Những cơn rung chấn của sự Diệt vong.

――Khi thế giới trắng xóa ấy dần bong tróc ra từng mảng, cái thế giới muôn màu muôn vẻ nằm ở phía bên kia chầm chậm được tái tạo lại.

Cây cọ vẽ khổng lồ, thô ráp và áp đảo của thần linh đã tô điểm những sắc màu lên thế giới này. Đó là một cảm giác vô cùng kỳ lạ, cứ như thể đang được chứng kiến thế giới được điểm tô màu sắc từ một không gian chật hẹp và không hề mang một gam màu nào vậy. Cậu đã từng nghe qua truyền thuyết về việc thần linh kiến tạo nên thế giới trong bảy ngày, nhưng có vẻ như thần linh không nhất thiết phải lắp ráp những khối gạch nền móng của thế giới trong vòng bảy ngày, mà thay vào đó nó mang lại cảm giác giống như Thần đã phác họa nó lên một bức tranh sơn dầu vô sắc hơn.

――Chiếc nôi của Od Lagna. Hay nói cách khác là『Đại sảnh Ký ức』.

Sự tồn tại của Natsuki Subaru đang được chiết xuất ra khỏi một nơi có vẻ như là một chiều không gian khác. Bị tách rời khỏi cái không gian xa lạ đó để trở về với thế giới trước kia, những mảnh vỡ trong tâm thức của cậu dần dần liên kết lại với nhau, và từng chút, từng chút một, bản ngã của cậu đang được tái cấu trúc lại――,

"――Subaru."

"Ưm……"

Vừa nghe thấy giọng nói đó, Subaru mở choàng mắt và ngay lập tức bị bủa vây bởi một cơn khát khô cả cổ họng. Khi cậu liên tục chớp mắt hết lần này đến lần khác trong cái thế giới có tầm nhìn còn đang mờ ảo này, cậu nhận ra rằng lưng và hông mình đang cảm nhận được một thứ gì đó vô cùng cứng nhắc và lạnh lẽo. Có lẽ cậu đang nằm tựa lưng vào một bức tường nào đó. Ngay sau đó, cậu nhận ra dấu hiệu về một sự hiện diện ngay trước mắt mình.

"――――"

Đứng trước mặt Subaru là một cô bé đang vô cùng lo lắng với một hoa văn kỳ lạ trong đôi mắt―― đó chính là Beatrice, với một bộ váy rực rỡ và một vẻ ngoài đáng yêu. Subaru nhận ra rằng mình đã trở về từ 『Đại sảnh Ký ức』 về lại với thế giới trước kia, về lại với tháp canh, về lại với sự tuyệt vọng và những nỗi sợ hãi bủa vây.

"――A."

"Ý thức của ngươi thế nào rồi, thật tình? Ngươi không sao chứ, ta cho là vậy? Cần phải xác nhận xem ngươi có vô tình bị mất đi ký ức hay không đã, thật tình. Đầu tiên thì, ngươi có nhận ra Betty không?"

Liên tục chớp chớp đôi mắt, Beatrice chạm vào khuôn mặt và lồng ngực của Subaru trong một bầu không khí vô cùng nặng nề. Mặc dù em biết rằng đó không phải là thứ mà em có thể xác nhận chỉ bằng cách chạm vào cậu, nhưng đối với một người đang lo lắng, nó đóng vai trò như một sự trấn an. Với gò má đang được em chạm vào, Subaru lên tiếng trả lời "Tôi ổn, tôi sẽ không sao đâu", nương theo cái bầu không khí đó.

"Không có vấn đề gì cả. Tôi vẫn nhớ. Ký ức của tôi vẫn an toàn, em…… Beatrice, tôi chưa hề quên em đâu. Tất nhiên, điều đó cũng đúng với tất cả mọi người khác nữa."

"……Chà~, ngươi sẽ được khen ngợi vì đã gọi tên Betty đầu tiên đấy, thật tình."

Sau khi chạm vào gò má Subaru, Beatrice buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm và thả lỏng ánh mắt khi chứng kiến cậu gọi tên mình. Trước phản ứng của em, Subaru cũng thả lỏng đôi môi và xoa đầu em mà không hề do dự. Khi cậu cảm nhận được Beatrice đang nheo mắt lại đón nhận lòng bàn tay của mình, Subaru hít một hơi thật sâu và tái khẳng định lại những ký ức của bản thân, cùng sự an toàn của chúng.

Mặc dù cậu đã quả quyết rằng "Tôi vẫn nhớ" ngay trước mặt Beatrice, nhưng đó lại là một điều khá khó để có thể khẳng định chắc chắn.

Cuộc chạm trán mà cậu vừa mới trải qua cách đây không lâu với Tổng giám mục Tội lỗi của 『Phàm ăn』, Louis Arneb. Cô bé đó không còn nghi ngờ gì nữa chính là một con quái vật đã ăn mất vô số những cái 『Tên』 cùng 『Ký ức』, thế nhưng đối với Subaru, cái khả năng ăn ký ức đầy rõ ràng đó của cô bé vẫn còn là một ẩn số. Không thể chắc chắn được liệu việc cắn thật sự có phải là điều kiện cần thiết hay không, hay chỉ cần tuyên bố 『Ăn』, hay liệu đó là một quá trình phức tạp hơn nhiều. ――Những ràng buộc và cam kết càng lớn, những yêu cầu càng phức tạp, thì sức mạnh được trao vào tay một người sẽ càng to lớn, đó chính là quy luật. Cậu muốn suy luận ra điều đó.

Dù sao đi chăng nữa, Subaru hoàn toàn không biết liệu ngay từ ban đầu những điều kiện đó đã được thỏa mãn bên trong 『Đại sảnh Ký ức』 hay chưa. Sự thật là cậu quả thực đã có tiếp xúc thân thể, đã bị cắn vào cánh tay và đã bị liếm. Nếu như đó chính là những điều kiện, thì cậu đã hoàn toàn bị cuốn theo bầu không khí và bị đánh bại rồi. Do đó, cái khả năng ký ức của cậu bị sâu mọt đục khoét mặc dù không hề có bất kỳ triệu chứng nhận thức nào rõ rệt là hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng mà――,

"――Chắc là ổn thôi. Những lời hứa và những tình cảm yêu thương này, tất cả vẫn còn hiện diện bên trong trái tim của mình mà."

