự tin rằng mình sẽ không thua bất kỳ ai.
“Xin lỗi vì để cậu đợi. Cà phê đá của cậu đây.”
“Cuối cùng cũng được uống rồi…!”
Nở nụ cười rạng rỡ như hoa nở, Shizuku lập tức đưa ly cà phê đá lên môi.
Nhìn mực cà phê trong ly vơi đi từng ngụm lớn, tôi cũng bất giác mỉm cười theo.
“Ưm! Vẫn ngon như mọi khi! Giờ mà không có ly này là tớ chẳng tỉnh táo nổi nữa!”
Chỉ trong chớp mắt, ly cà phê đã vơi mất một nửa. Cứ đà này thì chắc chẳng bao lâu nữa cô ấy sẽ lại gọi thêm một ly.
“Hôm nay cậu cũng có thể ngồi thư thả đến lúc quán đóng cửa đấy.”
“Thật hả? Vậy chắc tớ tranh thủ làm bài tập luôn…”
Nói rồi, Shizuku ủ rũ lấy quyển bài tập ra. Thấy dáng vẻ ấy, tôi chỉ biết cười trừ rồi quay lại sau quầy.
Vào các ngày trong tuần, Cà Phê Mellow vốn không quá đông khách.
Dòng người ra vào chưa bao giờ ngắt hẳn, nhưng vẫn luôn có đủ chỗ trống để khách có thể ngồi bất cứ lúc nào.
Thoạt nhìn thì có vẻ như việc kinh doanh chẳng mấy phát đạt. Nhưng với Cà Phê Mellow, tình trạng này hoàn toàn không phải điều xấu.
Rất nhiều khách quen của quán yêu thích không chỉ cà phê do Utahara-san pha, mà còn cả bầu không khí yên tĩnh, thư thái nơi đây, nên họ mới hết lần này đến lần khác quay trở lại. Vì thế, nếu quán quá đông và ồn ào, những vị khách quen ấy sẽ khó lòng ghé đến như trước.
Bất cứ khi nào bước vào cũng luôn có chỗ ngồi. Và bất cứ ai cũng có thể thong thả tận hưởng khoảng thời gian của riêng mình. Utahara-san từng nói rằng, việc không ngừng mang đến một không gian như thế… chính là vai trò của Cà Phê Mellow.
Tôi rất yêu bầu không khí của Cà Phê Mellow.
Bản nhạc nền với tiết tấu chậm rãi, những vị khách mang bầu không khí ấm áp cùng hương cà phê thơm ngát.
Ở nơi đây, thời gian dường như trôi chậm hơn.
Thỉnh thoảng, tôi lại thấy có vị khách mải thư giãn đến mức quên cả thời gian, khi nhận ra thì vội vàng rời khỏi quán. Giữa những ngày tháng bận rộn, có lẽ nơi này là không gian hiếm hoi để họ tạm quên đi thời gian. Dù có hơi thấy có lỗi với những vị khách ấy, nhưng điều đó cũng khiến tôi vui.
Và chẳng mấy chốc, giờ đóng cửa của Cà Phê Mellow cũng đến.
Vị khách cuối cùng rời khỏi quán, bên trong chỉ còn lại tôi, Utahara-san và Shizuku, người vẫn lặng lẽ làm bài tập nghỉ hè ở chiếc bàn trong góc.
“Hôm nay vất vả rồi. Chị chuẩn bị đóng quán đây, hai đứa cũng về đi nhé.”
“Vâng, em cảm ơn ạ.”
“À, hay là hai đứa nghỉ thêm một lát rồi hẵng về? Chị pha cà phê cho. Trông Shizuku-chan cũng có vẻ mệt rồi.”
“Vâng, làm phiền chị rồi ạ…!”
Nghe tôi đáp ngay không chút do dự, Utahara-san mỉm cười vui vẻ rồi bảo tôi ra ngồi chờ.
Làm theo lời chị ấy, tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện Shizuku.
“Hôm nay vất vả rồi, Juntaro.”
“Cậu cũng vậy, Shizuku. Bài tập làm được nhiều không?”
“Ừm! Tớ nhận ra là ngồi ở đây thì tập trung học cực kỳ luôn!” Shizuku vừa nói vừa giơ quyển vở đang mở trước ngực. Dù trông có hơi mệt, nhưng gương mặt cô ấy lại ánh lên vẻ mãn nguyện.
“Vậy thì tốt rồi. Utahara-san bảo sẽ pha cà phê cho hai đứa mình đấy.”
