Vương quốc Tây Phong, cánh đồng hoang Phong Tức. Chiến mã hý vang, cờ xí tung bay phấp phới.
Trên mặt đất, đội quân Khởi nghĩa với quân số lên tới gần 5 vạn người, vai vác những ngọn giáo dài, giương cao lá cờ cuộn trào trong gió. Họ nối đuôi nhau uốn lượn tiến bước giữa cơn gió lạnh buốt, trông hệt như một con cự xà khổng lồ.
Trên bầu trời, những tầng mây vần vũ dày đặc, chẳng để lọt lấy một tia nắng mặt trời. Lớp mây đen kịt ấy tựa như có thể sụp xuống bất cứ lúc nào, mang đến cảm giác ngột ngạt đến khó thở.
Đoàng——
Một luồng sáng chói lòa xẹt qua, khiến đôi mắt bất chợt lòa đi trong tích tắc. Ngay sau đó, tiếng sấm nổ rền vang đinh tai nhức óc mới đuổi kịp truyền đến.
Chẳng biết từ lúc nào, nơi đường chân trời đã hiện ra một đội kỵ binh. Quanh thân họ quấn quýt những tia điện chớp lóe. Không mang cờ xí, không hô khẩu hiệu, chẳng đưa ra bất kỳ tuyên cáo nào, và cũng không hề che giấu tung tích. Giữa không gian tĩnh lặng đến rợn người, bọn họ lao vút xuống từ sườn đồi. Tiếng móng ngựa dồn dập gõ nhịp, để lại trên mặt đất một vệt đen kéo dài, thi thoảng lại có tia lửa điện tóe lên.
Đội kỵ sĩ nhanh như chớp này khoác trên mình những bộ giáp trụ tinh xảo, vừa khít với cơ thể. Tông màu bạc sáng loáng làm chủ đạo, viền giáp được chạm khảm bằng thép màu xanh lam nhạt. Trên tấm khiên và cánh tay phải của họ đều khắc rõ huy hiệu tia chớp đan chéo cùng thanh kiếm sắc lẹm.
Những kỵ binh đang lao đi vun vút bắt đầu tản ra, thay đổi đội hình để dàn thành một đường thẳng tắp. Trên dải chiến tuyến nằm ngang này, 700 kỵ sĩ cử động đều răm rắp như một, những ngọn trường thương sắc bén chĩa thẳng về phía trước đồng loạt. Dẫu đội hình trông có vẻ thanh mảnh, nhưng thế xung phong lại tựa như núi lở biển gầm, mang sức mạnh cuồn cuộn không thể cản phá.
Đội quân Khởi nghĩa dưới lá cờ xanh sao vàng còn chưa kịp xếp đội hình đánh chặn, dải chiến tuyến trải dài trên đại địa đã bị một nhát chém vô hình xé toạc, quét sạch một mảng lớn. Máu tươi bắn tung tóe, chẳng một ai có cơ hội sống sót.
Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, Pullman và những người đồng đội trừng lớn hai mắt, khóe mắt như muốn nứt toác rỉ máu. Bọn họ quả thực từng tính đến khả năng Đoàn kỵ sĩ Tật Điện sẽ tham chiến, nhưng chẳng ai ngờ được sức mạnh của chúng lại hủy diệt đến nhường này.
Đoàn kỵ sĩ mang huy hiệu tia chớp ấy dường như chẳng vấp phải chút trở ngại nào. Chúng đổi hướng, biến ảo đội hình ngay trên bãi hoang một cách linh hoạt, càn quét với tốc độ chóng mặt. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, gần 6000 sinh mạng đã bị tàn sát. Và dường như, đây mới chỉ là khúc dạo đầu cho cuộc thảm sát của bọn chúng.
Tuân theo minh ước vĩ đại của gió và sấm sét, những chiến binh canh giữ Vòng Xoáy Hỗn Độn này lại xuất hiện trên một chiến trường không nên xuất hiện. Và những lưỡi kiếm, ngọn giáo trên tay họ lại đang chĩa thẳng vào chính những người đồng bào của mình.
Họ là những quân nhân đích thực, tuyệt đối không hoài nghi bất kỳ mệnh lệnh nào. Dẫu cho có phải tàn sát tộc nhân, trong lòng họ cũng không hề có lấy một tia dao động. Ý chí lạnh lùng ấy thậm chí còn sắc bén và băng giá hơn cả sắt thép.
Tiếng tù và dồn dập vang lên khắp vùng hoang dã. Các sĩ quan gào thét khản cổ, thúc giục binh lính nhanh chóng xếp lại đội hình, hòng chống đỡ đợt tập kích tựa như những nhát dao sắc lẹm đang xé toạc lớp phòng ngự này. Từng khối đội hình vuông vức bắt đầu thành hình trên mặt đất.
