Màn đêm dẫu đã buông xuống từ lâu nhưng giấc ngủ vẫn chẳng thể nào tìm đến.
Hẳn cũng là lẽ thường tình giữa hoàn cảnh ngặt nghèo này. Chẳng mấy ai có thể kê cao gối ngủ yên khi lưỡi hái tử thần đang cận kề, và Noah cũng không phải ngoại lệ.
Trằn trọc trong bất lực, Noah lặng lẽ rảo bước một mình quanh khuôn viên tu viện, để mặc cho từng cơn gió đêm buốt giá mơn man trên da thịt. Những tán cây cảnh vốn rực rỡ nơi sân vườn nay đã bị đốn hạ không thương tiếc để dựng thành những hàng rào cọc gỗ thô sơ. Quá trình chặt hạ, phơi khô rồi chắp vá những thân gỗ tươi đã biến hoa viên từng một thời tuyệt mỹ thành một bãi phế tích hoang tàn, một điềm báo chẳng lành cho tương lai tăm tối đang chờ đợi tu viện.
Đêm nay, ánh trăng sáng đến lạ thường.
"Phải chăng Đức Chúa đang vẫy gọi ta, hay Người đang giáng sự trừng phạt xuống những tội lỗi của ta?"
Liệu đây có phải cái giá phải trả cho việc từng nhắm mắt làm ngơ trước những tội ác từng diễn ra nơi đây? Phải chăng những linh hồn còn sót lại đang phải gánh chịu những món nợ chưa thể thanh toán của quá khứ?
Đó là một đêm của sự dằn vặt và những xung đột nội tâm gay gắt.
Sự trỗi dậy của Tàn Thần cùng những cơn địa chấn mà nó tạo ra đã đẩy mọi thứ đến bước đường này, biến một tu viện nhỏ bé chỉ vỏn vẹn vài chục con người trở thành tâm điểm cho cơn thịnh nộ của bọn chúng.
Ai mà ngờ được cơ sự lại thành ra nông nỗi này chứ?
Noah dần chấp nhận một thực tại tàn nhẫn, tu viện sẽ không thể trụ vững. Họ đã bị bao vây tứ phía, quân thù dứt khoát khước từ mọi nỗ lực đàm phán. Khi Noah lấy chính tính mạng mình ra đánh cược để van xin một sự khoan hồng, lời đáp lại chỉ là sự khinh miệt lạnh lùng.
"Mọi thứ trong cái tu viện đó, cho đến tận con gà cuối cùng, đều là dị giáo."
Khi anh khẩn cầu tha mạng cho những đứa trẻ vô tội, câu trả lời nhận được cũng tàn nhẫn chẳng kém.
"Ta vừa nói rồi mà? Dẫu là thánh nhân hay tội đồ, cái xó xỉnh đó chắc chắn là một cái ổ của quỷ dữ."
Không có bất kỳ sự thỏa hiệp nào, chỉ toàn những lời đe dọa sặc mùi máu tanh. Ngay cả vị tu sĩ được cử đi làm sứ giả cũng quay trở về trong bộ dạng tơi tả, mặt mũi bầm dập và bước chân thì xiêu vẹo không vững.
"Cứ việc cử thêm sứ giả đi, nhưng lần tới, thứ duy nhất quay về sẽ là cái đầu của hắn đấy."
Thông điệp đanh thép ấy đã đẩy Noah vào hố sâu của sự tuyệt vọng. Đứa trẻ từng được tôn vinh là Thánh Nữ và được chọn bởi những lời mặc khải thần thánh rồi đây sẽ bị bọn chúng bôi nhọ thành đứa con của quỷ dữ, bởi lẽ kẻ thù chắc chắn sẽ không từ thủ đoạn để biến điều đó thành sự thật.
"Chúng ta sắp chết rồi phải không ạ?"
Ngay cả những đứa trẻ cũng cảm nhận được điềm báo diệt vong đang lơ lửng trên đầu, chúng rụt rè ngước lên hỏi. Noah chỉ biết nặn ra một nụ cười gượng gạo.
"Đức Chúa sẽ che chở cho chúng ta."
Anh đã nói dối.
