Lễ rửa tội.

…Ngay khi đám khói kia vừa tan đi, Ram liền cảm thấy trong mình một sự bất lực hiếm hoi.

"…"

Cô mở to đôi mắt màu đỏ thẫm nhạt của mình, mà căng mắt nhìn vào trong căn phòng vẫn còn lượn lờ sương khói kia. Tuy nhiên, dù đã làm vậy, dù cô đã cố gắng tìm kiếm một thứ gì đó trong khoảng không trống vắng kia đến đâu, thì những người mà cô hoài mong tìm ra vẫn chẳng thấy đâu cả.

Cô tìm kiếm những người đó trong căn phòng nơi một cái lỗ lớn vừa xuất hiện, tìm một bóng người đang cử động, hay một người mặc đồ đen, cùng với người con gái đáng yêu trong sắc xanh lam; tuy nhiên, cô vẫn không thể tìm thấy họ ở bất cứ đâu cả…

"…Ram!"

Ngay lúc cô định tiến lên một bước, một bàn tay đã túm lấy vai cô từ phía sau, kéo cô bừng tỉnh khỏi cơn mê. Cô giật mình nhận ra mình suýt chút nữa đã giẫm phải một mảng sàn vỡ nát.

Nếu không được cản lại kịp thời, có lẽ cô đã rơi thẳng xuống dưới rồi.

Thật vụng về làm sao, đến mức cô thậm chí còn chẳng nhìn thấy thứ gì đang nằm ngay dưới chân mình.

"May mà em không sao, Ram… Còn Patrasche-chan, mày cũng ổn chứ?"

"Emilia… sama…"

Ram cắn chặt môi. Trong khi đó, người vừa giữ chặt vai cô lại chính là Emilia, người đáng lý ra phải đang ở những tầng trên.

Khẽ thở dốc, Emilia kiểm tra xem Ram có ổn không, rồi quay sang hỏi han tình hình của con Địa long đen tuyền, Patrasche, đang cuộn tròn nằm rạp phía sau họ.

Cuối cùng, khi nhìn họ, Ram cũng lấy lại đủ sự bình tĩnh để thu nhận thảm trạng xung quanh mình.

Hành lang của thứ đáng lẽ phải là một tòa tháp đá kiên cố giờ đã sụp đổ, cả sàn nhà và trần nhà đều vỡ vụn thành từng mảnh.

Xuyên qua lỗ hổng khổng lồ trên bức tường, cô có thể nhìn thấy bầu trời và cát của biển cát mênh mông; với một cơn gió khô khốc đang thổi thốc vào trong.

Thế nhưng, nơi hứng chịu thiệt hại nặng nề nhất lại chính là căn phòng mà nhóm của Ram và Patrasche vừa ở ngay trước đó — chính là nơi họ vẫn gọi là "Căn phòng Xanh".

"…"

Căn phòng từng tràn ngập cỏ cây và dây leo chằng chịt, phủ kín từ những bức tường, sàn nhà cho đến tận trần nhà. Vậy mà giờ đây, căn phòng đã hoàn toàn biến dạng, không còn giữ lại được nổi một phần của hình dáng ban đầu, toàn bộ sự bào mòn tự nhiên suốt bao năm tháng dài đằng đẵng của nó đã bị tước đoạt từ tận gốc rễ.

Kể cả những chiếc giường bện từ cỏ và dây leo, hay cả ánh sáng nhạt nhòa tỏa ra từ sự hiện diện của Tinh linh; tất cả đều đã tan biến.

Và, vấn đề hệ trọng nhất lúc này là…

"Ram… Subaru và Rem đâu rồi? Họ vẫn an toàn chứ?"

Đứng bên cạnh Ram, Emilia rướn người nhìn vào nơi từng là Căn phòng Xanh. Ram không thể trả lời câu hỏi của ngài ấy ngay lập tức, mặc dù cô biết rõ sự im lặng đau đớn của chính mình đã là một câu trả lời quá đỗi rõ ràng rồi.

△▼△▼△▼△

"…Trước tiên, hãy thử xâu chuỗi lại xem chuyện gì vừa xảy ra. Chúng ta sẽ không thể bình tĩnh bàn bạc nếu không làm rõ điều đó."

Vừa nói, Anastasia vừa đưa mắt nhìn quanh tất cả những người đang tập trung trong phòng, mà đứng ra kiểm soát tình hình.

Chiếc khăn quàng cổ hình con cáo trắng của Anastasia — Echidna — vẫn quấn quanh cổ cô. Vì thế, cô khẽ luồn những ngón tay vuốt ve bộ lông hơi lấm tấm bụi của Echidna trong lúc cất lời.

"Vậy, về cái bóng đen vừa mới tấn công tòa tháp khi nãy…"

"Nó đã biến mất rồi, ít nhất là lúc này. Tất cả là nhờ sức mạnh của Thần Long, Volcanica, tôi đoán vậy."

"Chuyển động của cả Thần Long và cái bóng đó đều quá đỗi đột ngột, thực sự khiến chúng ta phải tự hỏi cái quái gì đang diễn ra vậy, nhỉ."

Bên trong ngọn tháp, những người sống sót an toàn trở về bắt đầu chia sẻ những gì đã xảy ra, mở đầu là Anastasia, tiếp nối ngay sau đó là Julius và Echidna.

Cũng giống như Anastasia và Echidna, bộ quân phục trắng của Julius giờ đây cũng lấm lem bụi bẩn. Tuy nhiên, đó không chỉ là những dấu vết còn sót lại của trận chiến nảy lửa vừa diễn ra bên trong tháp, mà phần lớn còn là do tác động của sự kiện vừa được họ nhắc đến nữa kia.

Dù vậy, cả ba người họ đều không phải chịu thêm bất kỳ vết thương nào; chỉ riêng điểm đó thôi cũng đã là một sự nhẹ nhõm rồi.

Và tất cả những điều đó đều là nhờ vào chiến công hiển hách của Thần Long, Volcanica, trên tầng cao nhất của tòa tháp.

"Volcanica đã dùng hơi thở của mình thổi bay cái bóng đen đang ập tới, ta cho là vậy. Nếu không nhờ thế, có lẽ chúng ta đã phải hứng chịu một rổ đau đớn rồi, thật tình."

Anastasia gật đầu đồng tình với Beatrice khi cô bé khoanh đôi tay ngắn ngủn của mình lại.

Thành thực mà nói, khi Volcanica bất ngờ tung ra đòn hơi thở đó, Anastasia đã có một khoảnh khắc hiếm hoi buông xuôi chờ đón cái chết. Mọi thứ diễn biến quá nhanh, nhanh đến mức cô chẳng có cách nào để đối phó cả.

Dù dĩ nhiên, cô không thể nói rằng mình đã hoàn toàn hạ thấp cảnh giác chỉ vì một đòn hơi thở duy nhất đó.

"Phản ứng của Thần Long trước thảm họa ập xuống đầu chúng ta thực sự rất tuyệt vời, nhưng dù vậy, sự thật về việc tình trạng của Ngài ta vẫn chưa hề khả quan hơn, vẫn không hề thay đổi… Nhưng hiện tại, có vẻ như Ngài ta vẫn đang giữ mình khá ngoan ngoãn trong khi nghe theo chỉ thị của Emilia-sama."

"Vì nể mặt Julius, tui sẽ cố tránh gọi Ngài ta là 'lú lẫn'… Nhưng chung quy lại thì Thần Long-san vẫn là một sự tồn tại đáng sợ. Dù sao thì, về những gì đã xảy ra, chính xác là như Beatrice-chan nói đấy."

"Ta cho là vậy."

Kẻ duy nhất có thể xoay sở với một tình huống đột ngột đến nhường ấy chỉ có thể là Volcanica. Số phận họ giờ sẽ ra sao, nếu vị Thần Long ấy không thổi bay đi cái bóng đen đang chực chờ nuốt chửng họ.

Thế nhưng, họ không thể vui sướng nhảy cẫng lên vì điều đó được…

"Lũ đó đông chết đi được. Ấy vậy mà, tất cả chúng lại đều trườn về phía Onii-san trước tiên, trong tất cả mọi điều khác…"

"Meili-chan."

"…Ah, em xi~n lỗi."

"…"

Meili không hề cẩn trọng trong cách dùng từ, như thể cô bé đang hoảng loạn, và vì thế, Anastasia đã phải lên tiếng nhắc nhở.

Meili chân thành cúi đầu xin lỗi trong lúc lén nhìn sang Ram và Emilia, cả hai người đều đang chìm trong im lặng.

Nhìn lại mới thấy, những người phải hứng chịu thiệt hại từ cái bóng đen đó lại chính là hai người thuộc phe Emilia — Subaru và Rem — Do đó, thiệt hại mà phe Anastasia phải gánh chịu thực chất là con số không tròn trĩnh.

"Mặc cho tui không thể nào nói như thế đuọc, vì dù sao thì tất cả chúng ta đều đang đồng hành cùng nhau mà."

Anastasia lầm bầm tự nhủ trước khi khẽ liếc nhìn Julius và Echidna.

Họ đã sát cánh cùng nhóm của Emilia trong suốt khoảng thời gian cô hoán đổi vị trí với Echidna, khi cô vẫn đang chìm trong một giấc ngủ vùi sâu nơi tiềm thức của chính mình.

Điều đó thì khỏi cần phải bàn đối với Echidna, người mà cô đã quen biết ngót nghét mười năm trời, nhưng ngay cả một Julius gần như mới toanh, ít nhất là theo những gì ký ức của cô lưu giữ, cũng có thể dễ dàng nhận ra cô đang chấn động.

Về điểm này, việc Beatrice, người đáng lý ra phải rất thân thiết với họ, lại có mặt trong cuộc họp này, quả thực là một sự ngạc nhiên lớn đối với Anastasia.

"Beatrice-chan, em có ổn không đấy? Ah khoan, không, tui dùng từ 'Ổn' lúc này thật không phải phép chút nào. Nhưng mà, em không có bị bấn loạn đấy chứ?"

"…Sự bấn loạn của Betty sẽ chẳng thể nào mang Subaru và Rem trở lại đâu, thật tình. Ngay lúc này đây, vấn đề then chốt là không được làm hỏng nước cờ đầu tiên chỉ vì sự bấn loạn, ta cho là vậy. Ta đặc biệt muốn tránh điều đó, thật tình."

"Nước cờ đầu tiên? Ý em là…"

"…Đưa Subaru và Rem trở về. Hành động vì điều đó, đúng không?"

Anastasia nhướng mày tò mò định hỏi Beatrice. Nhưng Emilia đã ngắt lời cô, trong khi cô ấy vẫn đang lấy vai mình làm điểm tựa cho Ram.

Đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia xoáy thẳng vào Anastasia, khiến đôi mắt cô khẽ mở to ngạc nhiên trước ánh nhìn sắc lẹm ấy. Cô liếm ướt đôi môi mình.

"Chà, tui cứ tưởng cô sẽ suy sụp lắm cơ, nhưng ánh mắt đó của cô sắc bén gớm nhỉ. Ý cô là sao?"

"Không có gì phức tạp cả. Subaru và Rem đã bị cái bóng đó nuốt chửng và cướp khỏi tay chúng ta… Volcanica đã đuổi nó đi, nhưng ngài ấy đã chậm mất một nhịp. Mặc dù vậy…"

"Họ không chết vì nó đâu. Tôi chắc chắn đấy."

Vẫn tựa người vào Emilia, Ram mở mắt ra và trả lời. Rồi cô ấy nhẹ nhàng chạm vào phần trán của mình — nơi đáng lý ra phải là Sừng của tộc Oni — trong lúc buông một tiếng thở dài mệt mỏi.

