Quần đảo phương Nam, Đảo Ban Quả.
Cơn gió biển ấm áp không ngừng thổi tới, khiến những tán lá xanh non mơn mởn đung đưa nhịp nhàng dưới ánh mặt trời. Không gian dưới tán rừng dường như cũng được nhuộm một sắc xanh nhạt tươi mát. Một con tàu lớn cập vào bến cảng đơn sơ của hòn đảo, thân tàu khẽ dập dềnh theo từng đợt sóng.
“Ngài Blake, chính là hòn đảo này. Ngài xem, đây là giấy chứng nhận sở hữu do Liên minh cấp phép.”
“Tốt lắm, đã phái người đi khảo sát hòn đảo chưa?”
“Đã khảo sát kỹ lưỡng rồi thưa ngài. Trên đảo không có thú dữ nào đáng kể, gần như toàn bộ diện tích đều được bao phủ bởi rừng cây. Bốn năm trước, khi thương hội chúng ta mua lại hòn đảo này, chính là vì nhắm đến chất lượng tuyệt hảo của loài cây Lệ Trắng. Gỗ của chúng rất thích hợp để chế tác đồ nội thất.”
“Vốn dĩ chúng tôi dự định sẽ tiến hành đốn hạ và khai thác vào năm nay. Nhưng do phần lớn nhân lực đã được điều chuyển sang các dự án liên quan đến đóng tàu, nên kế hoạch này vẫn bị đình trệ.”
“Tuyệt lắm. Từ nay về sau tuyệt đối không được động vào, không được phép chặt hạ bất kỳ cây Lệ Trắng nào. Hơn nữa, hãy mời một Thụ nghệ sư đến đây, xem thử có thể triển khai trồng trọt quy mô lớn loài cây này hay không.”
“Vâng, thưa ngài.”
Một thanh niên khoác trên mình bộ khôi giáp uy nghi đứng trên boong tàu, đưa ra những chỉ thị cho nhóm hộ vệ và thợ thủ công. Hàng trăm người lần lượt rời tàu, bắt tay ngay vào công việc.
Bọn họ chính là đội tiên phong, mang nhiệm vụ khai phá, dựng nhà và thiết lập các cơ sở thiết yếu, dọn đường cho những nhóm nhân lực sẽ tiếp tục kéo đến sau này.
Nhằm đảm bảo bí mật tuyệt đối, toàn bộ nhân sự trên đảo bị cấm rời đi trong ít nhất ba năm tới. Nguồn vật tư và nhu yếu phẩm sẽ được một đội tàu chuyên trách vận chuyển đến.
Tuy nhiên, thủy thủ đoàn và người trên đảo tuyệt đối không được phép tiếp xúc trực tiếp. Hàng hóa chỉ được giao nhận thông qua bộ phận trung gian tại bến cảng, và ngay cả những người làm việc tại bến cảng cũng bị cấm bước chân vào khu vực trung tâm của hòn đảo.
Sau khi thuộc hạ bắt đầu tản ra thực thi nhiệm vụ, một người đàn ông trung niên trong trang phục học giả mới chậm rãi bước lên boong tàu, tiến đến bên cạnh thanh niên kia và cất lời hỏi.
“Blake, loài cây Lệ Trắng này chính là thứ mà Đại tiểu thư Lacey đã nhắc đến sao?”
“Đúng vậy. Dạo trước chúng ta đã gửi một vài mẫu vật tìm được cho tiểu thư. Người đã gửi thư hồi đáp, khẳng định đây chính là thứ mà chúng ta đang cất công tìm kiếm.”
“Loài cây này rốt cuộc có tác dụng gì mà Đại tiểu thư Lacey lại coi trọng đến vậy?” Người đàn ông mang dáng dấp học giả vẫn không giấu nổi sự thắc mắc. Dạo gần đây, ông ta đã vùi đầu tra cứu vô số tài liệu, nhưng ngoài việc nhựa cây có đặc tính kỳ lạ và vân gỗ khá đẹp mắt, phù hợp để đóng đồ nội thất tầm trung ra, ông ta chẳng tìm thấy công dụng nào khác nổi bật.
“Tôi cũng không rõ. Nhưng nếu đã là mệnh lệnh của Đại tiểu thư, thì chắc chắn sẽ không sai lệch đi đâu được.”
“Cũng phải, tôi sẽ thôi không đoán mò nữa. Đại tiểu thư có nói sẽ gửi thêm tài liệu chi tiết sau, và đội thợ thủ công cũng sẽ lần lượt có mặt. Những bản thiết kế Tuabin Hơi Nước Ma Đạo mà Đại tiểu thư Lacey để lại trước khi rời đi, cuối cùng cũng có thể bắt đầu tiến hành thử nghiệm trên hòn đảo này rồi.”
