Lễ hội Thải Hỏa long trọng chính thức bắt đầu.
Trên vùng hoang dã mênh mông chìm trong màn đêm, những hàng đuốc nối dài tựa như những con rồng lửa uốn lượn trên mặt đất. Các bộ tộc lớn trên thảo nguyên đều tề tựu về đây. Chiếc trống khổng lồ bọc da bò mộng, cao hơn mười mét, vang lên những tiếng trầm hùng như nện thẳng vào tim người nghe, âm vang khắp bốn phía.
Từng cột lửa ngút trời bùng lên từ mặt đất, soi sáng màn đêm chẳng khác nào ban ngày. Các Thú Nhân cưỡi ngựa phi vòng quanh những cột lửa ấy, hô vang tên Kedalen, rồi cùng đổ về trung tâm đại hội.
Những cột đá khổng lồ cao gần tám mươi mét được dựng thành một vòng tròn khá thô sơ. Ở giữa là một tế đàn xây bằng những phiến đá, trên mỗi cột đá có một vị Tát Mãn đứng sẵn.
Các vị Tát Mãn bắt đầu niệm những câu chú cổ xưa. Lửa từ những cột lửa trên vùng hoang dã dần bốc cao, men theo luồng khí kết thành từng dòng. Chúng hội tụ phía trên tế đàn, hợp lại làm một rồi ầm ầm giáng xuống, tạo thành một quả cầu lửa rực cháy.
Sau đó, các Tát Mãn thiết lập pháp trận, liên tục hội tụ và dẫn truyền ma lực để giữ cho quả cầu lửa không tắt. Đây chính là phần đầu tiên của đại hội – Lửa của Đất.
Tiếp theo là những trận tỷ thí của Đại hội Hỏa Diễm. Ba người dẫn đầu, bao gồm nhà vô địch, sẽ rạch cổ tay, lấy một bát nhỏ máu rồi dùng ma lực đốt cháy số máu ấy, tạo thành Lửa của Người.
Vào ngày cuối cùng của đại hội, các Tát Mãn sẽ chủ trì nghi thức, hội tụ ma lực của mặt trời để tạo thành Lửa của Trời. Ba ngọn lửa sau đó hòa làm một, trở thành ngọn lửa tượng trưng cho sự sống của muôn loài và vinh quang.
Ngọn Lửa Vinh Quang xua tan giá lạnh vô tận, mang đến sự sống và phồn vinh. Từ thời cổ đại, các Thú Nhân đã tôn thờ ngọn lửa này. Phong tục ấy bắt nguồn từ Đế quốc Cuồng Nha và vẫn được họ duy trì đến ngày nay.
……
Vào một buổi tối trong Lễ hội Thải Hỏa, sau khi nghi thức chính kết thúc, các Thú Nhân dựng lên những căn lều lớn nhỏ trên vùng hoang dã. Gần trung tâm đại hội, các thương nhân từ nhiều bộ tộc tụ tập bày bán và trao đổi hàng hóa.
Loranciel và Niya dạo bước giữa chợ đêm, ngắm nhìn đủ loại hàng hóa được bày bán, từ sáo xương, những món đồ chạm khắc bằng gỗ sống động như thật, đến loan đao sừng bò mang kiểu dáng cổ xưa và những tấm thẻ đồng khắc hoa văn.
Hoa văn trên những tấm thẻ đồng rất đa dạng: có hình động vật, hình mặt trời, một số còn khắc cả chữ viết. Tuy nhiều người cho rằng Thú Nhân man rợ, nhưng ấn tượng ấy thực ra không hoàn toàn chính xác.
Vào thời viễn cổ, Thú Nhân cũng từng có một thời đại huy hoàng. Khi ấy, họ sử dụng đủ loại đồ đồng tinh xảo, có chữ viết riêng và ghi chép nhiều thần thoại, truyền thuyết. Nhiều câu chuyện trong số ấy còn được lưu truyền đến ngày nay.
Trong số đó có chuyện về cuộc đời Vua Nanh Nhọn Kedalen, Cuộc chiến Trục Long, thậm chí cả những truyền thuyết về cuộc chiến với Đế quốc Chân Hồng. Thú Nhân có thói quen khắc những câu chuyện ấy lên đồ đồng, còn những tấm thẻ đồng khắc hoa văn cũng là vật tượng trưng cho thân phận.
