Khu vực phía Bắc Clancia, ngoại vi thành Hồng Lịch.
Những con đường rải sỏi thênh thang uốn lượn qua các dãy núi, hệt như những con rắn. Mặt đường vô cùng bằng phẳng, lớp sỏi đá rải dày đặc giúp đoạn đường không bao giờ rơi vào cảnh lầy lội ngập ngụa.
Một đoàn xe ngựa nối đuôi nhau dài dằng dặc đang lăn bánh trên đường. Phía trên thùng của vài cỗ xe có khắc họa tiết hoa xương bồ, dấu hiệu chứng minh chúng thuộc về thương đoàn của thương hội Mosine.
Thương hội Mosine chủ yếu kinh doanh trang phục và đồ lông thú. Những năm đầu, họ gây dựng cơ nghiệp ở Virgar, nhưng vài năm gần đây đã dời trọng tâm giao thương sang phương Bắc.
Nguyên do là vì nơi này gần sát với nguồn cung nguyên liệu từ thảo nguyên Gufiya, vả lại, các mặt hàng như áo choàng lông cừu, đồ len… của họ cũng chủ yếu nhắm tới thị trường phương Bắc.
Đoàn xe lần này đang chuyên chở một lượng lớn trang phục thành phẩm. Họ sẽ tiến vào thành Hồng Lịch, sau đó xuôi theo dòng sông Lam Giản về hướng Đông, đi ngang qua Emenas, rồi cuối cùng đưa số hàng hóa này tới Đế quốc Thanh Bích.
Hai miền Đông – Tây của đại lục vốn bị chia cắt bởi dãy núi Ai Thán ở khu vực trung tâm. Chỉ có dòng sông Lam Giản xẻ dọc những rặng núi, cùng với Đồng bằng Hoàng Kim ở phía Nam dãy núi Ai Thán là có thể qua lại được.
Trong đó, vì lưu vực sông Lam Giản mang địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, nên Emenas mới giữ vững được vị thế của một vùng đất trung lập vĩnh viễn. Nếu Đế quốc Thanh Bích muốn tấn công Thất quốc Tuyết Hoa, họ sẽ phải chọn tuyến đường hành quân qua Đồng bằng Hoàng Kim ở phương Nam.
Bám theo phía sau đoàn xe của Thương hội Mosine là một vài cỗ xe không mang bất kỳ huy hiệu nào.
Những cỗ xe này chở một số hành khách vãng lai cũng đang hướng về thành Hồng Lịch. Vì e ngại đường xá xa xôi trắc trở, họ thường nộp một khoản lộ phí để được đi theo và nhận sự bảo hộ từ các đại thương đoàn.
Trên một trong những cỗ xe ấy, có sáu hành khách đang ngồi. Người thì mệt mỏi ngủ gà ngủ gật, kẻ lại nhắm mắt tĩnh tâm, cũng có người đang mở tay nải ra, cẩn thận kiểm kê lại hành lý.
Một thiếu nữ khoác chiếc áo choàng màu nâu nhạt đang ngồi tựa đầu vào cửa sổ xe. Bên trong, cô diện một bộ váy đen kết hợp cùng đôi tất dài tiệp màu. Đôi mắt đen láy của cô đang đăm đăm ngắm nhìn phong cảnh vụt qua bên ngoài.
Những ngọn núi sừng sững gần như che khuất toàn bộ tầm nhìn. Thân núi cao hàng trăm mét dường như vừa bị một nhát rìu khổng lồ chém dọc, để lộ ra những khối đá màu đỏ sẫm bên trong. Từng tầng, từng lớp đá mang những sắc độ đậm nhạt khác nhau: đỏ sẫm, đỏ nhạt, nâu đỏ… cứ thế đan xen, thay đổi liên tục, trông hệt như một chiếc bánh ngàn lớp.
Dưới chân núi, có không ít thợ mỏ đang khai thác ngay trên mặt đất. Họ trút từng khối đá vào trong những chiếc giỏ lớn, sau đó được xe bò kéo đi. Nếu không nhìn lầm, những khối đá đỏ rực này chính là quặng sắt.
Khu vực ngoại vi thành Hồng Lịch được thiên nhiên ban tặng những mỏ sắt lộ thiên vô cùng trù phú. Nơi đây là nguồn cung ứng sắt thép khổng lồ, lại may mắn nằm sát cạnh dòng sông Lam Giản.