Đó chính là cơ sở cho những lời nói chứa đầy sự xác tín của cô.

"Của tộc Oni… Ah, phải chăng là sự cộng cảm của cặp song sinh sao? Vậy cô đang nói là cô vẫn còn liên kết với Rem-san ư?"

"Đúng, là vậy đấy. Rem vẫn còn sống… Dù Ram không biết tên Barusu đó ra sao."

"Subaru cũng đang bình an vô sự, ta cho là vậy! Betty có thể đảm bảo cho ngươi điều đó, thật tình!"

Beatrice giận dữ hét lên với một khuôn mặt đỏ bừng bừng, đáp trả lại những lời nói đậm chất Ram của Ram. Dù sao thì, em ấy cũng là Beatrice, vị Tinh linh đã lập khế ước với Subaru cơ mà. Vậy nên, lời nói của em ấy đương nhiên là có sức nặng rồi.

Hay nói cách khác, điều đó có nghĩa là sự sống sót của hai thành viên vừa biến mất kia đã được bọn họ xác nhận lại từ hai nguồn riêng biệt.

"Về phần Subaru, chúng ta có mối liên kết qua khế ước của Beatrice-sama, còn về phần cô Rem, chúng ta lại có sự cộng cảm của cô Ram… Cả hai điều đó đều rất đáng để tin tưởng. Hơn nữa, cá nhân tôi cũng muốn đặt hy vọng vào điều đó."

"Anh thành thật ghê ha… Chà, dù sao đi nữa, tui cũng thích việc Natsuki-kun và Rem-san bình an vô sự hơn mà."

Anastasia nhẹ nhàng vuốt ve chiếc khăn quàng cổ của mình sau câu trả lời của Julius, như thể cô muốn nói với anh rằng việc trở nên quá thân thiết với họ sẽ là một rắc rối.

Tạm thời, họ đang hợp tác cùng nhóm của Emilia với tư cách là những cộng sự.

— Thế nhưng, sự thật rằng họ vẫn là những đối thủ đang cạnh tranh trực tiếp trong cuộc Tuyển chọn Hoàng gia vẫn không hề thay đổi.

Cô không muốn họ nảy sinh những ảo tưởng sai lầm về chuyện đó, để rồi rước thêm phiền phức vào người.

Dẫu vậy, chính vì họ là đối thủ của nhau, nên họ càng phải sòng phẳng trả hết những món nợ ân tình này mà không được phép có bất kỳ sự thiếu sót nào.

"Thế~ thì sao nào? Ý em là, việc Onii-san và mọi người vẫn còn sống là siêu siêu tuyệt vời luôn, như~ng mà, họ đang ở đâu mới được cơ chứ?"

Hoàn toàn không thèm đoái hoài gì đến bầu không khí nặng nề hiện tại, Meili thản nhiên buông lời thắc mắc, trong khi vẫn đang đùa nghịch với con Huyết Yết Nhỏ Xíu đang vắt vẻo trên đầu mình.

Julius hé mở đôi môi để phản ứng lại câu hỏi của cô bé, và bắt đầu cất lời,

"Chà, mặc dù tôi sẽ không thể nào giải thích về chúng một cách quá cặn kẽ được, nhưng cái bóng đó chính là sản phẩm của Âm Ma thuật… Hay ít nhất thì cũng là của thuộc tính Âm. Nó có lẽ cùng một loại với thứ đang phong ấn Phù thủy Đố Kỵ bên trong đền thờ của bà ta, và Roy Alphard ở bên trong Cỗ xe rồng. Nếu như chúng ta cho rằng đây chính là trường hợp đó, vậy thì đối với chuyên gia thường trú của chúng ta…"

"…Đó sẽ là Betty, ta cho là vậy. Những phán đoán của ta cũng không khác gì mấy so với của Julius đâu, thật tình. Cái thứ đó là một khối Âm ma thuật, ta cho là vậy. Nó gần giống như một Shamak đã được định hướng vậy, thật tình."

"Shamak sao? Chẳng phải đó là phép cơ bản của thuộc tính Âm sao? Vậy thì làm thế nào mà nó lại có thể mạnh mẽ đến nhường ấy cơ chứ?"

"…Ta thừa biết là sẽ có không ít con người hiểu lầm về nó vì hầu như chẳng có mấy ai sử dụng được nó cả. Tuy nhiên, thật phiền phức khi ngay cả cô cũng nghĩ về nó theo cái cách đó, trong khi cô cũng là một Tinh linh giống như ta đấy, thật tình."

Echidna, người đã mang hình hài của một con cáo trắng, bị Beatrice nhìn chằm chằm một cách đầy trách móc, khiến cô ta phải rụt đầu lại. Trút ra một tiếng thở dài trước phản ứng của cô ta, Beatrice giơ một ngón tay lên, ý nói: "Ta có thể chứ, ta cho là vậy?", rồi tiếp tục cất lời.

"Đặc tính vô giá của Shamak nằm ở 'Sự chia cắt', thật tình. Một Shamak cấp thấp sẽ chia cắt cơ thể của một người khỏi nhận thức của họ, trong khi một Shamak cấp cao sẽ xé toạc chính không gian ra, ta cho là vậy. Thuật Chéo Cửa của Betty chính là một trong những ứng dụng của điều đó, nó kết nối hai căn phòng lại với nhau, và đạt được một thứ gì đó gần giống như dịch chuyển tức thời, thật tình."

"Đó chính là cái cơ chế mà Beatrice-sama đã thiết lập trong dinh thự cũ của chúng tôi. Việc Ram phải gọi ngài đến dùng bữa thời đó quả thực là một nỗi phiền toái luôn đấy, đến mức chỉ nghĩ đến nó thôi cũng đã khiến Ram nản lòng rồi."

"Việc ngươi nói ra điều đó một cách chân thật ngay tại đây, ngay lúc này thậ~t sự khiến Betty vô cùng bực bội đấy, ta cho là vậy. Ta tin rằng mình quả thực rất lấy làm tiếc về chuyện đó, nhưng những lời xin lỗi đó có thể để sau hẵng tính… Dù sao thì, Shamak, về bản chất, thì nó có thể chia cắt không gian khỏi không gian nếu người sử dụng nó muốn thế; cũng giống như vậy, nó có thể chia cắt các vật thể, dù chúng có cứng rắn đến mức nào đi chăng nữa. Đó là chuyên môn của Phù thủy Đố Kỵ đấy, thật tình."

"Từ những lời giải thích của em, chẳng phải em đang muốn nói rằng Natsuki-kun và Rem-san đã bị xé thành từng mảnh rồi sao?"

Nếu như cái bóng đó quả thực có sức sát thương chết người đến như vậy, thì những gì cô bé vừa nói có cảm giác hệt như đang gán mác cho việc Subaru và Rem sống sót, những người đã bị nó nuốt chửng, là một điều hoàn toàn vô vọng vậy,

Thế nhưng Beatrice lại lắc đầu trước câu hỏi của Anastasia.

"Những gì ta vừa đề cập đến lúc nãy chỉ là một phép ẩn dụ mà thôi, ta cho là vậy. Ít nhất thì, cái bóng đó không phải là một thứ được thiết lập để băm vằm Subaru và Rem ra thành từng mảnh đâu, thật tình. Mà nó chuẩn bị đưa bọn họ vào bên trong và cuốn bọn họ đi đến một nơi nào đó cơ, ta cho là vậy."

"Một nơi nào đó sao… Xuyên qua không gian… Trong tình huống này, tôi tưởng tượng rằng nó sẽ dẫn đến nơi cô ta đang ở?"

"…Suy cho cùng thì, đó vẫn chỉ là một vấn đề khác được tạo ra bởi cái chướng khí luôn bao quanh Barusu mà thôi."

Echidna tóm gọn lại lời giải thích của Beatrice bằng những thuật ngữ đơn giản hơn, và sau đó, Ram đưa ra lý do cho chuyện này.

Thứ Chướng khí đang bao bọc lấy Subaru, là thứ đã kích động mạnh mẽ bọn Ma thú trên đường đến Tháp canh, và nó cũng đã trở thành một sự thật mà ai cũng biết giữa các Ứng cử viên của cuộc Tuyển chọn Hoàng gia.

Về cái thứ chướng khí này, cả nguyên nhân lẫn những chi tiết cụ thể hơn về nó, đều là những ẩn số.

"Tất cả những gì Ram biết về chướng khí là nó thu hút bọn Ma thú đến với nó, và những kẻ có liên hệ với Giáo phái Phù thủy thường tỏa ra nó một cách nồng nặc thế thôi… Về cơ bản là vậy."

"Hm, mặc dù Subaru đã bị Ma thú truy đuổi khá nhiều lần, nhưng anh ấy chẳng có liên quan gì đến Giáo phái Phù thủy đâu. Tôi hiểu là nó vô~ cùng đáng ngờ, nhưng mà…"

"Cô không cần phải lo lắng đâu, giờ tui đâu có nghi ngờ về chuyện đó đâu, Emilia-san."

"Thế sao? Cảm ơn trời đất. Vì Subaru là một người tốt mà…"

Mặc cho Emilia đang vỗ nhẹ lên ngực mình trong sự nhẹ nhõm, tuy nhiên, việc cô ấy làm thế không đồng nghĩa với việc mọi vấn đề của Anastasia đều đã được giải quyết.

Đúng như lời cô đã nói, cái suy nghĩ về việc Subaru có liên quan đến Giáo phái Phù thủy đã không còn tồn tại trong cô ấy nữa.

Dẫu vậy, cái sự thật rằng bọn họ không hề biết gì về nguồn gốc xuất thân của Subaru vẫn dấy lên những nghi ngờ bên trong cô.

Cô không nghĩ rằng Subaru là một kẻ mang ác ý. Tuy nhiên, một ác ý mà ngay cả bản thân người đó cũng không ý thức được cũng là một điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Có khả năng là, đằng sau tất cả những ý định tốt đẹp của cậu ta, bản thân sự tồn tại của Subaru lại chính là một quả bom hẹn giờ đang đếm ngược rồi cũng nên.

"Đúng đúng, thế nên sự lo lắng của cô là hoàn toàn không cần thiết đâu, tui đã nắm được chừng đó qua cái cách cô bắt đầu câu chuyện rồi. Cái bóng đã nuốt chửng Natsuki-kun và Rem-san chính là thứ đã cuốn bọn họ đi đến một nơi nào đó. Câu hỏi thực sự ở đây là, đến nơi nào cơ chứ?"

"Cũng như chuyện gì đã xảy ra sau khi hơi thở của Volcanica can thiệp vào nó nữa."

Beatrice và Ram, những người đang lần lượt được kết nối với cả Subaru và Rem, có lẽ đã mường tượng ra được vị trí đại khái của bọn họ rồi.

Việc tìm kiếm bọn họ sẽ là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, nếu như tất cả những gì bọn họ biết chỉ là hai người đó vẫn còn sống, mà không hề biết chính xác bọn họ đã bị cuốn đến cái nơi quái quỷ nào.

ーーÍt nhất thì, cái lựa chọn không tìm kiếm bọn họ là điều không hề tồn tại đối với bất kỳ ai ở nơi này.

"Làm ơn đi, hai người, Subaru và Rem đang ở đâu vậy? Nói cho tôi biết đi."

Beatrice và Ram trao đổi ánh nhìn với nhau, sau khi quay sang trước lời thỉnh cầu đầy chân thành của Emilia. Rồi sau vài giây im lặng từ cả hai người họ…

"…Hắn ta đang ở phía nam, thật tình."

