"Ahhhhhh!"
"Quái vật! Có quái vật!"
"Chạy đi!"
Phần lớn quân thù xung quanh đều kinh hoàng tháo lui như thủy triều rút, chỉ trơ lại vài kẻ vẫn ngoan cố đứng vững. Giữa dòng người đang tán loạn ấy, một hòn đá tảng chặn đứng đà rút lui bỗng lộ diện, một paladin đang tỏa ra luồng thánh quang màu xám mờ ảo.
Gã đảo mắt rà soát những kẻ đột kích đang lao thẳng về phía mình.
Bọn chúng đánh đấm cừ thật.
gã thầm nghĩ.
Đám người xuất hiện thình lình này đang tung hoành giữa tâm bão chiến trận, dẫu vậy tung tích của bọn chúng vẫn là một dấu hỏi lớn.
Lính đánh thuê à?
Hay là viện binh do tu viện nào đó nhờ vả?
Gã nhận thấy những tấm áo choàng màu xanh lam đậm nhưng lại chẳng thèm để tâm đến huy hiệu thêu trên đó. Thứ duy nhất gã khắc ghi lúc này là bọn chúng cực kỳ đáng gờm, bấy nhiêu đó là quá đủ cho một sự đánh giá rồi.
Cái lũ khốn này từ bãi rác nào chui ra thế không biết?
Lời tuyên bố ngông cuồng của Mül về việc bắt chước Thần linh và đòi hỏi sự sùng bái không chỉ bắt nguồn từ sự vắng bóng của các đấng tối cao, mà còn được hậu thuẫn bởi một dàn cao thủ thượng thặng dưới trướng hắn. Sức mạnh luôn là thỏi nam châm hút lấy dã tâm, và một khi đã nắm giữ đủ quyền năng, ngay cả việc nhào nặn ra một vị thần mới cũng chẳng còn là điều viển vông. Một nửa số paladin thuộc Thiên bình đoàn đã tề tựu tại nơi này, chính là minh chứng đanh thép nhất cho tiềm lực ấy.[note109901]
Và kẻ đang đối đầu với Encrid lúc này chính là một trong những paladin tinh nhuệ đó.
Chẳng lẽ bọn chúng là lực lượng bí mật của Overdier?
Tin đồn về việc Tiên tri Overdier đang dẫn đầu một đội quân đã sớm lan truyền khắp nơi. Thế nhưng tại sao ông ta lại chọn cách phục kích thình lình vào lúc này?
Có lợi thế chiến thuật nào từ nước đi này không?
Xem chừng là không.
Nghĩ đoạn, gã paladin quyết định gạt phăng động cơ của quân thù sang một bên, việc bẻ gãy nhuệ khí của chúng lúc này mới là ưu tiên hàng đầu. Một kiếm sĩ đơn độc đang dùng song kiếm càn quét với sự chuẩn xác lạnh lùng, xua tan hàng ngũ quân đội hệt như người ta cầm đuốc lùa đàn thiêu thân vậy.
"Hyaaa!"
Gã Paladin của Thiên bình đoàn thúc mạnh chiến mã lao vút về phía trước. Những cảnh tượng tương tự cũng đang diễn ra ở các cánh quân khác, khi những Paladin được tôi luyện chiến thuật từ thuở lọt lòng bắt đầu nhắm vào những mũi nhọn nguy hiểm nhất, trong đó có cả Ragna và Rem.
"Ngươi chỉ có thể tới đây thôi!"
Gã paladin hét lớn, phóng thẳng thanh kiếm thanh mảnh về phía trước. Gã đã khéo léo lách sang mạn sườn, áp sát không một tiếng động để tung ra một đòn đánh chí mạng.
Thế nhưng Encrid đã sớm đánh hơi được cuộc phục kích từ trước. Cậu đã nếm trải cái loại đòn đánh lén này quá nhiều lần rồi, đặc biệt là qua những bài huấn luyện địa ngục của Jaxon. Theo lời Jaxon, ngay cả bậc thầy sát thủ Geor cũng chẳng thể đảm bảo lấy được mạng đối phương nếu kẻ đó đã có sự phòng bị từ trước.
Encrid đáp trả bằng một cú gạt đòn đầy điềm tĩnh, thanh Tàn Lửa của tộc Tiên khẽ vung lên vừa đủ để làm chệch quỹ đạo của lưỡi thép đang lao tới.
Keng!
Khuôn mặt gã paladin vặn vẹo trong sự hoang mang.
Làm quái nào mà đòn đánh đó lại bị chặn đứng dễ dàng đến thế chứ? Gã nghiến răng dồn thêm lực, khóa chặt hai lưỡi kiếm hòng hất văng Encrid khỏi lưng ngựa.
