Đúng như Cal nói, một cuộc náo loạn đã xảy ra trong lúc cuộc họp đang tạm nghỉ.
Sept đang nằm trên hành lang, bị một kị sĩ đè lên người. Khuôn mặt sưng húp của nhà vua cho thấy cậu vừa bị đánh. Hơn một chục kị sĩ khác đang ngăn cản những ai có ý định vào can thiệp.
"Ngài không thể hỗ trợ nhiệm vụ đến Thánh Đàn sao?" tên kị sĩ nói. "Bầu ra một nhà tiên tri mới là xong à? Ta biết ngài đang cố lợi dụng sự hỗn loạn này để lật đổ Giáo hội, nhưng bọn ta sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu!"
"Ta không quan tâm đến việc sụp đổ của Giáo hội," Sept đáp lại. "Dù gì thì ta cũng muốn chung sống hòa bình với họ."
"Hoang đường. Có chết ta cũng không tin! Ta cá là mụ phù thủy muốn hủy diệt thế giới kia cũng cùng một giuộc của các người!"
"Trời mẹ," tôi thốt lên.
Cal gật đầu, cười gượng. "Chuyện này xảy ra sau khi Chỉ huy Eudwright nói với người của ông ta về cuộc họp. Hai người đó đã tranh cãi một hồi, nhưng anh biết tính nhà vua rồi đấy, lời lẽ hơi cay nghiệt."
Viên kị sĩ trẻ đến để phản đối, nhưng lại bị đáp trả bằng những miệng lưỡi sắc bén của nhà vua, dẫn đến việc ra tay đánh Sept. Cal đã cảm nhận được nguy hiểm ngay khi đám kị sĩ xông vào và lập tức đưa Lia về phòng. Trong lúc đó, hắn đi gọi chúng tôi và khi quay lại thì bạo lực đã leo thang rồi.
Điều không may là vị thống đốc, Albus và gã linh mục đều không có mặt ở đây.
"Những người khác đâu rồi?" tôi hỏi.
"Mọi người đang đi gọi họ. Nghe nói họ đều rời khỏi nhà thờ sau khi mấy gã gây rối này bảo họ làm vậy."
Tôi bật cười. Tôi đã hiểu tại sao ngay cả Pooch cũng chả thấy đâu dù đang trong ca gác. “Tính toán kỹ đấy chứ. Vậy ra chúng không phải lũ ngốc oang oang cái mồm. Đáng khen đấy.”
"Có vẻ như Giáo hội cũng không phải là một khối thống nhất."
Mọi chuyện sẽ chỉ càng phức tạp hơn nếu một Đọa thú như tôi can thiệp vào, thậm chí sẽ có người bị thương. Tôi có thể nương tay, nhưng đám kị sĩ sẽ không ngần ngại chĩa kiếm vào tôi. Trên hết, chính Sept cũng không hề yêu cầu sự giúp đỡ.
Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, viên kị sĩ trẻ đang đè lên Sept vòng tay quanh cổ nhà vua, đôi mắt hừng hực lửa giận.
Tôi thấy hắn trông hơi lấm lem so với một kị sĩ, nhưng thực ra chỉ là làn da ngăm. Mái tóc ngắn rối bù và đôi mắt hình hạnh nhân lớn khiến tôi liên tưởng đến một con mèo rừng. [note97542]
Ánh mắt hắn bốc ra lửa, còn đôi mắt xanh của Sept lại lạnh giá băng.
"Ngươi sử dụng vũ lực khi không đạt được điều mình muốn," Sept bắt đầu nói. "Ngươi thúc ép những gì tốt nhất cho bản thân mà không quan tâm đến người khác. Nếu họ từ chối, ngươi lên án họ là tà ác. Đó là cái mà ngươi gọi là chính nghĩa sao? Thật đáng ngưỡng mộ."
"Tất nhiên rồi. Bọn ta, các Thánh kị sĩ, sẽ chiến đấu để cứu dù chỉ một người, dù phải hy sinh cả một ngàn binh sĩ. Bọn ta sẽ không bỏ mặc những người đang chờ đợi sự giúp đỡ chỉ vì nó không đáng để đánh đổi. Ta sẽ tự hào giữ vững công lý của mình. Nếu ngài từ chối, chúng ta sẽ coi ngài là độc hại. Chẳng có gì sai khi kỳ vọng vào sự chính trực của những người cầm quyền cả!"
