Trên chuyến xe ngựa trở về, Lacey tì tay lên thành ghế sofa, chống tay đỡ lấy má. Cô cảm thấy buồn ngủ, không phải vì thể xác rã rời, mà là sự mệt mỏi về mặt tinh thần. Cảm giác này giống hệt như vừa trải qua một trận rank căng thẳng suốt 5 tiếng đồng hồ trên mạng vậy. Giờ phút này, cô chẳng muốn động não thêm nữa, chỉ khao khát được trở về và đánh một giấc thật say.
Khép hờ đôi mắt, nghỉ ngơi một lát để lấy lại tinh thần, cô mới từ từ nhớ lại những gì vừa diễn ra. Cái tên Edley đó quả thực khiến cô vô cùng chán ghét.
Ở quốc gia trong kiếp trước của cô, văn hóa chúc rượu vốn đã có từ lâu đời. Dù là người hiếm khi đụng đến rượu chè, cô vẫn thừa hiểu rằng, xét trên phương diện tâm lý học, đây thực chất là một phép ‘trắc nghiệm phục tùng’. Ta kính rượu ngươi, ngươi phải uống cạn, như thế mới thể hiện sự phục tùng. Mặc dù thế giới này không tồn tại phong tục tương tự, nhưng hành động vừa rồi của Edley đích thị là một đòn thăm dò.
Ngay khi vừa bước vào, anh ta đã phủ đầu bằng một câu nói đùa, khơi gợi mạnh mẽ cảm xúc của các cô gái, rồi lại nhanh chóng rút lại, giải thích rằng đó chỉ là một lời đùa vui. Sự thao túng nhịp điệu ấy khiến tâm trí của các thiếu nữ có mặt tại đó như đang chơi trò tàu lượn siêu tốc, bị kích thích tột độ, từ đó nhanh chóng dồn toàn bộ sự chú ý vào anh ta.
Tiếp đó là màn đấu khẩu với Kazeno. Bề ngoài có vẻ ồn ào, nhưng thực chất lại là cách nhanh nhất để phá vỡ bầu không khí xa lạ của lần đầu gặp gỡ, tự nhiên bộc lộ cảm xúc và tính cách cá nhân, làm giảm đi sự cảnh giác của đối phương.
Sau đó lại là những lời lẽ vô cùng chân thành, bày tỏ mối quan hệ thân thiết với Angus lúc sinh thời, tạo tiền đề hợp lý cho lời đề nghị giúp đỡ sau đó để không trở nên quá đường đột. Hơn nữa, một kẻ vốn mang hình tượng công tử đào hoa lại đột nhiên trở nên nghiêm túc, sự tương phản này dễ dàng tạo ra ảo giác ‘lãng tử quay đầu quý hơn vàng’, khiến người ta dễ bề cảm động.
Cuối cùng, sau khi Lacey lên tiếng cảm tạ, anh ta liền nâng ly kính rượu, lợi dụng tâm lý báo ân chất phác của con người. Người ta đã nhận lời giúp đỡ một ân tình lớn, lại còn chủ động kính rượu, xét về tình về lý, cô bắt buộc phải uống cạn ly rượu đáp lễ. Đây là hành vi vô thức của con người. Nếu cô từ chối không uống, hành động đó sẽ lộ rõ sự phòng bị cao độ. Nếu chỉ uống một nửa, điều đó chứng tỏ cô vẫn còn cẩn trọng và chưa hoàn toàn tin tưởng.
Loranciel đương nhiên hiểu rõ mưu đồ ẩn sau những hành động ấy. Thế nên cô đã quyết định uống cạn, vờ như bản thân không hề có chút phòng bị nào, ngây thơ tin tưởng vào lời hứa hẹn của thiếu gia Edley.
Nhớ lại từng chi tiết trong bữa tiệc, Loranciel không khỏi cảm thán, Edley quả thực là một cao thủ tình trường. Với EQ của anh ta, hoàn toàn không cần thiết phải đẩy mối quan hệ với Kazeno vào thế giằng co như vậy, rất có khả năng đây chính là chủ đích của anh ta. Nếu anh ta tung ra toàn lực, Loranciel nghi ngờ rằng một cô gái ngây thơ như Kazeno sẽ bị anh ta đốn gục trái tim chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày.
Về phần Mellu, mặc dù cô ấy nói khá nhiều trong bữa tiệc, nhưng phần lớn đều là những lời xã giao, từ đầu đến cuối, cô ấy hoàn toàn chưa từng thực sự bày tỏ thái độ của mình.
Kazeno thì quá ngây thơ, Edley thì đang mưu đồ nhắm vào Lacey, hay đúng hơn là nhắm vào Charites. Mellu tựa như một màn sương mù khó đoán, còn Felton thì chỉ chăm chăm vào loại rượu mới, một lòng muốn kiếm tiền, hoàn toàn thờ ơ với mọi thứ xung quanh. Đó chính là bức tranh toàn cảnh mà Loranciel đúc kết được sau bữa tiệc.
……
Cùng lúc Lacey đang miên man hồi tưởng trên xe ngựa, Edley cũng đã trở về phòng sách trong dinh thự.
“Thế nào, tiểu thư Lacey của nhà Charites có xinh đẹp không?” Một thanh niên vóc dáng nhỉnh hơn Edley đôi chút bưng tới một bát canh giải rượu. Đây là Wick, con nuôi của gia tộc Tisiphone, có thể xem như là anh trai của Edley.
“Wick à, em nói anh nghe, anh không đi quả thực là uổng phí một đời. Tiểu thư Lacey là người phụ nữ đẹp nhất mà em từng gặp từ trước đến nay.”