Binh lính chen vai sát cánh thành từng lớp dày đặc, không ngừng co cụm lại, tạo thành những khối vuông với rừng giáo mác tựa như những con nhím khổng lồ.
Quyện trong mùi mồ hôi nồng nặc của sự sợ hãi, những người lính thậm chí còn nghe thấu cả tiếng tim đập dồn dập của đồng đội ngay bên cạnh. Những binh sĩ thấp bé chẳng thể nhìn rõ quang cảnh bên ngoài, chỉ biết run rẩy xiết chặt lấy cán giáo, nhất nhất làm theo chỉ thị của sĩ quan mà chĩa thẳng về một hướng.
Thế nhưng, những tiếng gào thét chỉ huy đầy vẻ hoảng loạn của viên sĩ quan lại liên tục thay đổi hướng. Vị trí của kẻ thù dường như thoắt ẩn thoắt hiện, khi thì ở phía Đông, lúc lại ở phía Tây, cứ như thể chúng đang vờn bắt bọn họ vậy. Tuy nhiên, những binh sĩ thấp bé kia thừa hiểu đây hoàn toàn không phải là một trò đùa. Tiếng sấm rền liên hồi, tiếng chiến mã hý vang, tiếng sắt thép va đập chát chúa… tất thảy dồn dập, liên tục, hệt như nhịp trống trận tử thần trút xuống chẳng lúc nào ngơi nghỉ.
Cuối cùng, viên sĩ quan không còn yêu cầu họ chuyển hướng nữa. Trái tim của những người lính cũng dần chìm sâu vào đáy vực tuyệt vọng.
Cuối cùng cũng đến lượt chúng ta rồi sao?
Một luồng điện quang mang sắc lam lạnh lẽo chói lòa tầm nhìn, khiến vạn vật trắng xóa trong tích tắc. Ngay sau đó, cơ thể bỗng hẫng đi nhẹ bẫng, cảm giác như đang bay bổng giữa không trung…
Bên dưới là cảnh tượng hỗn độn của sắt thép và máu thịt tan tác. Thân xác đang gồng mình nắm chặt ngọn giáo kia… sao lại giống mình đến vậy…
Pullman cưỡi trên lưng ngựa, gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ rồi từ sườn đồi lao thẳng xuống. Theo sát bên anh là đội thân vệ khoác áo choàng đen.
Thế nhưng, những kỵ sĩ Tật Điện trên bãi hoang lại chẳng thèm mảy may để tâm đến sự hiện diện của Pullman. Họ vẫn lạnh lùng tiếp tục công cuộc thu hoạch sinh mạng một cách nhịp nhàng và chuẩn xác. Chiến tuyến màu bạc ấy tựa như một lưỡi hái tử thần khổng lồ, quét sạch bóng từng khối đội hình dày đặc của quân Khởi nghĩa hết mảng này đến mảng khác.
Khi Pullman dẫn quân lao xuống, hơn 2 vạn binh lính đã bị đồ sát một cách dã man. Máu tươi đỏ thẫm ròng ròng rỏ xuống từ những lớp vảy giáp sáng loáng. Vậy mà bộ giáp ấy vẫn giữ nguyên vẻ hào nhoáng, chẳng chút vấy bẩn, hệt như trong những huyền thoại xưa cũ. Họ vẫn hiện thân như những vị anh hùng của một đoàn kỵ sĩ cao thượng và dũng mãnh, kẻ chẳng bao giờ để thanh danh bị vấy bẩn bởi bất kỳ vết nhơ nào.
Cuối cùng, Pullman cũng áp sát được đội kỵ binh đang được bao phủ bởi những tia lôi quang chói lòa. Sau khi quét sạch một khối phương trận, họ điềm nhiên quay đầu ngựa, nhanh chóng tái lập một chiến tuyến thẳng tắp rồi trực diện nghênh chiến.
Lúc này, mặt nạ của các kỵ sĩ Tật Điện đã hạ xuống, chỉ thấy thấp thoáng những luồng sấm sét đang cuộn trào bên trong đôi mắt qua khe hở hẹp. Chiến mã hý vang, một đợt xung phong hủy diệt mới lại chính thức bắt đầu.
Rầm rầm rầm——
Khoảng cách hơn 500 mét bị thu hẹp chỉ trong chớp mắt. Pullman chỉ kịp nhìn thấy những luồng điện mang bủa vây theo từng sải móng ngựa đang cuồng loạn lao tới. Khoảnh khắc kỵ binh hai bên trực diện va chạm, toàn thân anh tức thì rơi vào trạng thái tê liệt hoàn toàn. Anh phải điên cuồng vận hành Lõi Siêu Phàm trong cơ thể mới có thể miễn cưỡng giành lại quyền kiểm soát thân xác mình.