Vùng đất này vốn từng là một thị trấn trọng yếu ở phía Bắc của Vương quốc Tây Phong. Thế nhưng, kể từ khi quận Nide tuyên bố độc lập, họ đã lập tức xuất binh đánh chiếm thành phố lân cận này.
Giờ đây, Hồng Lịch đã được quốc gia Clancia non trẻ biến thành một thành phố công nghiệp. Vô số nhân lực và tài nguyên được đổ dồn về đây, khiến sản lượng quặng sắt tăng vọt gấp nhiều lần so với trước kia.
“Cháu gái lần đầu đi xa nhà phải không?” Một ông lão ngồi đối diện thiếu nữ cất tiếng hỏi. Khuôn mặt ông in hằn những nếp nhăn, nhưng hai cánh tay lại vô cùng rắn rỏi, gân guốc. Trên đôi bàn tay chằng chịt những vết sẹo cùng lớp chai sần.
“Vâng ạ.” Thiếu nữ khẽ gật đầu.
“Thật là dũng cảm. Ta cũng có một đứa cháu gái trạc tuổi cháu, nhưng ta chẳng bao giờ dám để con bé một thân một mình lặn lội đi xa đến vậy.” Ông lão khẽ thở dài.
“Ông ơi, hiện tại tình hình trị an ở Clancia thế nào rồi ạ?” Thiếu nữ hơi ngập ngừng hỏi.
“Ừm, so với thời Tây Phong thì những người cai quản hiện tại quả thực rất khác biệt. Trong thành ngày nào cũng thấy binh lính tuần tra với đội hình nghiêm chỉnh, trị an cực kỳ tốt. Nhưng ở bên ngoài thì khó nói lắm.”
“Bên ngoài có cướp ạ?” Thiếu nữ tò mò hỏi tiếp.
“Đúng vậy. Bọn chúng vốn dĩ chỉ là một đám lưu manh, côn đồ. Trước kia dưới thời Tây Phong thì quen thói ăn không ngồi rồi, giờ bắt chúng đi lao động chân tay thì chúng chịu không nổi. Thế là chúng dạt ra ngoài, cấu kết với đám binh lính đào ngũ cùng bọn lính đánh thuê vô lại, rồi chuyển hẳn sang nghề cướp bóc.”
“Phía quân đội Clancia không can thiệp sao ạ?”
“Có chứ, họ có cử các đội tuần tra đi càn quét. Nhưng đám người này toàn là dân bản địa, thạo đường đi nước bước, lẩn trốn rất nhanh, lại thường xuyên thay đổi sào huyệt. Địa hình đồi núi nơi này vốn dĩ phức tạp, nên chúng thường xuyên trốn thoát được.” Giọng điệu của ông lão cũng mang theo vẻ bất lực.
“Ra là vậy…” Thiếu nữ lộ vẻ suy tư.
“Ông đến thành Hồng Lịch để làm việc ạ?”
“Đúng vậy. Dạo gần đây phía Clancia đang ráo riết chiêu mộ rất nhiều thợ rèn thạo nghề đến thành Hồng Lịch. Nghe đâu họ sắp sửa tổ chức một kỳ đại hội gì đó, muốn tập hợp trí tuệ của mọi người để cải tiến kỹ thuật rèn đúc.”
“Thế chẳng phải rất tốt sao ạ?”
“Nghe thì có vẻ hay đấy, nhưng kết quả ra sao thì ai mà lường được. Trước kia dưới thời Tây Phong cũng từng tổ chức mấy trò này rồi, cuối cùng thành quả và lợi lộc đều rơi sạch vào tay đám quý tộc, còn những thợ thủ công như chúng ta thì chỉ chuốc thêm mệt mỏi vào thân.” Ông lão lắc đầu ngán ngẩm.
“Lần này chắc chắn sẽ không như vậy đâu ạ. Cháu nghe nói họ sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho những người thợ đưa ra được phương pháp cải tiến hiệu quả, đồng thời sẽ nâng cao đãi ngộ cho những nhân tài xuất chúng.” Thiếu nữ quả quyết nói.
