Đó là khoảnh khắc ngay sau khi Encrid thấu triệt được cách điều khiển Ý chí.
Bằng việc giữ cho cánh cửa Ý chí luôn rộng mở trong tiềm thức, cơ thể anh không ngừng run rẩy một cách khẽ khàng. Chính vào lúc ấy, anh nhận ra thứ mình cần nhất lúc này là sự nghỉ ngơi. Nói chính xác hơn, anh cần một quá trình tích lũy chậm rãi và bài bản, nhưng về bản chất thì nó cũng chẳng khác gì việc nghỉ ngơi là bao.
Suy cho cùng, cơ thể anh lúc này buộc phải bị cưỡng chế vào trạng thái tĩnh lặng. Anh phải xoa dịu luồng Ý chí đang gào thét náo loạn bên trong, bắt nó phải lắng xuống. Chẳng có cách nào ngăn được dòng lũ dữ cuồn cuộn tràn qua những vết nứt và lỗ hổng trên mặt đập, khi mà con đập anh dày công xây dựng bấy lâu nay lại quá đỗi mỏng manh.
Ngược lại, dòng nước lũ đang ập đến kia lại không ngừng xoắn vặn, quất mạnh và đổ ập từ trên cao xuống, đồng thời trỗi dậy từ dưới sâu. Nó không còn là một dòng sông nữa mà giống như một cơn cuồng phong bão tố. Quy mô của nó thật vĩ đại, và bản chất bên trong cũng hoàn toàn khác biệt.
Thật phức tạp.
Nó giống như một nút thắt rối rắm bên trong cơ thể anh chứ không còn là một đường thẳng đơn giản nữa. Nếu anh cố gắng gom tất cả chúng lại một chỗ, mạch máu của anh sẽ vặn xoắn và nội tạng sẽ vỡ tung ngay lập tức. Thế nhưng, chẳng có gì sai sót xảy ra cả. Giống như một đứa trẻ đang học những bước đi đầu đời, giờ đây anh biết rõ mọi thứ bằng bản năng. Việc ép cơ thể nghỉ ngơi chính là một phần của bản năng đó.
Một phương pháp dễ dàng lập tức nảy ra trong đầu: cắt tỉa, thu nhỏ và vứt bỏ bớt. Nhưng nếu anh không muốn làm vậy thì sao? Lời thề anh tự hứa với lòng mình vẫn đang rực cháy trong lồng ngực như một ngọn lửa bất diệt. Anh cần một cách tiếp cận khác.
Cảm giác toàn năng đã trợ giúp anh. Niềm tin rằng mọi thứ đều có thể đã mang đến vô vàn phương thức khác nhau.
Oara từng bảo anh hãy vứt bỏ sự phức tạp, còn Ragna thì nói hãy bắt đầu từ những điều cơ bản nhất.
Có một ngày, Ragna còn bảo anh rằng cuối cùng anh cũng nên từ bỏ phong cách kiếm thuật lính đánh thuê Valen đi. Tất cả đều là những bài học xương máu trong nỗ lực tuyệt vọng để anh có thể đi xa đến nhường này.
Liệu có phải mọi thứ đều đã sai lầm?
Chắc là không.
Luồng sức mạnh vô hình đang lấp đầy cơ thể anh, Ý chí, dường như có thể phá hủy nội tạng, cơ bắp và xương cốt để nổ tung ra ngoài bất cứ lúc nào. Vì vậy, hiện tại anh chỉ đang cố sức kiềm chế nó. Anh có thể chịu đựng được trong chốc lát, vì anh đã học đủ mưu mẹo cho việc đó. Nhưng anh vẫn chưa thể sử dụng nó một cách tự do.
Vậy thì giờ phải làm sao?
Nếu nó quá nhiều và hỗn loạn, anh sẽ sắp xếp lại.
Nếu nó rối rắm, anh sẽ xếp chồng nó lên từng mảnh một.