“Chào anh, tấm thẻ này giá bao nhiêu vậy?” Thiếu nữ có mái tóc xanh dài cúi xuống cầm lấy một tấm thẻ đồng cũ kỹ. Đôi mắt tựa lưu ly xanh cùng dung nhan xinh đẹp của cô khiến thanh niên Thú Nhân tai báo ngây người một hồi mới lấy lại bình tĩnh.
“Hai đồng vàng.” Hắn dè dặt đưa ra một mức giá khá cao.
“Hơi đắt đấy.” Niya khẽ kéo một chùm tóc đuôi ngựa màu xanh buông bên vai Loranciel. Chẳng rõ cô muốn nhắc nhở bạn hay chỉ đơn thuần muốn chạm vào mái tóc dài mềm mại ấy.
Gần đây, Niya dành nhiều thời gian bên Loranciel hơn nên cũng dần bớt giữ kẽ. Thỉnh thoảng, cô còn đùa nghịch với bạn, nắm lấy đuôi tóc xanh mãi mà không chịu buông.
“Được, của anh đây.” Loranciel không mặc cả mà lấy ngay ra hai đồng vàng.
“Dạ, dạ, cảm ơn cô.” Thanh niên tai báo có phần luống cuống nhận lấy hai đồng vàng, vội vàng cảm ơn. Hắn không ngờ Loranciel lại hào phóng đến vậy, bởi mức giá vừa rồi quả thực hơi cao.
“Không có gì.” Loranciel khẽ lắc đầu, chùm tóc xanh buộc đuôi ngựa bên vai cũng đung đưa theo. Cô tiếp tục ngắm nghía tấm thẻ đồng.
Tấm thẻ đồng đã loang lổ, các góc bị mài mòn khá nhiều, bề mặt cũng đầy vết xước. Tuy nhiên, những đường nét còn sót lại vẫn đủ để nhận ra hình vẽ được khắc trên đó. Trên tế đàn mang hoa văn mặt trời, một người phụ nữ bị trói vào cột lửa, xung quanh là năm vị Tế Tư. Phía trên là những ảo ảnh hình người đang trôi lững lờ trên bầu trời.
Vì đã quá lâu đời, nhiều chi tiết trên tấm thẻ không còn rõ nét. Dựa vào vài chữ viết ở mặt sau cùng đồ đằng mặt trời trên áo bào của các Tế Tư trong hình, có thể đoán rằng câu chuyện này thuộc thời kỳ giữa của Đế quốc Cuồng Nha. Sau khi Kedalen thành lập đế quốc, các Tế Tư và Tát Mãn thời kỳ đầu chủ yếu sử dụng đồ đằng hình nanh thú hoặc dã thú. Mãi đến giai đoạn giữa và cuối, những biểu tượng ấy mới dần chuyển thành hình ngọn lửa và mặt trời.
“Loran, cậu thích tấm thẻ này lắm à?” Thấy Loranciel chăm chú ngắm tấm thẻ, Niya tò mò hỏi.
“Cũng không hẳn, mình chỉ hơi hứng thú với chuyện được ghi lại trên đó thôi.” Loranciel quay sang giải thích rồi cất tấm thẻ đồng đi, tiếp tục bước về phía trước.
Giữa khu vực lễ hội náo nhiệt, tiếng nhạc bỗng vang lên. Loranciel và Niya bước tới, thấy một nhóm người tụ tập ở đó. Họ đều là nhân loại, trong đó có thi nhân hát rong, thương nhân, lữ khách và cả những hộ vệ được thuê.
Một thi nhân ngồi trên nóc xe, gảy cây đàn cittern trong tay. Bên cạnh, một người đồng hành vừa gõ trống nhỏ vừa say sưa cất tiếng hát.
Tiếng đàn, tiếng hát thu hút cả nhân loại lẫn Thú Nhân đến quây quanh lắng nghe. Đoàn người này đến Gufiya để buôn bán, có cả vài thi nhân hát rong đi cùng. Nhân dịp thương hội có mặt tại đây, họ tranh thủ biểu diễn kiếm tiền.
Bài hát mở đầu bằng giai điệu nhẹ nhàng. Những nốt nhạc vui tươi khiến đám đông xung quanh dần im lặng lắng nghe. Rồi nhịp điệu chuyển dần, bài hát trở nên hào hùng.