"Vậy thì cứ để các kị sĩ của mình bảo vệ cái chính nghĩa đó khi họ chết một cách vô ích đi. Ta tin chắc ngươi hiểu mà. Quân đội của ta không có nghĩa vụ phải tham gia cùng ngươi trong chuyến đi tự sát đó cả."
"Đồ khốn!" Viên kị sĩ lại giơ nắm đấm lên một lần nữa.
"Dừng lại!" Giọng nói như sấm của Eudwright đã chặn đứng viên kị sĩ.
Tôi quay lại và thấy vị chỉ huy, thống đốc, Albus và gã linh mục đang vội vã chạy dọc hành lang nhà thờ về phía chúng tôi.
Eudwright trông rất giận dữ khi chen qua đám đông. Ông tóm lấy viên kị sĩ đang đè lên Sept, nhấc bổng hắn lên bằng một tay và ném thẳng vào tường. Viên kị sĩ rên rỉ đau đớn khi ngã gục xuống sàn.
Phớt lờ viên kị sĩ, Eudwright đỡ Sept dậy. "Tôi thành thật xin lỗi, thưa Bệ hạ," ông nói. "Tôi đã thất bại trong việc giám sát cấp dưới. Cậu ta là một kị sĩ xuất sắc, nhưng tính khí đôi khi hơi nóng nảy."
"Đừng bận tâm. Là do ta bất cẩn. Ta đã hơi quá mất cảnh giác khi ở quanh các Thánh kị sĩ. Lần tới ta sẽ có hộ tống đi cùng."
Vẻ mặt Eudwright đanh lại, không thể nói lại lời nào.
"Chỉ huy!" viên kị sĩ quát lên, bò lồm cồm trên sàn. "Tại sao ngài lại phải nịnh bợ gã đàn ông đó?! Hắn rõ ràng đã nói rằng chúng ta nên bỏ mặc Nhà tiên tri. Tôi hiểu rằng chúng ta cần sự giúp đỡ của phù thủy. Nhưng nếu phải quỵ lụy trước họ, thì danh dự của Thánh kị sĩ sẽ ra sao?!"
"Đồ ngu! Danh dự của một kị sĩ của ngươi đâu rồi?! Sức mạnh của chúng ta chỉ nên được sử dụng để chống lại những mối đe dọa đối với dân chúng. Những gì ngươi vừa thể hiện chỉ là bạo lực một chiều!"
"Tôi không đồng tình, thưa Chỉ huy." Việc hắn không nhượng bộ trước lời khiển trách của vị chỉ huy cho thấy hắn kiên định đến mức nào. Tay vịn vào tường, viên kị sĩ lảo đảo đứng dậy và đối mặt với Eudwright. "Gã đàn ông đó sẵn sàng hy sinh một người để cứu một ngàn người. Hắn sẽ hy sinh một ngàn người để cứu mười ngàn người. Hắn là một mối đe dọa đối với nhân dân. Chúng ta phải nỗ lực bảo vệ tất cả mọi người! Kẻ nắm quyền mà coi thường dù chỉ một sinh mạng thì đều đáng bị lên án!" Lập luận sắc bén của hắn áp đảo cả Eudwright, cấp trên của chính mình.
Tôi suýt chút nữa đã huýt sáo thán phục, nhưng kịp kiềm lại vì bầu không khí lúc này. Thay vào đó, một tiếng huýt sáo vang lên từ bên cạnh tôi. Ngạc nhiên, tôi nhìn xuống, và quả nhiên đó là Zero.
"Này, Phù thủy!"
"Không sao đâu, Đánh Thuê," Zero nói. "Quá ngây thơ và cố chấp. Ta khá thích kiểu chính nghĩa của họ đấy. Được rồi. Ta sẽ đi cùng các ngươi tới Thánh Đàn."
Chết tiệt. Cô ấy nói ra rồi. Lại còn nói trước mặt bao nhiêu người nữa chứ.
Sự căng thẳng chuyển thành sự bối rối khi đám đông xôn xao. Zero thong thả bước qua dòng người và đứng giữa viên kị sĩ trẻ và Eudwright.