Những bức tường thành của các ngôi làng biên thùy anh từng thấy, thành phố Rockfreed vừa mới thành hình, cả những bức tường của Thousand Brick mà anh đã đi qua… Những tòa tháp vươn cao giữa các bức tường ấy, kiên cố và vững chãi.
Encrid hình dung ra một tòa bảo tháp trong tâm trí và bắt đầu xếp chồng Ý chí bên trong cơ thể mình.
Chậm rãi, từng chút một, trong một sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Càng làm, anh càng thấy hăng say.
Dĩ nhiên, không chỉ có niềm vui, mà còn có cả sự hối tiếc.
Nếu có thêm thời gian, mình đã có thể xây dựng nó một cách cẩn trọng hơn.
Anh không muốn chỉ xếp chồng những phiến đá thô kệch một cách vội vã, anh muốn cắt gọt chúng thật chuẩn xác và xếp chúng thật ngay ngắn.
Nhưng để làm được điều đó, ngay cả một năm nằm liệt giường cũng là không đủ.
Hơn thế nữa, anh cảm thấy đó không phải là con đường đúng đắn.
Việc cắt gọt và tinh chỉnh phải được thực hiện song hành với việc rèn luyện thân thể. Đó chính là cảm giác của anh lúc này.
Cứ làm vậy đi.
Nếu có nuối tiếc, sau này anh có thể từ từ tìm cách khác và làm lại từ đầu. Đây không phải là việc xây một tòa tháp thực sự, nó chỉ là một hình ảnh tinh thần. Một khi anh bắt đầu xếp đá trong sự bình thản, quá trình đó sẽ tự động tiếp diễn trong suốt một tuần anh chìm trong giấc ngủ sâu.
Ý chí cần được xử lý theo cách này. Ít nhất, nếu anh muốn trở thành một hiệp sĩ, anh buộc phải làm thế. Không được cưỡng ép, mà phải để nó tự vận hành trong tiềm thức. Ngay cả khi ngủ, một phần ý thức của anh vẫn tỉnh táo, lửng lơ giữa những giấc mơ và miền tiềm thức.
"Ta đã bảo ngươi vứt bỏ bớt đi, vậy mà giờ ngươi còn làm nó tệ hơn nữa hả, cái đồ ngu này."
Người lái đò với tâm trạng vui vẻ lại xuất hiện giữa chừng để bắt chuyện với anh.
Nếu đây là vùng không gian giữa giấc mơ và tiềm thức, thì quả là nơi lý tưởng để một người lái đò lảng vảng. Con đò của hắn, giống như một chiếc lá trên dòng sông phẳng lặng, trôi đi chậm rãi như thể nó là hiện thân của sự bình yên tuyệt đối. Hai người ngồi trên chiếc ghế nhỏ trên đò, chia sẻ với nhau một sự thân mật kỳ lạ.
"Không thấy nôn nóng chút nào à?"
Người lái đò đưa ra một câu hỏi đâm trúng tâm can của Encrid. Thứ mà anh hằng khao khát vốn là một ảo tưởng được bao bọc bởi những lời thề, những vì sao và những giấc mơ. Trở thành một hiệp sĩ với cái thiên phú ít ỏi, sống bằng thanh kiếm và bảo vệ tất cả những gì phía sau mình, tất cả có lẽ chỉ là những điều nhảm nhí.
Dẫu vậy, anh chẳng hề nôn nóng.
Tại sao ư?
Bởi vì anh biết có những thứ còn quan trọng hơn việc chỉ trở thành một hiệp sĩ.
Anh muốn trở thành một hiệp sĩ
có thể bảo vệ
những gì sau lưng mình.
Anh chưa bao giờ chỉ muốn cái danh hiệu hiệp sĩ đơn thuần.
Vì vậy chẳng việc gì phải vội vàng.
Con đường phía trước vẫn còn dài lắm.
Encrid lắc đầu.
"Cảm giác thế nào khi bước đi trên một con đường mà không cần bất kỳ ai cho phép hay đồng ý?"
Người lái đò hỏi, Encrid chỉ lẳng lặng liếc nhìn hắn đầy thờ ơ.