“Ồ, cháu gái có vẻ chắc nịch quá nhỉ, cháu từ Vương đô tới sao?” Ông lão dường như chẳng mấy bận tâm đến kết quả của kỳ đại hội lần này. Dù sao thì những màn kịch tương tự ông cũng đã nếm trải quá nhiều rồi, nói tóm lại cũng chỉ là đi làm thuê kiếm cơm mà thôi.
“Cháu đến từ một ngôi làng hẻo lánh nơi biên giới, nhưng dọc đường đi qua bao nhiêu vùng đất, cháu thấy cuộc sống của người dân đều đã khởi sắc hơn trước rất nhiều.”
Thiếu nữ nhớ lại những cảnh tượng mình đã tận mắt chứng kiến trên suốt chặng đường dài. Những nụ cười rạng rỡ, chân chất trên khuôn mặt của người dân là thứ không thể nào làm giả được.
“Điều đó thì không sai. Thằng con trai nhà ta cũng vậy, trước đây cặm cụi rèn kiếm cho bọn quý tộc, mỗi tháng cao lắm cũng chỉ kiếm được 15 đồng bạc. Giờ được nhận vào làm trong công xưởng, mỗi tháng được trả tới 30 đồng bạc, tăng gấp đôi luôn đấy.” Nói đến đây, ông lão không kìm được mà nở một nụ cười sảng khoái.
“Nghĩ lại thì, kỳ đại hội lần này quả thực cũng đáng để mong đợi. Hy vọng sẽ được gặp lại mấy lão bạn già năm xưa, haha.”
Cứ như thế, cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh vượt qua vài ngọn núi lớn. Chẳng bao lâu sau, một tòa thành vô cùng kỳ vĩ dần hiện ra trước mắt mọi người.
Tòa thành được xây dựng nương theo sườn núi, phân thành nhiều bậc thang khổng lồ. Từ những ống khói cao chót vót của các công xưởng, những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên, mang theo những tiếng gầm rú chấn động cả đất trời.
Dưới chân thành, dọc theo bờ sông là vài guồng nước khổng lồ cao đến hai ba trăm mét. Dưới sức đẩy của dòng chảy, những guồng nước này không ngừng quay tròn, đưa những xe chở quặng và than đá lên các công xưởng trên cao. Kế đó, sắt thép thành phẩm được đóng thùng rồi lại nương theo vòng quay của guồng nước vận chuyển xuống dưới.
Bên bờ sông là một bến cảng vô cùng rộng lớn. Vài chiếc thuyền lớn đang buông neo, không ngừng dỡ xuống từng thùng than đá đen nhánh, rồi lại bốc lên những thùng hàng chứa đầy sắt thép.
Khi cỗ xe ngựa tiến sát đến cổng thành, hành khách trên xe có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng kim loại nóng chảy được rót vào khuôn, cùng tiếng xèo xèo khi sắt đỏ được tôi vào nước lạnh. Các ống khói của một vài công xưởng vẫn đang không ngừng phun ra những cột hơi nước trắng xóa.
Bước chân vào trong thành, tiếng đe búa nện chát chúa vang lên liên hồi khắp mọi nơi. Trên mặt đường lát đá vương vãi đầy xỉ than đen kịt và cả bụi quặng, trong không khí cũng vương vất mùi khói than ngột ngạt.
Ngửi thấy thứ mùi có phần hăng hắc này, thiếu nữ vừa bước xuống xe ngựa đã không kìm được mà hắt hơi một cái.
“Thế nào, cảm thấy hơi khó chịu phải không? Haha, nhưng những người như ta thì đã quen từ lâu, căn bản là chẳng còn ngửi thấy mùi gì nữa rồi.”
Ông lão nhìn thiếu nữ tóc đen mắt đen trước mặt, khẽ mỉm cười rồi mới cất giọng.
“Được rồi, cũng đã tới nơi. Lão già này chắc lại sắp phải bận rộn rồi đây. Ta là Ambo, sau này cháu gái nếu muốn rèn đao kiếm phòng thân thì cứ đến tìm ta nhé. Mà này, ta vẫn chưa biết tên cháu là gì?”
“Cảm ơn ông Ambo, cháu là Loran ạ.”
Thiếu nữ vẫy tay chào tạm biệt ông lão, rồi rảo bước về phía một khoảng đất trống nằm ở lưng chừng núi. Tại đó, một chiếc phi thuyền màu trắng tinh khôi đang tĩnh lặng buông neo.