[Hãy cất lên tiếng gọi từ lòng mình, từ tận đáy lòng]
[Rồi bạn sẽ biết ơn]
[Niềm hy vọng trải khắp thế giới tươi đẹp này]
[Hít vào những dòng sông, mây trời và giọt sương]
[Chọc một lỗ nhỏ bằng đầu ngón tay, trồng xuống một mầm cây]
[Để nó nảy mầm, lớn lên mạnh mẽ]
[Trái tim rồi sẽ hóa thành rừng xanh]
[Đừng quên con người mình thuở trước]
[Mỗi ngày đều có thể là một khởi đầu mới]
Từ giữa bài trở đi, nhịp điệu trở nên dồn dập. Vài người trong nhóm liên tục hòa giọng, tiếng đàn đệm cũng vang lên gấp gáp, khiến khúc nhạc thêm mạnh mẽ và đầy kịch tính.
Loranciel cũng bị nhóm thi nhân hát rong cuốn hút như những khán giả xung quanh. Khác với những thi nhân biểu diễn một mình, họ phối hợp như một ban nhạc nhỏ. Mỗi người đảm nhận một phần riêng, khiến màn trình diễn càng thêm đặc sắc.
Khi màn trình diễn kết thúc, tiếng tán thưởng vang lên khắp nơi. Ngay cả các Thú Nhân cũng khó lòng cưỡng lại sức hấp dẫn của âm nhạc. Trong khúc nhạc ngắn ngủi ấy, họ tạm quên đi cuộc sống gian khó trước mắt, ngỡ như được trở về thời kỳ hưng thịnh xa xưa, khi tổ tiên họ tung hoành khắp thế giới rộng lớn, săn đuổi vô số con mồi và lao vào những trận chiến đầy nhiệt huyết, hào khí.
Không chịu bất cứ sự ràng buộc nào, họ tự do rong ruổi trên vùng hoang dã, tìm kiếm niềm hứng khởi trong những trận chiến sinh tử và sống một cuộc đời hào sảng. Đó chính là cuộc sống mà các Thú Nhân thuở xưa hằng khao khát.
Đáng buồn thay, cuộc sống gian khổ đã đè bẹp sự thuần khiết và phóng khoáng ấy, khiến chúng từ lâu chìm vào quên lãng.
Thế nhưng, những bài thơ mang dấu ấn của lối sống và phong tục ấy vẫn được lưu truyền. Sau khi du nhập vào các quốc gia nhân loại, trải qua hàng trăm năm, giờ đây chúng lại được những thi nhân hát rong cất lên cho các Thú Nhân nghe.
Loranciel và Niya ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở rìa khu biểu diễn, chăm chú lắng nghe những thi nhân hát rong mang phong cách thảo nguyên gảy đàn, ca hát và kể lại hết câu chuyện này đến truyền thuyết khác.
Giữa những người chăn nuôi khoác áo da lông, thiếu nữ tóc xanh váy trắng lại nổi bật hẳn lên. Dù chỉ lặng lẽ ngồi đó, cô vẫn khiến bao người phải ngoái nhìn.
Nhưng cô chỉ chăm chú lắng nghe những câu chuyện trong khúc ca, hoàn toàn không để ý đến điều ấy. Vài chàng trai trẻ muốn đến bắt chuyện, song lại không nỡ phá vỡ bầu không khí yên bình này.
Mãi đến khi các thi nhân hát rong kết thúc khúc ca cuối cùng, tiếng vỗ tay nhiệt liệt mới vang lên khắp khu biểu diễn.
Đám Thú Nhân đứng quanh lập tức ùa tới. Giữa lúc những chàng trai đang nóng đầu vì háo hức và ham muốn chuẩn bị ngỏ lời mời vị giai nhân tuyệt sắc, một thi nhân hát rong đã bước ra giải vây cho cô.
“Mọi người đừng chen lên đã. Vị tiểu thư này là khách mời đặc biệt của chúng tôi, cô ấy sẽ hát tặng mọi người một khúc cuối.”
Dứt lời, người thi nhân hát rong liền vỗ tay trước, trong khi đám thanh niên vẫn còn nghi hoặc, chưa biết phản ứng ra sao.
Loranciel ngạc nhiên nhìn người thi nhân. Đưa mắt nhìn quanh một lượt, cô mới hiểu ra, đành gật đầu đứng dậy.
Tiếng vỗ tay lập tức vang dậy như sấm, cuồn cuộn như sóng biển. Thiếu nữ tóc xanh váy trắng tựa một đóa hoa bước lên sân khấu.