Người lái đò tiếp tục: "Nào, mở miệng ra đi chứ. Cái đồ ngu cố chấp này."
"Mọi thứ vẫn vậy thôi."
Encrid đáp lại một cách thản nhiên, như thể anh sẽ nói như vậy ngay cả khi không có người lái đò thúc giục. Dù chuyện gì xảy ra, "Mọi thứ vẫn vậy thôi" luôn là câu trả lời thành thực nhất của anh. Anh tin rằng chẳng có gì thay đổi cả.
"Ta chúc phúc cho sự cố chấp của ngươi. Ít nhất là trong ngày hôm nay, ta sẽ làm vậy."
Người lái đò nói, Encrid mở mắt. Hắn bắt đầu chèo lái, con đò dần lướt đi nhanh hơn.
Encrid cảm thấy tâm trí mình bắt đầu mờ nhạt dần.
Đã đến lúc phải tỉnh dậy.
Khi con đò, dòng sông, người lái đò và luồng sáng tím dần biến mất phía dưới, anh vẫn mải mê suy nghĩ về nhiều điều.
Liệu những tính toán có chính xác không?
Anh từng nghĩ sẽ mất khoảng một tuần, liệu mọi chuyện có diễn ra đúng như vậy?
Cái cảm giác bản năng đã đánh gục anh như một tia chớp ngay trước khi anh nhắm mắt sau khi đạt được sự giác ngộ.
Khi anh mở mắt ra một lần nữa và trở về với thực tại, đập vào mắt anh là một đôi mắt xám đang nhìn trân trân.
"Cậu ngủ như chết ấy."
Một tên man di, ngồi dạng chân, một tay chống cằm còn tay kia gõ nhè nhẹ vào chiếc rìu.
"Mắt đã mở rồi thì nghe cho rõ đây. Cậu có thể nghĩ rằng mọi thứ đều khả thi, nhưng thực tế thì không phải vậy đâu. Hiểu không?"
"Đã bao lâu rồi?"
Thay vì trả lời, Encrid hỏi để xác nhận lại thời gian.
"Một tuần. Ta đang tự hỏi liệu có ai thực sự ngủ nhiều đến thế trong cái thời khắc như vậy không nữa."
Cụm từ "thời khắc như vậy" mà hắn nói chính là khoảnh khắc thức tỉnh để trở thành một hiệp sĩ. Encrid vừa mới tỉnh dậy, và sau vài lời đối đáp, Rem nhận thấy mọi chuyện dường như diễn ra một cách tự nhiên.
Có lẽ anh sẽ bị ngất trong vài ngày?
Mỗi khoảnh khắc thức tỉnh của mỗi người đều không giống nhau. Bản thân Rem chưa bao giờ trải qua điều gì kịch tính đến thế. Hắn đã dần dần thay đổi tư duy trong khi học chú thuật và thực hiện các nghi lễ. Giống như đang ở trong một vùng đất không có biên giới, hắn đã phá vỡ rào cản giới hạn mà thậm chí còn không nhận ra.
Kẻ sở hữu thánh lực chắc hẳn phải khác biệt.
"Nếu cậu mà mắc cái bệnh lười biếng thì gay go đấy nhé." Rem nói mà không hề thay đổi tư thế.
Từ bên cạnh, Jaxon khoanh tay trước ngực, nhìn xuống Encrid.
"Hãy tắt các giác quan đi. Đó là ưu tiên hàng đầu lúc này."
Encrid nhìn Jaxon chăm chú. Jaxon lắc đầu.
"Nghe cho kỹ đây. Không phải lúc nào tôi cũng nhấn mạnh điều này đâu. Anh có thể cảm thấy mình có thể làm được tất cả, nhưng thực tế không phải vậy. Anh có thể nghĩ mình có thể đặt chân đến phương Đông chỉ trong một bước chân, nhưng chuyện không vận hành theo cách đó. Luôn có một quy trình để tìm ra lối đi và dấn bước trên con đường ấy. Anh không được phép quên những việc cần phải làm trước khi đi đến kết cục cuối cùng."
