Ragna, Rem và Jaxon khẽ trao đổi ánh mắt rồi cùng gật đầu.
Đó là một sự đồng thuận ngầm trong im lặng. Ngồi đối diện với họ, Luagarne đang thu mình lại cũng khẽ gật đầu rồi lên tiếng:
"Tuyệt đối không được chơi chiêu."
"Miễn là đừng có ai giở trò là được."
Rem vừa nói vừa tì mạnh chiếc rìu lên viên đá mài, đôi tay hắn ấn xuống đầy dứt khoát theo từng nhịp mài.
"Lắc đại đi cho rồi."
Jaxon tay trái cầm một mẩu gỗ, tay phải lăm lăm con dao găm bồi thêm một câu. Cứ mỗi lần lưỡi dao chuyển động, nó lại nạo vào thớ gỗ thô, xẻ dọc và điêu khắc nhẹ nhàng như thể đang cắt vào một miếng bơ mềm.
"Thỉnh thoảng khi bị lạc đường, ta thường gieo xúc xắc để quyết định hướng đi."
Ragna nói thêm vào. Vị thiên tài tóc vàng lúc này đang khởi động gân cốt, cậu thậm chí còn chẳng buồn tra kiếm vào bao. Trông cậu như đang chờ đợi một điều gì đó với một ý đồ vô cùng rõ rệt.
"Thế nên ngươi mới hay bị lạc đấy thằng đần ạ."
Lời nhận xét nực nực cười của Ragna bị Rem đốp chát lại ngay lập tức.
"Ai cơ?"
Ragna thản nhiên vặn lại, cậu hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của câu hỏi vừa rồi. Cái tông giọng cùng thái độ đó của cậu thực sự đã chạm đến dây thần kinh của Rem.
"Ngươi chứ ai."
Vút.
Phần lưỡi rìu của Rem bỗng chĩa thẳng về phía Ragna. Khi hắn nói, Rem tập trung chú thuật của mình, giải phóng ra một áp lực vô hình cực lớn. Ragna khẽ xoay cổ tay cầm kiếm, hướng mũi thép về phía Rem. Áp lực từ chú thuật của Rem lập tức bị chẻ đôi bởi Ý chí thấm đẫm trong lưỡi kiếm.
Thực chất đây chẳng phải một cuộc phân tranh thắng bại thực sự mà giống như một trò chơi vô thưởng vô phạt. Tuy nhiên dưới con mắt của những người đứng xem, đó lại là một màn trao đổi kỹ năng vô vô cùng điêu luyện. Bất cứ ai đủ trình độ nhận ra điều này hẳn sẽ phải lắc đầu ngao ngán trước sự trẻ con của bọn họ.
"Nếu ngươi ghen tị với thiên phú tìm đường của ta thì câu trả lời duy nhất chỉ có rèn luyện mà thôi." Ragna dõng dạc nói.
"… Phải rồi, nếu mà bọn ta thực sự muốn lấy mạng nhau thì mọi chuyện đã kết thúc từ đời tám hoánh nào rồi." Rem đáp lại mà chẳng buồn lấy hơi.
"Nếu giết chóc nằm trong kế hoạch thì tất cả đã xong xuôi từ lâu."
Jaxon lên tiếng trong khi đặt hai mẩu gỗ vừa điêu khắc xong xuống đất. Hai hình nhân với phần cổ bị cắt dở trông giống hệt hai người: một kẻ mang nét của Rem và kẻ kia là bản sao của Ragna. Hắn thực sự có tài năng để trở thành một nhà điêu khắc đại tài. Việc rèn luyện nghệ thuật cảm giác và tìm kiếm điểm yếu của các chủng tộc cùng với nhiều năm điêu khắc cho vui đã giúp hắn làm được điều này. Đó không chỉ đơn thuần là vấn đề thiên phú.