Xoẹt——
Một vệt kiếm quang sắc lạnh lướt qua, cánh tay trái tức thì phun ra một luồng máu nóng. Cánh tay đứt lìa văng vút lên cao, rồi rơi rụng lăn lóc trên bãi cỏ. Bàn tay thô kệch, vạm vỡ ấy dường như vẫn còn vô thức muốn bấu víu lấy một điều gì đó, nhưng rốt cuộc, đọng lại trong lòng bàn tay giờ đây chỉ còn là khoảng không trống rỗng đến cực độ.
Con chiến mã dưới thân lảo đảo bước thêm vài nhịp, rồi khuỵu ngã xuống mặt đất, vĩnh viễn nằm lại nơi vùng hoang dã lạnh lẽo.
Pullman chống thanh đại kiếm, khó nhọc gượng dậy giữa đống đổ nát. Giờ phút này, anh đã hoàn toàn đơn độc.
Nén chịu cơn đau xé thịt từ cánh tay trái đã mất, bàn tay phải của anh luồn sâu vào ngực áo, lấy ra hai viên kẹo chứa Ma Dược Hoạt Huyết cuối cùng. Anh nuốt chửng một viên, viên còn lại ấn chặt lên vết thương đẫm máu ở cánh tay trái.
Viên kẹo bị nhai nát, hòa quyện cùng dòng máu nóng hổi trong khoang miệng. Giữa cái mùi tanh nồng như sắt rỉ, một phong vị ngọt ngào thanh tao của đường phong nhẹ nhàng lan tỏa, mang theo hơi ấm hệt như lần đầu tiên anh được nếm trải vị ngọt trên đời.
Chẳng rõ từ bao giờ, máu tươi đã nhuộm đỏ cả khuôn mặt, chảy dài từ hàng chân mày xuống rồi rỏ vào mắt cay xè, khiến anh bất giác muốn nhắm nghiền lại.
Nhưng anh không dám. Đôi mắt đỏ ngầu vẫn mở trừng trừng, ghim chặt vào hàng kỵ sĩ bạc ở phía đối diện. Tầm nhìn của anh lúc này đã hoàn toàn bị nhuốm thành một màu máu đỏ rực.
Khẽ tựa người vào thanh đại kiếm đang cắm sâu xuống đất, bàn tay phải run rẩy của anh lại một lần nữa tìm vào ngực áo, lấy ra một khối cầu nhỏ màu cam. Quả cam vốn dĩ trong suốt như pha lê, giờ đây lại bị vấy bẩn bởi bùn đất và vết máu từ bàn tay anh.
“Em xin lỗi, thưa cô…”
Anh nhìn vật nhỏ bé trên tay, bất chợt nhớ về buổi chiều mùa hạ chia ly năm ấy. Một giọng hát trong trẻo, dịu dàng vẫn như còn văng vẳng xa xăm đâu đó nơi cánh rừng già.
[Đây là một đêm dài]
[Khi ngươi mải miết kiếm tìm]
[Nhưng chẳng thể trông thấy hy vọng]
[Ta biết điều đó nghe thật vô nghĩa]
[Ta biết điều đó dường như giả dối]
[Ta biết ngươi đang oằn mình chịu đựng]
[Thêm một ngày nữa trôi qua]
[Thêm một bước nữa tiến lên]
[Dẫu cho khắp mình đầy thương tích]
[Dẫu cho đôi cánh đã vỡ nát tan tành]
[Cũng chẳng thể ngăn bước ngươi vút bay]
[Rồi sẽ đến một ngày]
[Ngươi sẽ nhìn thấy]
[Ánh sao của kỳ tích]
“Xin lỗi mọi người, xin lỗi cô. Trong cuộc đời ngắn ngủi này, e rằng em chẳng thể nào được ngắm nhìn bầu trời đầy sao đó thêm một lần nào nữa.” Giọng điệu của Pullman thoảng qua tựa như một tiếng thở dài, lại nặng nề như một lời từ biệt cuối cùng.
Anh ném quả cam vào miệng rồi nuốt trọn. Bàn tay phải xiết chặt lấy thanh đại kiếm bên cạnh, anh sải bước, một lần nữa lao thẳng về phía đội kỵ binh uy dũng tựa như Lôi Thần giáng thế kia.
Bóng lưng vạm vỡ, thanh đại kiếm nặng nề, dưới vòm trời xám xịt cớ sao lại trông nhỏ bé và đơn độc đến thế.
Cơn gió hoang vu hiu hắt thổi qua. Những lá cờ rách nát, những ngọn giáo gãy gập cắm xiên xẹo trên mặt đất, tựa như đang nỉ non kể lại một giấc mộng vĩ đại, nhưng vĩnh viễn chẳng thể thành hình.