Thế nhưng con chiến mã mắt lẻ của Encrid lại phản xạ nhịp nhàng hệt như đã hòa làm một với chủ nhân. Khịt mũi một tiếng đầy khinh bỉ, nó điều chỉnh lại bước chân rồi tung một cú thiết đầu công trời giáng thẳng vào đầu con chiến mã của đối phương.
Rầm!
Híiiii!
"Cái quái g—?!"
Con ngựa của gã paladin loạng choạng mất thăng bằng, kéo theo cả người cưỡi nghiêng ngả. Nắm bắt thời cơ ngàn vàng, Encrid đâm thẳng lưỡi kiếm vào đúng kẽ hở giữa các lớp giáp trụ của đối thủ. Một tia sáng hoàng kim xé toạc không trung, xuyên thấu cổ họng gã paladin.
Phập! Xoẹt!
Máu tươi phun ra xối xả từ vết thương chí mạng khi gã paladin đổ gục xuống đất.
Cách đó không xa, Rem cũng đã giải quyết xong một tên địch khác. Hắn thản nhiên vứt ngọn giáo vừa cướp được, nện thẳng chiếc rìu vào mũ cối của tên paladin xấu số rồi tiện chân tung một cú đấm nện vào đầu con ngựa của gã. Đòn tấn công liên hoàn tàn khốc ấy khiến cả người lẫn ngựa ngã vật ra đất, bất động hoàn toàn.
Trong khi đó, Ragna lại phô diễn một nhát chém mang tính hủy diệt, chẻ đôi cả chiến mã lẫn người cưỡi chỉ bằng một đường kiếm duy nhất. Đòn đánh kết hợp hoàn hảo giữa Ý chí và kỹ thuật vừa được Encrid tinh chỉnh, biến nó thành một nhát chém gần như bất khả cản phá.
Xoẹt!
Chỉ trong vài cái chớp mắt, ba paladin tinh nhuệ đã nằm thây trên mặt đất.
Sự hỗn loạn lan nhanh như một cơn dịch bệnh khi Encrid và phân đội của cậu xé toạc đội hình địch, lần lượt kết liễu những chiến binh có nhuệ khí cao nhất.
"Chạy mau!"
"Ahhhh!"
"Quái vật! Lũ ác quỷ!"
"Cứu con với! Mẹ ơi!"
Những tiếng thét kinh hoàng vang vọng khắp chiến trường khi đại quân thù bắt đầu tan rã. Chiến trường trước mặt Encrid bỗng chốc mở toang, không gian xung quanh cậu lại chìm vào một sự tĩnh lặng đáng sợ. Hiệp sĩ đoàn Đám điên nhanh chóng tập hợp lại quanh Encrid, vẻ mặt ai nấy đều thản nhiên như thể vừa mới đi dạo một vòng về.
"Đi thôi." Encrid nói rồi tiếp tục dấn bước.
Dẫu con đường phía trước khá ngắn ngủi, Encrid vẫn không ngừng tua lại trận chiến vừa qua trong tâm trí.
Độ chuẩn xác, thời điểm ra đòn, tất thảy đều được thực thi thuần thục như một bản năng tự nhiên.
Nghiền ngẫm lại toàn bộ quá trình, cậu đã nhận diện được chìa khóa cốt lõi.
Gia tốc tư duy.
Đó không chỉ đơn thuần là việc làm chủ các kỹ thuật như chém đứt ngọn lửa trong khi giải phóng Ý chí. Đó là thành quả của hàng vạn trải nghiệm cận kề cái chết được nén chặt lại trong những khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc. Bản năng sắc bén cùng khả năng đưa ra quyết định chớp nhoáng của cậu chính là kết tinh từ những chuỗi ngày khổ luyện không ngừng nghỉ.
Không tệ chút nào nhỉ.
Cầm chắc thanh Chân Ngân Kiếm vừa vặn trong tay do chính Eitri rèn đúc, Encrid sải bước tiến về phía tu viện của Noah.
Bãi chiến trường la liệt những dấu tích của cuộc giằng co trước đó, những cọc rào vỡ vụn, những vũng máu loang lổ và đống đổ nát vương vãi khắp nơi. Một người đàn ông khoác giáp sắt đứng sừng sững nơi lối vào, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt nhưng ánh mắt thì sắc lẹm như dao.
"Các người là ai?" gã cất tiếng hỏi đầy cảnh giác.
Một câu hỏi hoàn toàn hữu lý. Bọn họ cứ ngỡ mọi hy vọng đã vụn vỡ, thế mà một tiểu đội nhỏ bé lại có thể đâm xuyên qua hàng ngũ quân thù, chém gục cả những paladin tinh nhuệ mà chẳng tốn lấy một giọt mồ hôi.
Đôi mắt xanh biếc của Encrid chạm vào ánh nhìn của gã. Điềm tĩnh và tự tin, cậu đáp lời.