Khi bầu không khí căng thẳng ngày một đậm đặc hơn, Luagarne đột ngột nện mạnh lòng bàn tay xuống đất. Bàn tay phồng lên của tộc nhân Frog va chạm với mặt đất tạo nên một tiếng
thịch
vang dội.
"Tập trung vào."
Theo mệnh lệnh của cô, cả ba tên đàn ông mới chịu dịu lại. Nếu họ không thực sự có ý định giết nhau, tốt nhất là hãy để con ếch này quyết định kết quả. Ba người họ đồng loạt thu lại năng lượng, Luagarne khẽ gật đầu rồi đặt tay lên chiếc cốc đang nằm trên mặt đất.
Cách tốt nhất để thử thách cả kỹ năng lẫn vận may trong một trận đấu, đó có thể là gì?
Trò oẳn tù tì truyền thống thường rất khó để phân định vì mỗi người bọn họ đều không ngừng thay đổi hình dáng bàn tay ngay trong khi đang ra chiêu, dẫn đến hàng loạt các tiểu xảo và đòn nghi binh.
Cuối cùng, lời nhận xét của Rem đã trở thành đòn quyết định.
Hắn đưa ra một hình dáng bàn tay chẳng phải đấm, cũng chẳng phải lá hay kéo, một hình dạng kỳ quặc chỉ với ngón cái và ngón trỏ duỗi ra, trong khi ba ngón còn lại gập về phía sau để lộ lòng bàn tay.
"Đây là kỹ thuật độc nhất vô nhị của bộ tộc ta, sự kết hợp giữa kéo-đá-đấm được rèn giũa từ thép."
Đó rõ ràng là một lời bào chữa lấp liếm.
"Nắm đấm của ta có thể nghiền nát bất cứ thứ gì nó chạm vào." Ragna bồi thêm.
"Lẽ đương nhiên là kéo có thể cắt được đá à mấy thần đằng?" Jaxon cũng không chịu kém cạnh, và cuộc tranh luận dường như kéo dài bất tận.
Cuối cùng, bọn họ đồng ý tìm một trọng tài cho trò chơi này. Trọng tài đó chính là Luagarne. Trò chơi sẽ được định đoạt bằng những con xúc xắc, giờ cô nàng tộc Frog đang cầm chiếc cốc chứa những viên xúc xắc bên trong.
Vút!
Nhưng giống như hầu hết các kế hoạch khác, mọi thứ không diễn ra như mong đợi. Làn da trơn trượt của Luagarne khiến cô tuột tay khỏi chiếc cốc, chỉ còn mỗi bàn tay của cô là ở lại. Ba người đàn ông đang tràn trề sức lực chăm chú nhìn những vệt dầu nhỏ xuống từ tay cô.
"Á, trơn quá."
Có lẽ là chọn nhầm trọng tài, hoặc là chọn sai trò chơi rồi.
"Mấy ông xem chừng có vẻ rảnh rỗi quá nhỉ."
Trong lúc đó, Krais tiến lại gần và cầm lấy chiếc cốc từ tay Luagarne. Kỹ năng từ những ngày làm việc ở sòng bài hiện rõ qua từng chuyển động dẻo dai của cạu. Chẳng ai ngăn cản Krias, thực tế cũng chẳng ai có ý định đó. Ai cũng được, miễn là cậu ta lắc cái cốc và mở xúc xắc ra. Ba cặp mắt rực lửa đang nói lên điều đó.
Krais nắm chặt chiếc cốc và bắt đầu lắc mạnh.
Cạch cạch cạch!
Những viên xúc xắc va đập liên hồi bên trong chiếc cốc gỗ.
Có sáu mặt: hai số lớn dành cho Rem, hai số trung bình cho Ragna và những số nhỏ còn lại thuộc về Jaxon.
Xoẹt, thịch.
Bàn tay Krais dừng lại, những viên xúc xắc giấu trong cốc cuối cùng cũng nằm im trên đất.
"Mà tại sao chúng ta lại phải làm trò này nhỉ?"