“Ể! Được mời luôn sao…?”
“Tất nhiên rồi.”
“Yay!”
Thấy Shizuku khẽ siết tay thành nắm đấm nhỏ ăn mừng, tôi bất giác mỉm cười. Trông cô ấy chẳng khác nào một cô bé tiểu học biết hôm nay thực đơn có món mình thích.
“…Mà này, lần nào đến đây tớ cũng ngồi rất lâu. Thật sự không làm phiền chứ?”
Shizuku hạ thấp giọng, lén liếc về phía Utahara-san đang pha cà phê sau quầy.
“Không hề. Thật ra, những hôm cậu không đến, Utahara-san còn có vẻ buồn nữa ấy.”
“Thật hả…!?”
Tôi liên tục gật đầu.
Quả thật, mỗi khi Shizuku bận công việc vài ngày liền không ghé quán được, Utahara-san trông buồn thấy rõ.
Utahara-san vẫn luôn quan tâm đến Shizuku theo nhiều cách. Vì thế, chắc hẳn chị ấy cũng rất quý Shizuku.
“May quá. Ở đây thoải mái quá nên lần nào tớ cũng quên mất thời gian.”
Shizuku mỉm cười mãn nguyện, đưa mắt nhìn khắp quán. Thấy vậy, tôi cũng bất giác mỉm cười theo.
Người con gái tôi yêu, giờ đây cũng đã yêu thích những điều mà tôi yêu.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi hạnh phúc hơn bất cứ điều gì.
“À phải rồi, cậu đã nói với chị ấy về món mới trong thực đơn chưa?”
“…Ah.”
—Tôi quên béng mất.
“Ể? Món mới á!?”
Bưng cà phê đến bàn, Utahara-san lập tức ghé người về phía trước với vẻ đầy háo hức.
“C-Có một món em muốn đề xuất…”
Vừa nói, tôi vừa khẽ giơ tay ra hiệu để chị ấy bình tĩnh lại.
Rồi tôi lấy chiếc Macchinetta trong túi ra và đưa cho chị ấy xem.
“Ồ, Macchinetta! Trông dễ thương thật đấy.”
“Hôm nay ở trường em đã thử làm affogato.”
“Thật á!? Nghe ngon quá! Cho chị ăn thử với được không!?”
Utahara-san hào hứng hơn cả những gì tôi tưởng tượng, khiến tôi có chút bất ngờ. Tôi gật đầu.
Quả thật, thay vì giải thích, để chị ấy tự nếm thử sẽ nhanh hơn nhiều.
Tôi làm một phần affogato giống hệt như lúc đã làm cho Shizuku ăn. Sau khi nếm một miếng, Utahara-san đưa hai tay ôm lấy má, cả người khẽ ngọ nguậy vì sung sướng.
“Ưm~! Ngon quá~!”
“Vậy thì tốt rồi… Chị thấy thế nào nếu thêm món này vào thực đơn?”
“Chị thấy tuyệt lắm! Được đấy, chị duyệt!”
Utahara-san giơ ngón tay cái lên.
Món mới của mình được chấp nhận khiến tôi rất vui. Nhưng chẳng hiểu sao lại có cảm giác mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ?
“Chi phí gần như chẳng đáng bao nhiêu, mà quan trọng hơn là rất hợp với mùa hè. Chị tin là sẽ bán chạy. À, nhưng mà…”
Nghe đến chữ "nhưng mà", tim tôi bất giác giật thót.
“Nếu đã làm thì… em có muốn thử mua một chiếc máy pha espresso chuyên dụng không?”
“Ể!?”
Lần này, đến lượt tôi vô thức chồm người về phía Utahara-san.
Nếu định mua một chiếc máy pha espresso, thì dù có rẻ đến đâu cũng phải tốn đến vài chục nghìn yên. Thành thật mà nói, đó không phải là món đồ một học sinh cấp ba có thể dễ dàng mua được.
“Dù sao thì đến giờ quán vẫn chưa có máy pha espresso cũng hơi lạ. Nhân dịp này, hay để Jun-kun chọn giúp chị một chiếc nhé~”
“E-Em thật sự là người phù hợp để làm việc đó sao? Trách nhiệm này hơi nặng thì phải…”
“Ehehe, đừng áp lực quá nhé. Chỉ là chị nghĩ Jun-kun của bây giờ chắc chắn sẽ chọn được một chiếc máy phù hợp cho quán. Tất nhiên, trước khi mua thì hai chị em mình vẫn sẽ cần bàn bạc kỹ.”