Thế nhưng khi thấy đứa trẻ mỉm cười đáp lại, Noah chẳng hề cảm thấy cắn rứt lương tâm. Dẫu có phải chịu đày đọa nơi ngục tối của hỏa ngục vì lời dối trá này, anh cũng tuyệt đối không rút lại cái khoảnh khắc an ủi ngắn ngủi ấy. Anh không muốn những sinh linh ngây thơ phải dành trọn những giây phút cuối đời trong sự bóp nghẹt của nỗi sợ hãi. Trên hết, anh thực lòng khao khát được tin rằng Đức Chúa sẽ dang tay bảo bọc những kẻ vô tội.
Bản thân Noah chẳng còn đường lui. Thế nhưng anh không chỉ biết ngồi im cầu nguyện, anh đã tìm cách phát đi những lời cầu cứu ở bất cứ nơi nào có thể. Dẫu vậy, việc luồn lách qua vòng vây trùng điệp để đưa tin quả thực là một nhiệm vụ bất khả thi.
Liệu viện binh có thực sự tới không?
Liệu có ai bận tâm đến sự sống còn của một tu viện nhỏ bé trơ trọi?
Những sinh mệnh bên trong này vốn dĩ chỉ là người dưng nước lã đối với đại đa số thiên hạ.
Ai lại có lý do để xả thân cứu vớt họ cơ chứ?
Có lợi lộc gì từ việc này không?
Tuyệt đối không có.
Noah đau đớn thấu hiểu cái hiện thực nghiệt ngã ấy. Anh nhìn thấu toàn bộ cục diện, cả lục địa sẽ chỉ coi đây là một cuộc nội chiến tranh giành quyền lực bên trong Thánh Quốc mà thôi. Sẽ chẳng có viện binh nào tới cả. Ngay cả khi những kẻ tập hợp dưới ngọn cờ chống lại Tàn Thần có xoay sở đặt chân được tới đây, có lẽ mọi chuyện cũng đã quá muộn màng, sau khi biển lửa đã thiêu rụi tất thảy thành tro tàn.
Một khi tu viện bốc cháy, nó sẽ phục vụ hoàn hảo cho mục đích của cả hai phe.
Noah nghĩ thầm đầy cay đắng.
Đối với những kẻ tôn sùng Tàn Thần, tính chính danh cho sự tồn tại của chúng phụ thuộc hoàn toàn vào việc thanh trừng một nơi như thế này. Để nó nguyên vẹn sẽ chỉ làm lung lay giáo lý dối trá của chúng. Còn đối với quân đội chính quy của Thánh Quốc, một tu viện bị thiêu rụi cùng những xác chết bên trong sẽ là bằng chứng thép về sự dị giáo để hợp thức hóa cuộc thánh chiến của riêng bọn họ.
"Còn ai có thể là dị giáo ngoài những kẻ dám cả gan phóng hỏa một tu viện cơ chứ?"
Một cuộc thảm sát sẽ làm vừa lòng cả hai phe phái. Thực chất, đây không đơn thuần là một bi kịch, nó là một cuộc hiến tế chính trị trần trụi. Đám đông tín đồ đang ngày một đông đảo dưới trướng Tàn Thần cần một cái cớ, một biểu tượng để khẳng định đức tin mù quáng của mình. Còn thứ gì tuyệt vời hơn một tu viện bị san phẳng thành bình địa?
Vì lẽ đó, một cuộc tàn sát dường như là tương lai duy nhất đã được an bài cho nơi này.
Giữa những dòng suy tưởng nặng nề ấy, một cảnh tượng kỳ quặc bỗng lọt vào đôi mắt của Noah.
"Chuyện gì đang diễn ra ở đằng kia thế?"
Bất chấp những sợi xích sắt đang quấn chặt quanh cánh cổng tu viện, từng mắt xích được bọc vải cẩn thận để triệt tiêu tiếng động, vài bóng người đang lén lút tìm cách tháo dỡ chúng. Hơn năm hình bóng, chỉ nương theo ánh trăng mờ ảo, đang cặm cụi hành động giữa đêm đông buốt giá, mồ hôi ướt đẫm trán khi bọn chúng lẳng lặng làm việc trong im lặng.
"Bọn ta ođang mở cổng." một tên thì thầm.