Nhớ lại thói quen cũ là thường tạo sự căng thẳng trước khi mở cốc, Krais khựng lại một nhịp, vờ như đang lưỡng lự rồi mới nói.
"Mở nó ra ngay đi người anh em, không là tôi tiễn cậu một đoạn bây giờ."
Lời khuyên đầy "tử tế" của Audin vang lên ngay sau đó. Mặc cho những thanh kiếm đang tuốt trần trước mặt, ba cặp mắt kia trông còn đáng sợ hơn bất kỳ con dao hay lưỡi thép nào. Krais nhấc chiếc cốc lên. Con số hiện ra là năm.
"Ta biết ngay là Mẹ Gấu sẽ phù hộ cho ta mà."
Rem cười lớn, Jaxon khẽ lắc đầu ngao ngán, còn Ragna thì nhìn chằm chằm vào những viên xúc xắc. Cậu đang cân nhắc xem có nên nghiền nát chúng rồi bắt đầu lại từ đầu hay không.
"Thế là đủ rồi đấy."
Encrid, người nãy giờ vẫn đứng quan sát từ góc sân tập, cuối cùng cũng lên tiếng. Ragna từ bỏ ý định của mình. Nếu cậu phá hủy xúc xắc, họ sẽ phải làm lại từ đầu, và cậu thì đã bắt Encrid phải chờ đợi quá lâu rồi. Chỉ vừa mới hôm qua thôi cậu mới xác nhận được việc Encrid đã thực sự trở thành một Hiệp sĩ.
"Để tôi tinh luyện thêm một ngày nữa đã."
Thay vì đề xuất một trận đấu ngay lập tức, anh khẽ lắc đầu, Audin đã tham gia cùng anh trong quá trình tinh luyện ấy.
"Đấm tôi đi."
Họ bắt đầu một bài tập rèn luyện gọi là phương pháp chịu đòn. Lúc đầu chỉ là những cú đấm nhẹ.
Thịch!
Dần dần, những cú đấm thấm đẫm ý chí và mãnh lực hơn.
"Nếu thấy quá sức thì cậu phải bảo tôi một tiếng nhé, người anh em."
Audin đã nói thế rồi nhưng Encrid không hề ngừng việc chịu đòn cho đến tận chiều tối. Audin mồ hôi đầm đìa, còn Teresa đứng cạnh quan sát với đôi mắt mở to kinh ngạc.
Liệu anh ấy cứ thế nhận những cú đấm đó có thực sự ổn không nhỉ?
Dẫu biết anh là một hiệp sĩ, nhưng khả năng chịu đựng đó quả thực là phi thường. Audin thay đổi bộ pháp và tung ra một cú đấm với lực xoay truyền từ cổ chân lên đầu gối và thắt lưng. Điều đáng kinh ngạc hơn cả là nắm đấm của Audin cứng như thép. Sau nhiều năm rèn luyện, chúng đã chai sạn đến mức trông chẳng khác nào một khối sắt đặc. Mỗi cú đấm đó tương đương với một đòn toàn lực từ một cây chùy sắt. Thế nhưng, Encrid thậm chí còn chẳng hề hừ một tiếng. Anh chịu đựng hàng chục cú đánh mà không hề lộ ra một tia đau đớn nào.
"Kim Thân Hộ Thể."[note96723]
Luagarne đứng xem cũng không nén nổi sự trầm trồ. Tiếng nắm đấm dội lại vang vọng khắp căn phòng nghe còn phấn khích hơn cả tiếng mưa rơi sau một mùa hạn dài.
"Làm cách nào mà cậu ta làm được như vậy chứ?" Luagarne lẩm bẩm.
Cô không hỏi Encrid, cô chỉ đang tự vấn chính mình. Cô nhận định rằng mình cần phải quan sát Encrid trực tiếp thêm nữa trước khi có thể đặt ra bất kỳ câu hỏi nào cho anh.
