Khi Encrid cân nhắc toàn cục, từ tình thế trước mắt, thực lực của bản thân cho đến sức chiến đấu của cả Hiệp sĩ đoàn, cậu nhận định đây chắc chắn không phải là một cơn khủng hoảng.
Encrid không biết mặt từng kẻ đang tụ tập ngoài kia, dẫu vậy cậu đã sớm lường trước những gì sắp sửa xảy ra.
"Nghe bảo có cả Thánh hiệp sĩ nhập bọn với chúng nữa đấy. Chuyện đó chắc chẳng cản nổi bước chân anh đâu nhỉ?"
Đó là những lời Krais từng cảnh báo trước khi họ lên đường. Biến số khó lường nhất vẫn là đám người kéo đến từ Thánh Quốc.
"Nội bộ bọn chúng đang xâu xé lẫn nhau trong một cuộc chiến phe phái. Đã vậy, lũ dị giáo còn nổi loạn khắp nơi, châm ngòi giao tranh tứ phía, lại nghe đâu ma thú từ Ma vực đang tràn ra như lũ cuốn. Hỗn loạn tột cùng rồi. Tôi chẳng tài nào đoán nổi bọn chúng sẽ phản ứng ra sao đâu."
Krais đã nói như vậy, Encrid khi ấy chỉ khẽ gật đầu. Dẫu cho đến kẻ cuối cùng trong số chúng có quay lưng chống lại cậu, cậu cũng chẳng hề có ý định thay đổi những gì mình đã quyết. Đó chính là bản ngã của Encrid, điều mà ai nấy quanh cậu đều quá đỗi tường tận. Nếu ngay từ đầu cậu không phải là một kẻ mất trí như thế, cậu đã chẳng thể dấn bước xa đến nhường này.
Vì thế, Encrid xác lập mục tiêu vô cùng dứt khoát: Noah phải sống, tu viện phải còn, và tuyệt đối không một ai bên trong phải bỏ mạng. Đó là quyết định của cậu, biến nhiệm vụ này thành một ủy thác mà cậu tự giao phó cho chính mình.
"Chúng ta đã là bạn bè rồi, chẳng lẽ ta lại không nên dốc sức can ngăn cậu sao?" Noah cất tiếng, giọng ông vẫn đong đầy vẻ chân thành.
"À, tôi vốn chưa bao giờ giỏi khoản lắng nghe người khác khuyên bảo cả."
Câu trả lời của Encrid khiến Noah câm nín hoàn toàn.
"Thế nên cứ ngồi yên đây mà nhìn nhé."
Lời nói vô tình mang theo sức nặng của Ý chí khi Encrid để lòng quyết tâm tuôn trào tự nhiên. Noah chết lặng nhìn vị anh hùng vừa mới đề nghị kết giao bằng hữu với mình, người đang đứng thẳng dậy với ánh sáng rọi qua khung cửa sổ đổ dài sau lưng.
---o0o---
"Tập hợp."
Encrid cất tiếng khi bước ra khỏi phòng, dẫu cho mọi người vốn đã tề tựu sẵn gần đó từ trước. Giữa đám đông, người lính của Hội Tận Diệt Dị Giáo bước lại gần. Chẳng ai có vẻ gì là định ngăn cản cậu, bởi họ đã chờ đợi quá lâu và kinh qua quá nhiều hiểm nguy để tới được chốn này.
Gương mặt vị chiến binh thánh chinh vô danh căng cứng, vẻ vội vã đan xen nỗi âu lo hiện rõ.
"Ngài có biết những kẻ đang đứng ngoài kia là ai không?"
Không, cậu chẳng biết.
Encrid khẽ lắc đầu.
Cậu chỉ nắm được đại khái chứ chẳng bận tâm nghe ngóng chi tiết, nên thực sự là mù tịt.
Rốt cuộc bọn họ dựa vào cái gì mà dám kéo tới đây vậy? Cái đám người này đang nghĩ cái quái gì trong đầu thế?
Người chiến binh thánh chinh tự hỏi, nhưng gã vẫn phải lên tiếng. Đám người này không chỉ mang danh "Đám điên" cho vui. Gã cần phải khiến họ hiểu rõ mức độ hiểm nghèo của tình thế, buộc họ phải tỉnh táo nghĩ đến mạng sống của chính mình. Ít nhất, những con người đã lặn lội tới tận đây để bảo vệ lẽ phải tuyệt đối không thể bỏ mạng một cách vô ích.