“Ồ? Còn đẹp hơn cả Thiên sứ Thánh nữ của Thánh Vực sao?” Wick mỉm cười, kéo ghế ngồi xuống đối diện Edley.
“Thật đấy, em thực sự muốn cưới cô ấy làm vợ.” Edley hoàn toàn không che giấu khao khát trần trụi trong đôi mắt.
“Em không đùa đấy chứ, rõ ràng trước đó đã định sẵn là sẽ liên minh với nhà Anemis rồi mà. Kazeno cũng rất tuyệt đó thôi.”
“Anh không hiểu đâu, Kazeno quả thực là tuyệt sắc giai nhân, nhưng với tiểu thư Lacey… Em sợ nếu bỏ lỡ lần này, e rằng phải đợi mấy ngàn năm nữa thế giới này mới sản sinh ra được một tuyệt tác hoàn mỹ đến thế.”
“Thôi nào Edley, chuyện này không đùa được đâu. Chúng ta đã an bài xong xuôi mọi thứ. Việc liên minh với nhà Anemis như ván đã đóng thuyền, bây giờ tuyệt đối không phải là lúc để đổi ý.”
“Em biết, Charites buộc phải bị đánh gục hoặc thu phục, có như vậy Hoplanel mới rơi vào tay chúng ta chi phối, và kế hoạch của tổ chức mới có thể diễn ra suôn sẻ.”
“Đúng vậy Edley. Gia tộc Tisiphone của chúng ta đã đổ vào đó quá nhiều tâm huyết rồi, giờ đây đã không còn đường lui nữa. Hy vọng em cũng đừng để sắc đẹp làm cho mê muội.” Wick nghiêm nghị nhìn thẳng vào Edley.
“Không cần anh phải nhắc, em tự hiểu chừng mực.” Edley ngả người ra lưng ghế sofa, đưa tay day day trán.
“Nhưng em sẽ đệ đơn lên tổ chức. Sau khi giành được thắng lợi, em muốn có toàn quyền sở hữu cô gái ấy.” Giọng anh ta chậm rãi, nhưng lại toát lên một sự quyết tâm không thể lay chuyển.
Im lặng một lát, Edley lại lên tiếng hỏi.
“Dạo này nhà Helis có động tĩnh gì không?”
“Gần đây bọn họ rất kín tiếng, không có hành động gì đáng chú ý.”
“Vậy sao? Em luôn có cảm giác dường như họ đã đánh hơi được điều gì đó, chỉ là đang cố tình giấu giếm mà thôi.”
“Họ phát hiện ra chút manh mối thì đã sao? Chỉ cần chưa nắm được bằng chứng xác thực trong tay, họ chẳng thể làm gì được chúng ta. Chỉ một thời gian nữa thôi, khi ván cờ đã định, họ có muốn ra tay cũng đã muộn. Và rồi, bánh xe của thời đại rốt cuộc sẽ nghiền nát tất cả, tương lai liệu còn có sự tồn tại của nhà Helis hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn.”
Wick trầm giọng trần thuật, phân tích tình hình. Dưới ánh nến lay lắt, trong đôi mắt anh ta tựa hồ đang bùng cháy một ngọn lửa lý tưởng đầy cuồng nhiệt.
……
Hai ngày sau khi trở về, tin tức từ chiến trường phương Bắc Tây Phong đã lan truyền khắp Virgar, khiến lòng người nhất thời hoang mang, lo sợ.
Tây Phong vốn là trung tâm đầu não của Thất quốc Tuyết Hoa. Một khi nội chiến bùng nổ, hàng loạt tuyến giao thương đường bộ sẽ bị cắt đứt. Giờ đây, các tuyến hàng hải nghiễm nhiên trở thành sự lựa chọn an toàn nhất, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi khói lửa chiến tranh. Chỉ trong một thời gian ngắn, Thương hội Charites đã nhận được số lượng đơn đặt hàng tăng gấp nhiều lần, đi kèm với đó là vô số những ủy thác vận chuyển đường biển.
Và cũng thật tình cờ, cả ba hạm đội lớn của Charites là ‘Kiếm Ngư’, ‘Tín Phong’ và ‘Bạch Điểu’ đều vừa vặn được lệnh triệu hồi trở về. Bên ngoài eo biển Tĩnh Nguyệt của thành Hoplanel, những cánh buồm trắng khổng lồ giăng kín bầu trời, hơn hai trăm con tàu lớn nhỏ xếp thành những đội hình ngay ngắn neo đậu trên mặt biển, dập dềnh theo từng đợt sóng vỗ.
Phút chốc, thanh thế của gia tộc Charites tại Hoplanel đã vươn lên đến đỉnh điểm. Kéo theo đó là vô số những tấm thiệp mời liên tục được gửi đến. Các thương hội từ khắp nơi trên lãnh thổ Virgar cũng không quản ngại đường xá xa xôi, tấp nập mang theo những lời thăm hỏi cùng vô số những món quà quý giá, chỉ mong được thiết lập mối quan hệ giao hảo với Charites.
Hòa bình bị phá vỡ, đường biển an toàn đã trở thành sự lựa chọn tất yếu. Nhu cầu về tàu buôn lẫn chiến hạm đều gia tăng chóng mặt từng ngày, đẩy Charites trở thành tâm điểm săn đón của mọi thế lực.
Giữa lúc Loranciel đang đau đầu nghĩ cách giải quyết núi đơn đặt hàng, ủy thác cùng vô số lời mời gọi, thì Vương quốc Lurna cũng cử một phái đoàn giả kim thuật sĩ đặt chân đến Hoplanel. Mục đích của họ là tiến hành đàm phán với Charites về một dự án hợp tác mang tầm chiến lược: Thiết kế và chế tạo chiến hạm bọc thép.