Noah thậm chí còn chẳng buồn hoảng loạn.
Cảm giác này giống như một ảo giác sinh ra từ sự kiệt quệ sau những đêm dài mất ngủ hơn là thực tại.
Dĩ nhiên, anh đủ tỉnh táo để biết đây là sự thật.
Cái lý trí lạnh lùng và sắc bén mách bảo anh điều đó, rõ ràng như chính ánh trăng đang rọi xuống đầu bọn chúng vậy.
Kẻ vừa lên tiếng chậm rãi đứng thẳng dậy từ tư thế khom lưng. Hắn cao hơn Noah hẳn một cái đầu, thanh đoản kiếm lăm lăm trên tay gã hiện lên rõ mồn một.
Tại sao chứ?
Tại sao lại nhọc công mở cánh cửa đó làm gì khi nó chẳng thay đổi được cục diện?
Là do sự ngu muội sao?
Bọn chúng không hiểu rằng hành động này là hoàn toàn vô nghĩa, rằng dẫu có làm gì đi chăng nữa, chúng cũng sẽ không bao giờ nhận được sự tha thứ hay sao?
Bọn chúng không hề hay biết cái thực tế tàn khốc rằng tu viện này đã bị định đoạt để trở thành một con dê tế thần. Bọn chúng mù tịt trước sự thật rằng những kẻ đang quan sát ngoài kia đã sớm dán cái nhãn "hang ổ của quỷ dữ" lên nơi này từ lâu rồi.
Bọn chúng thực sự đần độn đến thế thật à?
Hay chính nỗi sợ hãi cái chết đã bóp nghẹt lý trí của chúng?
Khả năng cao là cả hai.
"Nếu bọn tao mở cánh cửa đó ra và đầu hàng, liệu chúng có tha mạng cho bọn tao không?"
"…Cần phải có sự sám hối."
Đây chính là lý do vì sao Luagarne từng khăng khăng đòi đập nát sọ bất cứ kẻ nào không chịu nghe lời. Thế nhưng tình cảnh này quả thực là một sự trớ trêu. Nếu phương pháp của Noah phát huy hiệu quả và tu viện này hưng thịnh, xây dựng được những mối liên kết bền chặt qua thời gian, có lẽ bọn chúng đã không làm ra cái trò phản trắc này. Ít nhất đó là những gì Noah muốn tin.
Tương lai vốn dĩ luôn bất định.
Ngay cả khi hoàn cảnh có khá khẩm hơn, biết đâu nhiều năm sau chúng vẫn sẽ làm điều tương tự.
Con người ta sinh ra vốn là thiện? Hay vốn là ác?
Đó là một câu đố vĩnh hằng không lời đáp. Noah chỉ đơn giản là muốn đặt niềm tin vào phần lương tri còn sót lại của nhân loại.
"Sao ông lại mò ra đây vào cái giờ này?"
Một tên khác đang hì hục cạy cửa bỗng rút phắt một con dao găm từ trong vạt áo ra. Xem chừng gã đã giấu nó trong ống tay áo từ trước vì con dao lại không có bao.
"Giết ta cũng chẳng thay đổi được điều gì đâu." Noah nói.
"Đó là do ông nghĩ thế thôi."
Rõ ràng là bọn chúng đã hoàn toàn đánh mất khả năng tư duy logic rồi. Thật may mắn là chỉ có năm tên cả thảy.
Mình chưa từng nghĩ mình sẽ bỏ mạng theo cái cách hèn mọn thế này.
Che giấu cảm xúc thật vào trong, Noah nhìn trân trân vào năm gã đàn ông. Tuyệt nhiên không một kẻ nào dám đối diện với ánh mắt của anh.
Ngay đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng đen bỗng nhảy vọt qua hàng rào cọc gỗ. Cái bóng đáp xuống mặt đất, cuộn tròn vài vòng để triệt tiêu lực rồi đứng phắt dậy một cách hiên ngang.
"Ông có phải viện trưởng Noah không?" Cái bóng đứng thẳng dậy và cất tiếng hỏi.
"…Ngươi là ai?"
"Một lính thánh chinh vô danh thuộc Hội Tận Diệt Dị Giáo."