"Ram cũng cảm nhận được rằng con bé đang ở cùng một hướng đó. Ram không chắc chắn về vị trí chính xác của con bé, nhưng Ram nghĩ là con bé đang ở một nơi khá là xa đấy."

"Phía nam sao? Từ đây đi về phía nam thì chúng ta có uhh…"

Emilia nhíu cặp lông mày thanh tú của mình lại ngay sau khi Beatrice và Ram đều đề cập đến việc họ đang ở phía nam. Mặc dù cô chắc hẳn đang phải nỗ lực hết sức để mường tượng ra bản đồ thế giới trong tâm trí mình, nhưng Anastasia đã giơ tay lên thay cho cô ấy.

Hiện tại bọn họ đang ở Cồn cát Augria nằm ở khu vực cực đông của bản đồ thế giới. Xét theo hướng nam từ đây, Picoutatte hoặc Flanders, thuộc năm thành phố lớn, là những khả năng dễ xảy ra nhất, tuy nhiên…

"Chỉ dựa vào thông tin đó thôi, thì tình trạng của hai người họ vẫn còn là một ẩn số."

Dường như đã đi đến cùng một suy nghĩ, Julius đã nói lên tâm tư của Anastasia thay cho cô.

Từ cái cách anh bắt nhịp một cách hoàn hảo với tốc độ suy nghĩ của cô ấy, Anastasia lại càng đánh giá cao anh ta hơn với tư cách là người kỵ sĩ lý tưởng của mình, trong khi cô khẽ nháy một mắt và nói: "Đúng vậy."

"Quả là một khoảng cách khá xa, nhưng nếu bọn họ đang ở quanh những khu vực đó, thì chúng ta có thể nói rằng thiệt hại phải gánh chịu sẽ là không đáng kể. Vậy mà, mặc dù là thế, khuôn mặt của cả hai người trông đều tái nhợt… Có phải ý hai người là cậu ta đang ở tít mãi phía nam không?"

"Tít mãi phía nam sao, ý cô không thể nào là…"

"…Hai anh chị đó đã bị cuốn đi xa tít tắp đến tận Đế quốc Vollachia ở phía na~m rồi sao?"

Sự ngạc nhiên của Meili là không đáng kể nếu so sánh với sự sửng sốt của Emilia.

Nhưng có thể nói chắc chắn rằng phản ứng của Meili là do cô bé chưa hề hiểu được quy mô của sự việc. Do đó, những phản ứng của Beatrice và những người khác đều hoàn toàn có thể hiểu được.

Nếu như Subaru và Rem đã vượt qua biên giới của vương quốc… Và nếu như họ đã tiến vào Đế quốc Phương Nam, thì bọn họ đang thực sự phải đối mặt với một vấn đề vô cùng lớn.

"Nếu tui nhớ không lầm… Vương quốc Lugunica và Đế quốc Vollachia ở phía nam đã ký kết một hiệp ước không xâm phạm kéo dài trong suốt cuộc Tuyển chọn Hoàng gia. Đúng không, Julius?"

"Đúng là như vậy. Tôi nghĩ rằng ngài sẽ không còn nhớ gì về chuyện này, nhưng tôi cũng đã đến đó để chốt lại thỏa thuận đó. Tôi, Reinhard, Ferris và những người khác đã đích thân diện kiến Hoàng đế."

"Theo như những gì tôi được nghe, thì có vẻ như chúng ta đang có một mối quan hệ vô~ cùng tồi tệ với Đế quốc; nhưng mà, nếu như anh đã làm vậy, thế thì bây giờ chúng ta đã ổn thỏa với họ rồi sao? Vậy thì nếu chúng ta đi tìm Subaru và Rem…"

"…Không, chuyện đó sẽ không suôn sẻ như vậy đâu."

Julius khẽ hạ cặp lông mày xuống cùng một cái lắc đầu đáp lại câu hỏi rụt rè của Emilia.

Anh khẽ rủ thấp đôi mắt màu vàng kim, lấp lánh như những viên bảo ngọc, tỏa sáng rạng ngời trên khuôn mặt đầy tuấn tú của mình.

"Tạm thời, Đế quốc đã ban lệnh cấm đi lại giữa họ và Vương quốc kể từ vài tháng trước. Vì cuộc Tuyển chọn Hoàng gia, một động thái tương tự cũng đã xảy ra với Thánh quốc Gusteko ở phía Bắc, thế nhưng hiện tại họ đã bãi bỏ lệnh cấm đó rồi…"

"Tôi đoán điều đó đồng nghĩa với việc lệnh cấm của Đế quốc vẫn chưa hề được thu hồi. Dù sao thì chúng ta cũng đã khởi hành đến Tháp canh, nên vì thế mà chúng ta không nắm được những thông tin mới nhất… Vậy nếu như tình hình ở đó vẫn không có gì thay đổi…"

"Điều đó có nghĩa là, việc chúng ta đến đó để tìm kiếm Subaru và Rem sẽ là một việc vô cùng khó khăn ư?"

"Đúng vậy thưa ngài, tôi rất lấy làm tiếc."

Dù cân nhắc đến vô vàn viễn cảnh, nhưng rốt cuộc kết luận của Julius chỉ tóm gọn trong hai chữ tiếc nuối mà thôi.

Anastasia cũng đành phải đưa ra kết luận giống như Julius. Nếu họ định tiến vào Đế quốc Vollachia, thì việc tiến vào từ chính diện là một điều bất khả thi.

Họ chỉ còn cách tìm kiếm những con đường ngầm, nhưng việc đó lại đòi hỏi từ bọn họ cả thời gian lẫn các mối quan hệ. Nên không thể nào có chuyện bọn họ có thể đạt được kết quả ngay tức khắc được.

Nghĩ đến hai người hiện vẫn đang bặt vô âm tín kia, Anastasia thiết nghĩ Emilia hẳn phải đang nôn nóng lắm cho mà xem――,

"――Nếu vậy, chúng ta phải hành động thật khẩn trương thôi. Nhận lấy máu từ Volcanica rồi mang về Pristella, và…… giải tên 『Phàm ăn』 mà ta đã bắt giữ về Vương đô, đúng không?"

"Emilia……?"

"Tôi biết mà, Beatrice. Trong lòng tôi đang vô cùng, vô cùng sốt ruột luôn đấy. Thế nhưng, tôi biết dù bây giờ chúng ta có cuống cuồng lên như nào, thì cũng chẳng thể cứu được nhóm Subaru đâu. ……Vậy nên, ta phải thật bình tĩnh."

Thế nhưng, trái với dự đoán rằng cô ấy sẽ hoảng loạn, phán đoán điềm tĩnh của Emilia lại khiến Anastasia phải ngạc nhiên. Cùng chung sự ngỡ ngàng ấy với cô là Beatrice, người mà Emilia vừa kiên cường gật đầu khẳng định.

Ánh mắt cô ấy dao động, chất giọng cũng khe khẽ run rẩy, nhưng cô ấy đang cố gắng hết sức để tự kiềm chế bản thân.

Cứ như thể để đưa nhóm Subaru trở về, cô không định khoanh tay đứng nhìn dù chỉ là một giây vậy.

"Cả hai người, Subaru và Rem chắc chắn đang ở cùng nhau đúng không?"

"……Sau khi đối chiếu với Beatrice-sama, Ram cho là có khả năng đó."

"Vậy sao. ……Nếu thế thì, Subaru nhất định sẽ làm mọi cách, dù có liều lĩnh đến đâu để bảo vệ Rem thôi. Thế nên không cần lo lắng cho Rem đâu. Dù cho Subaru có hơi đáng sợ một chút."

Niềm tin của cô ấy dành cho Subaru rất sâu đậm, nhưng Anastasia cũng đồng tình với sự lo lắng mà cô ấy kèm theo.

Hậu quả của việc để mặc Natsuki Subaru tự tung tự tác chính là việc cậu ta đã từng đánh mất ký ức của mình một lần tại tòa tháp này.

Cậu thiếu niên có xu hướng tự trừng phạt bản thân ấy mắc một thói quen tồi tệ là luôn xem nhẹ chính mình để bảo vệ những người quan trọng.

Điều đó đôi khi tiếp thêm dũng khí cho người khác, nhưng đồng thời nó cũng là một yếu tố gây bất an không kém.

"Dù vậy, tui nghĩ chúng ta chỉ đành trông chờ vào sự nhanh trí của Natsuki-kun thôi. Đúng như lời Emilia-san đã nói, việc chúng ta có thể làm không phải là ngồi rên rỉ than vãn trong tháp. Mà là hành động."

"Tôi hiểu rồi. ……Beatrice-sama, nếu nói về yếu tố gây bất an thì."

"……Là cơ thể của Subaru, ta cho là vậy. Cơ thể của hắn bị hỏng Cổng mana rồi, nên hắn không thể tự mình xả mana ra ngoài được. Nếu ta cứ để mặc hắn trong một thời gian dài, hắn ta sẽ bị tắc nghẽn mana rồi phát nổ mất thôi, ta cho là vậy."

"Ra là vậy. Do có chung hoàn cảnh, nên tự nhiên tui lại thấy đồng cảm với Natsuki-kun ghê."

Cổng mana của Anastasia vốn mang khiếm khuyết bẩm sinh.

Việc không thể hấp thụ tốt mana là một nhược điểm chí mạng đối với một ma thuật sư.

Tuy nhiên, điều đó lại chẳng ảnh hưởng gì đến tài kinh doanh và vận may tối cần thiết của một thương nhân, nên cô cũng chưa từng gặp rắc rối gì quá lớn.

"Ana……"

"Tui biết, tui biết mà. Vấn đề giữa tui và Echidna thì để lúc khác tụi mình nói chuyện riêng với nhau sau đi cũng được. ――Quan trọng hơn là, có vẻ như chúng ta không rảnh rỗi để nghỉ ngơi đâu."

Anastasia vỗ tay một cái, Emilia cùng những người khác xem đó như một ám hiệu mà gật đầu đáp lại.

Mục đích hiện tại là tìm kiếm tung tích của Subaru và Rem đã mất tích, và để chuẩn bị một đội tìm kiếm, họ phải mau chóng rời khỏi Tháp canh Pleiades.

Thêm vào đó, họ cũng cần phải hoàn thành một phần mục đích ban đầu mà họ vạch ra khi đặt chân đến tòa tháp này.

"Bận rộn đến mức chóng hết cả mặt luôn ấy nhỉ……"

"Ừm, đúng là thế thật. Nhưng nhóm Subaru chắc chắn còn phải vất vả hơn nhiều."

Siết chặt nắm tay, Emilia nghĩ về Subaru, người đã bị thổi bay đến một nơi xa xăm nào đó. Nhìn góc nghiêng của cô, Meili, với con bọ cạp đỏ nhỏ xíu đậu trên đỉnh đầu, khẽ nheo mắt lại rồi nhún vai hững hờ đáp "Vâng vâng".

Cứ như vậy, cả nhóm định bắt tay vào chuẩn bị hành động――thế nhưng.

"Mà nhắc mới nhớ nè, chị Ram đã kể chuyện đó ra chưa dậy?"

"――. Chưa."

"――? Chuyện đó?"

Trước câu hỏi bất ngờ của Meili, khuôn mặt Ram thoáng nét cay đắng. Thái độ đó của cô lập tức thu hút ánh nhìn từ những người chưa hay biết gì như nhóm Anastasia.