Nhịp tim cậu tăng nhanh khi nghĩ về Emilia, và cảm thấy khát khao được vuốt ve Beatrice khi em ấy đang lo lắng. Đó là minh chứng cho thấy cậu vẫn luôn mong muốn sự an toàn cho những người đồng đội của mình, và sự hoài nghi đã tan biến khỏi tâm trí cậu. Cậu không cần phải bước đi một mình, ít nhất là như vậy, và cậu sẽ không phải trải qua những nỗi kinh hoàng đó theo cách ấy thêm một lần nào nữa.

"――Natsuki-kun, cậu đã quay trở lại rồi sao?"

Một giọng nói khẽ lướt qua màng nhĩ Subaru trong khi cậu đang tái khẳng định lại sự hiện diện của những ký ức bên trong tâm trí mình. Ngẩng mặt lên, cậu nhìn thấy Echidna với mái tóc màu tím nhạt đang tung bay lất phất, cùng với Beatrice đang ở ngay bên cạnh. Sau khi thấy cô ta bước tới, Subaru mới muộn màng nhận ra một điều.

"……Vậy còn Emilia-chan, và những người khác thì sao?"

"Tốt, có vẻ như cậu vẫn chưa đánh mất đi cái khả năng nhìn bao quát xung quanh nhỉ. Cậu có nhớ mình đã định làm gì ngay trước đó không?"

Thấy Echidna đưa ra những câu hỏi đầy tính trịch thượng, Subaru trừng mắt nhìn lại vào đôi mắt màu xanh thiên thanh nhợt nhạt của cô ta và đưa mắt tìm kiếm những bóng hình quen thuộc ở phía bên kia,―― rồi cậu hiểu ra rằng một vài người đồng đội của mình đang vắng mặt. Không thể nào có chuyện bọn họ đang chơi trò trốn tìm đáng yêu đằng sau những giá sách chất đống bên trong thư viện được. Chạm tay vào cái bìa sách đen dày cộp đang đóng lại trên đầu gối mình, Subaru thở hắt ra. Ngay lúc này đây những thành viên đang có mặt ở nơi này là――,

"Beatrice và Echidna, và Meili……?"

"Anh trai, vậy ra cuối cùng anh cũng chị~u dậy rồi sao? Anh thực sự đã khiến bọn em phải đứng ngồi không yên đấy, có vẻ như anh còn ngủ nướ~ng nữa chứ."

"Ngủ nướng em nói sao……"

Trong khi Meili chống hai tay lên hông và buông lời quở trách cậu, Subaru gãi gãi đầu. Trấn tĩnh lại nhịp đập trái tim mình, Subaru cố gắng xác định lại tình hình hiện tại.

Cậu không thể nhìn thấy Emilia, Ram, Julius hay Shaula ở trong căn phòng này. Chỉ có ba người vừa được nhắc tên là đang ở đây, và tình cờ thay cả bốn người bọn họ đều là những người không có khả năng chiến đấu. Quá đỗi kỳ lạ trong cái hoàn cảnh này, nhưng điều còn kỳ lạ hơn nữa là――,

"Không thể nào có chuyện tôi vừa mới tỉnh dậy ngay sau khi mở cuốn sách ra được, đúng không? Tôi đã bất tỉnh trong bao lâu rồi?"

"――. Khoảng một giờ đồng hồ, ta cho là vậy. Cho đến tận bây giờ thì việc đọc những cuốn sách đó chỉ hoàn thành trong vài giây ngắn ngủi thôi, thế nên bọn ta thực sự có một mối lo ngại rằng liệu có chuyện gì đã xảy ra với Subaru hay không đấy, thật tình."

"Một giờ đồng hồ……"

Nhờ có câu trả lời của Beatrice, Subaru đã nhận ra độ trễ thời gian giữa 『Đại sảnh Ký ức』 và thực tại không hề lớn. Thử thách mà cậu đang phải đối mặt lúc này thực sự khác biệt so với những gì sẽ xảy ra nếu như cậu đọc 『Cuốn sách của Người Chết』 theo một cách bình thường. Cái 『Đại sảnh Ký ức』 đó thực sự có tồn tại ở một nơi nào đó, và khoảng thời gian cậu trải qua ở nơi đó có vẻ như cũng là hoàn toàn xác thực.

Cậu đã chạm trán với Louis, bị giày vò trái tim, bị Louis liếm láp, và đã cố gắng bóp nghẹt lấy cổ họng của cô bé cũng như chối bỏ 『Natsuki Subaru』――và, đã bị buộc phải từ chối điều đó bằng những lời lẽ vô cùng khắc nghiệt nhưng cũng đầy đỗi dịu dàng. Sẽ chẳng có gì sai trái với cái ý nghĩ rằng toàn bộ khoảng thời gian đó có thể chỉ là một giấc mơ thuận tiện nào đó được Subaru nhìn thấy cả. Tuy nhiên, một thực tế không thể bỏ qua là đã có một lượng thời gian hữu hạn thực sự trôi qua.

"Tại sao Emilia-chan và những người khác, lại không ở cùng mọi người vậy?"

"Trong khi cậu, hiểu theo đúng nghĩa đen, đang đắm chìm vào cuốn sách đó, thì ở đây cũng đã có một vài hiện tượng bất thường xảy ra, cậu thấy đấy. Bốn người hiện đang không có mặt ở đây đang đi lùng sục xung quanh, để giải quyết chúng rồi."

“…Hiện tượng bất thường sao?”

“Người đầu tiên nhận ra điều đó là Shaula. Hoặc tôi cũng có thể nói rằng quả đúng như kỳ vọng ở một người đang nắm giữ vị trí bảo vệ cái tháp canh này."