Bất kể thế gian có xoay vần ra sao, vẫn luôn tồn tại những con người hành động thuần túy dựa trên đức tin sắt đá của chính mình. Một trong những lính thánh chinh của Hội Tận Diệt Dị Giáo đã tìm đến đây vì Noah. Người lính nhanh chóng hợp lực cùng Noah, đánh gục đám phản trắc ngay khi cánh cửa mới chỉ mở được một nửa.
Tiếp sau đó là hàng loạt những biến cố dồn dập. Bọn họ gia cố lại cánh cửa bằng những bụi gai sắc nhọn. Mọi nỗ lực cử người ra ngoài đưa tin đều bị hủy bỏ hoàn toàn. Đến thời điểm đó, vòng vây quanh tu viện đã kiên cố đến mức ngay cả một con kiến cũng chẳng thể lọt qua.
"Ít nhất thì cậu nên tìm đường thoát thân đi chứ." Noah cố gắng khuyên gã lính rời đi. Gã quá kiên định để phải chôn vùi mạng sống tại chốn này.
"Không, ta sẽ ở lại." gã lính dứt khoát khước từ.
Cho đến trước khi nhóm của Encrid đặt chân tới, Noah đã cắn răng chịu đựng thêm sáu ngày dài đằng đẵng bên trong tu viện. Tất cả những gì anh có thể làm trong suốt quãng thời gian ấy chỉ là cầu nguyện.
Lạy Chúa, xin hãy ban phát sự cứu rỗi. Xin hãy dõi theo những con chiên của Người. Xin hãy gom những trái ngọt rụng rơi vào chiếc giỏ của Người.
Chắc chắn sẽ có ai đó đến giúp bọn họ. Chắc chắn sẽ có người đến để cứu vớt những đứa trẻ tội nghiệp này.
Đó là buổi trưa của ngày đói khát thứ hai. Bọn họ đã nhịn ăn suốt hai ngày ròng rã. Đó cũng là ngày mà họ bắt đầu tự vấn xem liệu có phải dã tâm của quân thù là muốn bỏ đói họ cho đến chết hay không.
Ánh mặt trời rực rỡ soi tỏ vạn vật xung quanh, và phía bên kia những bụi gai rậm rạp đang chắn ngang cổng tu viện, một tiểu đội nhỏ bỗng xuất hiện, lướt đi thoăn thoắt giữa hàng ngàn binh sĩ địch đang đồn trú tại đó.
Sự rõ ràng và dứt khoát là yếu tố sống còn trong các mệnh lệnh chiến trường, Encrid thấu hiểu chân lý đó hơn ai hết.
"Đột phá."
Nhiệm vụ vô cùng giản đơn, đâm xuyên qua trại địch đang phong tỏa tu viện và đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Noah cùng những người bên trong. Chẳng có bất kỳ lý do nào khác cho chuyến hành quân thần tốc của họ tới đây. Bề ngoài trông có vẻ nguyên vẹn không đồng nghĩa với việc bên trong vẫn an toàn.
Rem là người đầu tiên ra tay.
Hắn khẽ lướt nhẹ sang trái, vung chiếc rìu trong một chuyển động nhanh như chớp.
Chỉ bằng một nhát chém tưởng chừng như nhẹ tênh ấy, bốn binh sĩ của cái gọi là "Thánh Quân Tàn Tro" đã đổ rạp xuống đất. Chiếc rìu của Rem vẽ nên những đường chỉ hỗn loạn trong không trung, nương theo từng đường chỉ ấy, đầu của kẻ thù liên tiếp lìa khỏi cổ.
"Để tôi lo mạn tiền tuyến cho!" Ragna dõng dạc tuyên bố.
Dẫu miệng nói vậy, nhưng Ragna lại phóng thẳng về phía cánh phải thay vì đâm vào trung lộ. Thanh trường kiếm Mặc kim của cậu ta đâm, chém và xẻ dọc hàng ngũ quân thù không một chút khoan nhượng.
Rắc! Phập! *Tiếng hét!
Binh lính địch rụng rời như lá mùa thu. Toàn bộ tiểu đội chiến đấu trên lưng ngựa một cách vô cùng điêu luyện. Đặc biệt là Rem, hắn thậm chí còn tiện tay giật lấy một ngọn giáo của địch ngay giữa trận chiến rồi đâm nó đi với một độ chuẩn xác chết người. Không hề có lấy một đòn đánh nào bị chặn đứng.