Bị mọi người dồn sự chú ý vào, sau một thoáng chần chừ, Ram cất lời:

"Emilia-sama, chuyện này vẫn chưa có bằng chứng xác thực nhưng…… những người bị cái bóng đó nuốt chửng rồi thổi bay đến Đế quốc, có lẽ không chỉ có mỗi Barusu và Rem đâu."

"Không chỉ có hai người là sao…… Bởi vì, Ram với bé Patrasche, và Meili nữa đều đang ở đây cả mà, vậy thì chẳng phải đã đủ tất cả những người có mặt trong căn phòng xanh rồi sao?"

"Chuyện là thế này nè, trước khi cái bóng đó ập đến ầm ầm ý, có một cô gái đột nhiên xuất hiện. Hơn nữa, Onii-san còn gọi cô gái đó là tên 『Phàm ăn』 thứ ba nữa cơ."

"Tên 『Phàm ăn』, thứ ba sao!?"

Nghe thấy một thông tin động trời không thể nhắm mắt làm ngơ như vậy, nhóm Anastasia tỏ ra vô cùng bàng hoàng.

Cuộc thảo luận của bọn họ bắt đầu trở nên gay gắt hơn khi họ gặng hỏi Ram chi tiết về việc tại sao cô ấy lại giấu nhẹm sự thật đó đi, cũng như bàn luận xem họ có nên thay đổi kế hoạch sắp tới của mình hay không.

Cũng vì thế, tình hình tại tháp canh Pleiades bỗng chốc trở nên náo động, do đó Emilia liền hướng mắt nhìn ra bên ngoài qua cái lỗ hổng lớn hoác trong căn phòng xanh, đan hai tay lại trước ngực như thể đang thành tâm cầu nguyện mà thì thầm.

"Xin anh đấy, Subaru. ――Làm ơn, anh hãy bình an vô sự cùng với Rem nhé."

△▼△▼△▼△

――Tại một nơi xa xăm, cùng thời điểm lời cầu nguyện của Emilia bị cuốn trôi vào bầu trời khô cằn của biển cát.

"――――"

Trên thảm cỏ mướt mát vỗ về trong cơn gió, một cậu thiếu niên đang đỡ một thiếu nữ ngồi dậy.

Cậu ta mang một mái tóc đen cùng một ánh nhìn sắc lẹm. Mang theo một đôi mắt tam bạch với tròng trắng lộ rõ, cộng thêm ánh mắt lúc nào trông cũng như đang bực dọc, đến mức thỉnh thoảng người ta còn rỉ tai nhau rằng cậu mang sát khí như kẻ giết người.

Thế nhưng, khóe mắt cậu thiếu niên lúc này lại giãn ra mềm mại với đôi môi khẽ vẽ nên một đường vòng cung nhỏ. Đôi mắt tam bạch rưng rưng vương chút lệ, cậu đang phải cố gắng hết sức để tầm nhìn của mình không bị nhòe đi.

Dĩ nhiên rồi.

Cậu đã chờ mong khoảnh khắc này đến nhường nào cơ chứ. Nghĩ về những chuỗi ngày ôm nỗi đau xé lòng ấy, làm sao cậu có thể rời mắt khỏi thiếu nữ trước mặt mình dù chỉ là một cái chớp mắt đây.

Nằm gọn trong vòng tay cậu thiếu niên, chạm mắt ở cự ly gần xịt là một thiếu nữ mang mái tóc màu xanh lam nhạt.

Đôi mắt to tròn chớp chớp, gương mặt đáng yêu phảng phất chút mông lung vô thức. Trông em ấy giống như vẫn còn ngái ngủ, và cách diễn đạt ấy hoàn toàn chính xác.

Sự thực là, cô ấy vừa mới tỉnh lại sau một giấc ngủ dài đằng đẵng.

Thế nên, việc đầu óc cổ chưa thể tỉnh táo hẳn, và việc cổ nhận thức tình hình có hơi chậm chạp cũng là lẽ đương nhiên mà thôi.

"……Người, hùng."

Đôi môi cô ấy run rẩy lặp lại từ ngữ cậu thiếu niên vừa thốt ra như để ngẫm nghĩ lại.

Nhận lấy tiếng gọi ấy, cậu thiếu niên――Natsuki Subaru liên tục gật đầu, thốt lên "Ừ, ừ".

"Đúng vậy. Đúng vậy đấy, Rem. Anh là người hùng của em. Từ trước đến nay, anh vẫn luôn……"

"――――"

"Rem?"

Cố gắng kìm nén sự run rẩy trong giọng nói của chính mình, Subaru cố lắng tai nhặt nhạnh từng thanh âm của thiếu nữ――Rem.

Có lẽ vì trong miệng đang khô rát, lưỡi và môi của Rem không thể phát âm tròn vành rõ chữ được. Dẫu vậy, cậu vẫn kề sát tai vào bờ môi đang cố gắng truyền đạt điều gì đó của em ấy, quyết không bỏ sót bất kỳ từ nào.

Chỉ riêng việc Rem có thể cử động và cố gắng giao tiếp thôi cũng đã đủ khiến cho cậu sung sướng đến phát điên lên rồi.

"――ư"

"Sao vậy? Em không cần phải vội đâu. Rem, em muốn nói gì với anh nà……"

Lời cậu định nói tiếp, bỗng bị cắt ngang cái rụp.

Ngay khoảnh khắc cậu kề tai mình tới sát miệng Rem, tập trung toàn bộ tâm trí để nghe rõ lời em ấy, thì đầu và cằm của Subaru bỗng bị một đôi tay vươn tới tóm chặt.

Ngay sau đó, cùng với tiếng kêu thất thanh "Ué!?", cả người Subaru không chỉ lạc giọng mà còn bị lật nhào ngay tại chỗ.

Hơn nữa,

"……R-Rem?"

Cậu đã bị đè ngửa ra bởi chính Rem, người vừa thoắt cái thay đổi tư thế và ngồi chễm chệ vắt ngang người lên mình cậu mà ghì cậu xuống.

Bị bất ngờ trước biến cố đột ngột này, mắt Subaru liền trợn ngược lên, và cậu đã không kịp phản ứng sao cho đúng. Từ trên cao nhìn thẳng xuống, đôi mắt màu xanh lam của Rem cẩn trọng dò xét toàn bộ cơ thể cậu.

Rồi cô từ tốn thở ra một hơi và nói,

"Rốt cuộc, mục đích của anh là gì. Anh định làm gì tôi hả!"

"――――"

"Tự dưng anh lại tự nhận mình là người hùng…… Rồi còn, ai là Rem vậy hả? Mau trả lời tôi đi!"

Cô ấy tỳ chặt hai đầu gối của mình lên hai bên vai Subaru, trong tư thế khóa chặt mọi chuyển động, đôi bàn tay của Rem bóp chặt lấy cổ cậu.

Bị sức nặng của cổ chèn ép, Subaru khó nhọc thốt ra những tiếng thở dốc, mà dùng hai chân để vùng vẫy loạn xạ.

Thế nhưng kỹ thuật khống chế của Rem lại siêu việt vô cùng. Vì vậy nên, cậu hoàn toàn không thể nào giành lại được một chút tự do nào.

"Khư, a, bi a……"

"Nếu anh không nói, tôi sẽ bóp cổ anh cho đến khi nào anh chịu mở miệng thì thôi đấy. Nên anh có kéo dài thời gian cũng vô ích. Vậy nên, mau trả lời tôi đi. Mục đích của anh là……"

"――khaa"

Là do cô ấy cố tình, hay do bản tính tự nhiên nên cổ không thèm để ý, lực bóp từ hai cánh tay của Rem mạnh đến mức cậu không còn chút khoảng hở nào để mà trả lời.

Việc thiếu dưỡng khí lên não, đã khiến cho ý thức của Subaru bắt đầu trở nên mờ mịt, nếu chuyện cứ tiếp tục thế này chắc chắn cậu sẽ bị Rem bóp cổ tới chết mất thôi, với ý nghĩ đó trong đầu, Subaru lại càng quẫy đạp chân mình dữ dội hơn nữa.

Họ khó khăn lắm mới được trùng phùng, dù chỉ là màn tái ngộ đơn phương, nhưng cậu tuyệt đối không thể để cho cái cuộc tái ngộ mà cậu hoài mong này kết thúc theo cái cách lãng xẹt như thế này được.

Cho dù, cô gái ấy đã không còn nhớ bất cứ điều gì về Subaru đi chăng nữa.

"Oe, a……"

"Sao cơ? Nếu anh có ý định nói chuyện, thì hãy thể hiện chút thành ý――"

Nhìn bộ dạng giãy giụa của Subaru, Rem liền hơi khẽ cau mày, thế rồi.

"AーUー!"

"――Kyaa!?"

Bất thình lình, liền có một bóng người vồ tới từ bên sườn, huých mạnh bạo vào người Rem, cô gái đang dùng cả thân mình để đè lên Subaru.

――Không, nói người đó đã huých ngã cổ thì không đúng lắm, chuẩn xác hơn thì phải là người đó đã lao vào ôm chầm lấy Rem khiến cho cả hai bọn họ cùng lăn lông lốc trên nên cỏ mới đúng cơ.

Với việc đè ép trên thân mình vừa mới biến mất, Subaru liền nhanh chóng ngả người sang một bên mà ho sặc sụa "Khụ! Khụ!", qua một tầm nhìn đẫm lệ vì một lý do khác xa với niềm cảm động của cuộc hội ngộ, cậu nhìn về phía Rem vừa bị hất văng đi.

Tại nơi đó, đập vào mắt cậu là cảnh tượng Rem đang xoắn xuýt lấy một cô bé con nhỏ tuổi.

"Uー! U uー!"

"E-Em là ai vậy hả…… Dừng lại đi! Bây giờ không phải lúc cho chuyện này đâu……"

Nhìn cảnh cô bé tóc vàng đè lên người Rem và lăn lộn trên bãi cỏ, trong khi nhe nanh rít gầm lên với một khuôn mặt đỏ bừng, đầu óc Subaru hoàn toàn trống rỗng.

Song, sau khi khẽ nuốt nước bọt một cái, Subaru liền tức tốc bật dậy mà lao tới chỗ Rem và cô ta.

Và rồi――,

"Này con nhãi kia! Mau tránh xa Rem của tao ra!"

"Aー, uー!!"

Gạt phăng đi bàn tay đang định túm tóc Rem của con nhóc đó, Subaru khóa chặt lấy tay của cô ta,――khóa chặt lấy tay của con nhóc Tổng giám mục Tội lỗi đại diện cho Phàm Ăn, Louis Arneb, từ phía sau rồi cậu kéo giật cô ta ra khỏi người Rem.

Con nhóc『Phàm ăn』 mang thân hình nhẹ bẫng chống cự quyết liệt trong vòng tay cậu, nhưng sự phản kháng duy nhất mà cô ta có thể làm được chỉ là đập loạn xạ đôi chân của mình mà thôi.

Ngoài tiếng gầm gừ và những cú vặn mình, cô ta hoàn toàn không hề cố gắng phản công Subaru thêm bất cứ đòn nào khác cả

"A uー! Uー, u uー!"

"Khỉ thật, cô đang bị làm sao vậy hả……! Sao cứ giãy đành đạch nãy giờ vậy…… chậc, làm ơn đứng im coi! Phải rồi, Rem, em không sao chứ!? Em có bị sứt mẻ chỗ nào không!?"

"K-Không, tôi ổn. Quan trọng hơn, tôi đã hỏi anh hết lần này đến lần khác rồi cơ mà…"

Trước tiếng quát tháo của Subaru khi đang đè Louis xuống, Rem cau mày đáp lại. Ánh mắt cô vẫn dán chặt lấy cậu, trong lúc cố gắng đứng vững trên đôi chân của mình――,

"――Hả?"