Nếu tìm thấy điều gì đáng để hỏi, cô sẽ hỏi vào lúc đó.
Còn hiện tại, cô chỉ im lặng quan sát.
Encrid sở hữu quá nhiều yếu tố khơi gợi sự tò mò trong cô. Những gì trước đây chỉ là kỳ vọng nay đã trở thành một thứ gì đó lớn lao hơn. Những sự kiện đang diễn ra không ngừng làm cô phải kinh ngạc.
Luagarne không muốn thỏa mãn sự tò mò của mình chỉ bằng vài câu chữ ngắn ngủi. Cách thức thỏa mãn dục vọng của tộc Frog vốn có chút kỳ lạ, nhưng Encrid chỉ đơn giản nghĩ rằng đó là điều tất yếu. Bản thân anh cũng đang có quá nhiều việc phải lo liệu. Như một phần của quá trình kiểm chứng, anh đang thử nghiệm hàng loạt các phương thức khác nhau. Anh dành trọn một ngày cho việc đó.
"Anh không thấy vất vả sao?"
Teresa đứng quan sát nãy giờ lộ rõ vẻ lo lắng, nhưng Encrid vẫn hoàn toàn bình thản.
Lớp mồ hôi mỏng lấp lánh trên da, cơ thể anh bầm tím rải rác đây đó. Nhưng những vết bầm ấy chỉ đơn giản là những vết bầm mà thôi. Thứ tạo ra những vết thương đó là Audin, nắm đấm gắn liền với một cơ thể được tạo ra từ sai lầm của các vị thần.
"Thực sự thì cũng không tệ lắm đâu."
Encrid trả lời, mắt nhìn xa xăm như đang chìm sâu trong suy tưởng, dù Teresa không nhận ra điều đó. Những gì đang diễn ra ngay trước mắt cô đơn giản là quá đỗi mê hoặc.
"Nếu cậu tập trung được Ý chí và dùng cơ thể để chống chịu, cậu sẽ càng mạnh hơn đấy, người anh em."
Audin nói, anh ta đang đổ nhiều mồ hôi hơn bất kỳ ai mà Teresa từng thấy. Anh ta đã vung nắm đấm với một sự tập trung cực độ. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là Encrid lại đổ mồ hôi ít hơn hẳn, ngay cả khi trực diện hứng chịu những cú đấm ngàn cân đó. Trạng thái của anh sau khi bị nện bởi nắm đấm ấy quả thực khiến Teresa phải sững sờ.
Cứ thế, Encrid dành trọn một ngày cho việc rèn luyện, sáng hôm sau, Rem, Jaxon và Ragna lại một lần nữa tranh cãi xem ai sẽ là người đầu tiên trở thành đối thủ đấu tập của anh. Sau một hồi oẳn tù tì, mọi thứ biến thành một mớ hỗn độn.
Vì dạo này không có mưa nên mặt đất khô khốc, bụi cát tung bay chỉ sau một làn gió nhẹ.
Vút.
Vài lá cỏ rơi xuống bên cạnh rồi bị gió cuốn phăng đi. Krais nãy giờ vẫn đang ngồi xổm gieo xúc xắc ở góc sân tập liền lách người sang bên, nhường lại một khoảng không gian rộng rãi một cách tự nhiên. Encrid đứng đó, tay nắm chặt thanh Aker.
"Cậu muốn dấn sâu tới mức nào?"
Rem đi thẳng vào vấn đề, Encrid thấu hiểu hoàn hảo ý của hắn. Nếu nói về sự chân thành, thì mức độ nghiêm túc sẽ đạt tới đâu?
"Mức năm."
Encrid đáp lại. Nếu họ chiến đấu với một trăm phần trăm sự chân thành, cái chết là điều khó tránh khỏi cho một trong hai.
"Tôi khó mà kiểm soát được bản thân mình lúc này. Cẩn thận đấy."
Encrid nhắc nhở, Rem liền nở một nụ cười ngạo nghệ.
