Sau khi rời khỏi cõi sao, hình bóng Loranciel lại một lần nữa hiện ra giữa bầu trời đêm.
Tầng không gian trên cao cách biệt với trần thế vô cùng trong trẻo. Lúc này, cô có thể nhìn thấy rõ những vết lõm khổng lồ trên bề mặt vầng trăng trắng muốt. Dưới ánh trăng rọi chiếu là một biển mây bao la vô tận. Những tầng mây lớp lớp đan xen, chầm chậm trôi lơ lửng, tựa như một đại dương thực sự.
Giữa khoảng không nối liền đất trời ấy, tuyệt nhiên chẳng có thêm thứ gì khác. Một sinh mệnh đứng giữa khung cảnh bao la này bỗng trở nên vô cùng nhỏ bé, nhỏ bé đến mức tựa hồ chẳng thể nào tìm thấy sự tồn tại của chính mình giữa biển mây chan hòa ánh trăng.
Loranciel thả lỏng cơ thể, phó mặc cho những luồng gió cuốn mình rơi xuống từ trên cao, lững lờ tựa như một chiếc lá mỏng manh.
Tiếng gió rít khẽ bên tai, những luồng gió thoảng lướt qua cơ thể mang đến một cảm giác mơn man dịu nhẹ, giống hệt như đang ngả lưng trên một chiếc nệm êm ái nhất thế gian.
Cô buông mình từ trên cao xuống biển mây, làn da vương nhẹ một lớp sương mỏng manh. Kế đó, cô xuyên qua tầng mây dày, lững lờ thả mình tiếp tục chìm xuống. Màn sương mù bị gió tản đi, mang theo từng đợt hơi gió se lạnh. Ngay bên dưới xa xa là một thành phố với những ánh đèn rực rỡ tựa như muôn ngàn vì sao rải rác khắp nơi.
Cảnh đêm trên mặt đất trong tầm mắt bỗng chốc đảo ngược, mang lại cảm giác tựa hồ như bản thân vẫn đang phiêu diêu giữa tầng không, và những đốm sáng kia dường như cũng ngày một rực rỡ hơn. Từ phía hải cảng vẳng lại tiếng chuông ngân nga, những ngọn hải đăng sừng sững chìm trong tĩnh lặng. Trong khi đó, trên các đại lộ chính, dòng người, xe ngựa cùng những tiểu thương vẫn ngược xuôi tấp nập, ồn ã rộn ràng.
Dưới bức màn đêm che phủ, Loranciel khéo léo né tránh ánh nhìn của người đời, nhẹ nhàng đáp xuống khoảng sân nhỏ tĩnh lặng, một lần nữa trở về chốn cũ. Dẫu tiết trời đã sang thu, thế nhưng trong những bụi cỏ quanh đó vẫn râm ran tiếng côn trùng rỉ rả. Cây lê giữa sân mang sắc lá đã úa vàng, thỉnh thoảng lại lác đác rụng rơi.
Loranciel đặt chân lên thảm cỏ trong sân. Lớp đất dưới chân có phần mềm xốp, đôi lúc lại phảng phất mùi hương cỏ dại ngai ngái. Dẫu mới chỉ trôi qua một buổi chiều và một đêm ngắn ngủi, thế nhưng cô lại có cảm giác như thể đã trải qua hàng bao năm ròng rã, đến mức khoảng sân nhỏ bé này cũng trở nên có phần xa lạ.
“Thật chẳng hiểu nổi, những vị phù thủy kia rốt cuộc làm sao có thể trải qua một kiếp nhân sinh dài đằng đẵng đến thế. Liệu có khi nào họ cảm thấy mỏi mệt trong tâm hồn hay không?”
Cô áp tay lên thân cây, khẽ lẩm bẩm tự nhủ. Lớp vỏ cây thô ráp, sần sùi với nhiều mảng bong tróc, vài vụn gỗ khô rơi vương trên tay cô. Nhìn từ xa, cây lê này trông vẫn vô cùng tươi tốt, cành lá sum suê. Nhưng chỉ khi tiến lại gần, nhẹ nhàng vuốt ve thân cây mới nhận ra, nó đã sớm chằng chịt những vết thương.
Có lẽ, đây mới chính là hiện thực.
Một cơn gió nhẹ lướt qua, cuốn bay những vụn gỗ trong lòng bàn tay. Cô xoay người bước vào trong nhà.
Phù——
Một ngọn lửa leo lét nhen nhóm giữa những cọng rơm, rồi dần bùng lên. Vài nhánh củi khô vùi trong rơm cũng bắt đầu nhả ra từng làn khói xanh, mùi khói củi ngai ngái dần lan tỏa khắp căn phòng.