Mặc dù nội dung cô ấy nói có vẻ điềm tĩnh, nhưng giọng điệu của cô ấy thì hoàn toàn không. Echidna đáp lại những lời của Subaru bằng một chất giọng để lộ ra sự khẩn trương đang cố kìm nén của bản thân. Cô ấy chỉ tay về phía lối vào của căn phòng, nơi có cầu thang dẫn xuống tầng dưới,

"Shaula nói rằng có một thứ gì đó đang tiến lại gần tháp canh từ phía bên ngoài. Cô ả lúc đó tỏ ra khá nhạy bén. Để xác nhận nguyên nhân đằng sau những sự bất thường đó, cô ả đã vội vã lao ra ngoài mà chẳng thèm để cho bất kỳ ai có đủ thời gian để ngăn cản cả……"

"Anh trai ngầu lòi sau đó cũng đã đuổi theo cô ả rồ~i. Trong khi đó, chị gái tóc bạc và chị gái hầu gái đã đi xem tình hình của người em gái đang say ngủ rồi."

"Vậy là chỉ còn lại đúng bốn người chúng ta ở chỗ này. ――Thành thực mà nói, mặc dù điều đó khiến tôi cảm thấy hơi cô đơn một chút, nhưng đó lại là một quyết định hoàn toàn chính xác. Đặc biệt là trong cái tình huống này, tôi không hề muốn bất kỳ ai trong số chúng ta rơi vào tình trạng không rõ tung tích đâu."

Đón nhận báo cáo của Echidna và Meili, Subaru buông một tiếng thở dài trước cái tình thế hoàn toàn hỗn loạn này. Subaru thầm cảm thấy biết ơn Shaula, người đã nhận ra vấn đề đáng lo ngại đó, cùng Julius, người đã nhanh chóng đuổi theo cô ả, và cả Emilia cùng Ram vì những hành động của bọn họ nữa. Nếu như cơ thể của người thiếu nữ tóc xanh lam, Rem, có thể được bảo vệ an toàn, thì cậu có thể từng bước đập tan mọi nỗi lo âu của mình.

――Khi phải đối mặt với những tình huống khẩn cấp chắc chắn sẽ xảy ra kể từ lúc này trở đi.

"――Cái phản ứng đó, Natsuki-kun, liệu cậu có tình cờ biết được một chuyện gì đó không?"

"――――"

Echidna đưa ra một câu hỏi đột ngột khi nhìn thấy những biểu cảm tinh tế của Subaru. Trở thành mục tiêu của ánh nhìn đầy sự lưu tâm đó, Subaru cố gắng đáp lại ngay trong tích tắc, trong khi cậu khẽ lắc đầu. Cậu không cần thiết phải xáo trộn hay làm cho mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nữa. Tất cả những gì cậu phải làm chỉ là nói ra những lời phiền toái đó đúng như bản chất của chúng và để cho những người đồng đội của mình phải bận tâm.

"Tôi sẽ kể cho mọi người nghe những gì đã xảy ra bắt đầu từ kết luận. ――Cái kế hoạch đọc cuốn sách của Reid và nhìn thấu quá khứ của ông ta đã thất bại rồi. Tôi không thể nhìn thấy quá khứ của ông ta, và bây giờ chúng ta cũng chẳng còn thời gian cho việc đó nữa đâu."

"Ngươi không thể nhìn thấy quá khứ của hắn ta sao, ta cho là vậy? Rốt cuộc thì điều đó có nghĩa là cái quái gì cơ chứ, thật tình?"

"Có một thứ gì đó đã cản đường. ――Tổng giám mục Tội lỗi, của 『Phàm ăn』."

"――~Hk!"

Cuối cùng thì cậu cũng đã thành công trong việc truyền đạt những lời đó. Nghe thấy những lời thốt ra từ miệng Subaru, Beatrice chớp chớp mắt trong sự kinh ngạc tột độ. Mặc dù Subaru mới chỉ nghe thấy cụm từ Tổng giám mục Tội lỗi lần đầu tiên từ miệng Louis, nhưng có lẽ đối với bọn họ thì lại không giống như vậy.

"Mặc dù khá là khó để có thể hình dung được, Tổng giám mục Tội lỗi của 『Phàm ăn』 lại ở bên trong cuốn sách…… trong cái tình cảnh này, việc nói rằng kẻ đó ở bên trong cuốn sách vẫn còn chỗ để hoài nghi, nhưng ý cậu là kẻ đó ở bên trong nó và sao nữa?"

Echidna nhíu mày và khoanh tay lại, trầm ngâm suy nghĩ với một khuôn mặt vô cùng căng thẳng. Bên trong đôi mắt cô ấy lơ lửng sự hoài nghi, nhưng sự bất an lại càng to lớn hơn. Hơn thế nữa, sự bất an đó lại đang hướng thẳng về phía Subaru. Một điều quá đỗi rõ ràng là sự bất an của cô ấy trực tiếp nhắm vào những ký ức của Subaru đến mức nó có thể được khẳng định chắc nịch mà không cần phải thốt ra thành lời.

"Mặc dù Beatrice cũng vừa mới nói y hệt như vậy lúc nãy, nhưng tôi không hề bị mất đi ký ức của mình…… ý tôi là vậy đấy. Tôi chưa hề quên khuôn mặt của những người bạn của mình, và tình yêu của tôi dành cho Patrasche vẫn là hàng thật giá thật đấy."

"Em chẳng biết tại sao tên của bé rồng-chan lại được nhắc đến ở đó nữ~a……"

Phồng hai má lên, Meili tỏ vẻ khó chịu khi con rồng của Subaru được nhắc đến. Sự tức giận của cô bé là hoàn toàn thích đáng.

Sự thật là, Subaru đã từng có tiền án để mất trí nhớ của mình một lần rồi. Vì thế nên chuyện ký ức của cậu có còn nguyên vẹn hay không vẫn là điều không chắc chắn, hơn nữa cũng chẳng ai có thể chứng minh rằng cậu không hề bị mất trí nhớ một cách vô thức và không biểu hiện triệu chứng nào cả.

――Tuy nhiên, chỉ duy nhất Subaru đang hiện diện ngay tại nơi này, thay vào đó lại lên tiếng tuyên bố rằng sự thật hoàn toàn không phải là như vậy.

"Việc mọi người đều lo lắng cho tôi như vậy thực sự khiến tôi cảm thấy rất hạnh phúc, nhưng tôi không hề quên đi bất cứ thứ gì đâu. Tôi xin đóng dấu đảm bảo cho chuyện đó luôn đấy."