"Cậu đang nói chuyện với ai thế hả? Cái thằng khốn lạc đường? Con mèo hoang? Hay là cái con gấu út đang hờn dỗi một mình đằng kia?"
Rem gọi Audin là "gấu út" ngay khi họ trở về, chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc thỉnh cầu sự trợ giúp của Mẹ Gấu.
Well, "Mẹ Gấu" và "gấu út" dẫu sao cũng khác nhau mà.
Sở trường của Rem chính là sự phân định rõ ràng. Đó là lý do tại sao hắn có thể sống chung với chú thuật từ khi còn nhỏ. Miễn là hắn học được cách phân định đúng đắn, hắn sẽ không bao giờ làm chuyện ngu ngốc như bị các linh hồn dẫn dụ. Ngược lại, nếu không thể phân biệt, hắn có thể sẽ rước nhầm một con quỷ vào cơ thể và kết cục là chỉ biết phun ra toàn những bóng ma theo một cách ngu xuẩn nào đó.
"Vũ khí của ta là một vũ khí thần hàng. Thế nên nó sẽ không dễ dàng bị gãy trước một thanh ma kiếm nửa mùa đâu. Nó sở hữu bản ngã của riêng mình đấy."
"Vũ khí bản ngã" là thuật ngữ dành cho những món vũ khí mang ý chí riêng. Đó là thứ thường chỉ xuất hiện trong những huyền thoại hay các thư tịch cổ xa xưa, nhưng nó thực sự tồn tại. Vũ khí của Rem mang trong mình những cảm xúc. Chính vì thế, sức mạnh mà nó tỏa ra có thể biến thiên tùy thuộc vào cường độ của những cảm xúc đó.
Dĩ nhiên, chuyện gì cũng có hai mặt. Nhược điểm là sẽ có sự sai lệch khi dùng nó làm vật dẫn cho chú thuật. Nhưng ưu điểm là khi nó bùng nổ, nó sẽ trở nên vô cùng hoang dại. Vào những lúc như thế, hắn thành thực tin rằng ngay cả ba vị hiệp sĩ kia cũng chẳng có lấy nửa phân cơ hội. Tất nhiên là hắn đang nói về những hiệp sĩ mà hắn biết dựa trên hiểu biết thông thường của mình.
Không phải hiệp sĩ nào cũng giống nhau. Nếu có những người như Oara thì cũng có những người như những hiệp sĩ xứ Aspen. Cả hai có thể đều đạt tới cấp bậc hiệp sĩ, nhưng nếu nhìn nhận một cách lạnh lùng thì vẫn có sự chênh lệch đẳng cấp. Thì, suy cho cùng thì chẳng ai biết chắc được cho đến khi thực sự giao đấu, nên cũng chẳng cần phải đưa ra một kết luận vội vàng làm gì.
Trong lúc đang mải mê phô diễn chiếc rìu của mình, Encrid bỗng thốt ra một câu kỳ quặc. Với Rem, nghe nó chẳng khác nào một lời nhảm nhí.
"Anh cũng vậy sao?"
"Cậu nói cái quái gì mà 'cũng vậy' cơ?"
"Thanh kiếm của tôi biết nói."
"Nó biết nói á?"
Một thanh kiếm biết nói thì nên gọi là ma kiếm bị nguyền rủa hay thần kiếm?
Chuyện đó có tốt lành gì không?
Rem không dám chắc, nhưng may mắn thay, nó chẳng phải ma kiếm bị nguyền rủa cũng không phải thần kiếm. Encrid đã sớm nhận ra qua cuộc trò chuyện với thanh kiếm Aker rằng nó là một món vũ khí khá dị biệt.
"Chẹp, nghe thì có vẻ hơi tào lao nhưng mà…"
Này, tào lao á? Cậu có biết một thanh kiếm mang theo linh hồn vương vấn của một cựu hiệp sĩ biết trò chuyện là chuyện hiếm có đến mức nào không hả?