Tách——
Cùng với một tiếng động khẽ, nhánh củi khô rốt cuộc cũng bén lửa, làn khói xanh theo đó tan biến, ngọn lửa màu cam ấm áp rọi sáng đôi mắt của Loranciel. Cô tĩnh lặng ngồi bên bếp lửa, đôi tay trắng ngần nhặt thêm vài khúc củi lớn bỏ vào. Những thanh củi ẩm ướt phát ra tiếng xèo xèo khe khẽ, những bọt nước li ti không ngừng rỉ ra từ kẽ nứt, bốc hơi thành từng làn khói trắng.
Vài nhánh củi ban đầu rốt cuộc đã hóa thành những hòn than đỏ rực, lập lòe trong cơn gió đêm tựa như đang phập phồng nhịp nhàng. Sau đó, viền than lại phủ lên một lớp nhung xám trắng, cuối cùng lả tả rơi theo chiều gió, lẫn vào lớp tro tàn mịn màng.
Ngắm nhìn những thanh củi lớn dần bắt lửa, thỉnh thoảng lại bắn ra vài tia lửa nhỏ kèm theo tiếng nổ lách tách, cõi lòng của Loranciel dường như cũng được sưởi ấm phần nào. Nhịp sống rốt cuộc vẫn cứ phải tiếp diễn mà, đúng không?
Cô đứng dậy, tà váy trượt nhẹ qua mặt ghế, cất bước đến bên chiếc tủ nhỏ, hơi khuỵu gối mở cửa tủ. Bên trong là vài loại thực phẩm: khoai tây, bắp ngô, đậu phộng, và cả một quả bí đao to cồng kềnh.
“Ưm…”
Nhìn mấy củ tròn vo lăn lóc trong góc, Loranciel thầm nghĩ xem tối nay nên ăn món gì. Thực ra, cô cũng có chút thèm thịt. Chẳng nhẽ lại không chuẩn bị chút thịt nào sao? Cô thầm than vãn trong lòng, nhón lấy hai bắp ngô đặt sang một bên, rồi lại gom thêm ba củ khoai tây.
Đưa mắt nhìn mớ đậu phộng sống, cô chẳng buồn động tay tới. Sau đó, cô đặt bàn tay thon thả lên quả bí đao, vỗ vỗ vài cái rồi lại gõ gõ, cảm thấy kích cỡ của nó có phần quá khổ. Đành thôi vậy, một mình ăn không xuể.
Cô đóng cửa tủ lại, cầm mấy củ khoai bước đến bên bếp lửa, dùng một nhánh cây gạt tro tạo thành một hõm nhỏ, thả khoai vào trong, rồi lại gạt tro phủ kín lại. Xong xuôi, cô quay sang bóc vỏ ngô. Tách đi lớp lá xanh mướt bên ngoài, rút bớt phần râu ngô dài màu nâu, cảm giác râu ngô cọ vào tay khiến cô hơi ngứa ngáy. Cuối cùng, chỉ chừa lại đúng hai lớp lá trong cùng, rồi cô cũng làm tương tự như với mấy củ khoai, vùi nó vào lớp tro bên dưới ngọn lửa đang cháy rực. Việc còn lại lúc này chỉ là kiên nhẫn chờ đợi.
Những ngọn lửa ấm áp không ngừng len lỏi qua từng thớ gỗ. Phần lõi lửa trong suốt không màu, lan dần lên trên là sắc trắng, tiếp đến là vàng nhạt, cam, và đỏ, sắc độ chuyển dần cho đến tận phần ngọn, nơi chỉ còn lại vài làn khói mỏng manh vương vấn.
Loranciel tĩnh lặng ngồi bên bếp lò. Ánh lửa vàng cam khẽ lay động, dát lên dáng hình cô một lớp ánh sáng vàng nhạt, chiếc bóng đổ dài trên sàn nhà cũng theo đó mà không ngừng nhảy múa. Từ ngoài khung cửa sổ, ánh trăng rọi vào kéo theo từng đợt gió rét buốt.
Cô thẫn thờ ngắm nhìn ngọn lửa vàng rực. Chẳng chủ đích hồi tưởng hay suy nghĩ về bất cứ điều gì, cứ mặc cho những mảng ký ức rời rạc chầm chậm trôi nổi trong tâm trí, một cảm giác bình yên, thư thái dần dà lan tỏa khắp cõi lòng.
Dường như từ rất lâu về trước cũng vậy, chỉ cần ngồi bên bếp lửa chốn quê nhà, một niềm hạnh phúc bé nhỏ sẽ từ từ dâng lên trong tim. Có lẽ khi ấy, trong vòng tay còn đang ôm một chú mèo mướp béo tròn, trên bếp đun một ấm nước sôi sùng sục, và từ gian phòng bên cạnh vẳng lại tiếng xáo bài lách cách của người lớn.
Cứ như vậy, cô ngả người vào lưng ghế, ngắm nhìn ánh lửa đang dần nhòa đi trong tầm mắt. Đôi mắt từ từ khép lại, hơi thở dần trở nên đều đặn, cô đã thiếp đi trong một giấc ngủ êm đềm.