"Có hai Thánh hiệp sĩ ngoài đó, một kẻ thuộc Hội Thiên Bình và kẻ kia phụng sự Thần Trù Phú. Cả hai đều là những cao thủ đã được kiểm chứng thực lực."
Tông giọng gã trầm ngâm và đầy sức nặng, như muốn hỏi:
Giờ thì ngài đã thấy mức độ nguy hiểm chưa?
Encrid nhìn gã, khẽ chớp mắt. Ánh nhìn ấy như muốn nói:
Thì đã sao nào?
Người chiến binh thánh chinh chẳng đọc được hết tâm trí Encrid, nhưng có một điều chắc chắn, tuyệt nhiên không có sự lùi bước trong đôi mắt ấy.
"Không phải hiệp sĩ thông thường đâu, mà là những kẻ mạnh nhất trong hàng ngũ Thánh hiệp đấy!" Gã lặp lại lần nữa, cố làm cho Encrid hiểu mình đang dấn thân vào cái gì.
"Bọn họ bảo thế à?"
Encrid liếc qua giáp trụ trên ngực người lính rồi quay sang nói với Hiệp sĩ đoàn của mình bằng tông giọng đều đều.
"Nghe rồi, thủng cả tai rồi đây này!" Rem đáp lời.
Cái thằng chiến binh thánh chinh này cứ vo ve bên tai hắn suốt dọc đường, mở mồm ra là nguy hiểm thế này hiểm nghèo thế nọ. Giọng Rem chẳng hẳn là bình thản mà sực nồng vẻ bực dọc, y hệt như lúc mới rời Border Guard.
Căn nguyên của sự cáu kỉnh ấy là do đâu?
Chẳng phải vì mấy lời lải nhải kia, mà chỉ vì duy nhất một lý do.
Sao giữa cái lúc nhảm nhí này trời lại rét buốt đến thế cơ chứ? Cảm giác nguy cơ con mẹ gì? Cái thứ đó có ăn được không?
Hắn bộc lộ trọn vẹn thái độ đó qua từng cử chỉ và nét mặt, biến mọi lời cảnh báo của tên này thành tiếng gió thoảng qua tai.
Ragna đứng bên cạnh khẽ làm bộ suy ngẫm trong giây lát rồi cất lời.
"Cả hai tên đó đều là của tôi hết đấy à?"
Thánh hiệp sĩ sao? Đấu với những Thánh hiệp sĩ được cường hóa bởi thần tính biết đâu lại vui ra phết.
Cái gã gấu ngạo mạn Audin từng bảo sẽ huấn luyện cậu ta cơ mà?
Vậy thì dùng hai kẻ này làm bài khởi động trước khi con gấu kia quay về xem chừng là ý kiến không tồi.
Chém gục hai tên đó rồi tẩn cho con gấu kia một trận nhừ tử khi gã quay lại sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Bạn tập tuyệt vời đấy chứ.
Đó là toàn bộ chuỗi suy nghĩ đang xoay vần trong cái đầu của Ragna. Dĩ nhiên, chẳng ai rảnh rỗi mà đọc thấu được những gì đang diễn ra trong đầu cậu ta cả.
"Ta sẽ cho cậu chiêm ngưỡng kiếm thuật của ngọn gió xuân cuốn phăng đi cái giá lạnh mùa đông."
Shinar buông một câu đầy khó hiểu, dẫu cô nàng đã lải nhải điều này vài lần với Encrid dọc đường đi, rằng cô sẽ phô diễn cho cậu thấy kiếm thuật độc nhất vô nhị của tộc mình.
Encrid chỉ coi đó là lời đùa nửa vời. Nhưng lời đùa bâng quơ của một nàng tiên không làm giảm đi thực lực đáng sợ của Shinar, cô hoàn toàn đủ bản lĩnh giữ trọn lời hứa trước đạo quân ngoài kia. Nói trắng ra, cô đang bảo mình sẽ xẻ dọc đội hình địch bằng kiếm thuật gió xuân để Encrid được mở rộng tầm mắt. Tộc Tiên vốn chẳng mấy khi bận tâm đến cảm xúc của kẻ khác, nên lẽ tự nhiên cô chẳng hề lộ ra chút căng thẳng nào, ngay cả sự xã giao tối thiểu cũng không.
Chứng kiến tất cả, chiến binh thánh chinh hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại. Cảm giác như gã chẳng thể đả thông tư tưởng cho bất kỳ ai trong số họ, sự bất lực bóp nghẹt lồng ngực gã.