"Ngay lúc này đây tôi đang cảm thấy vô cùng hoài nghi về sự tồn tại của cái dấu đảm bảo đó đấy…… nhưng nếu như cậu đã sở hữu một sự tự tin lớn đến mức như vậy, thì tôi chắc chắn rằng cậu hẳn phải có một cơ sở nào đó cho chuyện đó, đúng chứ?"

"――Bởi vì ngay cái lúc tôi bị dồn vào bước đường cùng bởi 『Phàm ăn』, Rem đã cứu rỗi lấy tôi, mọi người thấy đấy."

"――――"

Sức nặng của cái tên mà cậu vừa mới nhắc đến chỉ đơn thuần vang vọng lại bên trong tâm trí của một mình Beatrice mà thôi. Đó là lý do tại sao, trong khi Echidna và Meili vẫn tiếp tục duy trì một nét mặt đầy đỗi bối rối, thì mặt khác Beatrice lại hoàn toàn chìm đắm trong sự sửng sốt, với đôi mắt đang không ngừng lấp lánh rực rỡ.

Subaru khẽ gật đầu để đáp lại một Beatrice đang như vậy. ――Bất kể đó có là một ký ức nhỏ bé và vụn vặt đến nhường nào đi chăng nữa, thì lý do duy nhất khiến Subaru có thể tự hào tuyên bố rằng mình không hề bị Louis đánh cắp mất chúng, hoàn toàn chỉ là nhờ vào sự tồn tại của em ấy.

Ở nơi đó, khi trái tim của Subaru đang đứng trên bờ vực của sự vỡ vụn, người thiếu nữ ấy đã ở bên cổ vũ và tiếp thêm sức mạnh để vực cậu đứng lên. Sự tồn tại của em ấy đã không hề cho phép một sơ hở như vậy lọt vào tay của 『Phàm ăn』, đó là những gì cậu luôn luôn tin tưởng.

"Subaru à, hãy cho ta một lời giải thích thật cặn kẽ đi, ta cho là vậy. Cả chuyện đó nữa……"

Nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của Subaru, Beatrice cất tiếng đòi hỏi một lời giải thích thật cặn kẽ. Tuy nhiên, ngay khi những lời của người thiếu nữ nhỏ nhắn ấy vừa dứt, một cơn địa chấn kinh hoàng chết chóc―― đã làm rung chuyển toàn bộ tháp canh, và những cảm giác rung lắc đó vẫn cứ liên tục lặp đi lặp lại.

Mặc dù việc những giá sách bị rung lắc là điều hoàn toàn hiển nhiên, nhưng việc chính bản thân cái tháp canh này bị rung chuyển rõ ràng là một điều vô cùng bất thường. Đây có lẽ là do cái tình huống khẩn cấp mà Shaula đã rời đi để giải quyết. Ngay sau đó, Beatrice chỉ chớp mắt duy nhất một lần.

"Ngắn gọn nhất có thể thôi, thật tình."

※※※※※※※※※※※

"――Khi tôi chìm sâu vào bên trong 『Cuốn sách của Người Chết』, tôi đã bị đưa đến một không gian trắng xóa, hoàn toàn trống rỗng thay vì quá khứ của Reid. Nơi đó cũng chính là nơi mà người thiếu nữ mang danh Tổng giám mục Tội lỗi…… của 『Phàm ăn』 đang ở, cô bé đó tự xưng tên mình là Louis. Theo những gì mà Louis đó đã nói, thì cái nơi ấy giống như là chiếc nôi của Od Lagna, hay có vẻ như được gọi là 『Đại sảnh Ký ức』."

Ở bên trong tháp canh, với những cơn chấn động liên tục truyền đến từ tận dưới lòng bàn chân của bọn họ, Subaru bắt đầu giải thích về những gì cậu đã được chứng kiến ở bên trong 『Cuốn sách của Người Chết』.

Sự thật về cuộc chạm trán của cậu với người thiếu nữ ở bên trong cái không gian trắng xóa đó, và việc nơi đó được gọi là 『Đại sảnh Ký ức』. Sự can thiệp của một thực thể siêu nhiên đang nắm giữ trong tay một sức mạnh hoàn toàn áp đảo, Od Lagna. Mặc dù đối với Subaru, chúng chỉ là một mớ những từ ngữ cùng những hiện tượng hoàn toàn xa lạ, nhưng chúng chắc chắn phải là những thông tin vô giá đối với những người đã quá đỗi tường tận về cả những kiến thức phổ thông lẫn những sự phi lý của cái thế giới này.

Để đáp lại những gì mà Subaru vừa mới giải thích, Beatrice trầm ngâm lẩm bẩm một tiếng "Od Lagna……".

"Louis, đã nói rằng nó là một cơ chế nhằm giữ cho thế giới này không bị sụp đổ hay một thứ gì đó đại loại như vậy. Em có biết chút gì về nó không?"

"Betty cũng không thực sự am hiểu tường tận về chuyện đó đâu, ta cho là vậy. Nhưng mà, chỉ biết rằng nó chính là điểm cốt lõi của cái thế giới này…… là cái nơi mà toàn bộ mana sẽ quay trở về, người ta vẫn thường nói như vậy đấy, thật tình."

Lắc đầu để đáp lại sự hoài nghi đó, đấy chính là câu trả lời của Beatrice. Đặt ngón tay lên những lọn tóc xoăn hình mũi khoan đang trượt dài của mình, em ấy tiếp tục nghịch ngợm mái tóc mềm mại đó.

"Toàn bộ mana đều quay trở về Od Lagna, và được tuần hoàn lại…… Nói cách khác thì, Od Lagna là một sự tồn tại gắn liền mật thiết với cái chết và sự hồi sinh của các tinh linh. Đó là lý do tại sao, không thể nói rằng nó là một thứ hoàn toàn không có chút liên quan nào đến Betty và những tinh linh khác được."

"Tuy nhiên, chúng tôi lại khá là đặc biệt vì chính nguồn gốc xuất xứ của mình. Sự tồn tại của chúng tôi không hề đi qua con đường của Od Lagna. Theo một nghĩa nào đó thì, không giống như những tinh linh bình thường khác, chúng tôi hoàn toàn có khả năng duy trì một cái nhìn khách quan về Od Lagna, tôi cho là vậy."

"Không giống như những tinh linh bình thường, cô nói vậy sao…… Ra là thế. Vậy thì tôi đoán đó chính là lý do ẩn đằng sau việc tất cả các người đều sống rất thọ mặc cho cái vẻ bề ngoài của mình đấy."