Rồi cô đổ ịch xuống đất, hai đầu gối hoàn toàn khuỵu xuống.

Cách ngã kỳ lạ của cô ấy khiến những nghi vấn bắt đầu nảy sinh trong lòng Subaru. Thế nhưng, hoàn toàn không nhận ra mình đang bị quan sát, cô lại chống tay lên đầu gối và cố gắng gượng dậy thêm lần nữa. Tuy nhiên――,

"……Chân tôi không…"

"Khoan đã, em không đứng lên được sao?"

"K..không, không phải thế… Không đúng… Hoàn toàn không phải thế…"

Giọng cô run rẩy khi cô ấy cố gắng bác bỏ phán đoán chắc nịch của cậu. Thế nhưng, dù có vận dụng bao nhiêu ý chí đi chăng nữa, cô vẫn không thể nào đứng thẳng lên được. Đừng nói đến việc giữ thăng bằng, cô thậm chí còn chẳng thể dồn chút sức lực nào vào đôi bàn chân của mình nữa cơ.

"Có phải vì em đã ngủ quá lâu nên cơ thể mới bị yếu đi không? Khoan đã, thế thì không đúng. Sức mạnh mà em dùng để đè anh ra lúc nãy đâu phải là của một người đã nằm liệt giường lâu đâu chứ."

Người ta thường đồn đại về việc cơ thể con người sẽ dần suy nhược như thế nào sau một thời gian dài nằm viện, nguyên nhân có lẽ là do thiếu vận động.

Một thực tế khá hiển nhiên là những người đó cần phải tập phục hồi chức năng đàng hoàng để có thể đứng và bước đi trở lại, nhưng liệu chuyện đó có thực sự chỉ giới hạn ở đôi chân hay không đây?

Đâu phải là Rem vẫn cử động nửa thân trên trong suốt 'thời gian nằm viện' của mình đâu.

Cô ấy đã chìm vào trong giấc ngủ sâu hơn một năm trời, thế nên việc cổ cảm thấy rã rời toàn thân thay vì chỉ có mỗi đôi chân bị yếu đi thì mới là lẽ thường tình.

Vậy mà, sự mất đồng bộ này lại đang hiện hữu bên trong cô ấy, bên trong cơ thể của Rem. Có khả năng, điều này là do――,

"――Khoan đã, lẽ nào đây chính là di chứng từ việc em ấy phải gánh chịu lấy sức mạnh của Ram nee-sama trong trận chiến ấy sao?"

Khi tâm trí cậu lục lọi qua mọi bến đỗ nguyên nhân để có thể lý giải cho tình trạng cơ thể hiện tại của Rem, đó chính là kết luận mà cậu chạm tới.

Cậu đã được nghe Ram kể lại trong Căn phòng xanh rằng trận tử chiến của cô ấy với tên 『Phàm ăn』 đã diễn ra như thế nào.

Do tình trạng của Subaru ngày một xấu đi, nên Ram cần phải thay đổi cục diện để tránh cảnh mình bị dồn vào đường cùng.

Thế nên là, cô ấy đã chọn cách san sẻ 'gánh nặng' của mình với Rem như một con bài tẩy.

Hậu quả là, phần lớn gánh nặng đau đớn từ Ram, người được mệnh danh là cá thể mạnh nhất của tộc Oni, đã chảy tràn sang Rem. Subaru vẫn nhớ như in cuộc trò chuyện ấy.

Nếu đúng là như vậy thì――,

"……Tất cả là lỗi của anh."

Cậu vừa thốt ra một câu mà chắc chắn sẽ bị Ram mắng cho té tát nếu cô nghe thấy.

Tuy nhiên, với tình hình hiện tại, điều này xảy ra hoàn toàn là do Subaru đã không thể hoàn thành được trách nhiệm mà chính cậu đã xin được gánh vác, dẫn đến việc Ram phải vượt quá giới hạn của bản thân, rồi hậu quả là làm liên lụy đến cả Rem. Mọi chuyện tính ra đều bắt nguồn từ lỗi lầm của Subaru hết.

Trong cái hoàn cảnh này, khi xung quanh cậu chẳng có lấy một người bạn nào để nương tựa, một nơi chỉ có mỗi cậu, Rem, và Louis, kẻ vẫn đang tiếp tục có những hành động kỳ quặc vì cái lý do nào đó, trách nhiệm mà Subaru phải gánh vác lại càng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

"Tất cả là lỗi của anh sao… Rốt cuộc thì, anh đã làm gì tôi vậy hả!?"

"Không hề, đó chỉ là cách nói ví von thôi; tuy nhiên…"

"Trước hết thì! Anh là ai!? Và trên hết thì, tôi là ai!?"

Giáng một cú đấm mạnh vào đôi chân không chịu nghe theo ý muốn của mình, Rem lườm Subaru với một cơn thịnh nộ cuộn trào trong ánh mắt.

Subaru cảm thấy một nỗi đắng cay khôn tả khi dự cảm chẳng lành của mình đã hóa thành hiện thực, cậu lắng nghe lời oán trách xé nát cõi lòng của Rem, người trông như thể sắp đánh mất đi sự bình tĩnh của mình.

…Rem vừa nói: "Tôi là ai" ư?

"Anh là ai" thì vẫn còn đỡ chán. Thế nhưng, việc cô ấy hỏi xem chính bản thân mình là ai, quả là một điều gì đó quá đỗi xót xa đối với Subaru, nhất là khi cậu đã phải chờ đợi quá lâu để có thể gặp lại Rem.

Cậu đã lờ mờ nhận ra cớ sự sẽ thành ra thế này, từ cái khoảnh khắc mà cô ấy xưng "tôi" thay vì gọi chính tên mình là "Rem" rồi.

"Chắc hẳn em ấy đang trong tình trạng giống hệt như Crusch-san…"

Rem đã bị tước đoạt đi cả cái tên lẫn ký ức, dẫn đến việc cô ấy phải chìm trong một giấc ngủ kéo dài bất tận.

Có hai kiểu nạn nhân khác nhau của lũ 『Phàm ăn』; một là trong trường hợp của Julius, người đã bị cướp đi cái tên, khiến anh ta bị tất cả mọi người lãng quên, và hai là trường hợp của Crusch, người đã bị tước đoạt ký ức, từ đó đánh mất đi chính bản thân mình.

Khi Rem tỉnh dậy, cô ấy đã thức giấc trong tình trạng mất đi ký ức của chính mình; rơi vào trạng thái mất trí nhớ.

Sự bối rối của cô là hoàn toàn dễ hiểu khi xét đến việc cô ấy đang bị mắc kẹt trong một hoàn cảnh phi lý nhường nào, khi những gì cô có bên cạnh vào lúc này chỉ là một tên con trai (lạ hoắc) với một ánh mắt đáng sợ và một con nhãi chỉ biết ú a ú ớ cùng với một đôi chân chẳng thèm nghe lời.

"Uwaa!"

Hoàn toàn không nhận ra Louis đã ngoan ngoãn im bặt từ lúc nào, cứ như thể ả ta đã tự vắt kiệt sức mình sau một hồi giãy giụa, con nhãi tuột khỏi vòng tay rã rời của Subaru rồi ngã phịch xuống bằng mông, bật ra một tiếng kêu the thé.

Cô ta bắt đầu lăn lộn rên rỉ, hai tay xoa xoa lấy cái mông của mình. Subaru chẳng thèm đếm xỉa đến cô ta, thay vào đó, cậu chậm rãi tiến từng bước về phía Rem.

Khi Subaru tiến lại gần, Rem không ngừng dán mắt vào cậu, duy trì sự cảnh giác cao độ trong mọi khoảnh khắc.

Bắt gặp ánh nhìn ấy trong đôi mắt cô, cậu chợt nhớ lại cái lần đầu tiên mà Rem chĩa mũi nhọn thù địch này về phía mình.

Thật dễ để quên đi mất, bởi lẽ bọn họ đã trở nên vô cùng thân thiết sau khi cởi mở với nhau, nhưng ban đầu Rem vốn dĩ là một người khá dè dặt, và là một cô gái khá khó để cậu làm thân.

Về mặt đó, với Ram lại dễ thở hơn nhiều, bởi vì chị ấy chẳng bao giờ thay đổi cách đối xử với cậu, dù là trước hay sau khi họ trở nên thân thiết hơn.

Cơ mà, thực tế đáng sợ là, theo như một giả thuyết nào đó, thì thậm chí còn có cả khả năng là hai người họ vẫn chưa hề hòa hợp với nhau nữa cơ.

"Mà, gác chuyện của Nee-sama sang một bên đã… Này, em biết không…"

"C-Chuyện gì? Tôi nói cho anh biết, nếu anh mà có ý định giở trò gì với tôi, tôi sẽ…"

"…Rem."

"Hả?"

Vẻ mặt căng thẳng của Rem lập tức chuyển sang vẻ ngỡ ngàng. Subaru khựng lại giữa chừng khi đang bước tới, giữ một khoảng cách vừa đủ giữa hai người bọn họ, sao cho cậu đứng xa hơn tầm với của cô ấy một bước chân.

"Là Rem. Đó là tên của em."

Lại một lần nữa, cậu cất tiếng gọi tên cô ấy.

Rem chìm vào im lặng, hoàn toàn không thể che giấu được sự bối rối khi cô được đón nhận âm thanh dịu dàng ấy. Dẫu vậy, cô hé lộ chiếc rưỡi đỏ hồng lấp ló đằng sau bờ môi, rồi lặp lại từ "Rem" như thể để xác nhận lại nó.

Cứ như thể cô ấy đang tự làm quen lại với chính cái tên của mình vậy.

"Thành thật mà nói thì, bản thân anh cũng không rõ chuyện gì vừa mới xảy ra nữa. Chỉ biết là chúng ta đã bị tách khỏi những người bạn của mình, và giờ đang ở đây, tại cái nơi khỉ ho cò gáy này. Em hẳn cũng hiểu được rằng tình hình hiện tại đang rối rắm nhường nào rồi đúng không?"

"Chuyện đó, tôi…"

Dù vẫn còn đang vô cùng bối rối, ánh mắt của Rem bắt đầu dò xét thảm cỏ xung quanh thay vì dán chặt vào Subaru.

Với một cơn gió xào xạc thổi qua thảm cỏ xanh mướt, và mặt trời đã lên cao trên đỉnh đầu, cùng với việc cậu có thể cảm nhận được độ ẩm luồn lách qua làn da mình.

Subaru có thể thấy rõ cái tiết trời oi bức, nhớp nháp đang hiện diện nơi đây hoàn toàn khác xa với bầu không khí khô hanh khốc liệt của Cồn cát Augria.

Nơi cậu đang đứng, là một nơi khác biệt với chốn cồn cát kia, từ cảm giác của bầu không khí cho đến cái cảnh quan xanh mướt bao trùm tầm nhìn.

Hay nói cách khác…

"Chúng ta không thể trông chờ vào việc có người đến cứu giúp ngay lập tức được. Bằng cách này hay cách khác, chúng ta cần phải tự mình hành động để tự cứu lấy bản thân mình ngay lúc này thôi. Vậy nên…"

"Vậy nên sao? Anh định bảo tôi phải làm cái gì cơ? Tôi á, cái tôi với đôi chân gần như tàn phế này á?"

"…Anh lờ mờ đoán được là em sẽ lại sinh nghi một khi anh thốt ra những lời này, nhưng chỉ cần em ở đây vì anh thôi là anh đã mãn nguyện lắm rồi. Việc em hít thở, nói chuyện với anh, hay dùng đôi mắt ấy ngắm nhìn xung quanh; chỉ chừng đó thôi cũng đã đủ để anh thấy mãn nguyện rồi."