"Rõ ràng khu vực phía bắc hiện nay là nơi nguy hiểm nhất trên lục địa này. Gửi những phù thủy thiếu kinh nghiệm đến một nơi như vậy sẽ chỉ dẫn đến kết cục là tất cả mọi người, bao gồm cả các kị sĩ, đều sẽ ngã xuống dưới tay lũ quỷ. Sẽ là tự sát nếu chỉ có các Thánh Kị Sĩ đến đó. Tuy nhiên, nếu có ta đi cùng, việc giải phóng Đại Giáo Đường Knox và thậm chí cứu Nhà tiên tri trên đảo Generos là hoàn toàn khả thi."
"K-Khoan đã, Zero!" Albus xen vào, mặt tái mét. "Chị là át chủ bài của chúng em! Chị mạnh hơn em rất nhiều. Chị phải ở lại Wenias phòng khi lũ quỷ tấn công lần nữa."
"Tại sao ta lại cần phải ở đây, Vọng Nguyệt?"
Albus cứng họng. Zero không còn gọi em ấy là "nhóc con" nữa. Cô ấy đã coi Albus là một phù thủy thực thụ.
"Chính em cũng đã định bỏ vị trí của mình để ra trận cơ mà," Zero tiếp tục.
"Một phần là vì có chị ở đây."
"Chính xác, Vọng Nguyệt. Đề xuất của ta dựa trên giả định rằng Wenias vẫn có thể được bảo vệ đầy đủ ngay cả khi không có ta. Bởi vì có em ở đây, nên ta mới có thể hành động."
"Hành động sao?" Tên thống đốc chớp mắt, rướn người về phía trước. "Tôi nghe có đúng không, tiểu thư Zero? Cô không đi cùng các kị sĩ để cứu Nhà tiên tri sao?"
"Đúng vậy. Đó chỉ là quà tặng kèm thôi."
"Vậy mục tiêu thực sự của cô là gì?"
"Cũng giống như viên kị sĩ chính trực kia thôi. Cứu cả một người lẫn một ngàn người, không ngoại lệ. Nói cách khác, ta sẽ cứu thế giới này."
Nó giống như một câu thoại trích thẳng từ một vở kịch vậy. Nếu không vì tình hình hiện tại, chắc hẳn tiếng cười đã lấp đầy nơi này chứ không phải là sự im lặng.
Nhưng ai có thể cười nhạo lời tuyên bố của Zero được cơ chứ? Nếu có ai đó có thể cứu thế giới, thì đó chính là cô ấy.
"Cô định làm điều đó như thế nào?" vị thống đốc hỏi. Mọi người có lẽ đều ôm cùng một thắc mắc — ngoại trừ tôi.
Câu trả lời của Zero thật ngắn gọn. "Tìm mụ phù thủy đã gây ra tất cả chuyện này và giết chết bà ta."
Sept khịt mũi, thu hút mọi ánh nhìn đổ dồn về phía mình. “Thất lễ rồi,” cậu xin lỗi mà không hề bối rối. “Sự tự tin và quyết tâm tuyệt đối của cô làm ta nhớ đến một người bạn quá cố. Cậu ấy hắn cũng sẽ nói điều tương tự. Cứ như thể đang bảo rằng hãy cứ giao phó mọi chuyện cho cậu.”
Cái tên Số 13 tự nhiên hiện ra trong đầu tôi. Tôi chẳng ưa gì tên khốn đó, nhưng tôi nhớ rất rõ cảm giác nhẹ nhõm tột cùng mỗi khi có hắn đứng về phía mình.
“Dù sao thì cô cũng không thuộc biên chế của Wenias,” Sept nói thêm. “Ta không có quyền can thiệp vào việc cô nên hay không nên làm gì.” Cậu quay sang vị chỉ huy kị sĩ. “Quyết định nằm ở ông, Chỉ huy Eudwright.”
“Đó là điều tốt nhất mà chúng tôi có thể mong đợi,” vị chỉ huy đáp lời. “Nhưng cô sẽ được lợi lộc gì trong chuyện này? Không có gì đảm bảo rằng mụ phù thủy đó đang ở Thánh Đàn. Ta cũng khó mà tin được một phù thủy như cô lại thực sự muốn phục vụ Giáo Hội.”
Ông ta nói rất có lý, và cái ánh nhìn dò xét đó cũng là điều dễ hiểu.