“Nghe đồn dạo gần đây, dự án chiến hạm bọc thép của Bông Hồng Sương Giá đang được rót một lượng tài nguyên khổng lồ, tiến độ vô cùng thần tốc. Chúng ta tuyệt đối không thể để bị tụt hậu được.” Người đàn ông trung niên nói tiếp.
“Về các vấn đề liên quan đến việc bảo mật và phong tỏa, Đại tiểu thư Lacey đã nhấn mạnh rất nhiều lần. Tới đây, tôi sẽ bố trí hộ vệ thiết lập một khu vực cách ly và phong tỏa nghiêm ngặt tại bến cảng. Trong 3 năm tới, Đại sư Lunde và các học trò của ngài e là sẽ phải chịu chút thiệt thòi rồi.”
“Haha, không thành vấn đề. Được Đại tiểu thư Lacey tín nhiệm và giao phó trọng trách lớn lao này, tôi thực sự cảm thấy vô cùng hưng phấn. Dẫu có phải giam mình trên đảo suốt mười năm, tôi cũng cho rằng đó là một sự đánh đổi hoàn toàn xứng đáng.”
Người đàn ông khoác trường bào học giả chắp tay sau lưng, phóng tầm mắt ngắm nhìn hòn đảo rợp bóng cây xanh. Trong lòng ông sục sôi một niềm tự hào khó tả. Một lõi động lực hoàn toàn mới, một chiếc chìa khóa vĩ đại mở ra cánh cửa thay đổi toàn bộ thế giới sắp sửa được chính tay ông nhào nặn. Thử hỏi trên đời này còn điều gì khiến con người ta phải rạo rực hơn thế nữa?
Bản thân Lunde cũng xuất thân từ Lurna, nhưng lại thuộc về một phe phái nhỏ bé. Những năm tháng đầu đời, vì thiếu thốn tài nguyên, ông buộc phải rời bỏ quê hương, bôn ba đến Virgar lập nghiệp. Cũng nhờ đó mà ông lọt vào mắt xanh của Charites và được chiêu mộ.
Thế nhưng, bao năm qua, danh tiếng của ông vẫn mãi mờ nhạt. Bởi lẽ trong lĩnh vực giả kim, kiến thức và kinh nghiệm mới là thứ được đặt lên hàng đầu, thậm chí còn quan trọng hơn cả thiên phú bẩm sinh. Việc xuất thân từ một phe phái yếu thế, lại phải sống xa rời trung tâm công nghệ Lurna, đã khiến sự nghiệp của ông chững lại, dậm chân tại chỗ trong suốt một thời gian dài.
Mãi cho đến năm ngoái, khi Loranciel cung cấp cho ông vô vàn những tài liệu cổ, ông mới như được tiếp thêm sinh lực, bắt đầu lao vào học tập và nghiên cứu trở lại. Dẫu cho mọi người trong thương hội đều kính trọng gọi ông là Đại sư, nhưng bản thân ông tự hiểu rõ, trình độ của mình vẫn còn cách danh xưng ấy một quãng rất xa.
Nhưng dẫu chưa phải là Đại sư thì đã sao? Với sự hậu thuẫn tài nguyên khổng lồ từ thương hội, cộng thêm sự dẫn dắt và những kiến thức vô giá từ Đại tiểu thư Lacey, giờ đây, chỉ cần làm đúng theo bản vẽ, dẫu không phải là thiên tài, ông vẫn có thể hiện thực hóa những vĩ nghiệp mà biết bao vị Đại sư ở Lurna dốc cả đời cũng chẳng thể nào chạm tới.
Những thứ thực sự có khả năng thay đổi thế giới chưa bao giờ là phát minh của một vài thiên tài đơn lẻ, mà phải là những sản phẩm có thể sản xuất hàng loạt, mang lại lợi ích thiết thực cho hàng vạn, hàng triệu con người bình thường.
Trước đây, khi bản phác thảo thiết kế Tuabin Hơi Nước Ma Đạo của Loranciel bước vào giai đoạn thử nghiệm, cô mới nhận ra mình đang thiếu đi một nguyên liệu mang tính sống còn: Vật liệu đệm lót công nghiệp – Cao su.
Sự liên kết bằng đinh tán và độ ráp nối giữa các bề mặt kim loại là quá cứng nhắc, không những độ kín khí kém mà còn rất dễ bị mài mòn. Theo thời gian, vô số vấn đề sẽ nảy sinh, khiến tần suất hỏng hóc và thay thế linh kiện luôn ở mức cao.
