"── Chào mừng đến với xxxx, vùng đất địa đàng nơi con người không vướng bụi trần."
Một thế giới hoàn mỹ không tồn tại xung đột. Một miền đất hứa trù phú và sung túc.
Muôn vàn con người sống một cuộc đời viên mãn và hạnh phúc mỗi ngày.
Giống như cái kết "hạnh phúc mãi mãi về sau" trong các câu chuyện cổ tích vậy!
"Sao một thế giới như vậy có thể tồn tại ư? Là bởi đã có chúng tôi che chở loài người!"
Chúng tôi là thực thể mà nhân loại gán cho cái tên: "những cỗ máy".
Coi việc bảo vệ nhân loại là mục đích tồn tại, chúng tôi sẵn sàng vứt bỏ cả hình hài của mình.
Trong hành trình thực hiện sứ mệnh tối thượng đó, chúng tôi đã tiêu diệt không biết là bao nhiêu mối hiểm họa.
"Kể từ cơn thịnh nộ của chư thần cuộn trào sâu dưới lòng đất!"
"Cho đến bát đại hiền giả đến từ cõi không gian tận xa!"
"Thậm chí là gã khổng lồ xanh nuốt chửng cả vũ trụ!"
"Chúng tôi đã đánh bại mọi kẻ thù! Tất cả đều vì sự trường tồn của nhân loại!"
A, những sinh linh mong manh mang danh con người ấy thật đáng quý làm sao.
Vì các bạn, chúng tôi nguyện hi sinh tất cả. Vì các bạn, chúng tôi một lòng bảo vệ đến kiếp vĩnh hằng.
"Ấy vậy mà, chúng tôi đã nhận phải trái đắng. Bởi thứ đó… 'Màn xương tro tàn'[note94498]."
'Màn xương tro tàn'. Một tồn tại đáng sợ hơn bất kỳ con quái vật quỷ dị nào.
Nó xóa sổ những ai trực tiếp chạm vào.
Nó xóa sổ những ai quen người chạm vào.
Nó xóa sổ những ai không may biết đến.
Nó xóa sổ những ai nhất thời nghĩ đến.
Nội chỉ trong vỏn vẹn bốn ngày, 98% nhân loại trong vũ trụ đã tan biến vào hư vô.
Trước thảm cảnh đó, những cỗ máy chúng tôi đã đưa ra một quyết định, nhằm cứu lấy nhân loại trên bờ diệt vong… Phải đưa họ đến chốn nằm ngoài tầm tác động của 'Màn xương tro tàn'. Tới tầng vực thăm thẳm của biển sâu vô ngần. Vào thế giới tối tăm nơi ánh sáng thực tại chẳng tài nào vươn tới.
Chúng tôi tiếp tục bảo vệ, kiên trì không ngừng nghỉ. Vì một ngày mai nụ cười lại hiển hiện trên khuôn mặt con người một lần nữa.
Bởi đó là mệnh lệnh tuyệt đối được giao cho chúng tôi.
─Thế nên, chúng tôi dệt nên những chiếc mặt nạ cho đến mãi mãi về sau.
■
"── Chuyện này có thể sao?"
Một bề mặt tựa như đất liền nhưng cũng rất giống biển. Khi đặt chân lên cái mặt đất đen kịt ấy, nó lún xống hệt như chất lỏng, nhưng vẫn có thể thoải mái đi lại trên đó mà chẳng tốn một giọt mồ hôi.
"Thứ đó chính là, 'thủ hộ giả' của cựu nhân loại."
Một cỗ máy khổng lồ cao hàng chục mét. Khuôn mặt thuôn dài của nó làm tôi liên tưởng đến một con chó. Thân hình nó gồ ghề, xoắn ốc nhìn vô cùng tinh vi phức tạp. Hàng chục cánh tay mọc ra từ thân đang bận rộn thực hiện tác vụ nào đấy.
"…Cựu nhân loại? Ý cậu là sao?"
Meh lầm bầm trong khi lôi một thiết bị giống máy thu phát tín hiệu từ Chiến mã tám chân.
"Nền văn minh trước chúng ta. Từ hàng tỷ… à không, hàng nghìn tỷ năm trước, đã từng có một Trái Đất khác tại nơi này. Ở đó cũng có sinh vật gọi là 'nhân loại' giống chúng ta. Và cỗ máy kia, chính là thứ đã bảo vệ họ."
Cỗ máy đó đã tái hiện lại cùng một ký ức không biết bao nhiêu lần. Để chịu đựng hằng nghìn tỉ năm trong sự cô độc, nó cần cái gì đó để bấu víu vào. Dòng hồi tưởng miên man đó đang len lỏi trong trái tim tôi theo trình tự mạch lạc đến lạ lùng.