Ropord, Fel và Teresa chỉ lẳng lặng gật đầu.
Ồ, Thánh hiệp sĩ à.
Đó là toàn bộ phản ứng của họ.
Liệu họ có cơ hội chạm trán bọn chúng không?
Thắng thì khó đấy, nhưng chẳng phải rất đáng để thử sức sao?
Luagarne và Jaxon cũng chẳng khác là bao.
Jaxon đang thầm tính toán xem có nên lén đi khử chúng trước không, còn Luagarne thì tò mò muốn thấy Encrid sẽ đối đầu với các Thánh hiệp sĩ ra sao. Chẳng cần ai phải thốt ra lời, bầu không khí đã nói lên tất thảy. Hiệp sĩ đoàn này đã hoàn toàn bị nhuốm màu bởi sự điên cuồng của Encrid, và vì thế, họ đích thực là Hiệp sĩ đoàn Đám điên.
"Rốt cuộc các người có thực sự lắng nghe ta nói không đấy?!"
Người chiến binh thánh chinh không kìm nén nổi mà thốt lên. Gã đã tận mắt thấy họ xé toạc phòng tuyến trước cổng tu viện, cũng đã nghe danh Đám điên hay Hội Thiết Thành. Nhưng cái danh tiếng đó mới chỉ nổi lên gần đây mà thôi. Hai Thánh hiệp sĩ đang trấn giữ ngoài kia đã ngự trị trên đỉnh cao suốt hơn hai mươi năm ròng rã!
Một kẻ mang danh xưng "Kẻ Bảo Hộ Tổ Ấm".
Kẻ còn lại kế thừa danh hiệu của một trong những sứ đồ của Thần Trù Phú, kẻ thiện chiến nhất ngoài dòng dõi Thần chiến tranh, mang biệt danh "Xà Nghiền Khớp" Azratik, một tai ương sống trong hình hài con người. Xét về cận chiến tay không thuần túy, đó là một con quái vật hoàn toàn có thể tự xưng là đệ nhất lục địa.
"Liệu có khả năng nào tồn tại tư tế hay tín đồ của Thần chiến tranh ở ngoài kia không?" Encrid vẫn điềm nhiên như không.
Đó thực sự là thứ ngài muốn hỏi vào lúc này đấy à?
Người chiến binh thánh chinh khựng lại một nhịp rồi đành đáp lời, định bụng trả lời xong sẽ lại tiếp tục khuyên can.
"Tín đồ của Thần Chiến Tranh rất hiếm hoi. Có thể có vài kẻ trà trộn, nhưng bất kỳ ai chạm tới cấp bậc hiệp sĩ hay hầu cận hiệp sĩ đều đang ở tiền tuyến thực sự chứ không ở đây."
Bên trong giáo hội tôn thờ Thần chiến tranh, kể từ ngày mất đi Audin, nhiều thứ đã đổi thay. Một trong số đó là việc các phán quan dị giáo gần như ngừng can thiệp vào các vấn đề nội bộ. Bọn họ đã đánh mất tài năng kiệt xuất được định sẵn sẽ dẫn dắt thế hệ kế cận, nên việc mọi thứ biến chuyển là điều tất yếu. Giáo hội Thần chiến tranh dần rút lui khỏi mọi sự vụ, khiến số lượng sứ đồ hiện diện nơi đây chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đó cũng là khởi đầu cho một sự ẩn dật chậm rãi, không màng thế sự đồng nghĩa với việc không tranh giành quyền lực, và khi mất đi quyền lực, tiếng nói tự khắc sẽ giảm bớt sức nặng. Giáo hoàng đương nhiệm của Thần chiến tranh chỉ đơn thuần duy trì trật tự nội bộ và tập trung vào bổn phận của mình. Dĩ nhiên, chẳng cần phải giải thích cặn kẽ những điều đó, bởi lẽ Encrid cũng chẳng hỏi vì tò mò chuyện chính sự.
"Một cuộc thánh chiến sao?"
"Chiến đấu để ngăn chặn lũ ma thú."
Nét mặt người lính thánh chinh trầm xuống rõ rệt, giọng gã thì thầm.
"Ngài có thể coi đó là một cuộc thánh chiến chân chính."
Tiền tuyến mà gã nhắc tới chính là những trận huyết chiến kiềm tỏa Ma vực. Encrid khẽ gật đầu. Ngay cả giữa nghịch cảnh thế này, vẫn luôn có những con người làm những việc cần phải làm. Nếu không có họ, lục địa này hẳn đã sụp đổ từ lâu rồi. Và đó cũng chính là lý do Encrid quyết tâm thực hiện những gì cậu đã định.