"…? Ý anh là tôi phải dùng mắt nhìn ngó xung quanh, rồi báo lại cho anh biết liệu mọi thứ đã an toàn hay chưa ấy hả?"

"Không hẳn là thế đâu, nhưng mà nếu được vậy thì cũng tốt."

Cậu thực sự vô cùng mãn nguyện chỉ với việc Rem tỉnh lại, hít thở và trò chuyện cùng cậu.

Mặc dù đó là một điều khá vị tha, nhưng điều mà Subaru hằng khao khát từ việc Rem thức giấc, chỉ đơn thuần là việc cô ấy được khỏe mạnh, thế nên, không hề phóng đại chút nào, đó chính là những tâm tư chân thành nhất của cậu.

Dĩ nhiên, cậu vẫn cần phải giải quyết vấn đề về những ký ức đã mất của em ấy.

Thêm vào đó, Emilia, Beatrice, Ram và tất cả những người đã bị bỏ lại trong tòa tháp hẳn phải đang cực kỳ lo lắng trước việc nhóm của Subaru đột nhiên bị chia cắt khỏi bọn họ.

Vì thế nên, cậu muốn mình có thể hội quân với họ càng sớm càng tốt.

――Hơn nữa,…

Cậu nghĩ về một người chị gái nọ. Người đã lãng quên đi biết bao điều, mất đi cả ký ức lẫn hồi ức, đến cả một kỷ niệm để họ sẻ chia cùng nhau, cô cũng không có, dù thế vẫn yêu thương, vẫn thiết tha từng ngày. Để cho người chị gái vụng về ấy có thể gặp lại cô em gái bé bỏng của mình, để cho Ram có thể gặp lại Rem. Subaru tha thiết cưỡng cầu.

"Xin em đấy, em không thể tin tưởng anh ở điểm này sao? Dù cho anh có phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình đi chăng nữa… Không, nếu anh mà mất mạng thì chuyện này cũng thành công cốc mất, vậy nên anh nhất định sẽ bảo vệ em bằng mọi giá. Anh thề đấy. Vậy nên…"

"――. Thế cứ cho là tôi chấp nhận lời đề nghị của anh đi, vậy thì anh định sẽ làm gì tiếp theo nào?"

"À, phải rồi. Sẽ thật vô nghĩa nếu hành động mà không có kế hoạch, nên nhắc tới chuyện đó thì…"

Đón nhận câu hỏi thận trọng của Rem, Subaru bắt đầu tìm kiếm những thông tin cần thiết để vạch ra một kế hoạch.

Như đã đề cập trước đó, nhóm Subaru hiện đang ở trên một thảm cỏ rộng lớn, tuy nhiên, họ có thể nhìn thấy những thân cây cổ thụ mọc san sát nhau, bao quanh lấy thảm cỏ.

Nhìn việc tầm nhìn của họ bị chặn lại bởi những tán cây rậm rạp trước khi kịp chạm đến đường chân trời, với cây cối bao bọc xung quanh trọn vẹn 360 độ, có vẻ như họ đang ở trong một thảm cỏ trống, một nơi kiểu như một khoảng không nằm lọt thỏm giữa một khu rừng.

Quả thực, chẳng có gì ngoài sự nguy hiểm bủa vây khi dấn thân vào một khu rừng trên một vùng đất lạ hoắc lạ huơ mà cậu hoàn toàn chẳng có chút khái niệm nào, thế nhưng――,

"Trước tiên, nguyên tắc bất di bất dịch khi một người bị lạc trong rừng là phải báo cho đồng minh biết vị trí của mình bằng GPS, cơ mà……"

"Gee-pee-es?"

"Anh biết mà. Ở đây thì đào đâu ra mấy thứ đó cơ chứ…… Chỉ là Beako có một mối liên kết vô hình với anh, nên có khả năng em ấy có thể xác định được tung tích của anh bằng một cách thức nào đó. Nói cách khác, ta có thể nói chính sự tồn tại của anh đã là một cái GPS rồi."

Tùy thuộc vào tình hình, cũng có khả năng khả năng Cộng cảm của Ram cũng sẽ dò ra được vị trí của Rem.

Theo nghĩa đó, thì cả Subaru và Rem đều đang làm tròn vai trò như một chiếc GPS để kết nối với những người đồng đội của mình.

"Việc còn lại là phải đảm bảo được nguồn nước…… Việc có được nước ngọt là vô cùng quan trọng, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Có lẽ tốt hơn hết là chúng ta nên chọn ra một chỗ làm căn cứ, rồi bắt đầu mở rộng phạm vi tìm kiếm từ đó. Các loại cỏ và trái cây có thể ăn được thì…… à há, quả nhiên việc học hỏi từ Clind-san là một quyết định sáng suốt mà. Phải gửi lời cảm ơn tới vị ân sư của mình mới được……"

Trong suốt quá trình cậu học kỹ năng parkour và cách sử dụng roi, Clind đã nhồi nhét đủ thứ kỹ năng và kiến thức vào đầu cậu.

Cũng có những lúc cậu suýt chút nữa đã phải mếu máo đòi từ bỏ những bài huấn luyện của vị quản gia đa tài ấy, nhưng nhờ những điều đó thực sự mang lại lợi ích cho bản thân, mà Subaru vẫn có thể giữ vững được kim chỉ nam của mình dẫu cho đang phải lâm vào tình cảnh trớ trêu như thế này.

Dù sao thì――,

"Vẫn còn rất nhiều thứ khác nữa, nhưng không phải là anh đang cố hành động mù quáng mà không có kế hoạch nào đâu. Giờ thì em đã hiểu được tình hình chưa?"

"……Hiểu được một phần. Dù cho tôi có muốn chống cự đi chăng nữa, nhưng với cái thể trạng thế này, thì……"

"……Đó quả là một lời nhận xét thẳng ruột đủ để anh có thể thoáng nhìn thấu được những suy nghĩ thật lòng của em đấy."

Subaru thử nở một nụ cười, cố gắng trấn an cô ấy, thế nhưng phản ứng của cô lại chẳng hề mặn mà như cậu tưởng tượng.

Việc đánh mất đi "ký ức" đồng nghĩa với việc Rem chẳng còn bất kỳ nền tảng nào để có thể xây dựng lòng tin của mình dành cho Subaru cả.

Nếu cô ấy có thể cử động đôi chân của mình một cách tự do, thì có lẽ cô ấy đã cao chạy xa bay khỏi cậu từ đời thuở nào rồi.

Dẫu vậy, cậu hoàn toàn không muốn coi cái điều xui xẻo vừa giáng xuống đầu em ấy là một sự may mắn chút nào.

"Đôi chân của em. Anh mong là em có thể sớm bước đi bằng chúng trở lại."

"――hk, dù anh có nói thế thì tôi cũng chẳng biết đâu. Vậy, anh định làm gì tiếp theo đây?"

"Anh đã nói rồi mà. Trước tiên, anh dự định sẽ đi tìm nguồn nước. Lại còn chuyện đôi chân của em nữa, nên anh sẽ rất biết ơn nếu em không chống đối lại anh, nếu em có thể……"

Vừa dứt lời, Subaru liền thu hẹp lại bước chân cuối cùng giữa cậu và Rem, rồi cậu khuỵu người xuống và đưa lưng về phía cô.

Nhìn vào tư thế đó của cậu, thì ngay cả Rem cũng sẽ hiểu được cậu đang định làm gì.

"Anh tính cõng tôi đi theo cùng đấy à?"

"Cũng có lựa chọn là bế em kiểu công chúa nữa cơ, nhưng nếu làm thế thì anh chẳng trụ được lâu đâu. Nếu em chịu để anh cõng trên lưng thì cá nhân anh thấy thế sẽ đỡ vất vả hơn nhiều đấy."

"――――"

Cô chìm vào im lặng một lúc lâu, đăm đăm nhìn vào biểu cảm thảm hại của Subaru. Sau đó, cô chầm chậm thở dài một hơi, rồi rụt rè vươn tay về phía lưng cậu.

Đôi cánh tay thon thả của Rem trườn qua vai cậu, đan chéo lại trước ngực. Cảm nhận được sức nặng mềm mại trên lưng mình, Subaru từ từ đứng dậy, cẩn thận hết mức để không làm rung lắc Rem, người đang bám chặt lấy cậu.

Cậu có thể cảm nhận được sức nặng của em ấy. Tuy nhiên, điều duy nhất lướt qua tâm trí cậu khi cõng em trên lưng là, em ấy thật nhẹ.

Trong suốt một năm qua, cậu đã có vô số cơ hội để bế bồng một Rem đang chìm sâu trong giấc ngủ, nhưng cứ mỗi lần như thế, cậu lại được tự mình trải nghiệm sự khó khăn nhường nào khi phải bế một người đang bất tỉnh nhân sự.

Cảm giác nặng nề đó hoàn toàn không hề hiện diện khi mà Rem đang tự nguyện ôm chặt lấy cậu như lúc này.

"――? Có chuyện gì sao?"

"Không, chỉ là tự nhiên anh thấy xúc động một cách lạ kỳ thôi. Giờ thì, về chuyện đi tìm nguồn nước,"

"Trước đó thì…… chúng ta sẽ tính sao với con bé kia đây?"

"……À."

Nhìn về phía mà Rem vừa hất cằm chỉ điểm qua vai mình, Subaru mới sực nhớ ra cái rắc rối ấy.

Trên bãi cỏ, nằm sõng soài và không ngừng xoa xoa cái mông vừa bị đập xuống đất của mình, là Louis, kẻ đang tự mắc kẹt trong mớ tóc vàng óng ả và dài thượt của bản thân.

――Rốt cuộc thì cậu nên làm gì với cái con nhóc Tổng giám mục Tội lỗi đang hành xử một cách kỳ quặc này đây?

"――――"

Ngay cả Subaru cũng thừa biết rằng tình trạng hiện tại của Louis là vô cùng bất thường.

Con nhóc đó vốn dĩ đã là một kẻ thù với một cấu trúc tinh thần vặn vẹo chẳng thể nào coi là bình thường được rồi, thế nhưng đó là do bản tính xảo quyệt tàn độc của cô ta, chứ không phải do cậu nhìn ra được cái dáng vẻ đã thoái hóa tâm trí thành trẻ lên ba kia nằm khuất bên trong cô ta.

Thực chất, cô ta là một con nhóc cực kỳ xảo quyệt và thông minh so với độ tuổi của mình, cô ta cũng có thừa không gian để nghiền ngẫm những dã tâm ác quỷ của bản thân, một thứ mang lại cho cậu cảm giác tởm lợm hệt như việc cô ta đang liếm láp những mảnh vỡ găm sâu trong trái tim người khác vậy.

Vậy còn những hành vi của Louis ở hiện tại thì sao?

"Aah, aauuh―"

Từ việc liếm láp mặt Subaru vào cái lúc cậu vừa tỉnh dậy, gầm gừ rên rỉ như một đứa trẻ chưa học nói, cho đến việc ăn vạ giãy giụa hệt như một đứa trẻ sơ sinh.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn một biến cố khôn lường nào đó đã xảy ra bên trong tâm trí của cô ta rồi.

Tuy nhiên――,

(Liệu điều đó có trở thành lý do để mình phải thương hại ả ta không đây?)

Cô ta là một kẻ ác tởm lợm. Sự thật đó sẽ vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.

Louis, kẻ mà cậu đã đối mặt trong khoảnh khắc cuối cùng tại "Đại sảnh Ký ức", đã phải chịu chấn thương tâm lý nặng nề sau khi trải nghiệm việc "Trở về từ Cõi Chết", đâm ra việc cô ta trở nên kinh hãi không chỉ với Subaru, mà còn là với mọi thứ tồn tại trên cõi đời này.

Tại thời điểm đó, cô ta vốn đã trở thành một con nhóc thảm hại và đáng thương đến mức cùng cực rồi.

Thế nhưng, khi ấy Subaru vẫn quyết định không cứu cô ta.

Cậu thậm chí còn chẳng hề nảy sinh một chút ý định nào về việc muốn cứu rỗi cô ta nữa cơ.

Bất chấp việc đã có vô vàn những ngã rẽ khác nhau được bày ra trước mắt, thế mà lũ chúng nó vẫn cứ liên tục đưa ra những sự lựa chọn đi ngược lại với nhân tính, để rồi cuối cùng tự chúng đánh mất đi mọi cơ hội sửa sai của chính mình, cũng như việc tự tay chúng đã cắt đứt đi mọi con đường lui của bản thân.

Đó chính là cái hạng người mà lũ Tổng Giám Mục Tội Lỗi đó thuộc về.

Hai gã anh trai của cô ta, cũng như chính bản thân con nhóc Louis, cũng chẳng phải là ngoại lệ.

Phạm phải những tội ác không thể dung thứ, Louis Arneb đã biến thành một thứ rác rưởi cặn bã xứng đáng bị đày xuống tận cùng địa ngục.

――Cớ sao Subaru lại phải cứu vớt một kẻ như vậy cơ chứ?

"Anh không định giúp cô bé đó sao?"

"……Chuyện này phức tạp lắm. Dù anh có ở cùng một chỗ với cô ta đi nữa, thì cô ta cũng chẳng phải đồng minh của anh đâu. Thật ra thì, cô ta là kẻ thù không đội trời chung mới đúng. Trái tim anh sẽ không hề đau xót chút nào đâu, kể cả khi anh có vứt bỏ cô ta ở lại chốn này đi chăng nữa."

"――――"

Từ đằng sau lưng, cậu nghe thấy tiếng Rem nghẹn bẵng đi trong cổ họng, nhưng đó là một phản ứng không thể tránh khỏi.

Đối với một Rem chẳng hề hay biết gì về hoàn cảnh của Subaru, Louis có lẽ chỉ hiện lên trong mắt cô như một bé gái non nớt và bất lực, hệt như vẻ bề ngoài của cô ta.

Dẫu cho chân tướng thực sự của cô ta là một trong những kẻ báng bổ đã mang sinh mạng của vô số người ra làm trò tiêu khiển đi chăng nữa.

Đó là lý do vì sao Subaru chỉ có một sự lựa chọn duy nhất.

"Chúng ta sẽ bỏ cô ta lại đây…… Chúng ta không thể mang theo một phần tử nguy hiểm bên mình được, huống hồ chi đó còn là một gánh nặng."

Cứu lấy Louis khỏi cái bóng đang nuốt chửng mọi thứ là một sai lầm trong phán đoán mà cậu đã mắc phải tại tháp canh.

Có lẽ, nếu như lúc đó Subaru cứ thế mà vứt bỏ cô ta, thì rất có khả năng cớ sự về việc cậu và Rem bị chia cắt khỏi mọi người đã chẳng bao giờ xảy ra.

Đó chắc chắn là điều mà người đời thường gọi là trăm hại mà không có lấy một nấc lợi.

"Là…… vậy sao."

"Ừ, đúng là vậy đấy. Anh cũng chẳng thể nói là anh đã có một màn thức giấc dễ chịu gì cho cam, nhưng……"

Ưu tiên hàng đầu của Subaru là Rem, và sau đó mới đến bản thân cậu. Cậu sẽ không bao giờ nhầm lẫn về điều đó.

Với ý định đó trong đầu, Subaru phớt lờ Louis, kẻ vẫn đang nằm dài trên bãi cỏ, và hướng bước chân về phía khu rừng ở hướng ngược lại để――,

"――Quả nhiên là vậy, dù cho bên trong tôi có trống rỗng đi chăng nữa, thì việc tôi tin vào trực giác của chính mình là không hề sai."

Lời nói ấy được thốt ra bằng một chất giọng lạnh lẽo và sắc lẹm đến rợn người.

Nghe thấy giọng nói ấy kề sát bên tai mình, Subaru bật ra một tiếng thở thảng thốt, "Hả?".

Tuy nhiên, hoàn toàn không cho phép cậu kịp có bất kỳ phản ứng nào thêm, một đôi cánh tay thon thả đã siết chặt lấy cổ cậu.

――Rem, người đang được Subaru cõng trên lưng, đang siết cổ cậu từ phía sau.

"――Gahk,"

"Nói những lời nghe bùi tai để dụ dỗ tôi đi cùng anh, rồi sau đó lại nhẫn tâm vứt bỏ đi cô bé kia. Anh bảo tôi hãy đặt niềm tin vào anh ấy hả, tin vào một kẻ hai mặt như anh ư? Làm sao tôi có thể chứ, đừng có mà giỡn mặt với tôi!"

Lực đạo từ đôi cánh tay đang siết chặt quanh cổ cậu chắc chắn là sức mạnh của một quỷ nhân, khác xa hoàn toàn với đôi chân gần như tàn phế của cô.

Không thể gỡ được đôi tay của cô ra, đường thở của Subaru bị chặn đứng hoàn toàn. Cậu ngã ngửa ra sau, dẫu cậu chẳng hề chủ đích làm thế, và rồi ngã ầm xuống thảm cỏ bằng lưng.

Thế nhưng, bất chấp việc bị đè bẹp dí dưới thân cậu, Rem vẫn nhất quyết không chịu buông tha cho cái cổ của Subaru. Vì cô đang ở phía sau, nên cậu chẳng thể nào vung vẩy tay mình để thoát khỏi sự gông cùm đó được.

Tại sao chứ? Những ngờ vực và hàng tá câu hỏi ngập ngụa trong tâm trí cậu.

Cậu không nên hỏi "Tại sao?", bởi vì Rem đã tự mình đưa ra câu trả lời cho chuyện đó rồi.

Trước mặt cô ấy, một người hoàn toàn chẳng hay biết cái gì, thế mà Subaru lại hành động quá hấp tấp chỉ vì bản thân cậu đang cảm thấy hoảng loạn.

Cậu đang phải gánh chịu quả báo cho điều đó, giống như thế này đây――,

"Anh để cho cái tàn hương kinh tởm nhường đó vương vấn quanh người mình, vậy mà anh lại mồm mép bảo rằng mình không hề có mưu đồ gì sao, đó rõ ràng là một lời nói dối trắng trợn rồi còn gì!"

"――――"

Tàn hương kinh tởm. Subaru lập tức khơi lại những ký ức của mình khi nghe thấy cụm từ đó.

Trong khoảng thời gian cậu mới chập chững làm quen với Rem, lý do lớn nhất khiến cô nghi ngờ và coi cậu là một mối hiểm họa, tuyệt đối không phải là do ấn tượng tồi tệ mà cậu mang lại trong lần đầu gặp mặt, cũng chẳng phải do cái ánh mắt dữ dằn mà cậu sở hữu từ lúc lọt lòng.

――Tàn hương của Phù thủy.

Dẫu cho cô đã đánh mất đi "ký ức", dẫu cho Rem chẳng còn lại bất cứ thứ gì ngoài cái nhục thể của mình, thì cô ấy vẫn có thể tự động cảm nhận được thứ mùi đó.

Đó mới chính là nguyên nhân lớn nhất khiến Rem nghi ngờ cậu.

Dù vậy, cậu đã nhận ra điều đó quá muộn màng, chứ đừng nói đến việc để tâm đến nó, và――,

"――ah,"

Vùng vẫy và vặn vẹo cơ thể một cách điên cuồng, Subaru cố gắng viện cớ cho những hành động của mình, nhưng mọi nỗ lực của cậu đều là vô vọng.

Cứ như thế, ý thức của Subaru chìm dần vào hố sâu tăm tối của vực thẳm, chầm chậm và từ từ.

Điều cuối cùng mà cậu muốn trên cõi đời này là việc cậu bị chính tay Rem giết chết theo cái cách như thế này. Cậu gào lên điều đó trong sự tuyệt vọng cùng cực.

Thế nhưng giọng nói mà cậu muốn thốt ra mãi mãi chỉ là một sự câm lặng, vĩnh viễn không thể nào cất lên thành lời.

△▼△▼△▼△

"–~hk, Rem!?"

Sự thức tỉnh đột ngột của ý thức giật thót nửa thân trên của Subaru dậy, như thể có thứ gì đó vừa mới đâm sầm vào cậu vậy.

Ngay khoảnh khắc đó, trong khi ho sặc sụa bởi cơn đau điếng vồ lấy cổ họng, vừa khạc nhổ thứ đờm nghẹn ứ ở đó, Subaru vừa chật vật gượng dậy và nhìn ngó xung quanh.

Nơi cậu ở vẫn là cái thảo nguyên mà Subaru vừa bị ném tới; đó là hoàn cảnh hiện tại của cậu.

Dẫu đang trong một trạng thái thức tỉnh mà bản thân vẫn còn đọng lại chút ký ức, cậu lập tức nhận ra khung cảnh này không phải là kết quả của việc "Trở về từ Cõi Chết".

–Bởi vì, bóng dáng của Rem lẫn Louis đều chẳng thấy tăm hơi ở bất cứ đâu xung quanh cậu.

"Nơi này…… chắc chắn là nơi mà mình đã bị hất văng tới. Mình……"

Nhớ lại những khoảnh khắc vừa trôi qua, ngay cái giây phút cậu chạm tay lên cổ mình, cơn đau liền trào ngược lên những ký ức kinh hoàng.

Cổ họng cậu bị siết chặt bởi chính Rem mà cậu đang cõng trên lưng, và cứ thế, cậu bị tước đoạt đi mạng sống. –Không, mọi chuyện không phải như vậy.

"Cổ họng mình, đau quá…… nghĩa là, Rem đã không giết mình."

Em ấy đã thực sự siết cổ cậu, nhưng chưa tới mức lấy mạng cậu.

Bàng hoàng trước quyết định của Rem, người đã nói với cậu bằng một chất giọng lạnh lẽo đến thấu xương ấy, Subaru trút ra một hơi thở phào nhẹ nhõm, rồi ngay lập tức tự quở trách bản thân rằng đây không phải là lúc để được phép thở phào.

Cậu chưa chết. Nói cách khác, thế giới này vẫn đang tiếp diễn kể từ cái diễn biến tồi tệ nhất ban nãy.

Cậu đã khiến Rem nghi ngờ nhân tính của mình bởi Tàn hương của Phù thủy, và em ấy đã biến mất mang theo ấn tượng tồi tệ nhất có thể về cậu.

–Lý do mà hai người họ không có mặt ở đây, chắc chắn là vì họ đã tìm cách bỏ chạy khỏi Subaru.

Suy cho cùng, Rem đã cảm thấy ghê tởm trước quyết định muốn bỏ mặc Louis lại của Subaru.

Vứt bỏ một đứa trẻ giữa một thảo nguyên xa lạ, trong mắt em ấy, cậu hẳn đã hiện lên như một kẻ máu lạnh thực sự.

"Anh muốn nói với em rằng tất cả chuyện đó chỉ là hiểu lầm thôi, dẫu cho em có lẽ sẽ chẳng thèm tin anh dẫu anh có nói gì đi chăng nữa……!"

Vừa oán thán những phán đoán sai lầm liên tiếp của mình, Subaru vừa vỗ mạnh vào hai má cho tỉnh táo rồi đứng phắt dậy.

Ngước nhìn lên bầu trời, cậu có thể nhận ra từ vị trí của mặt trời rằng thời gian vẫn chưa trôi qua bao lâu.

Cậu không muốn coi đây là một sự may mắn, nhưng đôi chân của Rem hiện tại cũng không ở trong cái tình trạng để em ấy có thể tự do di chuyển được.

Với đôi chân trong bộ dạng như thế, em ấy chẳng thể nào chạy đi quá xa.

Đây là bằng chứng–,

"Có vết kéo lê trên bãi cỏ……! Giờ mình có thể đuổi theo họ rồi!"

Nếu cậu đuổi theo hai người đã chạy bộ vào khu rừng trải dài 360 độ xung quanh cậu mà chẳng có lấy một manh mối nào, thì đó sẽ là sự khởi đầu cho một trò đuổi bắt với độ khó địa ngục.

Tuy nhiên, nếu cậu lần theo những dấu vết mà họ để lại trên bãi cỏ, cậu sẽ có thể nắm bắt được phương hướng mà hai người họ đã chọn để tiến vào rừng.

Dẫu cho việc có thể tiếp tục truy dấu họ từ đó trở đi là một canh bạc,

"Nhắc tới mấy canh bạc bất lợi, thì mình đã đặt cược vô số lần rồi!"

Hét lên một câu chẳng đáng để được tán dương chút nào, Subaru quyết liệt đuổi theo những dấu vết trên bãi cỏ. Nhờ vào năng lực của đôi chân, Subaru lập tức xác định được hướng mà cả hai đã đi.

Với những tán lá và cây cối xum xuê, nơi này có chút gì đó trùng khớp với ấn tượng của Subaru về những khu rừng mưa nhiệt đới.

Trong một khoảnh khắc, cậu chợt nhớ lại những thông tin mà cậu từng xem trên tivi rằng Rừng Amazon là một chốn tử địa đối với con người–,

"Nếu Rem đã đi vào một nơi như thế, thì đó lại càng là lý do để mình không thể nhắm mắt làm ngơ."

Cả Subaru lẫn Rem đều đang ở đây trong một trạng thái hoàn toàn không hề có lấy bất kỳ sự chuẩn bị nào để sinh tồn giữa chốn rừng sâu.

Khi nghĩ về Rem, người đã cố trốn chạy vào khu rừng với đôi chân tàn phế trong sự tuyệt vọng, cậu lại càng hối hận vì sao mình lại làm ra một chuyện ngu ngốc đến thế, và thầm nguyền rủa lấy những phán đoán của chính mình.

"–Rem ơi! Em mau ra đây đi! Anh xin em đấy! Đó là lỗi của anh, anh xin lỗi mà!"

Tiến sâu vào khu rừng, vừa sải bước trên nền đất mềm và đám cỏ cao, Subaru vừa cất giọng gọi lớn. Dĩ nhiên, rất có thể giọng nói của cậu ngược lại sẽ chỉ chuốc thêm sự bất an cho Rem và con nhóc kia, khiến họ tiếp tục giữ khoảng cách mà thôi.

Thế nhưng, như vậy vẫn còn tốt chán so với việc đi lang thang vô định trong rừng, chẳng nắm trong tay bất kỳ manh mối nào, cũng chẳng có gì để dựa dẫm.

Trên hết, cậu phải thực hiện cái hành động được coi là tìm kiếm Rem, nếu không, lồng ngực cậu cảm giác như sẽ nổ tung vì mặc cảm tội lỗi và sự căm ghét bản thân mất.

Mặc dù đã có biết bao nhiêu con người đã nỗ lực đến nhường ấy vì Rem, nếu như có chuyện gì xảy ra với em ấy, rốt cuộc thì cậu sẽ có thể làm gì để tạ lỗi đây.

Nhất là khi cậu thậm chí còn chẳng thể tạ lỗi bằng cách đánh đổi mạng sống của mình đi chăng nữa.

"Rem–! Em đang ở đâu! Làm ơn hãy trả lời anh đi! Xin em đấy, đừng rời xa anh!!"

Mặc kệ cho cổ họng có gào đến khản đặc đi chăng nữa, giữa những tán cây rậm rạp cản lối của khu rừng nhiệt đới, cậu vẫn không ngừng cất cao giọng.

Và tứ chi của cậu, khi băng qua khu rừng, lại có cảm giác nặng trĩu đi kèm với một sự mệt mỏi cùng cực. Nghĩ lại thì, cơ thể Subaru đã phải trải qua những trận tử chiến ác liệt diễn ra tại Tháp canh Pleiades, và thực tế là cậu chỉ mới chợp mắt được vỏn vẹn vài tiếng đồng hồ.

Cho dù sự phục hồi của cậu đã được khuếch đại bởi khả năng chữa trị của tinh linh trong "Căn phòng xanh", thì rốt cuộc nó cũng sẽ đến lúc chạm ngưỡng giới hạn mà thôi.

Nếu thiếu cẩn trọng, rất có thể cậu sẽ gục ngã vì nhẹ nhõm ngay khoảnh khắc tìm thấy Rem.

Đề phòng trước cái khả năng ngớ ngẩn đó, Subaru bước đi vô định xuyên qua khu rừng–,

"Rem! Làm ơn trả lời anh đi~! Anh cầu xin em đấy, anh xin lỗi!"

Đặt hai tay lên miệng làm loa, Subaru lại tiếp tục gào lớn.

Một tiếng gọi xuất phát từ tận đáy lòng, nhưng sự vắng bóng của bất kỳ lời hồi đáp nào từ em ấy khiến trái tim cậu như chỉ chực chờ vỡ vụn.

Cứ duy trì tình trạng đó, truy đuổi theo bóng dáng đã biến mất của Rem, cậu tuyệt vọng phóng tầm mắt nhìn quanh những thân cây rậm rạp của khu rừng–,

"—-"

Khi cậu một lần nữa há to miệng định gọi tên Rem, có thứ gì đó đã lọt vào khóe mắt cậu.

Đó là một sự chuyển động nhỏ nhoi lấp ló qua những kẽ hở của khu rừng rậm rạp phía sau lớp lá khô. Nhìn thấy nó di chuyển khác hẳn với đám cỏ đang đung đưa trong gió–,

"Re–"

Đó chính là khoảnh khắc cậu ôm ấp tia hy vọng và ngoảnh mặt về hướng đó.

–Thế rồi, một cơn chấn động liền lao đến cậu với vận tốc kinh hoàng, găm thẳng vào ngực Subaru từ ngay phía trước.

"–hk!?"

Chẳng kịp bật ra nổi một tiếng kêu, đôi chân Subaru mất thăng bằng bởi cú va chạm, và cơ thể cậu liền văng ngược ra sau.

"Gah…… cái, gì….. hk!?"

Tâm trí cậu rơi vào trạng thái hỗn loạn bởi cú va chạm vừa ập đến bằng cách đâm xuyên qua những khoảng trống của những tán cây mà cậu vừa nhìn vào, rồi cậu đảo mắt nhìn quanh.

Tuy nhiên, khi nghĩ về cú va chạm mà mình vừa nhận lấy, cậu lập tức hiểu ra đó là một đòn tấn công.

Vì thế, trước cả khi kịp xâu chuỗi lại những suy nghĩ của mình, Subaru đã cố nhảy vọt ra khỏi vị trí mình đang đứng.

Thế nhưng, cậu đã không thể nhảy đi được. Bởi vì–,

"–Hả?"

Bởi vì, mũi tên thô thiển đã đâm xuyên qua lồng ngực Subaru, và ghim chặt cậu vào cái thân cây khổng lồ ngay phía sau.

"Guh, bhugh….. hk."

Khoảnh khắc cậu hướng nhận thức của mình đến điều đó, cậu lập tức hộc ra cái ngụm máu đang dâng trào lên trong cổ họng.

Với việc bị một mũi tên đâm xuyên qua người, bị dập nát vô số cơ quan tại chỗ mũi tên ấy đâm xuyên, một màu đỏ thẫm bắt đầu ồ ạt trào ra khỏi người cậu, một đống máu đỏ ấm nóng đã phun ra xối xả từ chỗ vết thương ngự trị.

Nôn ra máu thay vì không khí, Subaru đau đớn oằn mình hít thở thêm một lần nữa.

Dưới cơn đau thấu tận tâm can, cậu nắm lấy mũi tên đang găm trên ngực mình và cố gắng rút nó ra.

Thế nhưng, cậu hoàn toàn chả hề có cơ may đó. Mũi tên đã cắm phập xuyên qua cả Subaru lẫn thân cây phía sau, triệt tiêu mọi khả năng cử động của cậu.

Mũi tên này là cái quái gì vậy.

Chỉ có nỗi tuyệt vọng, chỉ có sự quằn quại bủa vây, khi cậu bị găm chặt bởi cái mũi tên dày nặng và uy mãnh này.

Khi một người thợ săn kéo căng dây cung của mình, thì thân thể của con mồi bị người thợ săn nhắm đến, sẽ bị đâm xuyên bởi mũi tên mà ông ta phóng ra, cuối cùng là bị ghim chặt lại tại chỗ, chịu cảnh bất động hệt như một con côn trùng bị đóng đinh, và rồi chúng sẽ chỉ còn cách giãy giụa trong một dáng vẻ thảm hại mà chợ đợi cái chết ập đến, kể cả khi con mồi của người thợ săn đó có là một con người.

"Egh, raegh, eem, gh…."

Xuyên qua những đụm máu vương lại trong cổ họng, cậu cố cất ra tiếng để gọi tên người con gái vẫn còn đang ở đâu đó bên trong khu rừng này.

Thanh âm mà cậu không thể kết thành lời ấy chỉ mang theo một ý nghĩa duy nhất, đó là để cảnh báo cho cô biết về mối hiểm họa đang ẩn nấp trong rừng.

Có một kẻ nào đó, đang nấp mình giữa chốn rừng sâu, và đã giương cung nhắm vào cậu.

Và rồi, trong cái bộ dạng thảm hại này, trong cái tình trạng mà cậu chẳng thể nào chạm tới được Rem, và cũng chẳng thể hoàn thành được bất kỳ điều gì ấy, Subaru–,

"–m."

Đã tự vấn bản thân.

Rằng, rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra?

Rằng, nơi này là đâu?

Và rằng, cậu phải làm cái gì bây giờ?

Cơn sốt và cơn đau mà cậu trễ nải nhận ra do hoảng loạn, đã nhanh chóng lan rộng khắp toàn thân, và rồi, không chỉ trên vết thương hay trong khoang miệng, máu tươi cũng đã bắt đầu rỉ ra từ mắt, mũi và cả đôi tai của Subaru.

Nếm trải cái cảm giác ý thức của bản thân đang dần hòa tan vào hư vô, trong khi cảm nhận lấy cái chết lạnh lẽo đang tiến lại gần mình, Subaru trợn trừng mắt, cố ép cho thanh quản mình phải run lên, để cậu có thể gọi tên Rem cho đến tận giây phút cuối cùng.

–Gọi tên em ấy, cho đến tận giây phút cuối cùng.

Mặc cho có thấm đẫm mình trong máu tươi.

Thì cho đến tận phút cuối cùng của cuối cùng, cậu vẫn sẽ gọi, gọi, và không ngừng gọi tên em ấy.

Không ngừng gọi tên em–,