"Tôi là người quen của Viện trưởng Noah. Tôi có thể vào trong chứ?"
Gã đàn ông mặc giáp thoáng chút do dự.
Mới chỉ cách đây vài ngày, một kẻ phản trắc trong hàng ngũ của bọn họ đã suýt chút nữa lấy mạng Noah. Quay đầu lại, gã nhìn về phía vị viện trưởng mắt chột đang đứng phía sau. Biểu cảm của Noah bỗng chuyển từ bàng hoàng sang sự nhận diện sâu sắc.
"Làm sao… làm sao ngài lại có mặt ở đây được chứ?"
Thấy một gương mặt hoàn toàn nằm ngoài dự tính xuất hiện, việc thắc mắc lý do cậu đến đây là điều hiển nhiên. Trước sự chứng kiến của đám tư tế, Encrid mở lời.
"Đến để uống một chén trà thôi."
Một câu trả lời giản đơn đến mức cạn lời. Encrid hồi tưởng lại những gì Noah từng nói trước đây và mượn nó làm một cái cớ hoàn hảo.
"Lần tới ghé chơi, ta sẽ thết đãi cậu một ấm trà ngon."
Phải, anh đã từng nói một câu như thế.
Noah cũng nhớ ra rồi.
Để chuẩn bị cho cái ngày Encrid có thể ghé thăm, Noah đã cẩn thận phơi khô vài nắm lá trà, dẫu chẳng phải loại trà đắt tiền gì nhưng ít ra vẫn uống được. Bất chấp việc thiếu thốn lương thực và phải nhịn đói suốt hai ngày ròng rã, anh tuyệt đối không đụng đến đống lá trà ấy. Suy cho cùng, trà là một thứ xa xỉ phẩm, một thú vui tao nhã chứ chẳng phải thứ người ta đem ra nấu trong những lúc tuyệt vọng.
"Hết trà rồi sao?" Encrid hỏi lại.
"Vẫn còn." Noah đáp lời, mặt vẫn còn đờ đẫn vì kinh ngạc.
"Vậy thì vào thôi."
Dẫu lối đi hẹp đã bị chặn đứng bởi những bụi gai sắc nhọn và hàng rào gỗ mà chẳng có lấy một cánh cổng tử tế, cả nhóm vẫn nhảy vọt qua bức tường hệt như cái cách mà người lính của Hội Tận Diệt Dị Giáo từng làm trước đây. Bọn họ không thể dắt ngựa qua theo cách đó, nên trong khi vài người đang dọn dẹp hàng rào để mở lối, con chiến mã mắt lẻ của Encrid đã tự mình nhảy qua tường mà chẳng cần ai hỗ trợ.
Lùi lại vài bước lấy đà, con thú khẽ nhún chân đạp đất rồi phi thân qua bức tường một cách nhẹ nhàng. Cảnh tượng ấy kinh ngạc đến mức ngay cả đám binh lính địch đang đứng chết trân ngoài xa cũng phải há hốc mồm thán phục.
"Wow."
"Wooooow!"
Những tiếng trầm trồ khe khẽ lan truyền trong hàng ngũ địch, nhưng những kẻ đang cố thủ bên trong hàng rào thì kinh hãi gấp bội phần.
"Ugh!"
"Wah!"
Giữa đám dân quân đang cầm những ngọn giáo tự chế trên đôi tay run rẩy, một kẻ thậm chí còn ngã ngửa ra sau vì khiếp vía, mông nện thẳng xuống đất.
"Nó không cắn đâu mà sợ." Encrid thản nhiên buông một câu rồi nhảy xuống ngựa, tiếp tục dấn bước đi bộ. Noah lẳng lặng bám gót theo sau cậu.
Chứng kiến toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, Shinar quay sang Luagarne và cất tiếng hỏi.
"Cô có nghĩ cậu ta đang vờ tỏ ra ngượng ngùng chỉ vì xấu hổ không thế?"
Rem khẽ cười khì khì rồi chen ngang đáp lời hộ.
"Cô nói trúng phóc rồi đấy! Cái tên đó chẳng đời nào chịu thừa nhận là mình đến để cứu viện đâu, lại còn bày đặt bảo đến để uống trà cơ. Tên điên này hóa ra lại xấu hổ đến không ngờ thật."
Vì Shinar chẳng buồn buông mấy câu đùa kiểu tộc Tiên khi Encrid không có mặt ở đó, nên cô nàng chỉ đơn giản là gật đầu ghi nhận. Luagarne thì ngược lại, cô phồng má lên cười khúc khích.
"Nhắc mới nhớ, cậu ta lúc nào cũng nói chuyện theo cái kiểu đó cả. Ngay cả lần trước cũng thế, cậu ta chỉ bảo mình vừa mới tiện tay vung kiếm vài cái thôi mà."