Encrid quay đầu nhìn về phía Ragna. Cậu ta chỉ vừa mới ló đầu ra khỏi chăn. Mái tóc bị ép xuống trông thật kỳ quặc, hệt như một căn nhà mới xây.
"Mm~."
Tiếng ngáp dài sau khi nói đã nói lên tất cả.
Hôm nay cậu nói nhiều hơn thường ngày, và thành thực mà nói, chuyện này khiến Encrid muốn vỗ tay khen ngợi. Dẫu cho cái ví dụ cậu ta đưa ra về việc tìm đường chẳng mấy dễ hiểu cho lắm.
"Một đứa trẻ đi lấy nước đã hỏi cha nó rằng: 'Tại sao con phải xách nước ạ?'. Người cha trả lời: 'Con cần nước để uống và để rửa mặt'. Đội trưởng, cậu phải tự mình xách nước để uống và rửa mặt."
Audin đang đứng chặn ở lối vào doanh trại, giảng giải như thể anh ta là một vị linh mục của làng vậy. Dĩ nhiên, nếu Audin là linh mục của một ngôi làng, thì ngôi làng đó hẳn phải là một nơi cực kỳ đáng sợ, nơi mà ngay cả những tên trộm cũng chẳng dám bén mảng tới, còn kẻ nào lỡ tay thì sẽ được tiễn đưa về gần với các vị thần ngay lập tức. Dẫu vậy, Encrid thấu hiểu hoàn hảo những gì anh ta nói. Anh vẫn luôn là một thính giả xuất sắc.
"Tôi ổn mà."
Dù là hiệp sĩ hay dũng sĩ, ai nấy đều trải qua cảm giác tương tự trong lúc thức tỉnh, một cảm giác toàn năng áp đảo. Thách thức lớn nhất chính là phân biệt được cái gì khả thi và cái gì không.
Chẳng lẽ tất cả bọn họ đều đang đợi anh tỉnh dậy chỉ để nói điều này thôi à?
Hay đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên?
"Cậu tỉnh rồi à? Đừng có làm quá sức đấy. Hôn phu của ta." Ngay cả Shinar cũng đã đến.
Một hơi ấm dịu nhẹ truyền đến ngay bên cạnh anh, khi anh nhìn sang, đó là Esther trong hình dạng một con báo, cái nanh của cô khẽ chạm nhẹ vào tay anh.
"Tôi ổn."
Encrid lặp lại lời nói đó thêm một lần nữa.
"Chỉ nói mình ổn không có nghĩa là thực sự ổn đâu." Đó là lời của Luagarne, cô đang đứng cạnh Audin, với Teresa ngay bên cạnh.
Liệu đây chỉ là ảo giác, hay dường như tất cả bọn họ đều đang chờ đợi anh thức dậy?
Chắc chắn không phải là ảo giác rồi.
Họ hẳn đã luôn túc trực chờ anh tỉnh lại. Trong một khoảnh khắc, gương mặt của tất cả những người đã ngã xuống bỗng chốc hiện lên trong tâm trí anh:
Một Rem già nua héo hắt.
Khuôn mặt vặn vẹo của Jaxon.
Audin đang nôn ra máu.
Shinar với cánh tay đang mờ dần.
Esther bị mất cả đôi mắt.
Và Fel tự đâm vào bụng mình.
Đó chính là những khuôn mặt của cái "ngày hôm qua" ấy.
Encrid chậm rãi nhấc thân người lên, đặt chân vững chãi xuống đất và đứng dậy.
Anh cúi đầu, duỗi bàn tay ra, rồi nắm lại và mở ra liên tục.
Anh đang kiểm tra trạng thái cơ thể của mình.
Cảm giác thật nhẹ nhàng.
Anh chưa bao giờ thấy nhẹ nhõm đến nhường này.
Điều đó không có nghĩa là anh có thể vung tay là bay lượn trên không trung. Chuyện đó là không thể. Tuy nhiên, anh có thể đi bộ, sau đó là sử dụng kỹ thuật cách ly.