"Kỷ luật huấn luyện yếu kém dữ vậy."
Ropord thúc ngựa xoay mình, vừa vung kiếm chém ngọt vừa buông lời bình phẩm. So với quân thường trực của Border Guard, cái đám này thậm chí còn không xứng đáng được gọi là một đội quân chính quy.
Nhát chém của lưỡi thép chẻ đôi chiếc mũ cối của tên lính địch, làm máu và chất xám văng tung tóe xuống nền đất. Tên lính trúng đòn khuỵu gối xuống trước khi đổ ập mặt về phía trước.
Đúng như Ropord nhận xét, cái gọi là Thánh Quân Tàn Tro này chẳng có thời gian để thao diễn đội hình cho tử tế. Lực lượng này chỉ mới vừa được chắp vá gần đây, làm quái gì có cơ hội để rèn luyện bài bản.
Kết cục này là điều tất yếu.
Làm sao một đám tàn quân ô hợp lại có thể mơ mộng chống đỡ nổi sự uy mãnh của một hội hiệp sĩ thực thụ cơ chứ? Đối đầu với bọn chúng xem chừng cũng chẳng khác nào đi đánh nhau với một đàn quạ là bao.
Encrid hiên ngang trên lưng con chiến mã mắt lẻ, điều khiển lưỡi kiếm với một sự chuẩn xác tuyệt đối. Đôi chân cậu kẹp chặt vào bụng ngựa để giữ thăng bằng. Tay phải cậu lăm lăm thanh Chân Ngân Kiếm, trong khi tay trái nắm chặt thanh Tàn Lửa, thanh kiếm tiên tộc của mình.
Encrid đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng.
Ngay khi vừa định vung đòn kết liễu, bản năng của Encrid bỗng chốc trở nên sắc bén. Nhãn quan của cậu mở rộng, và cậu bắt đầu đánh giá đẳng cấp của đám binh lính địch.
Mình có nhất thiết phải giết sạch tất cả bọn chúng không?
Không, chuyện đó là hoàn toàn không cần thiết. Quân đội vận hành dựa trên nhuệ khí. Một khi nhuệ khí đã vụn vỡ, binh lính tự khắc sẽ tán loạn như ong vỡ tổ.
Nhưng bằng cách nào?
Liệu cậu có nên dựng lại bức tường thép như cậu đã từng làm trước đây không?
Encrid đã luyện tập kỹ thuật đó không biết bao nhiêu lần kể từ trận chiến ấy, và việc tái hiện lại bức tường thép là hoàn toàn khả thi. Thế nhưng, cái áp lực ngàn cân từng đè bẹp quân thù năm nào khó lòng mà hiển hiện lại một lần nữa.
"Vạn vật đều bị chi phối bởi hoàn cảnh và môi trường xung quanh."
Luagarne từng dạy cậu như vậy.
Dẫu Encrid có dựng lại bức tường, nó cũng chẳng thể mang lại cái cảm giác uy nghiêm đến ngạt thở như thuở ban đầu. Hơn nữa, nhiệm vụ lần này là đột phá, chứ không phải cố thủ.
Encrid mài giũa các giác quan của mình sắc bén như lưỡi dao, để chúng lan tỏa ra xung quanh hệt như một mạng nhện vô hình.
Giữa thế giới của trực giác, cậu bóc tách đạo quân địch thành từng mảnh ghép nhỏ lẻ. Gộp lại, bọn chúng là một đội quân. Nhưng tách ra, chúng chỉ là những cá nhân đơn lẻ. Và một đội quân thì được xây dựng trên nền tảng của nhuệ khí.
Mạng lưới cảm giác của Encrid mở rộng, bao trùm toàn bộ không gian xung quanh. Cậu phân tích từng ánh mắt, bộ pháp, trọng tâm cơ thể và cả hướng chĩa của vũ khí. Cậu nhận diện rõ ràng kẻ nào sẽ tấn công, kẻ nào định tháo chạy, và kẻ nào đang cố thủ tại chỗ.
Encrid vung kiếm.
Những tên lính có nhuệ khí cao nhất lập tức bị xẻ thịt.
"Keugh!"
Một tên lính bị chém lìa cổ họng phun máu xối xả khi đổ sụp xuống đất. Thanh Chân Ngân Kiếm chỉ khẽ lướt qua gáy gã, tiễn đưa gã về cõi vĩnh hằng. Tiếp đó, một tên lính đang run rẩy vì sợ hãi bị Encrid lướt qua mà không thèm đụng tới. Một tên khác đang lóng ngóng định giữ vững vị trí thì bị cậu đánh gục nhẹ nhàng như không.
Cốp!
Mặt dẹt của thanh kiếm nện thẳng vào mũ cối của tên lính, hất văng gã ngã nhào sang một bên.
Encrid phân định rạch ròi lúc nào nên dồn lực và lúc nào nên kiềm tỏa, tỉ mỉ phân bổ luồng Ý chí của mình. Cậu dẫn dắt lưỡi thép với một sự chuẩn xác tuyệt đối, chém, lướt qua rồi lại đập mạnh liên tục không ngừng nghỉ. Kết quả là một cuộc thảm sát trong thinh lặng. Ngay giữa chiến trường nơi tiếng gào thét và binh đao đang va chạm chát chúa, khu vực xung quanh Encrid lại chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người khi các thi thể cứ thế lần lượt đổ rạp xuống đất.
Rem ngoái đầu nhìn về phía cậu.
"Ồ?"
Rem thừa sức chém đứt mọi thứ chắn ngang quỹ đạo chiếc rìu của hắn. Lúc này hắn chẳng hề chiến đấu một cách nghiêm túc, nhưng phương thức của hắn thì vô cùng trực diện, băm và giết. Thế nhưng, những gì Encrid đang phô diễn lại là một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt. Chém và xẻ thịt là việc mà bất kỳ kẻ nào có sức mạnh đều làm được. Nhưng cái thứ này… cái thứ này tuyệt đối không chỉ đơn thuần là sức mạnh cơ bắp.
"Cậu cũng học mót được vài ngón đòn rồi đấy nhỉ?"
Rem cảm thấy một sự pha trộn giữa ngạc nhiên và tự hào, nhận ra chính những bài học của mình đang hiện diện trong từng chuyển động của Encrid.
Bằng cách dấn bước đầy ngạo nghễ và triệt tiêu mọi sự do dự, Encrid đã tận dụng thời gian để phân tích và hành động. Đó là một kỹ năng giúp kéo giãn nhận thức về thời gian một cách vô cùng hiệu quả.
Giữa những kẻ đứng xem, Jaxon chính là người kinh ngạc nhất.
Anh ta đang làm cái quái gì thế kia?
Khi số lượng kẻ thù ngã gục dưới tay Encrid ngày một tăng lên, kết cấu gắn kết của đạo quân địch bắt đầu rạn nứt và tan rã. Jaxon cảm nhận được điều đó bằng bản năng. Trong khi những kẻ khác chỉ lờ mờ nhận thấy, thì cậu ta lại cảm nhận nó một cách vô cùng rõ rệt.
Chỉ bằng việc quan sát thôi sao?
Nếu bị yêu cầu tái hiện lại, Jaxon thừa sức bắt chước được các chuyển động đó, nhưng tuyệt đối không bao giờ đạt tới cùng một độ chuẩn xác như vậy. Sự tinh tế ấy là vô tiền khoáng hậu. Những đường kiếm vẽ nên những khuôn mẫu phức tạp mang đậm dấu ấn độc nhất vô nhị của riêng Encrid.
Những gì Encrid đang phô diễn lúc này là thứ chỉ duy nhất cậu mới có thể làm được. Đó là kết tinh từ những năm tháng kinh nghiệm trèo lên từ đáy bùn xã hội. Đó là minh chứng hùng hồn nhất cho những gì một kẻ thiếu thốn thiên phú bẩm sinh có thể đạt được thông qua nỗ lực phi lý và sự tận hiến bền bỉ.
Encrid đang thị phạm cho đám binh lính địch thấy thế nào mới là định nghĩa thực sự của bốn chữ "Bất khả cản phá."