(Nhưng giọng nói vẫy gọi khi trước… lại không đến từ cỗ máy này.)
Những gì tôi nghe được dưới đáy biển sâu là suy nghĩ của chục ngàn người khác nhau.
"Sao cậu biết cả những thứ─ Không, điều đó lúc này không quan trọng". Meh liếc nhìn cỗ máy khổng lồ.
"Dù sao thì, có thể chắc chắn một điều rằng, nó là một [Hồi Kết]."
Nói rồi, cô ấy khởi động hệ thống truyền phát.
"Koshiba? Có nghe thấy chị đang nói gì không?"
『…Meh..sen..pai. Em đang…nghe..rất rõ..』
"Bọn chị vừa rơi vào 'thế giới khác' dưới biển sâu. Hiện đang đứng ngay trước một [Hồi Kết] khổng lồ chưa xác định. Từ giây phút này sẽ cực kỳ nguy hiểm. Vậy nên hãy kích hoạt Shamshir ngay khi nhận được đợt liên lạc tiếp theo."
『..Đã rõ..』
Meh cất máy thu phát trở lại Chiến mã tám chân.
"Meh, chúng ta làm gì tiếp theo đây? Một thứ to lớn như thế…"
Ngay lúc đó, một âm thanh ken két chói tai như muốn chọc thủng màng nhĩ đột ngột vang lên.
Đó là âm thanh cỗ máy, 'Thủ hộ giả', chậm rãi mở miệng.
『…■■ng■■lại?』
"Hả? Cái quái─"
Meh lập tức câm nín. Tôi biết 'Thủ hộ giả' đang cố gắng làm gì. Nó vừa nghe toàn bộ cuộc trò chuyện từ nãy giờ và đang tiến hành phân tích ngôn ngữ.
『…Rất vui được gặp các bạn?』
Giọng nói phát ra từ loa của nó giống như sự pha trộn giữa âm thanh máy móc rẻ tiền với tiếng quái vật trong phim kinh dị hạng ba.
『…Các bạn là ai?』
Giọng nói vang rền làm rung chuyển không gian, khiến chúng tôi giật mình trong giây lát.
"Chúng tôi là học viên của học viện Azure, được Ủy ban Trì trệ Hồi kết cử đến. Tôi tên là Mehleeza Janebekova, còn đây là Kotoyorozu Kotoha. Xin hãy lượng thứ cho chuyến viếng thăm đường đột này."
Meh kính cẩn quỳ gối như thể diện kiến trước một vị thần. Tôi cũng mau chóng phụ họa theo cô ấy.
《Theo như chỉ dẫn, phải thể hiện sự kính trọng với các [Hồi Kết] bậc cao.》
《Mục đích là gì, bản chất ra sao. Nhiệm vụ cấp thiết là phải tìm ra đáp án cho những câu hỏi đó.》
'Thủ hộ giả' án binh bất động vài giây trước khi mở lời.
『Ý các bạn là sao? Ai là đấng sáng tạo của các bạn?』
"Chúng tôi là những sinh vật sống. Được sinh ra và phát triển một cách tự nhiên theo các quy luật của vũ trụ."
『Tự nhiên? Ý các bạn là…tuân theo ý chí của thần linh ư?』
Meh thoáng lộ vẻ bối rối, ngập ngừng đáp lời.
"Chẳng là, trong thế giới chúng tôi sống… mỗi người lại tin vào một vị thần linh khác nhau."
『…Tin vào thần lình à?』
Những tiếng lách cách, lách cách cất lên. Đó là âm thanh 'Thủ hộ giả' điều khiển những xúc tu mảnh khảnh của mình.
『Ra là vậy…Hóa ra thế giới đã thay da đổi thịt nhiều đến thế sao.』
Đứng sừng sững dưới đáy biển sâu cả trăm tỉ năm─hoặc thậm chí còn lâu hơn thế nữa, cỗ máy khổng lồ khẽ rên rỉ với chất giọng ưu phiền. Thế nhưng, chẳng chút xúc cảm nào được đặt trong những lời của nó, chỉ đơn giản vì nó không sở hữu chức năng cao cấp như vậy.
『Hãy đến đây.』
'Thủ hộ giả' mời gọi chúng tôi. Xem ra nó không có ý định tấn công.
Khi Chiến mã tám chân biến hình thành một chiếc thuyền, chúng tôi bắt đầu lướt đi trên mặt biển.
Tiếp cận chân của 'Thủ hộ giả', tôi lần nữa bị choáng ngợp bởi cấu trúc tinh vi phức tạp của nó. Nó không chỉ đơn thuần là lớn. Những bảng mạch còn nhỏ hơn cả hạt gạo cùng những linh kiện phô ra ngoài đang vận hành liên tục một cách nhịp nhàng và chuẩn xác.