Điều này kéo theo chi phí bảo trì vô cùng đắt đỏ, lại còn đòi hỏi phải có các giả kim thuật sĩ lành nghề túc trực để bảo dưỡng. Chính vì những hạn chế đó, các tạo tác giả kim mới gặp muôn vàn khó khăn trong việc phổ cập rộng rãi.
Thế nên, trước khi rời đi vào năm ngoái, Loranciel đã chỉ thị cho người của thương hội tìm kiếm một loài cây tiết ra mủ trắng ở phương Nam, và gửi mẫu vật về cho cô. Phải đến tận dạo gần đây, cô mới nhận được mẫu vật của cây cao su, hay còn được người dân bản địa gọi là cây Lệ Trắng.
Cây cao su là nguồn cung cấp mủ cao su tự nhiên dồi dào. Ứng dụng của nó cực kỳ rộng rãi, không chỉ giới hạn trong lĩnh vực cơ khí công nghiệp, mà còn đóng vai trò không thể thay thế trong việc sản xuất vành lốp bánh xe hay lớp lót chống thấm cho tàu thuyền.
Chỉ khi có sự hiện diện của nó, sức mạnh công nghiệp mới thực sự được giải phóng. Kỷ nguyên của thép và lửa sẽ đưa thế giới này bước sang một trang sử hoàn toàn mới.
Và Thương hội Charites sẽ bắt tay vào việc sản xuất cao su, đồng thời tiến hành thử nghiệm cỗ Tuabin Hơi Nước Ma Đạo đầu tiên ngay trên chính hòn đảo này.
……
Emenas, Phân viện Thánh Điện Trầm Tư.
Nằm khuất lấp trong một góc vắng vẻ của học viện là khuôn viên nhỏ nhắn, được ngăn cách với con đường lát đá phẳng lì bên ngoài bởi dải hàng rào sắt đen nhánh.
Ẩn mình giữa khoảng sân ấy là một ngôi nhà vô cùng trang nhã. Những bức tường được dựng lên từ các phiến đá trắng phơn phớt xanh lam, mang lại bề mặt trơn nhẵn tựa như lớp vỏ sò.
Ngay dưới bậu cửa sổ hình vòm, mấy khóm oải hương tím biếc khẽ đung đưa, điểm xuyết thêm nét thơ mộng cho mảnh vườn xinh xắn. Bởi hiếm khi có người qua lại, cả không gian dường như luôn đắm chìm trong vẻ bình yên, tĩnh tại.
Két—
Cánh cửa gỗ của ngôi nhà được mở ra từ bên trong. Một thiếu nữ mang mái tóc màu bạc thong thả bước ra, tà váy xanh nhạt thanh lịch khẽ vờn theo từng nhịp bước. Dưới ánh sáng trong trẻo của khuôn viên, đôi mắt lam tựa như bầu trời cao rộng của cô khẽ đảo quanh, trước khi đôi giày bệt bắt đầu rảo những bước tĩnh lặng trên nền đá.
Rộng rãi thật đấy, cô thầm cảm thán trong lòng. Nơi này không chỉ có một khu vườn nhỏ xinh xắn, mà còn có cả một giếng nước riêng. Đồ nội thất bên trong cũng được trang bị vô cùng đầy đủ, tiện nghi. Việc sống lâu dài ở đây quả thực chẳng có gì đáng ngại.
Thiếu nữ tóc bạc này dĩ nhiên chính là Loranciel. Có điều hiện tại, cô sẽ sử dụng thân phận ‘Rosiel’ để giao tiếp với bên ngoài. Suy cho cùng, danh xưng kia đã được Clancia ca tụng và truyền tụng rầm rộ, nếu vẫn tiếp tục dùng tên đầy đủ thì thực sự quá mức nổi bật.
Nơi này chính là khu nhà ký túc xá thứ hai của cô, có lẽ trước đây từng là chỗ ở dành cho giáo viên.
Dạo quanh một vòng, Loranciel cũng đã dần làm quen với ngôi nhà mới. Sau khi khóa cửa cẩn thận, cô tiếp tục đi dạo quanh khu vực lân cận để nắm rõ địa hình nơi mình đang sống.
Sau khi xác định xong vị trí, nơi đây cũng sẽ trở thành địa điểm nhận thư từ của cô trong thời gian tới. Nhờ vậy, việc duy trì liên lạc với dãy núi Tisilan, Clancia và Charites sẽ thuận tiện hơn rất nhiều, tránh được sự ồn ào và phức tạp nếu phải nhận thư tại khu vực Giảng Đường Trung Tâm.
Ngày mai sẽ là ngày chính thức bắt đầu các tiết học. Chẳng biết rồi sẽ còn những bất ngờ nào, những con người nào đang chờ đợi cô ở phía trước đây.