"Azra? Tên gã là gì nhỉ?"
"Azratik! Là Azratik!" Sự khẩn thiết khiến giọng người chiến binh thánh chinh cao vút lên.
Không phải hiệp sĩ nào cũng như nhau đâu,
gã lẩm bẩm trong miệng.
"Ờ, chuẩn đấy." gã man di tóc xám gật gù tán thành.
Cái lũ này rốt cuộc bị làm sao thế không biết?!
Thánh hiệp sĩ Azratik chẳng khác nào một con mãng xà đã tu luyện hai mươi năm ròng rã. Bị con rắn độc ấy siết chặt thì đừng hòng mong chỉ gãy một hai cái xương mà sống sót rời đi, vậy mà cái đám này chẳng hề lộ lấy nửa tia sợ hãi.
"Các người thực sự định đánh nhau sao?"
"Trông tôi giống đang đi vãn cảnh lắm à?"
Encrid buông lời đáp trả người chiến binh thánh chinh rồi quay người dẫn đầu đoàn người hướng về phía cổng chính tu viện. Một câu trả lời chấm dứt mọi bài thuyết giảng dài dòng, khiến người lính câm nín hoàn toàn, đành lủi thủi bám gót theo sau.
Dảo bước dọc theo con đường gồ ghề xuyên qua tu viện, họ lướt qua những nhánh dây leo khô héo quấn quanh hàng cột đá, bức tượng Thần Trù Phú được lau chùi sạch sẽ tương phản với cảnh quan hoang tàn, những dãy lều tạm bợ. Dọc theo lối đi, tất thảy những con người đang nương náu nơi đây đều bước ra đứng nhìn đoàn người của Encrid đi qua. Trong những đôi mắt ấy, niềm hy vọng và nỗi lo âu đan xen lẫn lộn, mà chính xác hơn thì nỗi bất an lớn gấp đôi hy vọng. Encrid thấy tất cả nhưng vẫn lẳng lặng tiến bước.
Người chiến binh thánh chinh chẳng rõ liệu trao cho họ một tia hy vọng hão huyền có phải là điều đúng đắn, hay nên bắt họ phải đối diện với thực tại nghiệt ngã, nên gã cũng đành câm lặng. Ngay cả Noah cũng từng phải dằn vặt với ý nghĩ nói dối chỉ để an ủi một đứa trẻ cơ mà.
Đúng lúc ấy, một đứa trẻ cất tiếng gọi:
"Chú ơi, chú tới để bảo vệ bọn cháu sao?"
Một nữ tư tế trung niên đặt tay lên vai đứa bé. Đứa trẻ chẳng có lỗi gì khi hỏi câu đó, đó là tiếng lòng mà tất thảy những người đứng đây đều đang mòn mỏi chờ đợi câu trả lời. Noah sau khi tiếp quản tu viện đã dang tay cưu mang những đứa trẻ mồ côi cha mẹ từ thành phố lân cận.
"Cứ chia sẻ phần thức ăn ít ỏi và chen chúc nhau một chút để ngủ, thế là ổn thôi mà."
Ông từng nói vậy.
Quyết định ấy giờ đây khó mà gọi là đúng đắn được nữa, khi mà hơn mười đứa trẻ đang đứng trước nguy cơ trở thành những cái xác không hồn. Người chiến binh thánh chinh thấu hiểu điều đó, và đó là lý do gã không thể khoanh tay đứng nhìn.
Vì quyền lực, vì sức mạnh, mà những sinh linh vô tội thực sự buộc phải bỏ mạng ư? Lạy Chúa, xin hãy ban cho con một câu trả lời.
Nhưng Chúa chẳng đáp lời, nên gã đành tự mình đi tìm đáp án.
Đúng như kinh thánh từng dạy: cứ xin thì sẽ được, bởi những thứ chỉ ước mong trong im lặng sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực.
Đứa trẻ ngước nhìn cậu, câu hỏi chia đều giữa nỗi bất an và niềm hy vọng.
Encrid đặt bàn tay lên đầu cô bé.
"Dĩ nhiên rồi."
Liệu một câu trả lời giản đơn như thế có đủ thắp lên hy vọng?