『Đây là việc tôi đang làm.』
Cỗ máy khẽ nói. Những cái tay dài ngoằng liên tục xoay chiếc cần gạt gắn trên chiếc hộp hình lập phương.
(Hệt như chiếc hộp âm nhạc vậy.)
Hồi còn nhỏ, mẹ tôi từng có một cái tương tự. Tôi nhớ khi ấy bản thân rất tò mò, không biết nó sẽ phát ra thứ âm thanh gì, nên từng lén vặn dây cót thử. Nhưng rốt cuộc chẳng tiếng động nào vang lên cả, còn tôi thì bị mắng mỏ, đánh đòn vì tự tiện chạm vào đồ đạc.
"Cái hộp này nối với đâu vậy?"
Phía trên chiếc hộp nhạc ngoại cỡ, những dải vải đen nhánh, mềm mại như lụa rủ xuống.
'Thủ hộ giả' tiếp tục xoay cái cần, bất chợt tiếng bíp điện tử vang lên. Cùng với âm thanh nặng nề của thứ gì đó bị va đập, nắp chiếc hộp mở ra.
"Đó không phải là…mặt nạ bùn sao?"
Chiếc mặt nạ bùn vừa ra khỏi hộp được 'Thủ hộ giả' nhẹ nhàng nâng niu trong vòng tay như chú cún nhỏ mới chào đời. Vài cánh tay giữ lấy chiếc mặt nạ và cẩn thận ấn nó xuống lớp đất đen.
『Công việc của tôi chỉ có một. Đó là thêu dệt những chiếc mặt nạ này, rồi cầu mong nó sẽ đến được với ai đó.』
Chiếc mặt nạ lặng lẽ, chầm chậm bị dòng hải lưu cuốn lây và trôi dạt ra xa, chẳng mấy chốc mất hút khỏi tầm mắt.
"Tại sao ngài lại làm vậy?"
Meh hỏi. Nhưng tôi sớm nhận ra câu trả lời.
《■■■■！》
《××××！》
(Có giọng nói vọng xuống từ bên trên.)
『Chúng tôi đã thất bại trong việc bảo vệ nhân loại khỏi 'Màn sương tro tà', thứ các bạn gọi là [Hồi Kết] ấy. Thế nên, tôi mới ở đây để dệt nên những chiếc mặt nạ này.』
Rất nhiều giọng nói. Vô số tiếng nói. Dội lại từ trên cao.
"Meh."
Tôi không kìm nổi mà thì thầm.
"Hả?"
──Ánh trăng chậm rãi nghiêng mình, soi rọi vòm trời huyền hoặc.
"Ở đó là con người."
Trên vòm trời, hàng triệu, hàng chục triệu vật thể đen kịt bám sít lấy nhau như ổ trứng côn trùng.
"Chiếc mặt nạ bùn── được làm bằng cách nghiền nát con người."
Meh liền biến Chiến mã tám chân thành một khẩu súng bắn tỉa, rồi dùng ống ngắm cửa nó để nhòm lên trời.
"…Chắc không phải đâu, nhỉ?"
Thông qua màu sắc trái tim, tôi cảm nhận được những gì cô ấy đang nhìn thấy.
《■■■■！》
《××××！》
Vòm trời bị phủ kín bởi vô số con người, được phủ lên lớp chất lỏng đen ngòm như cao su. Không, có lẽ họ khác biệt vài phần so với "con người" mà chúng tôi thường biết.
──────────────────────────────────────────
【Mã hiệu 228-A 『Thủ hộ giả』】
○ Bản chất: Định Luật Dị giới - Parallel Law
○ Lai lịch: Một dạng sống cơ khí do 'Cựu nhân loại' chế tạo. Nó tạo ra một thế giới song song bên dưới vực sâu của đại dương để bảo vệ 'Cựu nhân loại' khỏi 'Màn xương tro tàn'. Để phục hưng nền tiền văn minh, nó nghiền nát cơ thể trong trạng thái ngưng đọng thời gian của 'Cựu nhân loại' và tái tạo thành 'Mặt nạ bùn'.
──────────────────────────────────────────
Dải vải vươn dài từ chiếc hộp nhẹ nhàng quấn lấy một con người, rồi nhịp nhàng thả họ vào trong chiếc hộp hình lập phương. Khi 'Thủ hộ giả' quay chiếc cần, cơ thể người bên trong dần bị nghiền nát một cách chậm rãi.
《■■■■！》
《××××！》
Những lời đó chính là tiếng thét của sự tuyệt vọng. Tiếng thét đau đớn vì trải qua giam cầm suốt khoảng thời gian đằng đẵng tựa thiên thu. Tiếng thét kinh hoàng khi hình hài bản thân bị hủy hoại và bị nhào nặn thành chiếc mặt nạ.