Trong giấc mơ, cô ngỡ như mình lại được trở về với những năm tháng tuổi thơ vô ưu vô lo. Đôi chân trần chạy tung tăng khắp các triền đồi, mải miết đuổi theo bầy chuồn chuồn. Một con, hai con, ba con…
Rồi sau đó, cô cẩn thận nâng niu chú chuồn chuồn vừa bắt được trên đầu ngón tay, say sưa ngắm nghía. Chớp mắt, cô lại đang giơ bổng chú mèo mướp lên cao, bắt chước y hệt tư thế kinh điển trong Vua Sư Tử. Sợ nó hoảng loạn giãy giụa cào xước cả tay, cô đành luống cuống đặt nó xuống lại.
Để dỗ dành, cô lôi chú chuồn chuồn đã chuẩn bị sẵn ra đút cho nó ăn, gọi nó xích lại gần nhằm xoa dịu đi cơn hoảng sợ. Và rồi, tranh thủ lúc chú mèo đang mải mê ăn uống, cô vuốt ve bộ lông mềm mượt kia, không ngừng nựng nịu vỗ về, để rồi lại tiếp tục ôm bổng nó lên, lặp lại trò chơi từ đầu~
Bếp lửa vẫn lặng lẽ rực cháy. Chẳng rõ từ lúc nào, cô lại miên man mơ thấy rất nhiều, rất nhiều điều khác nữa…
Tách——
Một tiếng nổ lách tách từ tia lửa vô tình bắn ra khiến Loranciel khẽ giật mình tỉnh giấc, đầu óc cũng nhờ vậy mà trở nên tỉnh táo và nhẹ nhõm hơn hẳn. Bếp lò trước mặt đã lụi tàn quá nửa, vương vãi xung quanh là một vòng những thanh củi cháy dở. Phần đầu củi xám ngoét hằn lên những vết than đen kịt, lác đác vài đốm lửa tàn vẫn còn le lói bám trụ trên đó, tưởng chừng như có thể lụi tắt đi bất cứ lúc nào.
Cô lấy cành củi khẽ khều, gạt những đoạn gỗ cháy dở vào giữa để nhen lại ngọn lửa, tới tận lúc này mới sực nhớ ra bắp ngô và khoai tây mình đã vùi dưới tro. Bới lớp tro ra, một mặt của củ khoai tây đã sớm cháy đen, tỏa ra một mùi khen khét. Còn bắp ngô thì may mắn hơn chút, nhờ không bị vùi quá gần nơi lửa đỏ. Bóc đi lớp vỏ lá cháy xém, những hạt ngô căng mọng bên trong dần lộ ra, tỏa hương thơm ngào ngạt đến mê người. Bỏng tay quá đi mất, cô thầm than.
Dùng hai cành cây kẹp lấy củ khoai tây đã cháy đen, cô tung nhẹ nó lên không trung. Một luồng gió êm ái bọc lấy củ khoai, rồi vài lưỡi phong đao li ti xẹt qua gọt phăng đi phần cháy đen, chừa lại nửa củ khoai vẫn còn bốc khói nghi ngút, từ từ rơi vào lòng bàn tay cô. Dẫu vậy, bao bọc quanh củ khoai vẫn là một lớp gió mỏng manh để khỏi làm bỏng tay người cầm.
Khoai tây nướng chín vốn rất dễ lột vỏ, nhanh chóng để lộ ra phần ruột mềm mịn bên trong. Thế nhưng, cô vẫn chưa thể ăn ngay vì nó còn quá nóng. Loranciel phải điều khiển những luồng gió nhẹ liên tục thổi cho nguội bớt rồi mới dám cắn một miếng. Vị ngọt bùi mộc mạc nhanh chóng tan ra nơi đầu lưỡi.
Thưởng thức xong mấy củ khoai tây, mục tiêu tiếp theo là những bắp ngô nướng. Đây vốn dĩ là món ăn vặt yêu thích nhất của cô ở kiếp trước. Dẫu là tự tay lùi ngô hay khoảnh khắc tận hưởng thành quả, tất thảy đều mang đến cho cô một niềm vui sướng giản đơn mà trọn vẹn. Bề ngoài những hạt ngô hằn lên vài vệt cháy xém, thế nhưng lớp ruột bên trong lại vô cùng ngọt ngào và thơm lừng.
Từng hạt ngô nóng hổi vỡ tan nơi đầu lưỡi tựa hồ vẫn còn vương vấn chút hương vị mộc mạc của củi lửa. Cứ thế, giữa bầu không gian tĩnh lặng của đêm thu, thiếu nữ tóc bạc say sưa gặm bắp ngô trên tay, chẳng buồn bận tâm đến những vết nhọ nồi đang lem luốc dính đầy hai má, trông vô cùng đáng yêu hệt như một chú mèo hoa nhỏ.