Echidna tiếp nối những lời nói của Beatrice, và Subaru đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi những gì mà cô ấy vừa trình bày. Mặc dù bản thân chủ đề của cuộc trò chuyện đã bị đi chệch hướng, nhưng có vẻ như sự thật là cả Beatrice lẫn Echidna đều đã sống được vài trăm năm rồi. Lý do cho tuổi thọ dài đằng đẵng đó của bọn họ có lẽ bắt nguồn từ chính việc bọn họ mang gốc gác là những tinh linh.

"Nếu cô hỏi tôi, tôi nghĩ rằng sự đáng yêu của Beatrice khiến em ấy giống một nàng tiên nữ hơn là một tinh linh đấy."

"……Chuyện đó, Subaru cũng đã từng nói như vậy một lần trước đây rồi, ta cho là vậy. Có vẻ như tên ngốc Subaru này không biết, nhưng tiên nữ hoàn toàn không phải là một lời khen ngợi ở nơi này đâu, thật tình. Đó là lý do tại sao, chà~, Betty không thể cảm thấy vui mừng một cách thành thực hay tức giận vì bị xúc phạm được, nên nó chỉ đơn thuần là kỳ lạ thôi, ta cho là vậy."

"Hừm, ra là vậy sao. Vậy thì, xin thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi nhé."

Chắc chắn rồi, cậu đã từng nghe nói rằng ở những vùng đất xa xôi vốn là quê hương của phép màu huyền bí, hình ảnh những nàng tiên nữ lừa dối và làm hại con người là một chuyện khá phổ biến. Nếu như cái suy nghĩ đó cũng được áp dụng cho cái thế giới này, thì việc gọi một ai đó là tiên nữ sẽ không được coi là một lời khen ngợi cũng là một lẽ hoàn toàn tự nhiên mà thôi.

"Xin lỗi nhé. Ý tôi là em đáng yêu đến mức tôi chỉ muốn ăn thịt em luôn thôi."

"Cái cảm giác muốn ăn thịt lại đi bù đắp cho sự đáng yêu mới chính là thứ kỳ lạ đấy, thật tình!"

"Hả, vậy ư? Bộ em chưa bao giờ có cái cảm giác kiểu như chỉ muốn nhét mấy thứ đáng yêu vào trong miệng mình thôi sao?"

"Chuyện đó làm em nhớ đến việc, mấy bé động vật hư hỏ~ng thường cẩn thận ngậm những đứa con của chúng trong miệng và sau đó nhai chúng đến chết luô~n đấy, là kiểu vậy đúng không~."

Beatrice rùng mình ớn lạnh trước lời nhận xét hoàn toàn không cần thiết của Meili. Bỏ qua chuyện đó, chủ đề của cuộc trò chuyện lại một lần nữa bị đi chệch hướng. Điều thực sự quan trọng ở đây chính là――,

"――Cái, chiếc nôi của Od Lagna đó. Rốt cuộc thì 『Đại sảnh Ký ức』 là một nơi như thế nào vậy?"

"Là nơi mà các linh hồn được thanh lọc, nó thậm chí còn được ban cho cái tước hiệu đó nữa, cô có biết không?"

"Thanh lọc các linh hồn…… theo cái nghĩa là sàng lọc và tẩy rửa chúng sao? Nghĩ đến việc vai trò mà Od Lagna đảm nhận chỉ đơn thuần là tuần hoàn mana thôi thậm chí còn chẳng đáng để mang ra làm trò cười khi đặt trước cái sự thật đó nữa."

Subaru lại một lần nữa đồng tình với quan điểm của Echidna. Từng đích thân chứng kiến cái không gian thực tế đó, Subaru không thể nào cười nhạo nó và coi đó chỉ là một sự phóng đại được.

Toàn bộ linh hồn của những kẻ đã khuất đều sẽ quy tụ tại 『Đại sảnh Ký ức』 và được tuần hoàn lại. Sau đó, linh hồn sẽ được gột rửa sạch sẽ những vết nhơ không thể nào xóa nhòa như những ký ức hay lịch sử đã được thu thập trong suốt quãng đời của mình, trở thành một sự tồn tại hoàn toàn thuần khiết và một lần nữa đón nhận một cuộc sống hoàn toàn mới mẻ.

"Tôi thực sự nghĩ rằng đó là một lời giải thích khá là hợp lý đấy. Hệ thống đó tái sử dụng linh hồn của những kẻ đã khuất…… và những 『Ký ức』 được gột rửa ở nơi đó, sẽ hóa thành những cuốn sách mang tên 『Cuốn sách của Người Chết』 ở bên trong cái thư viện này."

"Vậy ý cậu là chúng không hề tan biến vào một nơi nào đó, mà thay vào đó sự thật là thế giới này vẫn luôn lưu giữ những kẻ đã chết bên trong ký ức sao. Nhìn vào những giá sách này, cũng không thể nào nửa đùa nửa thật gọi cậu là một nhà thơ đang độ đâm chồi nảy lộc được rồi."

Những giá sách này, bị lưu đày bởi chính cái thế giới này, đã ghi chép lại tất cả mọi thứ chạm tới được 『Đại sảnh Ký ức』. Nói cách khác, 『Đại sảnh Ký ức』 chính là một nơi dùng để biên soạn và tạo ra những 『Cuốn sách của Người Chết』. Một hệ thống mà thông qua đó những ký ức, sau khi đã được chuẩn bị sẵn sàng dưới hình thức của những cuốn sách, sẽ được xếp đặt như những 『Cuốn sách của Người Chết』 lên trên những giá sách này. Và, 『Phàm ăn』 đang hành động một cách vô cùng ích kỷ đối với cái cách mà ký ức và lịch sử của từng cá nhân đáng lý ra phải tuân theo như nguyên bản, qua đó vận hành tội ác của chúng.

――Đó chính xác là bản chất thực sự của thứ sức mạnh đã được ban tặng cho 『Phàm ăn』.