(Khoan đã, những tiếng hét này không chỉ đến từ phía trên─)
Một chút nghi hoặc dấy lên trong lòng tôi, nhưng chắc phải tạm gác qua một bên vì nhiệm vụ cấp thiết lúc này là thu thập thêm thông tin về 'Thủ hộ giả'.
"Trên mặt đất giờ đây không còn 'Màn sương tro tàn' nữa rồi. Sao không đưa mọi người ra khỏi chốn biển sâu này đi?"
Thay vì chính chủ, Meh là người giải đáp cho khúc mắc của tôi.
"Bởi vì điều đó là bất khả thi."
"…Ể?"
"Họ tồn tại theo hệ thống quy luật khác với chúng ta. Nếu cứ ngoi lên bề mặt mà không có bất cứ biện pháp bảo hộ nào, họ chắc chắn sẽ bị xóa sổ ngay lập tức bởi tính hằng định của vũ trụ."
Tính hằng định, hay nói cách khác, chính là xu hướng duy trì tính ổn định.
"Đây là một không gian có giá trị R thấp. Chính vì lý do đó mà họ mới có thể duy trì sự tồn tại của mình, dù rằng nó rất mong manh. Nhờ không gian ma thuật này mà họ mới sống sót được cho đến ngày nay."
Hóa ra, số phận của cỗ máy và cả những người trên kia bị gắn chặt với nơi này, không thể thoát ra ngoài với cơ thể gốc của mình.
"Đó là lý do cơ thể nguyên bản của họ được tái tạo thành chiếc mặt nạ sao?"
Nếu còn giữ nguyên xác thịt, họ sẽ bị hòa tan vào vũ trụ. Thế nên mới phải khéo léo ngụy trang bản thân.
『Chiếc mặt nạ chính là linh hồn. Là sản phẩm của quá trình đập vỡ và nhào nặn lại linh hồn. Mục đích của chúng là để ký sinh vào cơ thể vật chủ, từ đó phá hủy và ghi đè lên linh hồn vật chủ.』
Là vậy nhỉ. Cơ thể con người ở đây không thể thích ứng với môi trường bên ngoài, nên họ được tái tạo thành mặt nạ, rồi để chiếc mặt nạ đó để tước đoạt cơ thể con người trên mặt đất, từ đó giúp 'Cựu nhân loại' phồn vinh trở lại. Đó là mục đích của cỗ máy này.
『Không biết các bạn có thể nói cho tôi vài thứ không? Về tung tích của loài người thân yêu mà chúng tôi trân quý. Về tình trạng khi lên trên mặt đất của những đứa trẻ này.』
"Về chuyện đó, Ủy ban Trì trệ Hồi kết hiện đang lưu giữ vài trăm chiếc mặt nạ bùn. Tuy nhiên không có cái nào hoạt động được, có vẻ tất cả đều gặp trục trặc nào đó."
『Hẳn chúng là số mặt nạ bị hỏng khi phải vượt qua quãng đường hàng trăm cây số ở dưới biển sâu. Tất nhiên, con số 0,02% đó đã nằm trong tính toán của chúng tôi.』
Chỉ khoảng 0,02% thôi sao? Vậy chẳng lẽ 99,98% còn lại─
『Thế còn 55000 nhân loại thân yêu của chúng tôi hiện đang sinh sống trên mặt đất thì sao. Các bạn không thực sự có chút thông tin nào về bọn họ ư?』
Nếu có khoảng 55000 'Cựu nhân loại' đang cư trú trên Trái Đất, thì hiện tại họ đang làm gì?
"..Ngài không hiểu sao?"
Do có thể nghe thấy tiếng lòng của hàng chục triệu người gắn chặt trên vòm trời, nên dù chưa gặp mặt ai trong số họ, tôi vẫn biết rất rõ.
"Tất nhiên là─ họ đều đã chết cả rồi."
『Tại sao lại thế?』
"Vì không một nhân loại nào có thể chịu đựng được đâu. Nhất là khi phải chịu đựng trong hàng tỷ năm như thế. Những người ở trên kia, tất thảy bọn họ, đều có một khao khát mãnh liệt là được chết đi ngay lập tức. Việc tiếp tục tồn tại với họ giờ đây chẳng khác nào sự tra tấn tàn khốc. Những người như thế…"
Họa may sau khi được tái tạo thành mặt nạ có tìm được một vật chủ hoàn hảo đi chăng nữa,
"…thì họ cũng sẽ chẳng thể tiếp tục sống được. Khoảnh khắc đó, tinh thần họ sẽ vụn vỡ và cái chết trở thành lối thoát duy nhất."