"Hả? Cậu thực sự ổn à?" Rem vẫn đang ngồi bỗng thốt lên.
Chẳng hề có dấu hiệu nào cho thấy anh đang bị mê muội bởi cảm giác toàn năng, cũng không có dấu vết của sự điên loạn. Dù có gì đó hơi kỳ lạ, nhưng trông anh thực sự rất ổn.
"Tôi đã bảo là mình ổn mà." Encrid nói lại lần nữa rồi bước ra ngoài.
Anh cảm thấy mình ổn, nhưng lại là một sự ổn định khác hẳn so với trước đây. Ánh nắng len lỏi vào doanh trại, làn gió mơn man trên gò má nhẹ như một sợi chỉ, mùi gỗ cháy đã hóa thành than từ đêm qua, cảm giác của lớp vải sơ mi chạm vào da thịt, mọi thứ đều trở nên sắc nét hơn bao giờ hết. Làn gió lúc này cảm giác như có thể nắm gọn trong lòng bàn tay vậy.
Dĩ nhiên, gió thì không thể bắt được. Nhưng anh có thể bước đi cùng với nó. Anh không định làm điều đó ngay lúc này, nhưng đó là điều anh đã học được một cách tự nhiên. Chạy nhanh như gió, vung kiếm rực rỡ như ánh mặt trời, đó là những điều anh có thể thực hiện bằng cơ thể này, bằng Ý chí này.
Anh dạo bước ra bên ngoài, kiểm tra từng cử động của mình. Anh xác nhận rằng mình đã thực sự đứng dậy được sau một tuần. Giờ là lúc cho bước tiếp theo.
Cơ thể mình đã thực sự ổn định chưa?
Anh tràn đầy tự tin.
Anh có thể cảm nhận được sự vạn năng, nhưng lẽ tự nhiên là anh vẫn muốn kiểm chứng nó. Dù anh đã tận hưởng sự lặp lại của ngày hôm nay để đạt được thứ mình hằng mong mỏi, nhưng việc xác nhận lại vẫn là điều tối cần thiết. Thời gian và những trải nghiệm đã đưa anh đến cột mốc này.
Khi anh thực hiện kỹ thuật cách ly để giãn gân cốt, Ý chí tự động nương theo từng chuyển động của anh. Anh có thể cảm nhận được nó, nhưng anh chẳng cần phải để mắt tới, nó tự vận hành một cách trơn tru.
"Hiệp sĩ."
Luagarne bước ra ngoài và lên tiếng. Những người khác cũng theo sau.
"Thật sự. Không hề có mấy cái tiểu xảo vụng về hay bất cứ thứ gì tương tự."
Rem lại nói thêm.
Khi Encrid đổ gục lúc trước, Ý chí từ người anh đã bùng nổ như một vụ nổ lớn. Với sự nhạy cảm của tộc Tiên, Shinar là người đầu tiên cảm nhận được Encrid đã bước qua ranh giới, nhưng tất cả mọi người đều đã nhận ra điều đó khi thấy anh có thể tự đứng trên đôi chân mình lần nữa.
"Mọi chuyện quả thực là sự thật." Rem lẩm bẩm.
Chuyện đó là từ bao giờ nhỉ?
Có phải là lúc anh yêu cầu hắn cho thấy trái tim quái thú không?
Lúc đó Rem đã cười nhạo, gọi đó là chuyện nực cười. Hắn thực sự đã nghĩ chuyện đó là bất khả thi. Thế nhưng Encrid đã làm được. Một người đàn ông với thiên phú khiêm tốn và một cơ thể bình thường, anh đã luôn nói rằng đó chỉ là điều kiện ban đầu. Một tên điên hằng mơ ước trở thành hiệp sĩ. Và giờ đây, tên điên ấy đã chính thức trở thành hiệp sĩ.
"Haaahh."
Encrid hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra.
Một ngày thật đẹp trời.
Gió mát lạnh, ánh nắng ấm áp.