Nỗi lo âu có vơi đi đôi chút, nhưng bóng mây u ám vẫn chưa thể tan biến hoàn toàn. Lẽ tự nhiên thôi, niềm tin tuyệt đối không thể được đúc kết chỉ bằng vài lời nói suông.
Khi chạm chân tới cổng chính tu viện, quân thù phía trước đã chấn chỉnh lại đội hình phần nào sau cú đột phá chớp nhoáng lúc nãy. Một hình bóng ngồi trên chiếc ghế cao ở trung tâm, bao quanh bởi đám thuộc hạ cốt cán phụng sự Tàn Thần. Dọc đường đi, người chiến binh thánh chinh lại rảo bước bên cạnh Encrid, không ngừng cất tiếng cảnh báo vì thực tâm lo lắng cho họ.
"Không chỉ có hai Thánh đâu! Còn có cả các tư tế tinh thông thánh ma pháp nữa. Trong số đó có kẻ tên Noma có thể bắn hơn hai mươi viên Quang Đạn Xám trong một nhịp, mỗi viên nện xuống chẳng khác nào cú vung chùy toàn lực của một người khổng lồ. Dẫu Hiệp sĩ đoàn của ngài có mạnh đến đâu, việc cứ thế xông thẳng trực diện thế này không phải là cách hay. Ít nhất chúng ta cũng nên vạch ra một chiến lược nào đó chứ…"
Ồn ào thật đấy, nhưng vẫn trong ngưỡng chịu đựng được.
Encrid để mắt tới tấm giáp ngực móp méo của người lính. Sự kiệt quệ hằn sâu trên khuôn mặt gã chứng minh gã đã thức trắng suốt nhiều đêm ròng rã.
Mấy ngày trước, gã từng liều mạng ra ngoài cướp lương thực và suýt bỏ mạng, phải không nhỉ?
Hẳn gã đã dính thương lúc đó, bởi chân trái đang khẽ tập tễnh, một chi tiết chỉ lộ ra nếu quan sát thật kỹ. Điều đó có nghĩa là gã đang cố bước đi thật vững chãi để che giấu cơn đau. Encrid cũng nhận thấy ánh mắt gã thoáng dao động khi đứa trẻ cất tiếng hỏi, vậy mà gã vẫn vươn thẳng lưng, ưỡn ngực và bảo đứa trẻ đừng lo lắng. Gã hiểu rõ nếu bản thân chùn bước, nỗi sợ sẽ lây lan sang những người xung quanh.[note110218]
Cậu từng nghe Noah kể về tổ chức của ông, Hội Tận Diệt Dị Giáo vốn chỉ tồn tại để săn lùng dị giáo, vậy mà ông lại đứng ở đây.
Tại sao vậy?
Noah từng trả lời:
"Tôi không thể trơ mắt nhìn những người vô tội phải chết. Chỉ đơn giản vậy thôi."
Encrid thực lòng thấy quý mến con người này. Ông nhìn vào thực tại, nhận định nó là sai trái và dấn thân tới đây với tâm thế sẵn sàng bỏ mạng.
Cái chết của ông có thay đổi được gì không?
Chắc là không, và dựa vào lời ông nói, ông thừa biết điều đó trước khi đặt chân tới. Vậy tại sao ông vẫn chấp nhận một cái chết vô ích như thế?
Bởi vì ông tin đó là lẽ phải.
Đó chính là hình hài của đức tin.
Và đó cũng là lý do Encrid có thiện cảm với ông.
"Nếu gọi là 'vô danh', nghĩa là ông chưa từng có một cái tên à?" Encrid hỏi, ánh mắt phóng về phía đạo quân đang tập kết đằng xa.
"Vâng, ta vẫn chưa được ban tên, người anh em ạ. Dẫu lúc này chẳng phải thời điểm thích hợp để bàn chuyện đó."
Hai tiếng "người anh em" nghe ấm áp đến bất ngờ.
"Cũng đúng."
Ngay khoảnh khắc Encrid vừa dứt lời, cát bụi dọc theo bờ tường tu viện bỗng cuộn lên rồi tụ lại thành một hình thể mờ nhạt. Đó là một khối quang năng màu xám tro mang hình dáng tựa như một con chuồn chuồn khổng lồ.
"Bộc Phá Ma Pháp Xám!" Một chiến binh thánh chinh phe ta nhận diện được nó và hét lớn.
Khối cầu xám xịt ấy sẽ lập tức phát nổ ngay khi vừa chạm đích, một thứ ma pháp độc quyền chỉ dành riêng cho những kẻ đã thức tỉnh thánh quang màu xám.