“Chuyện đó thì đương nhiên rồi ạ! Không bàn trước thì em mới thật sự rắc rối ấy…!”
Thấy tôi cuống cuồng đáp lại, Utahara-san chỉ cười khúc khích.
“Ehehe.”
Tôi rất vui vì được chị ấy tin tưởng, nhưng vì mọi chuyện diễn ra quá đột ngột nên tôi vẫn chưa kịp chuẩn bị tinh thần. Suy cho cùng, máy pha espresso là một món đồ rất đắt tiền, huống chi còn là loại dùng để phục vụ trong Cà Phê Mellow.
“Ư-Ừm… Cho em hỏi một chút được không ạ?”
Shizuku rụt rè giơ tay.
“Thật ra… espresso là gì vậy? Em chỉ biết là nó rất đắng thôi…”
“À~ Ra là vậy. Cũng đúng, bình thường đâu có nhiều dịp để tìm hiểu về nó.”
Utahara-san khẽ gật đầu, rồi hắng giọng.
“Khụ! Vậy thì Jun-kun, em giải thích cho Shizuku-chan nhé.”
Tôi gật đầu.
Trước hết, espresso là một loại cà phê được pha bằng phương pháp chiết xuất dưới áp suất cao.
Người ta nói rằng cái tên espresso bắt nguồn từ từ espresso trong tiếng Ý, mang nghĩa là "nhanh" hay "cấp tốc", vì cà phê được chiết xuất chỉ trong khoảng 20 đến 30 giây bằng cách dùng áp suất đẩy nước nóng đi qua bột cà phê.
Điểm quan trọng nằm ở chính áp suất đó. Chỉ với một lượng nước nhỏ, cà phê được chiết xuất đậm đặc, làm nổi bật vị đắng, độ đậm, đồng thời vẫn cảm nhận rõ được vị chua, vị ngọt và hương vị đặc trưng của từng loại hạt cà phê.
Theo cách thưởng thức truyền thống của người Ý, espresso thường được uống cùng lượng đường tương đương hai gói đường. Nghe thì có vẻ nhiều, nhưng đó lại là cách uống khá phổ biến.
Tuy nhiên, để pha được espresso thì cần có một thiết bị chuyên dụng. Đó chính là máy pha espresso.
“À, tiện nói luôn nhé. Thêm sữa vào espresso thì sẽ thành cà phê latte, còn thêm sữa vào cà phê pha thông thường thì sẽ thành cà phê au lait~”
“Heeh…!”
Shizuku chăm chú lắng nghe câu chuyện giữa tôi và Utahara-san với vẻ đầy hứng thú.
Có lẽ vì gặp được một người chịu khó lắng nghe như cô ấy, cả tôi lẫn Utahara-san đều bất giác nói nhiều hơn.
“Ngoài ra còn có vài cách biến tấu từ espresso nữa. Ví dụ như affogato, hoặc nếu pha loãng với nước nóng hay nước lạnh thì sẽ thành Americano.”
“Ý cậu là pha loãng espresso sao? Thế chẳng phải sẽ giống cà phê bình thường à?”
“Nếu xét về độ đậm thì đúng là khá giống. Nhưng Americano lại có hậu vị thanh hơn. Dù dùng cùng một loại hạt thì hương vị vẫn sẽ thay đổi đôi chút. Cà phê đúng là thú vị nhỉ.”
“Ừm, ừm… Vậy nghĩa là chỉ cần có máy pha espresso thì sẽ thưởng thức được nhiều loại cà phê hơn đúng không?”
Tôi và Utahara-san đồng loạt gật đầu.
“Ừm, đúng rồi!”
Utahara-san chợt đứng dậy, đi vào phía trong quán một lát rồi quay trở ra với một thứ trên tay.
“Nhắc đến máy pha espresso mới nhớ, hai đứa có biết ở Osaka sắp có một sự kiện lớn về cà phê không?”
““Sự kiện về cà phê?””
“Ừ. Ở đó sẽ trưng bày đủ thứ, như các loại blend riêng của nhiều xưởng rang, những dụng cụ pha cà phê mới nhất, và tất nhiên là cả các mẫu máy pha espresso mới nữa~”
Vừa nói, Utahara-san vừa đưa cho chúng tôi một chiếc phong bì.
Bên trong là sơ đồ khu triển lãm và hai tấm vé.