"Nếu như điều đó là sự thật, thì cái chức năng thanh lọc các linh hồn mà đáng lý ra Od Lagna phải thực hiện, lại đang bị bọn chúng tự tiện lạm quyền theo ý muốn của riêng mình. Bằng cái cách đó, bọn chúng nuốt chửng những 『Ký ức』 đã bị bào mòn đó vào trong dạ dày của mình, và hiểu theo đúng nghĩa đen thì đã và đang ăn thịt 『Cuộc sống』 của những người khác."

Khi diễn đạt thành lời, người ta hoàn toàn có thể hiểu được đó là một hành động nhớp nhúa đến nhường nào. Chưa kể đến việc, Louis đã từng tuyên bố rằng đó chính là quá trình 『Thử nghiệm và Vấp ngã để Trở nên Hạnh phúc』. Rằng cô bé sẽ đánh cắp và ăn tươi nuốt sống mọi cuộc đời có thể, rồi chọn lựa ra một cuộc sống ngập tràn niềm vui phù hợp với bản thân mình từ trong số đó.

Nó cũng tương đương với việc liên tục cố gắng để giành chiến thắng trong một trò chơi xổ số cho đến khi cuối cùng chạm tay được vào vinh quang vậy. Như một hệ quả của việc giành được cái quyền được bốc thăm một cách vô hạn, Louis cùng với những người anh trai của mình đã lựa chọn cái con đường biến những người khác thành thức ăn và từ đó nắm giữ lấy hạnh phúc. ――Dưới góc nhìn của Subaru thì điều đó thực sự đáng sợ và vô cùng kinh hoàng. Không phải là sự phán xét của Louis cùng với những kẻ khác. Mà là cái sự thật rằng những suy nghĩ của bọn chúng không hề là một thứ gì đó đặc biệt, hay một thứ gì đó bất thường cả.

Nếu như một ai đó giành được cái quyền được bốc thăm một cách vô hạn, thì bất kỳ kẻ nào cũng sẽ bốc cho đến khi nào giành được chiến thắng mới thôi. Đó là lý do tại sao những hành động của Louis Arneb, lại là một khao khát vô cùng, vô cùng đáng ngưỡng mộ, và hoàn toàn mang đậm tính con người――,

"Ngay cả khi mọi chuyện là như vậy, thì ngươi cũng không được phép tiếp tục bốc thăm khi biết rõ rằng những người khác sẽ phải hy sinh đâu, ta cho là vậy."

"Beatrice……"

"Biết rõ rằng sẽ có những sự hy sinh nhưng vẫn tiếp tục bốc thăm, không phải là cái lối suy nghĩ của một kẻ tỉnh táo đâu, thật tình. Đó là lý do tại sao, hoàn toàn không có chỗ cho sự thương hại dành cho một Tổng giám mục Tội lỗi đâu, ta cho là vậy."

Đọc thấu được những suy nghĩ của Subaru, Beatrice tuyên bố một cách thẳng thừng. Đó là một sự phân biệt cực kỳ rõ ràng, bản thân việc bị mắc kẹt trong cái suy nghĩ đó đã là một điều không xứng đáng nhận được lòng trắc ẩn rồi. Beatrice hoàn toàn thấu hiểu những suy nghĩ thực sự của Subaru và chỉ đơn thuần là nói ra những lời mà chính bản thân Subaru không thể nào thốt nên lời mà thôi.

Đúng vậy, hoàn toàn không có chỗ cho sự thương hại ở đây. Bản thân những kẻ đó có thể không phải chịu trách nhiệm cho cái hoàn cảnh mà chúng bị ép phải đặt vào, hay cho việc thiếu vắng một nơi để thuộc về. Dẫu vậy, việc bước sai ngay từ bước chân đầu tiên và sau đó vẫn tiếp tục dấn bước trên con đường sai trái đấy, hoàn toàn là sự lựa chọn của chính bản thân những kẻ đó. Bất kể là ai đi chăng nữa, bọn họ đều phải gánh lấy hậu quả cho những hành động của mình.

"Nhưng mà, thực sự khá là kỳ lạ đấ~y. Tại sao cuốn sách đó, mặc dù nắm rõ những chi tiết về khoảng thời gian khi ông ta còn sống, lại kết nối đến cái nơi vô danh đó chư~, hử~m?"

"Chuyện đó…… bởi vì linh hồn của một kẻ đã chết sẽ được tái chế lại bên trong 『Đại sảnh Ký ức』, thế nên cuốn sách được bán buôn đó mới kết nối trực tiếp đến nhà sản xuất của nó…… Không, lời giải thích đó vẫn chưa được trọn vẹn."

Subaru không thể nào làm sáng tỏ một cách rõ ràng những hoài nghi của Meili được. Tại sao, 『Cuốn sách của Người Chết』 của Reid lại kết nối với 『Đại sảnh Ký ức』.

Ít nhất thì, Subaru trước khi bị mất trí nhớ đáng lý ra đã phải đọc một 『Cuốn sách của Người Chết』 ít nhất một lần rồi mới phải. Cậu đã từng nghe nói rằng Julius cũng đã đọc một cuốn vào cùng thời điểm đó, và cậu thậm chí còn đã từng trải qua việc đọc cuốn sách của Meili trong một vòng lặp trước đó.

Nhưng bên trong những trải nghiệm đó, hoàn toàn không có bất kỳ ghi chép nào về việc người đọc bị ném vào trong cái không gian đó cả. Vậy thì có lẽ bọn họ nên coi đó là sự can thiệp của Louis.

"Nhưng mà, có vẻ như 『Phàm ăn』 không hề có ý định triệu hồi tôi đâu. Có cảm giác như việc tôi xuất hiện ở đó nằm ngoài cả những toan tính của cô bé đó vậy…… thế nên đáng lý ra cô bé không thể nào sử dụng một chiến thuật nào đó lên 『Cuốn sách của Người Chết』 của Reid được."

"――Betty có một giả thuyết này, thật tình."

Ngay trước mặt Subaru, người đang chìm đắm trong những dòng suy nghĩ của mình, Beatrice cất lời với một ngón tay giơ lên không trung. Nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay của em ấy, Subaru nhắc lại "Giả thuyết sao?" và yêu cầu em ấy tiếp tục.

"Hãy nói cho bọn tôi nghe đi. Em có thể nghĩ đến những khả năng nào?"