“Đơn giản thôi,” Zero nói, gạt phắt sự hoài nghi của Eudwright sang một bên. “Ta đang trông cậy vào nguồn lực của Giáo Hội. Ta muốn các ông đảm bảo lương thực và nước uống dọc đường, cung cấp cho ta chỗ ngủ và canh gác vào ban đêm. Ngoài ra, các ông có thể thu thập thông tin. Nếu chúng ta đến Đại Thánh Đường Knox, một phù thủy và một Đọa thú sẽ chỉ tổ gây nghi ngờ. Chẳng có ai đủ ngu ngốc để lắng nghe nếu chúng ta bảo họ hãy đi lánh nạn ở Wenias đâu. Nói tóm lại, ta muốn tìm kiếm manh mối về nơi ở của mụ phù thủy trong khi để lại tất cả những chuyện rắc rối cho các ông.”
“Nếu là vậy thì…”
“Đó là tất cả về mặt lợi ích,” Zero nói. “Tuy nhiên, còn một lý do nữa.” Biểu cảm của cô đanh lại. Ánh mắt cô hướng về phía Albus, khiến cô phù thủy trẻ hoảng hốt, không hiểu tại sao Zero lại nhìn mình như vậy. “Em đã nói về việc phải chịu trách nhiệm, Vọng Nguyệt.”
“Vâng.”
“Và cả nhà vua. Cả viên kị sĩ trẻ nữa.”
Lỗi của ai mà binh lực của cả lục địa này lại tập trung tại Wenias?
Lỗi của ai mà sư phụ của Sept qua đời?
Lỗi của ai mà thế giới này tràn ngập ác quỷ?
Không ai nói ra một cách rõ ràng, nhưng tất cả đều nghĩ đến cùng một điều. Tôi biết Zero định nói gì tiếp theo.
Nhận ra vẻ mặt của tôi, Zero nở một nụ cười ngượng ngùng hiếm hoi. “Ta đã hứa sẽ không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa, Đánh Thuê,” cô nói. “Nhưng ta sẽ nói ngay bây giờ. Đó là lỗi của ta. Ta là cội rễ của mọi tai ương này. Ta đã tạo ra Ma thuật. Ta đã sáng tạo ra kỹ thuật đó nhưng lại thất bại trong việc kiểm soát nó. Ta chưa một lần tha thứ cho bản thân vì điều đó.” Giọng cô kiên định. “Đó là lý do tại sao ta sẽ đi về phía Bắc. Ta sẽ đi ngay cả khi các Thánh Kị Sĩ từ chối cho ta đi cùng. Ngay cả khi ta phải làm điều đó một mình. Có ai phản đối không?” Không một ai trả lời, và Zero gật đầu hài lòng. “Vậy là đã quyết định.”
Trong lúc tôi ngây người nhìn Zero, Cal đứng cạnh bên ném cho tôi một cái nhìn, như thể hắn muốn nói điều gì đó.
“Trông cậu như có chuyện muốn nói vậy,” tôi lên tiếng.
“Tôi chỉ nghĩ là trông anh có vẻ bình tĩnh quá.”
“Gì cơ?”
“Nếu Zero đi cùng các kị sĩ, nghĩa là anh cũng sẽ đi cùng cô ấy, đúng không? Nói thẳng ra, đó là một chuyến đi với tỷ lệ sống sót chưa đến tám mươi phần trăm đâu.”
“Ồ, phải rồi.” Gãi gãi mũi, tôi hướng mắt đi chỗ khác.
Kinh ngạc, Cal vuốt cằm—hay trong trường hợp này là cái mỏ của hắn. “Anh luôn liều lĩnh như vậy sao?”
“Không đâu. Ngay cả bây giờ tôi cũng chẳng muốn chết. Chỉ là, có quá nhiều chuyện đã xảy ra kể từ sau sự vụ ở Akdios. Hơn nữa, nếu có nơi nào trên thế giới này là an toàn nhất, thì đó chính là ở bên cạnh cô ấy.”
“Cũng đúng.” Cal khoanh tay, nhìn lên trần nhà và thở dài. Có vẻ như hắn đã hiểu.
“Còn ngươi thì sao, Linh mục?” Zero hỏi.
Gã linh mục, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tình hình, nhướng mày. “Ta sao?”