Khi những giọt sương mai dần khô đi, anh cảm nhận được đây chắc chắn sẽ là một ngày rực rỡ và tươi đẹp, như thể chính bầu trời đang nhắn nhủ điều đó vậy.
Người lái đò từng nói rằng con đường của anh không cần bất kỳ ai cho phép hay chấp thuận. Cảm giác lúc này chính xác là như vậy. Anh chưa bao giờ dấn bước trên con đường này để đi xin sự cho phép hay chấp thuận của bất cứ ai.
"Giờ thì cậu có định đi tìm tất cả những đứa từng cười nhạo mình rồi cho mỗi đứa một đấm vào đầu không?" Rem hỏi.
Nếu đã trở thành hiệp sĩ, anh sẽ làm gì?
Chà, cũng có vài món nợ cần phải thanh toán, vậy tại sao không báo đáp lại họ một chút nhỉ?
Đã có những kẻ chỉ trích anh, những kẻ lăng mạ và cười nhạo anh. Chắc chắn bọn họ sẽ sững sờ đến mức lên cơn co giật mất thôi.
Nghĩ đến cảnh đó cũng vui đấy chứ.
"Thật sao?"
Encrid đáp lời, tay khẽ xoay cổ tay. Tiếng xương khớp kêu răng rắc vang lên. Cơ thể anh đã trở nên khá cứng sau một tuần nằm bất động.
"Chuyện đó là hiển nhiên rồi còn gì?"
Jaxon lên tiếng, vứt bỏ hết những kính ngữ rườm rà. Lời cậu ta vẫn sắc mỏng như mọi khi. Oán hận là phải được báo đáp, đúng như cái cách mà chủ nhân của sương mai vẫn hay nói.
Trong quá khứ, khi anh van xin được học kiếm thuật, ai nấy đều cười vào mặt anh.
Phải, đã từng có những thời điểm như thế.
Liệu điều đó có nghĩa là anh nên từ bỏ, tuyệt vọng, khóc lóc và nguyền rủa thần linh không?
Encrid đã không làm vậy, và đó là lý do anh đứng ở đây lúc này.
"Không hẳn đâu."
Encrid lắc đầu, cho thấy anh chẳng hề có ý định đó.
Cách phán đoán và những bước đi của anh luôn khác biệt.
Anh không phải hạng người tầm thường nữa rồi.
"Thế thì anh định làm gì?" Ragna, kẻ vừa mới bước ra sau cùng, cất tiếng hỏi.
"Rèn luyện."
Encrid đáp lại, tay phải nắm chặt ngón trỏ tay trái rồi kéo ngược về phía sau, kéo căng các thớ cơ và gân cốt khiến chúng giãn ra rồi lại thả lỏng. Anh dồn lực, và các thớ cơ nhẹ nhàng căng lên rồi dịu lại.
Có thật là khi Ý chí trú ngụ trong cơ thể, nó sẽ thay đổi chính cơ thể đó không? Cảm giác dường như là vậy.
Không, chắc chắn là như thế rồi.
"Rèn luyện?"
"Cơ thể tôi đang cứng đờ đây này."
Đây chính là bản thân anh lúc này, và đây chính là con đường anh sẽ đi, nên đó là những gì anh sẽ làm.
Chẳng có gì đặc biệt cả. Chỉ có vậy thôi.
Bất cứ ai cũng có thể thấy anh là một người đang dấn bước trên một con đường hoàn toàn khác biệt. Nhưng dẫu vậy, vẫn không thể không cảm thấy kinh ngạc thêm lần nữa.
Anh đã trở thành một hiệp sĩ. Vị hiệp sĩ mà anh đã từng gào thét khao khát có được. Vậy mà anh vẫn chẳng hề thay đổi. Đó chính là lý do tất cả mọi người đều nguyện đi theo anh.
Mình không thể thắng nổi người này.
Jaxon thầm nghĩ trong bụng.
Nếu buộc phải đối đầu với Encrid, cậu có thể giết anh, nhưng cậu chẳng hề có chút hứng thú nào để làm việc đó.
Đó chính là loại người như Encrid.