Ngay lúc đó, thanh Aker khẽ rung lên bần bật, những lời nói chỉ mình Encrid nghe được đã truyền thẳng vào tâm trí anh.
"Chuyện đó để sau hãy bàn." Encrid lẩm bẩm.
Bất kể nó có phải là kiếm bị nguyền rủa hay không thì ngay lúc này, anh chuẩn bị phải đối đầu với Rem.
"Cũng đúng đấy."
Rem đồng tình với câu nói mà Encrid dành cho thanh kiếm của mình.
Dứt lời, hắn cũng rũ bỏ mọi sự xao nhãng.
Khi chiến đấu, bạn buộc phải tập trung hoàn toàn vào trận chiến. Việc lo lắng xem nên chạy thoát thế nào hay phải làm gì tiếp theo chỉ đồng nghĩa với việc bạn thậm chí còn chẳng thể phô diễn nổi một nửa thực lực của mình. Đối mặt với vị đội trưởng vừa mới thức tỉnh Ý chí, chẳng có chỗ cho sự lơ là.
Để xem cậu đã thay đổi đến nhường nào rồi.
Chẳng cần một lời báo hiệu hay tín hiệu nào, Rem đột ngột vung rìu.
Encrid cũng nâng kiếm lên nghênh chiến.
Nhát rìu của Rem có phần nhanh hơn một chút, nhưng Encrid cũng phản xạ thần tốc không kém. Ngay cả khi có ai đó quan sát thật kỹ thì cũng thật khó để nhận ra sự khác biệt về tốc độ giữa hai người họ.
Keng!
Những tia lửa bắn tung tóe nơi thanh Aker và lưỡi rìu chạm nhau, đôi mắt xanh biếc của Encrid vẽ nên một đường chỉ sắc lẹm trong không trung. Anh rút ngắn khoảng cách bằng một bước chân, nâng kiếm tung ra đòn tấn công tiếp nối. Một chuỗi các đòn đánh thần tốc xé toạc những nhịp thở giữa hai người bọn họ. Rem cũng đáp trả bằng những nhát rìu vào đúng những khoảnh khắc ấy.
Keng!
Cú va chạm thứ hai nổ ra, và kể từ đó, thanh Aker cùng lưỡi rìu va chạm không biết bao nhiêu lần, lúc tách rời lúc lại hòa quyện. Chúng tựa như một cặp tình nhân đầy tính khí thất thường. Sau hàng chục lần giao tranh như thế, Rem chủ động lùi lại một bước.
Cái gì thế này?
Hắn một lần nữa bị làm cho kinh ngạc.
Vai của Encrid khẽ giật nhẹ.
Rem cố tình ép mạnh vũ khí của cả hai vào nhau, tạo nên những cú va chạm đầy mãnh liệt. Có một ý đồ ẩn sau hành động đó.
Nếu là Ragna hay Jaxon, chắc hẳn bọn họ cũng sẽ làm điều tương tự. Việc kiểm soát cảm giác vạn năng là tốt, nhưng có một khái niệm còn quan trọng hơn cần phải nắm bắt sau đó: Chính là nhìn thấy giới hạn của Ý chí.
Khi nào thì sự kiệt quệ sẽ tìm đến? Chìa khóa nằm ở việc điều chỉnh và kiểm soát nó.
Rem coi đó chính là bước tiến tiếp theo. Chú thuật cũng vận hành theo cách tương tự. Thế nhưng…
"Cậu thấy mệt rồi à?"
"Đã kiệt sức rồi sao?"
Cơ thể Encrid đang gào thét vì mệt mỏi, nhưng luồng Ý chí bên trong anh vẫn mạnh mẽ như thuở ban đầu. Nó giống như một dòng suối tuôn chảy không ngừng nghỉ, như thể nước sẽ chẳng bao giờ ngừng trào dâng khỏi mặt đất vậy.