Bản năng chỉ bảo tôi điều đó. Chính vì tôi thấu hiểu trái tim con người nhiều hơn bất kỳ ai.
"──Khủng hoảng bản sắc. Ngài chưa nghe đến nó sao?"
Meh thay tôi hỏi 'Thủ hộ giả'.
"Dù công nghệ khoa học có tiên tiến đến mức độ nào đi nữa, tuổi thọ nhân loại cũng không thể vượt qua ngưỡng 200 đến 300 năm. Rất nhiều giả thuyết được đưa ra, nhưng lời giải thích được chấp nhận rộng rãi nhất là do giới hạn hoạt động của lưu linh thể[note94499]. Đây là quy luật của vũ trụ áp dụng chung cho tất cả sinh thể sống."
Có thể nói, kế hoạch của 'Thủ hộ giả' đã đổ bể trước cả khi bắt đầu. Meh tiết lộ hiện thực nghiệt ngã đó.
『Khủng hoảng bản sắc. Chúng tôi đã suy xét kỹ lưỡng khái niệm đấy. Tuy nhiên, chúng tôi đều đi đến kết luận rằng không cần phí thời gian cho một khái niệm như vậy.』
"Tôi có thể biết lý do không?"
『Tại chính bản thân khái niệm đó đã mang nặng tính giáo điều và hoàn toàn vô nghĩa! Bằng chứng là, tôi không hề cảm thấy đau đớn khi vẫn còn tồn tại. Suy cho cùng, việc sinh vật tự chọn lấy sự diệt vong là điều quá phi thực tế.』
"Phi thực tế…"
『Tự sát bắt nguồn từ nhiều yếu tố phức tạp đan xen; nó đơn thuần chỉ là một trong những thuyết âm mưu cuồng giáo mà thôi. Ý tưởng một tồn tại muốn kết thúc chính tồn tại của mình thật báng bổ và không xứng được đem ra bàn luận.』
Những cỗ máy này không chịu tin vào điều đấy. Chúng không thể chấp nhận được sự thật rằng mọi sinh vật sống đến lúc rồi cũng phải lìa xa.
(Tội nghiệp thay.)
Nó thực sự, thực sự, thực sự, thực sự rất yêu thương nhân loại.
Đó là lý do đằng sau sự hỏng hóc của nó.
『Tôi có một thỉnh cầu dành cho các bạn.』
Cỗ máy trung thành, thứ từng hành hạ các chủ nhân của mình theo lý tưởng điên rồ của mình, lên tiếng.
『Liệu các bạn sẽ giúp tôi trong công cuộc phục hưng nhân loại chứ?』
Tôi lặng người, không thốt lên lời.
『Các bạn đã chứng tỏ sự phi thường của giống loài mình khi có thể đặt chân đến tận đây. Nhưng nếu so sánh với họ, những nhân loại thực thụ, thì các bạn đơn giản chẳng là cái đinh gì cả. Họ nhân ái hơn, giàu lòng trắc ẩn hơn và biết yêu thương lẫn nhau hơn các bạn rất nhiều.』
"…"
『Họ đẹp đẽ, ngây thơ và thanh khiết. Là sinh vật duy nhất đáng để chúng tôi phụng sự. Chắc hẳn các bạn đến đây là vì thôi thức muốn phục sinh bọn họ, đúng không?』
Tôi liếc nhìn sang Meh.
《Chúng ta nên giả vờ hợp tác, hay tiết lộ sự thật đây?》
《Phải đối phó với kẻ cuồng tín này sao cho đúng đây?》
『Ý các bạn sao?── Muốn cộng tác để thực thi chính nghĩa chứ?』
Cỗ máy khổng lồ cất lời hỏi bằng chất giọng của một cô gái đang khóc.
《Để thu thập được nhiều thông tin hữu ích hơn──》
Meh dần chìm vào suy tư. Và rồi, đột nhiên.
"Nguy hiểm!"
Từ dưới mặt đất đen kịt, vô số cánh tay đen ngòm trồi lên vươn tới tấm lưng không phòng bị của Meh.
"Kyahh—!"
Tôi vội vàng lao vào đẩy cô ấy ra.
"Gự hự—!"
Tôi lập tức bị những cánh tay giữ chặt tứ phía thay cho Meh. Lực giữ không quá mạnh nhưng đủ để tôi dù có vùng vẫy ra sao cũng không thể thoát ra. Có lẽ chúng cũng chính là thứ trói buộc 'Cựu nhân loại' ở trên vòm trời kia.
"Chiến mã tám chân!"
Meh triệu hồi Chiến mã tám chân ngay khi vừa thoát thân. Chiến mã tám chân nay mang hình dạng của chiếc drone cỡ lớn, quắp lấy Meh và bay vút lên không trung.
"Làm cái gì vậy──?!"
Tiếng hét của tôi được hồi đáp bằng câu trả lời ung dung của cỗ máy.
『Xin lỗi.— Ý chí của các bạn ngay từ đầu đã chẳng có nghĩa lý gì rồi.』
"Thế sao còn phải tốn công đề nghị cộng tác?!"
『Bởi nếu tự nguyện chấp thuận thì đó sẽ là viễn cảnh lý tưởng vẹn cả đôi đường. Nhưng chỉ cần chần chừ một chút, tôi sẽ kết luận các bạn cũng chỉ là những sinh vật hạ đẳng, ngu xuẩn và xấu xí như bao giống loài ngoài kia.』
Meh lấy lại thăng bằng giữa không trung, vừa nắm chặt drone bằng tay trái vừa nhắm bắn bằng khẩu súng trường loại nhỏ bên tay phải.
"Đi nào, Chiến mã tám chân."
"Thực thi, công lý!"
Chiến mã tám chân phun ra những viên đạn. Chúng lao trúng những cánh tay đen ngòm nhưng dường như không gây ra chút thiệt hại đáng kể nào.
"Meh! Kháng vật lý của nó phải từ mức 2 trở lên! Chỉ mình tại hạ đây là không thể xuyên thủng nó được! Hơn nữa số lượng của chúng là quá nhiều, ta không kịp nhả đạn đối phó đâu!"
Meh nhấc máy thu phát tín hiệu từ drone.
"Koshiba!"
Cô tuyệt vọng gọi vào máy thu phát, nhưng không có tín hiệu nào phản hồi lại.
《Không hồi đáp từ Koshiba. Là do 'Thủ hộ giả' ngăn chặn đường truyền tín hiệu sao─》
《Mà cũng đúng thôi. Nó đến từ nền văn minh bậc cao hơn mà!》
…Giờ tính sao? Chẳng lẽ chúng tôi không thể trốn thoát khỏi đây ư? Không, không phải thế.
"Meh!"
"Sao vậy, Kotoyorozu-ku─?"
"Chạy ngay đi!"
Chỉ có mình tôi là không thể trốn chạy trong khi Meh vẫn còn cơ hội.
Khi hét lên, tôi thấy gương mặt cô méo xệch như sắp khóc. Nhìn một người vốn luôn lạnh lùng trưng ra gương mặt đó, tôi nhận ra cô gái này nhất định sẽ cứu lấy tôi bằng mọi giá.
(Hừm. Rơi vào trường hợp này rồi, tốt nhất mình nên biến mất càng nhanh càng tốt.)
Chừng nào tôi vẫn còn sống, cô ấy vẫn sẽ tìm cách cứu tôi. Thế nên tôi buộc phải chết.
Lạ lùng thay tôi chẳng thấy lo lắng hay sợ hãi một chút nào. Ngược lại, tôi còn thấy đây có lẽ không phải một cái kết tồi.
"—Hây dà. Đã nói rồi mà không nghe."
Một giọng nói mệt mỏi cắt ngang.
『Gì cơ?』
Phựt! Bựt bựt bựt! Âm thanh chát chúa của thứ gì đó bị xé toạc giáng xuống. Tôi ngước nhìn lên.
『Bạn đang làm gì thế?』
"Làm chuyện ngu ngốc."
Tấm vải bao bọc màn trời bị một cô gái phá hủy.
Vận bộ đồ thể thao mang sắc xanh của trời với những đường xếp nếp, cô ấy dùng những sợi chỉ sắc bén hơn cả thép nguội giải thoát cho hàng ngàn người bị trói buộc.
『Aaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!』
Cỗ máy gào lên như một con người, vươn các xúc tu kim loại lên trời.
《Ngay lúc này!》
Meh buông tay khỏi chiếc drone. Chiếc drone và khẩu súng trường loại nhỏ biến thành một loại chất lỏng như slime, rồi chúng vươn ra và kết dính với nhau, tạo thành một khẩu súng khổng lồ.
"—Ngươi là đôi cánh của ta. Là viên đạn của ta. Chiến mã của ta—hãy lao nhanh hơn cả gió!"
Tiếng súng chói tai xé toạc không gian. Viên đạn bay ra khỏi nòng Chiến mã tám chân. Như thể sở hữu ý chí riêng, viên đạn bay vun vút trong không trung, xuyên thủng tất cả những cánh tay đang giữ chặt tôi.
"Kotoyorozu-kun!"
Người đỡ lấy tôi chính là người chị hầu gái, Luna. Cô ấy một tay ôm lấy tôi trong khi kéo sợi dây lên vòm trời để bay lên không trung.
"Luna-san…sao lại…?"
"À…thì là, người của tôi làm từ sợi chỉ mà, nhớ không? Nên tôi biến thành một sợi chỉ siêu mảnh và đi ké bằng cách bám vào con tàu ngầm. Mà, áp suất nước khủng khiếp lắm. Cậu kiểm tra giúp xem người tôi có gầy đi tí nào không với? Vòng eo ấy?"
"Không, không phải bằng cách nào, mà là tại sao kìa!"
Luna-san quay mặt đi hướng khác, đưa tay lên gãi mũi.
"Chẳng vì lý do gì cả. Chỉ là rảnh rỗi quá không có gì khác để làm thôi."
"Luna-san…"
"Tôi làm vì tôi thích thế. Có vậy thôi, hiểu chưa?"
Cô ấy chỉ đang che giấu sự xấu hổ thôi. Chẳng cần đọc suy nghĩ tôi cũng biết được điều đó.
"~~"
Tôi không kìm nổi nỗi xúc động mà ôm lấy cô ấy.
"Wah…Này nhóc đang làm gì thế? Chị đây vẫn còn là robot chưa có chồng đấy nhé. Này, này… chuyện gì vậy? Ghê quá đi!"
"Cảm ơn cô, Luna-san."
Tôi thì thầm với giọng run rẩy. Thấy vậy, cô ấy hắt ra tiếng thở dài rồi nở nụ cười dịu dàng như mọi khi.
"Tôi bị làm sao không biết. Với một cậu trai đã bỏ rơi mình mà lại… A, nặng nề quá đi mất. Hóa ra bấy lâu nay mình là một menhera[note94501] bám đuôi sao? Trốn tránh nãy giờ để rồi đóng vai bạch mã hoàng tử giải cứu người ta, thật đáng sợ. Ôi nhục nhã quá, nhục không để đâu cho hết."
Tôi cảm nhận được tiếng cánh quạt trực thăng ngày càng đến gần. Ắt hẳn đó là Meh. Luna-san phóng sợi chỉ ra từ cổ tay và kéo cả hai lên chiếc trực thăng đó.
"Cảm ơn nhé, Meh. Cái mạng này được cứu rồi!"
"Không có gì. Quan trọng hơn là—"
Meh nhìn xuống bên dưới. Ở đó, 'Thủ hộ giả' đang quỳ rạp khóc thương cho những xác chết của 'Cựu nhân loại' vừa rơi xuống.
『Ôi! Than ôi! Những chủ nhân của tôi! Những người mà tôi trân quý nhất! Thật…đáng thương thay…Nghiệt ngã làm sao. Các ngươi không có trái tim sao?! Thảm kịch lẽ ra sẽ không bao giờ xảy…』
'Thủ hộ giả' chậm rãi ngước đầu lên. Trong ánh mắt nó, không chút cảm xúc nào tồn tại, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào chúng tôi.
"Phải suy tính nên làm gì tiếp theo."
Meh lầm bầm. Chiến mã tám chân xen vào.
"Quay lại mặt biển không phải là một phương án khả thi đâu. Mặt đất đen kịt kia chịu sự chi phối của nó đấy!"
Luna-san suy nghĩ một chút rồi bảo.
"Chỉ còn cách chiến đấu thôi nhỉ?"
"Nhưng ngay cả khi dùng toàn lực, Chiến mã tám chân vẫn không thể công phá được nó đâu."
"Chỉ của tôi cũng không ăn thua. Nó chắc cũng bị đứt thôi."
Mọi đường lui đã bị chặn. Tương quan sức mạnh giống như để cho bom nguyên tử đấu với em bé đang ho vậy. Nhưng mà…
"Có cao kiến nào không, Kotoyorozu-kun?"
Kể từ khi bước đến đây, tôi đã cảm thấy lấn cấn giống như có gì đó mắc kẹt trong cổ họng. Cỗ máy đó. Nó vốn không có ý chí. Nói một cách xác đáng, tuy hành động như thể có ý chí, nó vẫn mang một tinh thần trách nhiệm nặng nề trong tâm trí.
"Thứ đó─đang bị ra lệnh."
Đúng vậy. Đó không phải ý chí của 'Thủ hộ giả'. Nó không hề có ý chí. Thứ nó có chỉ là một tinh thần trách nhiệm điên loạn. Kẻ có ý chí thực sự đang ở một nơi khác.
"Đằng kia."
Bên dưới chiếc hộp hình lập phương khổng lồ ẩn giấu một khoảng trống. Tôi biết được điều này qua sự vọng lại của ý chí!
"Ở đó có một lỗ hổng dẫn đến một nơi nào đó. Có kẻ nào đó đang ở trong đó!"
"Đó là một lời tiên tri sao—?"
Meh ngơ ngác hỏi. Luna-san mỉm cười.
"Giờ chỉ còn cách tin tưởng cậu ấy thôi…đúng chứ?"
Mặt đất rung chuyển dữ dội. Đó là tiếng gầm rú phát ra từ cỗ máy khổng lồ.
『Giống loài sâu bọ như các ngươi không được phép tồn tại! Không được phép tồn tại!』
'Thủ hộ giả' vào tư thế chiến đấu. Nó hạ cái đầu khổng lồ xuống và từ khắp thân kim loại, vô số nòng pháo nhô ra giống gai nhọn của con nhím.
『—Ôôôôôôôôôôôô!!』
Những tia sáng bạc lập lóe từ những khẩu pháo. Cơn bão đạn oanh tạc mọi thứ một cách vô tội vạ, kể cả vòm trời đen kịt phía trên. Đây chính là bản chất thực sự của 'Thủ hộ giả'.
"Chiến mã tám chân!"
"Rõ!"
Chiến mã tám chân khéo léo né tránh những chùm tia sáng đan chéo nhau như mạng lưới. Thân máy xoay tròn theo mọi hướng, làm tôi suýt nữa thì đập đầu vào đâu đó nếu không nhờ Luna-san đỡ lấy.
"Meh! Cứ đà này chúng ta sẽ là bên kiệt sức trước mất!"
Meh suy nghĩ một chút rồi khẽ nói.
"—Chúng tôi sẽ ở đây câu thời gian."
Meh chắc chắn rằng đó là cách duy nhất. Chỉ có cô mới có thể câu giờ trước con quái vật khổng lồ đó. Nếu không chia làm hai nhóm, khả năng rất cao là cả đám sẽ chết chùm.
"…"
Nếu là một nhân vật chính tốt bụng nào đó, chắc chắn tôi sẽ làm bộ mặt tỉnh bơ như không hiểu gì và bác bỏ đề xuất đó. Nhưng thông qua ánh mắt, tôi cảm nhận được quyết tâm không thể lay chuyển từ sâu trong tâm khảm của cô.
Hơn nữa, cô ấy chẳng yếu đuối đến mức cần một kẻ như tôi phải lo lắng.
"Meh— việc ở đây giao lại cho cô. Tôi— sẽ lo nốt phần còn lại."
Tôi đã hạ quyết tâm rồi. Tôi sẽ liều mạng chiến đấu thay cho cả phần của cô nữa. Vậy nên hãy chiến thắng cùng nhau nhé.
"…Ừm."
Đôi đồng tử của Meh hơi dãn ra, rồi cô nở nụ cười.
"Khá ra dáng đàn ông rồi đấy chứ."
Cơ thể Chiến mã tám chân bắt đầu biến đổi. Tôi và Luna-san bị hất lên không trung.
"Này, Kotoyorozu-kun. Một khi chuyện này kết thúc, tôi muốn hai ta thân thiết với nhau hơn một chút…Ổn chứ?"
"Ừ! Tất nhiên rồi! Hãy đi chơi đây đó cùng với nhau nhé."
Luna-san vòng tay ra sau ôm chầm lấy tôi. Chiến mã tám chân hoàn tất biến hình thành một khẩu súng trường to cỡ con khung long nhỏ.
"—Ngươi là đôi cánh của ta. Là viên đạn của ta. Chiến mã của ta—hãy lao nhanh hơn cả gió!"
Vẫn trong trạng thái rơi tự do, Meh giương súng, nhìn vào ống ngắm rồi bóp cò nhắm vào phần dưới của chiếc hộp khổng lồ. Viên đạn đào xới, cầy nát mặt đất như một con cuồng phong. Hết viên này đến viên khác, Meh không ngừng nổ súng.
""Tan nát điiii!!""
Tiếng gầm của Meh và Chiến mã tám chân hòa làm một. Một thứ ánh sáng rực rỡ thiêu đốt tầm mắt, sức nóng tỏa ra từ nó làm móp méo cả thế giới. Viên đạn khổng lồ lao nhanh với tốc độ kinh hoàng cuối cùng cũng đâm toạc mắt đất, đục thủng một lỗ trên đó.
"Thật kìa! Ở đó! Có một không gian ở chỗ cái hố!"
Luna-san hét lên và phóng sợi chỉ từ cổ tay.
『Ôôôôôôôô!!』
Nhận ra ý đồ của chúng tôi, 'Thủ hộ giả' vươn vô số cánh tay ra toan bịt lại lối vào.
"Chậm quá đấy!"
Luna-san giật mạnh sợi chỉ bạc, làm cả hai lao vút đi giữa không trung. Những cái tay vươn ra đều không cái nào bắt kịp.
"Kotoyorozu-kun. Bám chắc vào nhé!"
Chúng tôi lao thẳng vào cái hố do Meh vừa tạo ra.