“Hình như một người bạn của chị ở Osaka cũng có gian hàng ở đó nên đã gửi thư mời. Nhưng chị đâu thể bỏ quán không được, đúng không? Nên nếu hai đứa không ngại, có thể đi thay chị được không?”
“Ể!? Bọn em thật sự có thể nhận sao!?”
Chưa kịp để tôi lên tiếng, Shizuku đã hào hứng hỏi trước. Không chịu thua, tôi cũng hơi nghiêng người về phía trước.
“Tất nhiên rồi! Nhưng còn công việc của Shizuku-chan thì sao?”
“Thật bất ngờ đúng không? Hôm diễn ra sự kiện đó đúng lúc em được nghỉ!”
Shizuku vui vẻ giơ tay làm dấu chữ V.
“Thật ra em đã định hôm đó sẽ đi chơi với Juntaro rồi, chỉ là chưa quyết định sẽ đi đâu. Hay là nhân cơ hội này… mình đi Osaka luôn nhé!? Đi ba ngày hai đêm!”
“Ừ, nghe hay đấy. Vậy quyết định thế đi.”
“Đúng rồi! Phải bắt đầu lên kế hoạch ngay thôi!”
Shizuku chống hai tay lên bàn, hào hứng nghiêng người về phía tôi. Cô ấy được nghỉ tận ba ngày. Ý cô ấy là sẽ dành cả ba ngày đó ở Osaka sao? Đúng là một cách sử dụng kỳ nghỉ táo bạo thật.
Với tôi, đây sẽ là chuyến du lịch đầu tiên kể từ chuyến tham quan hồi cấp hai. Ngoài ra thì chỉ còn những lần đi chơi với gia đình khi còn nhỏ.
“Sự kiện diễn ra vào ngày thứ ba nhỉ… Thế còn hai ngày đầu thì mình làm gì đây? Juntaro, cậu có chỗ nào muốn đi không?”
“Để xem nào… Chắc là Nakazakicho.”
Tôi từng nghe nói ở Nakazakicho có rất nhiều kiến trúc nhà cổ và những quán cà phê được cải tạo từ các tòa nhà cũ.
Nếu có dịp đến Osaka, đó luôn là nơi tôi muốn ghé thăm một lần.
“Nghe hay đó! Đi thôi, đi thôi!”
“Thế còn cậu, Shizuku? Có chỗ nào muốn đi không?”
“Tớ thì chắc là Americamura. Tớ muốn đi ngắm thật nhiều quần áo vintage!”
“…Nghe thích thật đấy~. Chị cũng muốn đi nữa.”
Trong lúc chúng tôi liên tục chọn ra những nơi muốn đi, Utahara-san bỗng chu môi.
“Ah, xin lỗi chị… Dù bọn em có thể đi được cũng là nhờ chị mà, Utahara-san.”
“Ehehe, chị chỉ đùa thôi mà. Đừng lo cho chị, cứ đi chơi thật vui vẻ đi. À, nhưng mà… chị có thể nhờ hai đứa vài chuyện được không?”
“Tất nhiên rồi ạ, chị cứ nói đi.”
“Vậy trước hết, chị muốn hai đứa xem thử thật nhiều loại máy pha espresso ở sự kiện đó. Vì quán sắp đưa một chiếc vào sử dụng, nên chị muốn chọn được một chiếc thật tốt.”
“Ngoài ra, chị cũng muốn hai đứa làm một ca ngắn ở quán của người bạn đã gửi vé mời cho chị…”
“Làm một ca sao ạ?”
“Ừ! Họ sẽ trả công đàng hoàng. Hơn nữa, đó là một quán khá đặc biệt, nên chắc chắn sẽ thú vị đấy… Hai đứa thấy sao?” Utahara-san hỏi với một nụ cười tinh nghịch.
Cụm từ “một quán khá đặc biệt” khiến tôi hơi chú ý một chút, nhưng một phần trong tôi cũng thấy hứng thú với việc được làm việc ở một nơi khác ngoài Cà Phê Mellow.
Có vẻ Shizuku cũng nghĩ giống tôi, cô lập tức giơ tay lên và lên tiếng.
“Vâââng! Chuyện đó thì bọn em rất sẵn lòng ạ! Vừa hay còn giúp trang trải chi phí chuyến đi nữa. Cậu cũng thấy ổn đúng không, Juntaro?”
“Ừm, tất nhiên rồi.”
“Thật sao? Vậy thì tốt quá~. Thế nhờ cả hai đứa nhé.”
Utahara-san nói, nụ cười tinh nghịch trên môi càng sâu hơn.