"『Những cuốn sách của Người Chết』 ở bên trong cái thư viện này ghi chép lại những ký ức bị tước đoạt khỏi các linh hồn ở bên trong 『Đại sảnh Ký ức』, ta cho là vậy. Cơ chế thông thường là đọc chúng dưới hình thức của một cuốn sách……. Thế nhưng, ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu như cái bản ghi chép đó được sử dụng cho những mục đích khác, thật tình?"

"Sử dụng những ký ức của kẻ đã chết theo một cách nào khác ngoài 『Những cuốn sách của Người Chết』 sao? Nhưng mà, chúng có thể được sử dụng như thế nào khác ngoài việc trở thành 『Những cuốn sách của Người Chết』 cơ chứ……"

"――A, tôi hiểu rồi, ra là thế sao. Quả thực rất thông minh đấy, Beatrice à."

Subaru nhíu mày lại trước những lời của Beatrice. Nhưng Echidna lại lên tiếng chen ngang với vẻ như đã thấu hiểu ngọn ngành. Không chỉ có vậy, tiếp nối Echidna, ngay cả Meili cũng đặt những ngón tay lên miệng, và cất tiếng.

"Có thể nào, là ám chỉ đến chuyện đó sao?"

"Khoan đã khoan đã, đừng có trưng ra cái vẻ mặt như thể em đã hiểu hết mọi chuyện như thế chứ. Em thực sự rất ghét phải nhận thua nhỉ. Việc khám phá ra một khía cạnh mới mẻ như thế của bản thân em cũng tốt thôi, nhưng chỉ cần thành thật nói rằng mình không hiểu những gì mình không hiểu, hệt như một đứa trẻ, là hoàn toàn có thể được tha thứ rồi, đó chính là cái vị thế của em hiện tại đấy."

"Chẳng phải anh trai mới chính là người ghét phải nhận thua ở đây sa~o, hử~m? Ngay cả em cũng có thể hiểu được một cách cặn kẽ khi em dồn tâm trí vào suy nghĩ và sau đó nói rằng em hiểu đấ~y…… Cái anh trai tóc đỏ ở trên kia, cũng giống như vậy mà, đú~ng không nào."

Gạt Subaru sang một bên bằng đôi tay của mình, Meili lên tiếng xác nhận lại với Beatrice. Ngay sau đó, Beatrice buông một tiếng thở dài,

"Suy nghĩ của Meili là hoàn toàn chính xác đấy, ta cho là vậy…… Reid chính là, giống như thế đấy, thật tình."

"Ưm, ý của em là sao vậy hả?"

"Quá khứ của Reid không thể nào được tra cứu thông qua 『Cuốn sách của Người Chết』 của ông ta. Đó là bởi vì hoàn toàn không có bất kỳ một bản ghi chép nào về Reid Astrea thực sự tồn tại ở bên trong đó cả. Bản ghi chép của Reid ngay lúc này đây đang được sử dụng theo một cách khác, ――Để tái cấu trúc lại Reid Astrea ở bên trong cái tháp canh này, dưới tư cách là Giám khảo của Thử thách."

"A!"

Lắng nghe lời giải thích của Echidna, cuối cùng thì Subaru cũng đã hiểu ra vấn đề. Nó hoàn toàn thuyết phục nếu như sự thật quả đúng là như vậy. Nó không hề mâu thuẫn với tất cả những gì đã xảy ra như một hệ quả của việc Subaru đọc 『Cuốn sách của Người Chết』 đó.

"Những ký ức của Reid đang được tận dụng không phải là để đọc mà là để tái cấu trúc lại, ta cho là vậy. Hoàn toàn có thể phỏng đoán được lý do tại sao lúc nãy Subaru lại không thể đọc được chúng, thật tình."

"Cùng với điều đó, nó cũng giải thích được làm thế nào mà cái thằng tôi của ngày hôm qua lại bị Louis ăn mất ký ức ở tại 『Đại sảnh Ký ức』."

Chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa, Subaru của ngày hôm qua cũng đã nhận ra được cái cách để chinh phục Reid giống hệt như Subaru của hiện tại vậy. Cái sự thật là như một kết quả của việc cố gắng thử nghiệm điều đó, cậu đã đọc cuốn sách của Reid ở bên trong thư viện, và cũng đã bị tống thẳng đến cái thế giới trắng xóa đó. Sự thật là, chính bản thân Louis cũng đã từng nói rằng đây là lần thứ hai cô bé gặp lại Subaru kể từ đêm qua. Cô bé đã ăn mất những ký ức của Subaru ngay trong lần chạm trán đầu tiên của bọn họ, và cố gắng nuốt trọn ngay cả những thức ăn thừa còn sót lại khi bọn họ gặp nhau lần thứ hai.

"Nhưng mà, nếu như xét đến chuyện đó, thì cuốn sách này sẽ chẳng bao giờ có thể được sử dụng như một cuốn sách để chinh phục Reid được nữa nhỉ…… Không, quên chuyện đó đi, đây là một cuốn sách vô cùng nguy hiểm, thứ sẽ tống thẳng cô đến một cuộc đối đầu một chọi một ngoài ý muốn với 『Phàm ăn』 đấy."

"Tôi cũng cho là vậy. Bất kể thế nào đi chăng nữa, mặc dù nằm ngoài dự tính, nhưng cũng thật may mắn khi chúng ta đã tìm ra được cái lý do ẩn đằng sau việc Natsuki-kun bị mất trí nhớ. Việc tước đoạt đi những ký ức hoàn toàn không phải là một chức năng của cái tháp canh này…… Bởi vì tạm thời thì, tháp canh rất có khả năng đã không hề có ý định tạo ra một cái bẫy dẫn đến việc chạm trán với 『Phàm ăn』 đâu."

"Chuyện đó, chà~, tôi đoán đó là sự thật."