“Giáo Hội ra lệnh cho ngươi giám sát bọn ta. Cuộc khủng hoảng này ảnh hưởng đến cả Giáo Hội, chứ không chỉ riêng Dea Ignis. Ngươi sẽ tiếp tục đồng hành cùng chúng ta, hay sẽ nhận một nhiệm vụ khác?”
“Ta… Chừng nào mệnh lệnh của ta vẫn không thay đổi, ta sẽ tiếp tục giám sát cô.”
“Ngay cả khi bây giờ ngài chẳng còn ai để báo cáo sao?”
Gã linh mục nuốt nước bọt.
“Ngay từ đầu đã chẳng có ai ở đây có thể đưa ra cho ngươi một mệnh lệnh khác cả. Đã đến lúc ngươi phải tự phán đoán và quyết định xem nên hành động thế nào rồi. Ngươi
nhận ra
tình hình nghiêm trọng đến mức Thánh Nữ phải tham gia cuộc họp với tư cách là đại diện của Giáo Hội chứ, đúng không?”
“Ta, ờ…”
“Dù sao thì, đó là chuyện để tự ngươi tìm hiểu.” Zero quay sang Eudwright. “Chỉ huy, khi nào ông quyết định xong ngày khởi hành, hãy cử người đến báo cho ta. Đi thôi, Đánh Thuê.”
Zero quay người bước đi, như muốn nói cô không còn việc gì ở cuộc họp này nữa. Không ai ngăn cô lại, và tôi lặng lẽ đi theo. Phía sau chúng tôi, vị thống đốc đang giải tán những người đứng xem trong khi thông báo tiếp tục cuộc họp.
Sau một lúc dạo bước đi trong giáo đường rộng lớn, tôi phát hiện ra một cô bé Đọa thú chuột nhỏ nhắn đang ngồi xổm sau cây cột ở ngách cửa.
“Thật là trùng hợp, hoặc không. Sao thế, nhóc?”
Con bé rõ ràng là đang đợi chúng tôi.
Lily liếc nhìn chúng tôi. “Hai người sắp đi về phía Bắc ạ?” con bé hỏi.
Chắc là lúc nãy con bé đã vội chạy đến xem cuộc náo loạn nhưng không dám lộ diện, cuối cùng lại thành ra nghe lén.
“Có vẻ là vậy,” tôi trả lời.
“Phải,” Zero nói thêm. “Ta thấy khá phiền phức, nhưng thế giới này cần được cứu rỗi.”
“Còn em thì sao?” Lily hỏi.
Zero và tôi trao đổi ánh mắt, cùng cau mày. Có nên đưa Lily đi cùng về phía Bắc không? Con bé đã tự nguyện đi theo chúng tôi suốt thời gian qua, nhưng từ đây trở đi sẽ quá nguy hiểm. Ngay cả đối với một Đọa thú đáng gờm như con bé.
“Ừm…”
“Mọi người định bỏ em lại ạ?”
Tôi cảm thấy có chút tội lỗi. Trước khi tôi kịp nói điều gì, Zero đã ngồi xuống và nhìn vào mắt Lily.
“Em muốn làm gì?” phù thủy hỏi.
Không thể trả lời ngay cả một câu hỏi đơn giản như vậy, Lily chỉ cúi xuống và lẩm bẩm điều gì đó trong miệng, đôi tay cứ vò đi vò lại gấu áo.
Có điều gì đó lạ lùng ở con bé. Con bé đã từng rất kiên quyết đòi đi theo chúng tôi, thực tế là đi ngược lại ý muốn của chúng tôi.
Đột nhiên, tôi nhớ ra lý do tại sao con bé lại khăng khăng đòi đi theo. “Em lo lắng cho cha mẹ mình sao?”
Đôi tay con bé siết chặt lấy váy. Con bé không muốn đi theo chúng tôi. Con bé muốn chúng tôi đi theo nó.
Khoảnh khắc nhận ra điều này, tai tôi rủ xuống. Tôi không biết phải làm gì cả. Tôi cũng có gia đình mà mình đã bỏ lại phía sau. Dù đã nhiều năm kể từ khi rời làng, tôi vẫn đau đáu liệu rằng cha mẹ và dân làng của mình đang sống thế nào.
Làm sao Lily, người chỉ vừa mới rời xa cha mẹ một thời gian ngắn, lại không lo lắng cho được chứ?
“Ph-Phía Nam không nguy hiểm đến thế đâu ạ,” Lily nói. “Cha và mẹ có thể vẫn còn sống, nhưng họ có thể gặp nguy hiểm. E-Em muốn đi giúp họ.”
Tôi không thể nói rằng mình có thể giúp con bé. Con bé cũng biết điều đó, nhưng nó vẫn muốn làm một điều gì đó.
Khi tôi không thể nói được lời nào, Zero vỗ nhẹ vào đầu Lily rồi đứng dậy. “Dù gì thì các Thánh Kị Sĩ cũng sẽ được phái đến Đại Thánh Đường Lutra vào một lúc nào đó. Ta có thể sắp xếp để em đi cùng họ. Nhưng đó là tất cả những gì ta có thể làm cho em.”
Lily gật đầu, nắm chặt viên ngọc đeo trên cổ. “Em đoán là… đây là lời chào tạm biệt.”
Chà, ai mà ngờ được chứ?
Con bé vốn dĩ đã luôn biết điều gì là quan trọng đối với mình. Dù chúng tôi có làm gì đi nữa, con bé sẽ không bao giờ thay đổi con đường mà mình đã quyết định chọn.
Lily đang run rẩy vì sợ hãi và cô đơn. Con bé đã chuẩn bị tinh thần để đi cùng những người lạ mặt và băng qua một vùng đất đầy rẫy ác quỷ để đến được Lutra.
“Nhắc mới nhớ, Chuột,” Zero nói. “Gã linh mục nợ em một ân huệ, đúng không?”
Lily vểnh tai lên.
“Nếu em định hướng về Lutra, có lẽ em nên giải quyết chuyện đó càng sớm càng tốt. Dea Ignis không bao giờ sử dụng cửa chính của nhà thờ. Nếu em đợi hắn ở cửa phụ, em có thể gặp được hắn sau cuộc họp đấy.”
“Bảo trọng nhé,” họ nói vậy. Sau khi để lại những lời động viên sáo rỗng đó, Zero và Đánh Thuê cất bước rời đi. Dẫu vốn không hy vọng gì nhiều, nhưng trong sâu thẳm cô bé vẫn trào dâng một nỗi tủi thân tột cùng.
Nếu họ bảo cô bé đi cùng, em sẽ làm gì? Chắc chắn em sẽ rất vui, nhưng cũng sẽ không đi cùng họ đâu.
Cha mẹ của Lily là những người không thể thay thế đối với cô bé.
Mình sẽ ổn thôi, dù chỉ có một mình.
Cô bé ngồi xổm xuống, gục đầu, và những con chuột cống màu nâu bẩn thỉu rúc rích bò về phía cô bé, vây quanh như thể đang lo lắng.
Điều đó khiến em nguôi ngoai đôi chút.
Mình không cô đơn, nên mình sẽ ổn thôi. Lily nắm chặt lấy sợi dây chuyền cha mẹ đã tặng cho.
Chẳng cần phải đi gặp gã linh mục nữa. Cô bé có thể đuổi theo Zero và Đánh Thuê ngay bây giờ và nói với họ rằng nó sẽ đến Lutra cùng các kị sĩ.
Nhưng nó không thể đứng dậy nổi. Thay vào đó, nó vẫn ngồi lỳ ở đó. Cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân của linh mục.
Hắn đang bước về phía Lily, cây gậy của hắn gõ lộc cộc trên sàn đá cẩm thạch.
Lily không có ý định gọi hắn lại. Chẳng cần thiết phải bắt hắn trả mối nợ ân tình nữa. Nửa tin nửa ngờ rằng hắn sẽ chỉ đi ngang qua mình, cô bé nép sát vào tường và nín thở chờ đợi.
Quả nhiên, gã linh mục bước lướt qua cô bé. Nhưng đi được vài bước, hắn đột ngột dừng lại.
“Ngươi không có gì để nói với ta sao?” hắn cất lời.
Lily giật mình và lắc đầu. Không đời nào hắn có thể nhìn thấy hành động của cô bé, nhưng nó cũng không thể thốt nên lời.
Cô bé sợ rằng nếu mở miệng, mong muốn nhỏ bé và chân thành của mình sẽ chỉ chuốc lấy sự từ chối phũ phàng. Cô bé biết quá rõ điều đó, nên nó chẳng thể thốt ra một lời nào.
“Ngươi đã nói về một ân huệ,” hắn nói.
“Cha nghe thấy sao?”
“Tai ta rất thính. Sao, đã quyết định được chưa?”
Lily khẽ lắc đầu.
Gã linh mục quay người lại, đi về phía Lily và dừng lại ngay trước mặt cô bé. “Ta chỉ hỏi ngươi một lần thôi. Ngươi muốn ta làm gì?”
“Không gì cả.”
Gã linh mục gõ mạnh cây trượng xuống sàn. “Ta ghét nhất là những lời nói dối lộ liễu. Ngươi muốn ta làm gì đó cho ngươi, đúng không? Nếu không thì ngươi đã chẳng đợi ta ở đây. Dù là chuyện gì, việc chấp nhận hay từ chối là quyết định của ta. Việc để người khác quyết định thay mình đi ngược lại nguyên tắc của ta.”
“Em không muốn bị từ chối.”
“Vậy ra ngươi định vứt bỏ cơ hội mà ta có thể sẽ đồng ý với bất cứ thứ gì ngươi muốn sao?”
“Nh-Nhưng… cha ghét em mà!”
“Ngươi bị ngốc à?” Gã linh mục buông một tiếng thở dài thườn thượt, bực dọc.
Lily đã quen với việc bị chế giễu, khinh miệt và việc mọi người kinh tởm mình. Ít nhất thì cô bé đáng lẽ phải thế, nhưng em lại sợ hãi việc gã linh mục khinh bỉ mình.
“E-Em xin lỗi,” cô bé lúng búng.
“Ta đã nói trước đây rồi, sự nhu nhược của ngươi thật đáng tởm.”
Lily nghiến chặt răng.
“Ta nói ta ghét ngươi khi nào?” linh mục hỏi.
“Hả? Ờm, l-lúc nào chẳng vậy?” Có vẻ như đã quá muộn để hỏi câu này vào lúc này rồi.
Gã linh mục gõ cây trượng lên đầu cô bé.
“Th-Thấy chưa?! C-Cha lúc nào cũng đánh em! Cha quá đáng với em lắm!”
“Ta đối xử với ai cũng vậy thôi.”
“Không hề! Cha đối xử với người khác tốt hơn nhiều!”
“Hả? Ngươi muốn ta phải
giả vờ
làm một gã tốt bụng với một con chuột sao?”
Mắt Lily mở to. “Cha luôn giả vờ sao?”
“Trước khi khoác lên mình danh phận linh mục này, ta là một tên trộm và một kẻ lừa đảo. Ngươi nghĩ một thứ cặn bã như ta có thể làm một vị thánh nhân hậu sao?”
Thật sao?
Lily thầm nghĩ. Gã linh mục gào thét rủa xả Đánh Thuê và Zero trông tự nhiên hơn nhiều so với một vị linh mục thân thiện và tử tế.
“Hơn nữa, ta không ghét một mình ngươi, mà là ghét Đọa thú nói chung. Đọa thú cái, nói riêng, khiến ta phát ớn. Bình thường, ta còn chẳng thèm nói chuyện với ngươi như thế này đâu.”
Mình biết ngay mà. Cha ghét mình
. Hắn chẳng cần phải nói thì cô bé cũng thừa biết.
Cố kìm nén cơn khóc chực trào, Lily cuống cuồng tìm lối thoát, nhưng trước khi cô bé kịp bước đi bước đầu tiên, cây trượng của gã linh mục đã chặn ngang đường.
Hắn lại thở dài một tiếng nữa. “Vậy mà ta lại đang đứng đây, nói chuyện với ngươi đấy,” hắn nói. “Ngươi ngốc đến mức không hiểu điều đó có nghĩa là gì sao?”
Lily chớp mắt liên tục và ngước lên nhìn gã linh mục. Ngay cả khi hắn đeo băng bịt mắt, cô bé vẫn nhận ra hắn đang cau mày.
Lily đột nhiên nhớ ra lý do tại sao mình lại thích hắn.
Đó là vì hắn đã nói chuyện với cô bé. Hắn đối xử với cô bé như mọi người. Hắn buông lời chửi rủa cô bé, hệt như cách hắn làm với Đánh Thuê và Zero. Hắn đánh cô bé, và cũng bảo vệ cô bé.[note97543]
Hầu hết mọi người thậm chí còn không muốn đến gần Lily. