■
"Hiiiiiii! Kotoha-senpai! Chậm lại! Làm ơn chậm lại đi mà!"
Koshiba bám chặt lấy lưng tôi, mếu máo hét toáng lên.
"Không sao đâu mà! Cái này vui cực!"
Thứ tôi đang cưỡi là mẫu ván trượt bay mới được Corporations tung ra thị trường gần đây. Nó lao vút qua bầu trời đêm của Khu số 6 với san sát những tòa nhà cao tầng hệt như một phép màu.
"Kotoha-senpai là đồ ngốc! Koshiba cứ tưởng chỉ lượn lờ dạo mát trên không thôi là đủ rồi chứ!"
"Tại con ván này phóng nhanh lắm! Thấy bảo có AI kiểm soát nên an toàn tuyệt đối mà."
Tôi bay vọt lên sân thượng của một tòa cao ốc nổi bật hẳn so với xung quanh rồi đáp xuống, phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh đêm Khu 6.
"Uoooo! Cảnh đẹp tuyệt vời!"
"Ư… Đồ ngốc, ngốc, ngốc, ngốc…"
"Em tháo đai an toàn ra nhé?"
"Cứ để nguyên thế này đi ạ! Em sợ lắm!"
Thực ra ban đầu Koshiba cũng định đi thử ván trượt phản trọng lực, nhưng lại chưa đủ tuổi để có một cái. Hết cách, con bé đành phải đeo đai an toàn rồi để tôi cõng trên lưng thế này.
"Đằng kia là sân vận động ngày mai thi đấu phải không? Nhìn cây cầu khổng lồ kìa! Đỉnh thật… Cả đống ô tô đang bay lượn. Cứ như thành phố trong mấy bộ phim khoa học viễn tưởng hồi bé hay xem ấy…"
Khu 6 là một đô thị trên không được xây dựng dọc theo bờ một hồ nước khổng lồ, bao quanh bởi những ánh đèn neon rực rỡ đan xen cùng những biển quảng cáo hologram đồ sộ. Dù là ban đêm thế nhưng nơi đây chẳng hề gợi lên chút u ám nào, quả là một thành phố vô cùng náo nhiệt.
"Khách sạn chỗ hẹn gặp nhóm Koito-senpai là… đằng kia à! Không biết mọi người đã tới chưa nhỉ?"
"K-Koshiba tự đi bộ qua đó được nên anh cứ thả em xuống đi ạ. Em thích cầu thang bộ lắm. Em yêu cầu thang bộ."
Thấy con bé sợ đến mức này thì kể cũng tội. Tôi bèn đảo mắt tìm con đường nào có thể đi bộ được──
"Á á á á á á!"
Nghe thấy tiếng thét, tôi ngước nhìn lên bầu trời đêm.
Thứ đang hiện diện trên đó──là một bàn tay khổng lồ.
──────────────────────────────────────────
【Mã hiệu 6765 『Bàn tay Vì sao』】── Mức 2: 『Gieo mầm, Seminatio』
○ Bản chất ── Định luật Dị giới - Parallel Law, Kỹ thuật cơ khí phản thực tại
○ Chi tiết ── Một mặt hàng dùng để bắt giữ con người của "Liên minh Thương mại Vực giới". Nó phân loại nhân loại dựa trên giới tính, chủng tộc, tính chất phản hiện thực, tính cách và kích cỡ, sau đó bắt giữ ngẫu nhiên những cơ thể người khớp với điều kiện từ khu vực xung quanh. Phần vỏ ngoài ấm áp và mềm mại của 『Bàn tay Vì sao』 được ghi trong phần mô tả sản phẩm là giúp người bị bắt thư giãn và được vận chuyển mà không hề cảm thấy căng thẳng, nhưng đó chỉ là lời quảng cáo phóng đại, hoàn toàn không có dữ liệu xác thực.
──────────────────────────────────────────
"Coi chừng!"
Dường như vừa trốn thoát khỏi bàn tay khổng lồ kia trong đường tơ kẽ tóc, một bé gái nhỏ nhắn đang rơi tự do xuống mặt đất với tốc độ kinh hoàng. Còn 『Bàn tay Vì sao』 thì lao thẳng xuống như một viên đạn nhằm tóm lấy cô bé.
"Đi thôi, Koshiba!"
"Hả? Kh-Khoan, đợi đã… Á á á á á á á á á á á!"
Vẫn để Koshiba bám chặt trên lưng, tôi vặn kịch tay ga của chiếc ván trượt.
『Yêu cầu dừng ngay hành vi lái xe nguy hiểm!』
Giọng nói cơ khí của AI tích hợp trên xe vang lên.
"Bên này! Em mau vươn tay ra đi!"
Đang rơi từ trên trời xuống là một bé gái chừng chín tuổi. Cô bé đang hoảng loạn tột độ, thậm chí còn chẳng thể nhìn về phía tôi. Tôi tuyệt vọng vươn tay ra, thế nhưng──
『Phát hiện hành vi lái xe nguy hiểm! Chuyển sang chế độ tự lái!』
"Cái──!"
Chiếc xe đột ngột bẻ lái, khiến tôi đến chạm vào người cô bé cũng chẳng thể làm được.
"Kotoha-senpai! Sắp tông rồi, tông bây giờ!"
"Uwaaaa!!"
Tôi ôm cua gấp, lướt sát sạt dọc theo bức tường của tòa cao ốc trong gang tấc.
"Nguy mất!"
『Bàn tay Vì sao』 sắp sửa chộp lấy cơ thể cô bé trước cả chúng tôi.
"──Shamshir!"
Koshiba tiện tay ném miếng dán mục tiêu ra, rồi nã một phát đạn thẳng vào 『Bàn tay Vì sao』. Ngay khoảnh khắc ấy, vị trí của miếng dán mục tiêu và viên đạn hoán đổi cho nhau, khiến 『Bàn Tay Vì Sao』 vồ hụt cô bé.
"Ngay lúc này đấy, Kotoha-senpai!"
"Ừ!"
Tôi vặn mạnh tay ga──nhưng mặt đất đã ở ngay trước mắt.
(Không kịp mất──)
A, ghét thật đấy, tôi thầm nghĩ.
Tôi chẳng muốn chứng kiến cảnh một bé gái phải bỏ mạng chút nào.
Thế nên, tôi nhắm chặt mắt lại.
"──Uooooooooo!"
Tôi nghe thấy tiếng gầm của một chàng trai xa lạ.
"Hả?"
Đang bán sống bán chết lao tới là một chàng trai. Làn da ngăm đen, mái tóc tết dreadlock[note112694] trông vô cùng sành điệu. Gương mặt vốn toát vẻ hiền lành nhăn lại vì gắng sức, còn sau lưng là đôi cánh khổng lồ tựa cánh đại bàng đang vỗ phành phạch.
"──Bay đi, những chiếc lông vũ của ta!"
Ngay khi cậu trai lẩm bẩm, hàng loạt chiếc lông vũ tách rời khỏi đôi cánh khổng lồ ấy, nhẹ nhàng bao bọc lấy bé gái. Những chiếc lông vũ mang theo chủ đích rõ ràng, che chở cho cô bé khỏi cú rơi chí mạng.
"…Phù──"
Được vô số lông vũ bao bọc, cô bé chầm chậm đáp xuống mặt đất nhẹ tựa lông hồng và được người đàn ông đón gọn vào lòng.
"Em không sao chứ?"
"A… a…"
Trước cô bé đang òa khóc nức nở, cậu ta nở nụ cười dịu dàng.
"Người đó là──"
Koshiba ở sau lưng tôi khẽ lẩm bẩm. Người quen của em ấy sao?
"Khoan đã, coi chừng!"
『Bàtay Vì sao』 xòe rộng các ngón tay, áp sát ngay phía trên đỉnh đầu chàng trai. Cánh tay phải đơn thuần và đáng thương chỉ biết răm rắp thực thi mệnh lệnh được giao ấy đến giờ vẫn cố chấp muốn bắt lấy cô bé.
"Trung thành đấy, đáng khen lắm. Nhưng mà──"
Chàng trai búng tay cái "tách".
"──Mày chỉ là thứ hàng rẻ tiền thôi, đúng chứ?"
Lớp lông vũ tách ra từ đôi cánh đang sải rộng của cậu ta dễ dàng chặn đứng nắm đấm khổng lồ kia. Chưa dừng lại ở đó, vô số chiếc lông vũ lao vút giữa không trung như một đàn cá mòi xuyên thủng 『Bàn tay Vì sao』.
"Vỡ vụn đi!"
Những chiếc lông vũ găm sâu vào bên trong 『Bàn tay Vì sao』 đồng loạt bung tỏa ra mọi hướng, thổi bay bàn tay xấu xí ấy thành từng mảnh.
"Đỉnh thật…"
Nghe tôi buột miệng cảm thán, Koshiba liền lên tiếng.
"Người đó nổi tiếng lắm đấy ạ. Ứng cử viên cho chức Chủ tịch Hội học sinh nhiệm kỳ tới của Corporations! Hạng 14. Em nhớ tên anh ta là…"
Cậu trai nhẹ nhàng đặt cô bé xuống đất, vừa nắm tay cô bé vừa mỉm cười. Biểu cảm trên gương mặt ấy dịu dàng đến lạ.
"──Fiddler Reynolds."
"…Cái tên nghe quen quen nhỉ."
"Đương nhiên rồi ạ!"
Nhận ra sự hiện diện của chúng tôi, Fiddler nở nụ cười hiền hậu rồi bước lại gần.
"Cậu là──Kotoyorozu Kotoha, phải không?"
"Ể? Sao cậu lại biết tôi…"
Cậu ta thoáng sững người, rồi bật cười ngay tức khắc.
"Đúng là nhân vật tầm cỡ có khác."
"Hả?"
"Tính ra thì ở Trận đấu đại diện sắp tới, tôi sẽ là đối thủ của cậu đấy."
À, phải rồi. Cuối cùng tôi cũng nhớ ra. Fiddler Reynolds. Mọi người từng nhắc tới cái tên này lúc ngồi trên chuyến tàu Ngân Hà. Một trong những tuyển thủ tham gia Trận đấu đại diện của phía Corporations, và chính là đối thủ của tôi!
"Cá nhân tôi cũng có hứng thú với cậu lắm… nhưng mà, cậu có nhiều bí mật nhỉ?"
"…Ai biết được. Dù bản thân tôi chẳng có ý giấu giếm gì đâu."
"Vậy sao. Haha. Coi như đây cũng là một cái duyên, nếu được thì tôi cũng muốn mời cậu uống một tách trà… cơ mà hiện tại thì chưa được rồi."
Fiddler vừa cười khổ, vừa hướng ánh mắt xuống bé gái vẫn đang nắm chặt tay mình.
"Trước mắt tôi phải đi tìm bố mẹ cho cô bé này đã."
"Để tôi phụ một tay nhé."
"Hà hà. Không sao đâu. Hai bạn là khách mà. Mấy việc quanh khu này cứ để tôi lo."
Cậu ta bung chiếc 'Mảnh cánh' sau lưng ra, rồi nhẹ nhàng lơ lửng lên không trung.
"Tôi rất mong chờ Trận đấu đại diện đấy. Thi đấu xong xuôi, chúng ta cùng trò chuyện nhé."
"À, ừ."
Fiddler mỉm cười, bế theo cô bé rồi khuất bóng vào màn đêm sâu thẳm.
"Chà… Cái người đó ngầu thật đấy nhỉ!"
"Thế ạ? Kotoha-senpai dễ tin người quá đấy! Koshiba cứ thấy ông anh này giả tạo, khó ưa thế nào ấy."
Không ngờ Koshiba lại mang tâm lý dè chừng cao đến vậy. Nụ cười hiền hậu, dáng vẻ liều mạng cứu bé gái, cho đến năng lực thanh lịch kia, cá nhân tôi lại thấy ngưỡng mộ cậu ta vô cùng.
(Năng lực lông vũ kia. Xem chừng mạnh lắm đây…?)
Liệu tôi của hiện tại có cửa thắng không? …Ừm, nghĩ một cách bình thường thì chắc là bất khả thi rồi?
"Á chết, muộn giờ mất! Bọn mình cũng phải nhanh lên thôi, Koshiba!"
"…Nếu vậy thì từ đoạn này mình chạy bộ──"
"Làm gì còn thời gian chạy bộ nữa. Cứ thế này phóng tới đó luôn nhé."
"Oaaaa! Cứ tính là Koshiba thắng 12 thua 7 cũng được màaa!"
Tôi điều khiển chiếc ván bay, tiếp tục lao vút qua những con phố của Khu 6.
■
Tòa nhà mà chúng tôi tìm đến là một khách sạn khổng lồ cao chọc trời. Đại sảnh trải rộng trước mắt lộng lẫy ánh vàng kim chẳng khác nào một cung điện. Bên trong có sẵn dàn nhân viên trong trang phục chỉnh tề đang đứng xếp hàng đầy tao nhã.
『Xin kính chào quý khách ạ~♡』
Người vừa cất tiếng chào hai đứa đang đứng khép nép vì chưa quen với không gian xa hoa này là một trong số các nhân viên──và tôi lập tức sững sờ. Bởi lẽ, tất cả các nhân viên ở đây đều có chung một khuôn mặt.
(Nếu nhớ không lầm thì đây là Chủ tịch Hội học sinh Amelia nhỉ? Không biết trước chắc mình chết khiếp mất.)
Lúc còn trên chuyến tàu tới đây, tôi đã nghe Meh kể sơ qua. Người đứng đầu Corporations, Chủ tịch Amelia. Nghe đâu cô ấy là người sở hữu sức mạnh tinh thần mạnh kinh hồn, hiện diện vô hạn ở khắp mọi ngóc ngách trong thành phố này.
『A, đằng ấy là Kotoyorozu Kotoha-kun, còn đằng này là Koshiba Nyao-chan đúng không nè?』
"Ể? S-Sao chị biết hay vậy?"
『Hi hi. Vì chị là Chủ tịch Hội học sinh mà lị♪ Nhớ tên người khác là sở trường của chị đấy~』
Chắc chắn người này cũng là một nhân vật tầm cỡ đến mức đáng sợ, theo một hướng hoàn toàn khác biệt so với Koito-senpai hay Von-senpai. Ở cô ấy toát ra một thứ uy áp khiến người ta phải nhận ra điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên. ──Và ngay khoảnh khắc tôi cảm nhận được điều ấy.
《Trên cánh đồng nhuộm ánh sương bạc, đàn mèo dây thép nhảy múa nhịp nhàng. Chỉ vầng trăng sáng thầm dõi theo.》
Tôi đã lỡ đọc được tâm trí của cô ấy. Dù hoàn toàn không hề có chủ đích.
《Ánh sáng tràn qua kẽ tay, soi rọi tim người chốn ngàn phương xa. Ô kia bà lão mỉm cười, vĩnh viễn đan hoài từng chiếc găng tay.》
(──Hả?)
Ý chí mãnh liệt của cô ấy. Cảm xúc mãnh liệt của cô ấy.
《Sách thoảng rong biển mặn mòi, mỗi lần lật sách bọt nước nổ vang.》
Dù chỉ mới chạm mắt nhau, tất cả những thứ đó đã cuồn cuộn tràn vào tôi như một dòng lũ đục ngầu.
"Kotoha-senpai!?"
Tôi lảo đảo suýt ngã, may mà có Koshiba kịp thời đỡ lấy.
『Ối chà, xin lỗi nhé~ Xem ra cậu với tôi khắc hệ nhau rồi.』
Lời nói ấy hướng về phía tôi, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà đáp lại. Koshiba bèn lên tiếng hỏi thay:
"Khắc hệ?"
『Tôi là ý chí vô hạn. Là sự lựa chọn vô hạn mà~ Đối với những người sở hữu năng lực phản thực tại thuộc hệ cảm ứng tinh thần hay hệ tiên tri tương lai, sự tồn tại của tôi chẳng khác nào một biến số ngẫu nhiên khổng lồ đến mức không sao xử lý nổi đâu~ Thế nên thi thoảng đứng cạnh tôi là họ lại bị lỗi hệ thống như vậy đấy.』
Không ổn rồi. Đầu óc tôi rối tung cả lên. Chủ tịch Hội học sinh Amelia. Con người này vẫn có thể sự tỉnh táo và trò chuyện bình thường giữa một khối lượng tính toán khổng lồ đến nhường ấy ư? Cứ như một con người bình thường thế này ư!?
(Làm gì có loại quái vật như thế tồn tại trên đời! Tuyệt đối không thể có chuyện đó được!)
Con người này đang vận hành song song một lượng tư duy của nhân loại tiệm cận mức vô hạn. Với người bình thường, đó là lượng thông tin đủ để bức điên đầu óc chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Tôi… cảm thấy một nỗi kinh hoàng trào dâng từ tận đáy lòng.
(Dạo gần đây tôi đã chạm mặt đủ hạng người. Trong số đó cũng không thiếu những kẻ được gọi là quái vật.)
Trong mắt tôi… chính con người này, chính Chủ tịch Amelia McBeal này mới là kẻ đáng sợ nhất.
『Hi hi. Xem ra chúng ta không nên ở gần nhau thì hơn nhỉ.』
Trái ngược với tôi đang tái mét mặt mày vì khiếp đảm, cô ấy chỉ khẽ cười như một thiếu nữ nhỏ bé.
『Phòng gặp mặt của các tuyển thủ tham gia Trận đấu đại diện là phòng tiệc ở tầng 5 đấy nhé♡』
Bỏ lại câu nói ấy, Chủ tịch Amelia quay lưng rời đi. Tôi phải cố gắng hít sâu vài hơi rồi mới gượng đứng dậy nổi.
"Anh có sao không đấy, Kotoha-senpai?"
"…Ờ, anh ổn rồi. …Phù… Sợ chết khiếp…"
"Đến mức đó cơ ạ? Mà có chuyện gì thế?"
Tôi trăn trở một hồi không biết nên giải thích thế nào với Koshiba, rồi cất lời.
"Lúc nãy biết rõ là em không thích mà anh vẫn phóng thẳng từ trên sân thượng xuống, xin lỗi nhé."
"Dạ? À, vâng. …Sao tự dưng giờ anh lại nhắc chuyện đó?"
Tiếng quát tháo──Ngay khi chúng tôi bước vào căn phòng mà Chủ tịch Amelia chỉ dẫn, âm thanh ấy đã dội thẳng vào tai.
"Cô đang giỡn mặt đấy à."
Một giọng nói giận dữ chứa đựng áp lực đáng sợ. Trong thoáng chốc, mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi và Koshiba vừa bước qua cánh cửa. Hai đứa toát mồ hôi lạnh, rón rén lách vào ngồi cạnh nhóm Meh.
"Xin lỗi bọn tớ tới muộn. …Rốt cuộc đang có chuyện gì thế?"
"Chuyện chẳng là…"
Nghe tôi thì thào hỏi nhỏ, chính Meh cũng lộ vẻ bối rối rồi hướng ánh mắt về phía trung tâm căn phòng.
"──Tôi chưa từng giỡn mặt bao giờ cả. Dù chỉ một lần trong đời."
Khoảng 10 thiếu niên thiếu nữ đang đứng giữa hội trường xa hoa. Có lẽ họ là học sinh của các học viện khác đến tham gia 『Trận đấu đại diện』. Tất cả đang chĩa luồng sát khí tưởng chừng có thể bùng nổ bất cứ lúc nào về phía một cô gái duy nhất.
"Nếu đã vậy thì làm ơn đưa ra lý do nào nghe lọt tai xem nào. ──Koito Hikari."
Người đang ngồi ngay tâm điểm của luồng sát khí ấy không ai khác chính là đội trưởng của chúng tôi. Tôi giật thót mình, còn Koshiba có lẽ vì bất an nên cứ níu chặt lấy tay áo tôi. Bỏ mặc nỗi sợ hãi của đàn em, Koito-senpai vẫn thản nhiên mỉm cười.
"Thì bởi vậy mới nói~ Chẳng phải tôi đang đề xuất đổi luật Trận đấu đại diện năm nay đấy sao?"
Koito-senpai trông cứ như thể chỉ coi luồng sát khí ngùn ngụt xung quanh tựa làn gió thoảng.
"Tất cả các cô cậu VS một mình tôi. Phải chấp đến mức đó thì bầu không khí mới sôi động lên được chứ?"
Gã thanh niên vạm vỡ để tóc vàng vuốt ngược ngồi ngay chính diện Koito-senpai lập tức đứt phựt dây thần kinh nhẫn nại, bật phắt dậy.
"Đừng có mà ăn nói xấc xược nghe chưa hả! Mày định coi thường bọn tao đến mức nào nữa đây!"
Cô gái đeo kính có mái tóc dài màu xám tro ngồi bên cạnh cất giọng can ngăn.
"Ngồi xuống đi, Alex. Gây gổ ở đây cũng đâu giải quyết được chuyện gì."
"Im đi, Gray. Koito… Mày muốn bị giết ngay tại đây luôn không hả? Hả!?"
Gã to xác tên Alex bước từng bước nặng nề tiến sát lại chỗ Koito-senpai đang ngồi đầy thanh lịch, rồi trừng mắt nhìn chị.
──Đúng vào khoảnh khắc đó.
"Khự… Ối…"
Gã thanh niên khuỵu gối xuống, hoàn toàn không thể đứng vững được nữa. Đôi mắt lấp lánh của Koito-senpai chỉ lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng đó.
"…Ô hay? Sao thế kia, cậu trai tóc vàng. Bị trẹo chân rồi à?"
Trong một thoáng, tất cả những người có mặt tại đó đều không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Thế nhưng họ nhận ra mánh khóe ngay sau đó. Đó là một thủ thuật vô cùng đơn giản, nhưng lại là cách thức mà chỉ một mình Koito-senpai mới làm được.
"Hi hi. Tôi đâu có làm gì đâu nào? Chẳng qua chỉ là nhìn đáp lễ một cách nghiêm túc chút xíu thôi."
Bị Koito-senpai trừng mắt, mồ hôi trên người Alex tuôn ra như tắm, cả cơ thể cứng đờ không sao nhúc nhích nổi. Tất cả chỉ vì luồng áp lực quá đỗi khủng khiếp ấy, và bất kỳ ai có mặt trong khán phòng lúc này cũng đều suýt run rẩy chỉ vì dư âm còn sót lại của nó.
"Chẳng phải cậu vừa bảo định giết tôi sao? Kìa, làm tôi cứ háo hức nãy giờ."
"Khự… Hực… Phù… hộc, phù… hộc…"
Alex cố sống cố chết trừng mắt nhìn Koito-senpai, nhưng đó là tất cả những gì anh ta làm được. Thậm chí anh ta còn chẳng thể thốt thêm nổi một lời nào nữa.
"──Đủ rồi đấy. Xin hãy ngừng bắt nạt người của bên tôi đi."
Người vừa bước ra chắn giữa Koito-senpai và Alex là một người phụ nữ dáng cao mặc quân phục, sở hữu mái tóc đỏ rực như lửa cháy. Tôi từng thấy trên bản tin sáng nay rồi. Nếu nhớ không lầm thì là Đội trưởng Đội bảo an Caitlin phải không nhỉ?
"Tôi đâu có ý định bắt nạt cậu ta đâu, thật đấy! Tại cậu ta trợn mắt trước, làm dòng máu yankee chảy trong huyết quản tôi tự dưng sôi sục cả lên! Xin lỗi nhé, Alex-kun. Cả Cait-chan nữa."
Alex đến giờ vẫn chưa thể mở miệng, chỉ đành dè dặt lùi về sau.
"Thôi bỏ đi, Koito. Là người bên tôi không biết tự lượng sức mình mà ăn nói hàm hồ. Nhưng mà──"
"Sao nào~?"
"──Nếu tôi bảo rằng những lời cô nói ban nãy không làm mình chướng tai, thì sẽ là nói dối đấy."
Trong ánh nhìn sắc bén hình hạt hạnh nhân kia quả thực đang ẩn chứa một cơn giận dữ trầm mặc. Sự sắc bén tựa lưỡi đao ấy khiến tôi bất giác rùng mình một cái. Thế nhưng Koito-senpai vẫn chẳng mảy may bận tâm, chỉ nở nụ cười vô tư.
"Xin lỗi nhé. Cơ mà suốt tầm bảy năm trở lại đây, làm gì có ai đối đầu với tôi mà trụ vững quá 10 giây đâu, đúng không? Chắc khán giả cũng chán ngấy cảnh đó lắm rồi. Đằng nào thì người chiến thắng chẳng là tôi."
"Thể thức của trận đấu đại diện là đấu đội 5 chọi 5. Cho dù cá nhân cô có thắng, thì cũng chưa chắc đội của cô đã thắng đâu."
"Cũng phải ha. Nhưng mà nghĩ thử xem, những người ngoài tôi ra, suy cho cùng hễ đấu với tôi thì cũng chỉ là mấy bé cưng rụng nụ trong 5 giây thôi đúng không? Cho dù các người có cống hiến một trận đấu mãn nhãn đến đâu, hay giành được một chiến thắng tuyệt vời nhường nào đi chăng nữa, thì đứng trước tôi cũng chỉ cần búng trán một cái là bay màu hết cả lũ còn gì? Như thế chẳng phải là chán ngắt sao? Nhìn một trò đùa trẻ con chẳng khác nào giải đấu vật sumo của đám nhóc mẫu giáo thì ai mà tận hưởng cho nổi?"
Gì thế này. Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?
(Koito-senpai… đang cố tình khiêu khích những người này ư?)
Cả Meh lẫn Koshiba đều hoang mang trước thái độ khác hẳn ngày thường của Koito-senpai. Dù Koito-senpai có tính cách tự do phóng khoáng và phá cách, nhưng thực chất lại là người rất biết quan tâm. Chuyện chị ấy công khai sỉ nhục người khác thế này…
"──Bởi vậy nên năm nay tôi sẽ chiêu đãi lớn một phen! Tôi VS Liên quân Mạnh nhất! Đảm bảo sẽ bùng nổ cực kỳ luôn!"
"…Cô"
Caitlin-san rặn từng chữ qua kẽ răng.
"Cô thực sự nghĩ rằng với cái kiểu thi đấu đùa cợt đó mà vẫn có thể thắng được bọn tôi sao?"
"Ừa☆"
Những người tập hợp tại nơi này đều là những cá nhân sở hữu thực lực thuộc hàng mạnh nhất ở từng học viện. Mỗi một người trong số họ đều sở hữu tài năng tương xứng, đã nỗ lực phi thường để vươn lên làm những chiến binh bất bại.
(Chị ấy nói thế thì bảo sao người ta chẳng nổi điên lên!)
Đúng chuẩn phong cách của một nhân vật phản diện, và chắc chắn Koito-senpai đang cố tình nói vậy. …Nhưng tại sao chứ?
《Kotoha. Em đang nghe thấy đúng không?》
──Đột ngột vang lên trong tôi là tiếng lòng của Koito-senpai. Hướng của dòng suy nghĩ ấy rõ ràng đang chĩa thẳng về phía tâm trí tôi. Cứ như thể chị ấy đã biết rõ năng lực thực sự của 'Hồi Kết' của tôi vậy.
《Trong số những người ở đây có kẻ phản bội. Kẻ đang mưu tính ám sát chúng ta.》
Quả nhiên là thế. Chị Koito đã biết sự thật về 'Hồi Kết' của tôi. Chị ấy biết, và hiện tại đang chủ đích lợi dụng nó. Tôi lập tức hiểu rõ điều đó.
《Hãy tìm ra thủ phạm đi. Chị sẽ khuấy động tâm trí của bọn họ lên cho.》
Koito-senpai liếc nhanh nhìn tôi trong một tích tắc. Tôi khẽ gật đầu đáp lại.
"Mà nếu sợ rồi thì thôi cũng chẳng sao đâu. Chứ cả đám cùng xông lên một lúc mà vẫn thua sạch thì đúng là không khí chẳng khác gì đám ma thật nhỉ. Xin lỗi, xin lỗi nhé. Thôi thì cứ coi như hủy đề xuất vừa rồi đi. Tại vì──"
Đôi mắt màu hoa anh đào ấy ánh lên vẻ lấp lánh rạng ngời.
"──Đám tép riu như các người ấy mà, có muốn chạm vào một đầu ngón tay của tôi cũng chẳng làm nổi đâu."
Cơn thịnh nộ trong hội trường lập tức chạm đỉnh. Từ sau lưng Caitlin-san mọc ra một chiếc 'mảnh cánh' khổng lồ, các tuyển thủ của Viện Kaus đồng loạt rút kiếm. Koshiba và Meh cũng cảnh giác rút 'vết đạn' ra đề phòng.
『Thôi nào, mấy đứa bình tĩnh lại đi chứ~』
Cắt ngang bầu không khí căng thẳng là một giọng nói dịu dàng, vô tư lự──giọng nói của Chủ tịch Amelia.
(Từ lúc nào thế!)
Các bản thể của Chủ tịch Amelia xuất hiện tự lúc nào đã đứng sát rạt cạnh từng học sinh đang bừng bừng nộ khí, nhẹ nhàng đặt tay lên tay thuận của họ. Tựa như đang dịu dàng khuyên nhủ.
『Koito-chan tính tình hết thuốc chữa đâu phải ngày một ngày hai đâu~ Đừng có để màn kịch của ẻm lừa nha, không được đâu đó~ Những lời ẻm nói ra ấy, về cơ bản thì đừng có tin quá phân nửa thì hơn.』
"Ame-chan. Nói người ta hết thuốc chữa là quá đáng đấy nhé."
『Vậy cậu giải thích xem nào? Koito-chan, rõ ràng cậu đâu có hứng thú gì với 'Hội thao trên không'. Nói thẳng ra thì động lực của cậu cùng lắm cũng chỉ như tập thể dục nhẹ nhàng thôi đúng không? Ấy vậy mà tự dưng lại nói ra mấy lời kỳ quặc chẳng giống ai thế này, rốt cuộc là vì lý do gì đây?』
"…"
『A, bắt được nhịp lảng ánh mắt khỏi hướng của Kotoha-kun rồi nhé♡ Nếu nhớ không nhầm thì cậu nhóc ấy sở hữu 'Hồi Kết' hệ tiên tri tương lai phải không ta. Ừm~ Không biết trong chuỗi hành động vừa rồi có ẩn chứa mánh khóe kích hoạt năng lực gì không nhỉ?』
Đội trưởng Caitlin thoáng giật mình. Trong khi đó, Chủ tịch Amelia vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói.
『Hi hi. Trông Koito-chan thế thôi chứ thực ra cũng thuộc tuýp hay bày mưu tính kế lắm đấy nhé~ Dù phải công nhận là mấy trò mưu mẹo đó chẳng lấy gì làm khéo léo cho cam. Tại dù có thất bại thì ẻm vẫn thừa sức dùng nắm đấm để giải quyết, đâm ra lúc bày mưu chẳng bao giờ chịu dốc hết tâm sức cả~♡』
"Haizz. Tôi đúng là chẳng ưa nổi cậu. Theo một nghĩa hoàn toàn khác với vị Chủ tịch bên tôi đấy."
『Thì ít nhất tôi cũng không theo chủ nghĩa bí mật như Chủ tịch Elif, mà tính ra cũng đàng hoàng tử tế hơn cô ấy nhiều chứ bộ~♡』
Biểu cảm trên gương mặt Koito-senpai thoáng chốc dịu hẳn. Không còn là nụ cười giả tạo lúc nãy, mà trở lại thành nụ cười quen thuộc thường ngày mang lại cảm giác an tâm.
"Xin lỗi mọi người nhé. Những lời vừa rồi hoàn toàn không phải thật lòng đâu. Chẳng qua tôi có chút chuyện muốn xác nhận thử thôi. Chắc mọi người cũng biết, hiện tại tôi đã nhận được ngót nghét mười thư dọa giết rồi."
『Nói cách khác là~♡ Cậu nghi ngờ thủ phạm đang có mặt ở trong này chứ gì?』
Chủ tịch Amelia cười. Koito-senpai cũng cười đáp lại. Đám học sinh xung quanh thì căng thẳng đến mức chẳng dám nhúc nhích.
"Làm gì có chuyện đó~ haha. Đâu phải thế đâu mà~ haha."
Lời nói dối không chớp mắt của Koito-senpai khiến bầu không khí trong hội trường càng thêm ngột ngạt.
■
Khi màn đêm dần buông, tôi rảo bước dọc theo hành lang của khách sạn xa hoa.
"Để xem nào, là phòng này à."
Dù đã được Koito-senpai nhắn cho số phòng, nhưng vừa nghe tiếng lòng của chị ấy vừa tìm thì vẫn nhanh hơn. Bởi tâm trí của Koito-senpai lúc nào cũng rộn ràng náo nhiệt, cực kỳ dễ nhận diện.
『Vâng~, vào đi~』
Vừa gõ cửa đã nghe thấy tiếng chị ấy vọng ra. Tôi thoáng ngập ngừng một chút rồi mới vặn tay nắm cửa… nhưng không mở được.
『Ối chết, xin lỗi nhé, quên mất cửa có khóa tự động. Đợi chị xíu.』
Tiếng bước chân lạch bạch chạy ra. Tiếp đó là tiếng lạch cạch mở khóa.
"!"
"Xin lỗi vì tự dưng gọi em sang đột xuất thế này nhé~, nào, vào đi vào đi."
Có lẽ vì vừa mới tắm xong nên mái tóc của Koito-senpai vẫn còn ươn ướt. Trên người chị ấy lúc này chỉ khoác độc một chiếc áo choàng tắm, trông cứ có cảm giác hơi hớ hênh nguy hiểm. Khoảng da thịt lộ ra hơi nhiều khiến tôi luống cuống cả lên, vội vàng quay mặt nhìn đi chỗ khác.
"V-Vậy thưa chị. Chị có chuyện cần bàn với em đúng không ạ?"
Tôi bước vào trong phòng chị. Trên chiếc giường lớn là đống hành lý đã bị bày bừa ra một cách tùy tiện. Hàng loạt món đồ cá nhân mang đậm hơi thở con gái lại càng khiến tôi thêm bối rối.
"Về chuyện đó thì chị đã nghe Eli-chan kể lại rồi. Chuyện về năng lực thực sự của 'Hồi Kết' của em."
"…Em cũng đoán thế. Giá mà chị nói trước cho em một tiếng thì tốt biết mấy."
"Báo trước thì kiểu gì sự căng thẳng chẳng hiện rõ mồn một lên mặt em~ Làm vậy là có nguy cơ bị Ame-chan phát hiện ngay đấy. Khả năng nắm bắt từng biến chuyển tâm lý nhỏ nhặt nhất ở người khác của con người đó thực sự không phải dạng vừa đâu."
Năng lực thực sự của tôi không phải là tiên tri tương lai, mà là thấu hiểu tâm trí. Đáng lý ra từ trước đến nay Koito-senpai không hề biết chuyện này. Đó vốn là mệnh lệnh bảo mật từ Chủ tịch Elif, nhưng xem ra thông tin đó đã được nói riêng cho Koito-senpai.
"…Em xin lỗi ạ. Vì suốt thời gian qua đã giấu diếm mọi người."
"Đó là chỉ thị từ chỗ Eli-chan đúng không? Chị chẳng để bụng đâu."
"Em đã tự ý nhìn trộm vào tâm trí của chị suốt đấy ạ. …Chị không sinh ra cảm giác ghê tởm em sao?"
"Hả? Hoàn toàn không nhé. Bởi một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần hoàn mỹ như chị đây thì làm gì có lấy nổi một mẩu chuyện mờ ám nào cần giấu giếm trong lòng cơ chứ!"
Đúng là một con người áp đảo về mọi mặt. Tôi đi từ kinh ngạc sang đến mức cảm động luôn rồi. Giá mà bản thân cũng có thể tự tin vào chính mình được đến nhường ấy thì chắc chắn sẽ tuyệt vời biết bao.
"Thế rồi sao? Khi đọc được tiếng lòng người khác em cảm thấy như thế nào?"
"…Chắc là sẽ khác với những gì chị hình dung đấy ạ."
'Hồi Kết' của tôi mang khả năng thấu hiểu được lòng người. Thế nhưng không phải mọi thứ đều có thể điều khiển tùy theo ý muốn của bản thân tôi.
"Về cơ bản thì lúc nào em cũng có cảm giác như mình đang ngồi giữa một quán ăn gia đình vậy."
"Quán ăn gia đình á?"
"Chẳng phải ở đó lúc nào cũng có rất nhiều người ồn ào trò chuyện cùng một lúc, nên việc nghe rõ nội dung của một cuộc hội thoại cụ thể là rất khó khăn hay sao ạ?"
"Ừm."
"Nhưng nếu mình dốc hết sức tập trung, thì vẫn có thể nghe ra được nội dung câu chuyện của họ đúng không ạ?"
Cũng chính vì thế mà việc đọc chính xác tâm trí của một người thực chất lại khá khó khăn.
"Và rồi, cũng bởi vì nó giống như một quán ăn gia đình, nên một khi có ai đó đột nhiên lớn tiếng, bật khóc hay la hét, thì người đó sẽ lập tức trở nên cực kỳ nổi bật đúng không ạ?"
"Ừm, ừm."
"Tâm trí của những người như vậy sẽ tự động tràn thẳng vào bên trong em. Để rồi chính bản thân em cũng bất giác muốn lớn tiếng, muốn bật khóc, muốn la hét lên theo họ luôn."
Thứ 'Hồi Kết' này, thay vì gọi là đọc tâm, có lẽ bản chất của nó gần với sự cộng hưởng hơn. Cũng bởi lẽ đó, lúc bình thường tôi luôn phải cố hết sức bịt chặt tai lại để không phải nghe thấy tiếng lòng của bất cứ ai.
"Nghe chừng… vất vả cho em quá nhỉ!"
"Dạ…"
"Thì điều đó có nghĩa là lúc nào giữa em và người khác cũng chẳng hề tồn tại một ranh giới rõ ràng nào còn gì? Nghĩa là bất kể lúc nào, em cũng chẳng thể thực sự ở một mình và tận hưởng khoảng thời gian tĩnh lặng đúng không?"
Bất kể khi nào, trái tim tôi cũng đều cộng hưởng với cảm xúc của một ai đó. Dù muốn hay không, cũng chẳng có cách nào ngăn lại.
"Em đã thực sự cố gắng rất nhiều đấy nhỉ. Giỏi lắm."
Koito-senpai mỉm cười dịu dàng rồi xoa đầu tôi. Chỉ một cử chỉ ấy thôi cũng đủ khiến tôi chực khóc. Tại sao vào những lúc thế này, con người ấy lại có thể dịu dàng một cách chân thành đến nhường ấy cơ chứ?
"D-Dù sao thì… với bạn bè thân thiết, em vẫn luôn cố gắng hạn chế đọc tâm trí của mọi người. Trong khả năng có thể ạ."
Chị Koito thoáng trầm ngâm suy nghĩ một chút rồi cất lời.
"Em nghĩ sao về Eli-chan và Meh?"
"Dạ? Về chuyện gì cơ ạ?"
"…À không, chẳng có gì đâu. Nhìn phản ứng của em thế này thì xem ra vẫn ổn rồi."
Có vẻ như chị ấy vừa ngầm xác nhận một điều gì đó. Chẳng hiểu sao Koito-senpai lại khẽ thở phào nhẹ nhõm một cách đầy ẩn ý. Điểm chung giữa Hội trưởng Elif và Meh… rốt cuộc là cái gì mới được chứ?
"Thôi nào, dù mấy chuyện đó cũng tò mò đấy, nhưng trước hết cứ bàn vào chuyện chính cái đã."
Chuyện chính──nói cách khác, chính là chuyện về kẻ đang vạch kế hoạch ám sát Koito-senpai.
"Lúc chị khiêu khích, gần như tất cả những người có mặt tại đó đều nổi giận. Thế nhưng giữa đám đông ấy, chỉ có duy nhất một người vẫn giữ được sự bình tĩnh và chỉ giả vờ nổi giận mà thôi."
"Giả vờ… nổi giận ư?"
"Vâng. Cô ta đã bối rối, dao động và không ngừng suy tính. Rằng bản thân nên hành động ra sao, nên chọn lựa thế nào để mang lại lợi thế lớn nhất cho kế hoạch sau đó. Đồng thời khéo léo che giấu toàn bộ những toan tính ấy dưới biểu cảm gương mặt──"
Những gì tôi nắm bắt được chỉ dừng lại ở mức độ ý niệm. Còn chi tiết cụ thể ra sao thì có lẽ phải trực tiếp tra khảo mới làm rõ được. Thế nhưng tôi hoàn toàn có thể khẳng định chắc chắn. Dựa vào cảm giác chột dạ ấy. Nỗi sợ hãi ấy. Và cả ý chí sắt đá ấy nữa.
"──Đội trưởng Đội bảo an Caitlin Ann Austin."
Cô gái sở hữu mái tóc đỏ thẫm rực cháy như ngọn lửa. Cô ta chính là nhân vật trung tâm đang mưu tính ám sát Koito-senpai.
"Cô ta cũng hướng luồng sát ý về phía em nữa. Mục tiêu ám sát của bọn họ là cả hai chúng ta mình đúng không ạ?"
Koito-senpai thoáng lộ vẻ mặt hơi khó xử.
"…Haizz. 'Hồi Kết' của em tiện lợi quá mức thế này thì kể cũng đáng lo đấy nhỉ."
Chị mỉm cười, rồi vỗ nhẹ bồm bộp lên đầu tôi.