Cứu cả một thành phố mà tất cả những gì Encrid thốt ra chỉ là "vung kiếm vài cái". Mà về mặt kỹ thuật thì đâu chỉ vung một lần, cậu đã chém hàng vạn nhát cơ mà.
"Chuẩn mẹ nó rồi! Cậu ta đời nào chịu mở mồm ra bảo
'Ta vừa mới cứu mạng cả lũ tụi mày đấy, mau quỳ xuống mà sùng bái ta đi!'
đâu. Có chết cậu ta cũng không nói thế. Nhưng mà hễ người ta bắt đầu tung hô khen ngợi là trong lòng cậu ta lại sướng rơn lên rồi. Cô thực sự không biết điều đó à?"
Rem cười khặc khặc, rôm rả tán gẫu cùng hai người phụ nữ đang gật gù tán đồng với hắn.
Đúng lúc đó, Ragna lên tiếng cắt ngang.
"Có nhất thiết phải đi vào bằng lối này không thế? Sao không đâm thẳng qua cổng chính?"
Ragna, người nãy giờ vẫn đứng ở vị trí tiền tuyến, thắc mắc tại sao bọn họ lại chọn cách đi vòng về phía người chỉ huy thay vì xuyên qua vị trí của cậu ta.
Rem quay sang đáp lại bằng một tông giọng không thể tin nổi.
"Ai đó làm ơn cắm hộ cái la bàn vào cái đầu bã đậu của thằng đần này cái!"
Jaxon lẳng lặng bước đi cách đó một đoạn ngắn, tuyệt đối giữ im lặng.
Đứng gần cái đám nhí nhố này chỉ tổ làm tổn hại đến tôn nghiêm của một sát thủ, nên cái khoảng cách này là hoàn toàn tự nhiên.
Nhìn từ góc độ của người ngoài, chuyện này cũng kỳ quặc chẳng kém.
Giữa một tình cảnh như thế này, việc thong thả dạo bước với khoảng cách đều đặn đến từng phân chẳng làm ai trông có vẻ bình thường cả.
Fel, Ropord và Teresa từng có thời chật vật để bắt nhịp với cái bầu không khí "dị biệt" này, nhưng bọn họ đã ở Border Guard được bao lâu rồi cơ chứ?
"Này, làm trận đấu tập nhẹ để kỷ niệm ngày đặt chân tới đây không?" Ropord gợi ý với Fel.
"Cho tôi tham gia với nhé." Teresa hào hứng chêm vào.
"Với cái trình độ thiên phú của cô thì cả đời này cũng chẳng đuổi kịp tôi đâu." Fel nghênh mặt đáp trả.
Ropord chỉ biết cười khẩy trước lời nhận xét ấy.
Kể từ ngày Fel lén lút rèn luyện, cậu ta đã cày ải đến mức kiệt quệ ngay trước thanh thiên bạch nhật, đến độ cái lưỡi cũng muốn thè ra vì mệt mỏi. Vậy mà miệng lúc nào cũng lôi hai chữ "thiên phú" ra để bao biện. Chẳng biết từ bao giờ, Fel đã được mệnh danh là kẻ chăm chỉ nhất Border Guard, dẫu cậu ta là người duy nhất chối bay chối biến cái danh hiệu đó.
"Tôi là một người đàn ông sở hữu thiên phú phi thường!" Fel dõng dạc tuyên bố.
Và thế là, Hiệp sĩ đoàn Đám điên cứ thế hiên ngang sải bước xuyên qua tu viện.
Lẽ tự nhiên, tất thảy những người xung quanh đều đã tận mắt chứng kiến và lắng nghe từng lời của họ. Đó là những con người đã nhịn đói suốt hai ngày ròng rã. Bất cứ ai có mắt, có tai và còn chút lý trí đều đinh ninh rằng cái chết là điều không thể tránh khỏi. Ánh nhìn của họ về cuộc đời đã nhuốm màu tuyệt vọng, một câu chuyện với hồi kết bi thảm đã được định đoạt từ trước. Vài người thậm chí đã nghĩ đến việc tự kết liễu đời mình, nhưng với các tín đồ, tự sát là trọng tội lớn nhất. Vì thế họ chỉ biết cắn răng cam chịu, để rồi chứng kiến những cá nhân phi lý này đột ngột giáng lâm.
Cái phong thái ung dung tự tại của bọn họ trông quả thực là quá đỗi kỳ quặc và ngông cuồng.
Vị tư tế thuộc Hội Tận Diệt Dị Giáo, người đang thay mặt Noah dẫn đường cho cả nhóm, cuối cùng không thể kìm nén nổi sự bàng hoàng mà cất tiếng hỏi.
"Rốt cuộc… các người là cái gì vậy?"