Không thể nào biết được liệu kẻ đã tạo ra cái tháp canh này có tính toán đến sự chuyển đổi để trở thành một sự tồn tại trước cái chết tức tưởi hay không. Có lẽ chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên khi mà mọi chuyện cuối cùng lại kết thúc như thế này, đó là những gì cậu muốn tin tưởng. Nếu không, kẻ đã chuẩn bị những hệ thống lắp đặt ở bên trong cái tháp canh này chắc hẳn phải sở hữu một lối tư duy mang tính hủy diệt cực kỳ khủng khiếp, hoặc là mang trong mình một cái nhân cách tồi tệ hệt như một ác ma vậy. Mặc dù Subaru không hề có chút ký ức nào về chuyện đó, nhưng Shaula lại gọi kẻ đó là Sư phụ-sama và khẳng định rằng bọn họ chính là cùng một người với Subaru, thế nên hiện tại cậu đang cảm thấy sợ hãi trước những hậu quả tồi tệ hơn gây ra bởi những lời đồn thổi vô căn cứ đó.

"Reid đã được tái cấu trúc lại, cuốn sách đó là một cuốn sách 『Trống rỗng』. Đó là lý do tại sao cái 『Cuốn sách của Người Chết』 đó lại kết nối trực tiếp đến Od Lagna…… liệu như vậy có đúng không?"

"Đó là giả thuyết duy nhất tính cho đến thời điểm hiện tại, ta cho là vậy. Việc tại sao một kẻ thuộc về 『Phàm ăn』 lại lẩn trốn và ẩn nấp ở bên trong đó vẫn còn là một bí ẩn, thật tình. Nhưng mà, có một điều có thể nói chắc chắn là……"

Chuỗi những sự kiện không thể nào lý giải nổi đã xảy ra xung quanh 『Cuốn sách của Người Chết』 của Reid. Có một giả thuyết xoay quanh chuyện đó. Lẽ dĩ nhiên, những câu hỏi mà câu trả lời cho chúng vẫn chưa được khám phá ra vẫn sẽ tiếp tục bị bỏ ngỏ. Tuy nhiên, thật không may là, Subaru và những người khác không còn đủ thời gian để trầm ngâm suy nghĩ về cái câu hỏi đó nữa. Minh chứng cho điều đó chính là――,

"――Echidna! Mọi người có ổn không!?"

Hối hả lao lên cầu thang, một chàng kỵ sĩ đơn độc đã đặt chân đến cái kho lưu trữ mang tên 『Taygeta』 này. Echidna nhanh chóng ngoảnh đầu lại và mở to hai mắt.

"Julius, cậu có vẻ đang rất vội vã đấy, phải không?"

"Đã có những chuyện nằm ngoài dự tính xảy ra rồi. Tôi muốn nghe ý kiến của mọi người, càng sớm càng tốt…… hừm."

Chàng thanh niên có vẻ ngoài khôi ngô tuấn tú, Julius, tiến lại gần bọn họ trong khi đáp lại câu hỏi của Echidna. Hai gò má anh ta cứng đờ lại bởi một sự căng thẳng và cảnh giác đầy mơ hồ, nhưng ngay khi anh ta chạm mắt với Subaru, người hiện đang ngồi bệt trên mặt sàn, đôi mắt màu vàng kim của anh ta liền khẽ mở to ra đôi chút.

"Vậy ra cậu đã tỉnh lại rồi sao, Subaru. Đó quả thực là một điều vô cùng may mắn đấy. Cậu có biết tôi là ai không?"

"Tôi đoán là vậy, cái nỗi lo lắng đó, luôn phải được đặt lên hàng đầu mà. Ưm, vậy anh là……?"

"――Tôi biết ngay mà."

"Tôi nói dối đấy! Tôi chỉ đang đùa thôi mà! Anh là Julius Juukulius! Anh có bị làm sao không vậy hả! Tên khốn nhà anh, đừng cứ tự nhiên nói câu: "Tôi biết ngay mà" với một khuôn mặt nghiêm túc như vậy chứ, thật tình! Nhìn cho rõ vào, tôi đã bình yên vô sự quay trở lại rồi đây này!"

"Hừm. Tôi cũng chỉ đang đùa thôi mà. Hãy coi đó như là sự trả đũa cho cái bản tính trẻ con không thể nào chữa khỏi của cậu đi. ――Bây giờ tôi sẽ nói cho cậu nghe một chuyện không có gì đáng buồn cười cho lắm đâu."

Subaru trưng ra một biểu cảm đầy căng thẳng, sau khi đã bị dồn vào chân tường trong cuộc tranh luận. Khịt mũi một tiếng để đáp lại phản ứng của Subaru, Julius ngay sau đó liền lấy lại cái vẻ mặt vô cùng nghiêm túc của mình mà không hề chậm trễ dù chỉ một giây. Giống hệt như những gì anh ta vừa nói, có lẽ anh ta định báo cáo một chuyện gì đó hoàn toàn không phải là thứ để mang ra làm trò đùa.

"Mặc dù tôi rất muốn nghe báo cáo của Subaru sau khi trở về từ 『Cuốn sách của Người Chết』, nhưng đây là một tình huống khẩn cấp. ――Những sự bất thường mà cô Shaula nhận ra đã được xác nhận ở phía bên ngoài tháp canh rồi."

"Dù vậy tôi không thể nhìn thấy Shaula ở bất cứ đâu cả……"

"Cô ấy, đang đối phó với mối đe dọa từ bức tường bên ngoài của tháp canh ngay tại khoảnh khắc này đây. Tuy nhiên, điều đó chắc chắn là không đủ đâu."

Subaru trừng mắt nhìn Julius, ra hiệu về cái bản chất nói vòng vo tam quốc trong những lời nói của anh ta. Đón nhận cái ánh nhìn sắc lẹm đó, Julius buông một tiếng thở dài ngắn ngủi và mở lời bằng một câu "Xin thứ lỗi".

"Tất cả mọi người chắc hẳn cũng đã nhận ra rằng đang có những cơn rung chấn nhè nhẹ. Chúng là, những tiếng bước chân đấy."

"Tiếng bước chân sao?"

"Đúng vậy."

Subaru và những người khác đồng loạt nghiêng đầu trước cái từ ngữ hoàn toàn nằm ngoài dự tính đó, và nhìn thấy bọn họ như vậy, Julius hít một hơi trong vòng một giây và tiếp tục.

"――Những Ma thú tồn tại ở khắp mọi nơi trên Cồn cát Augria đang đồng loạt lao về phía cái tháp canh này. Mặc dù cô Shaula đang ra sức đánh trả lại bọn chúng, nhưng việc bọn chúng xoay sở để chọc thủng phòng tuyến, rồi tràn vào bên trong chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi."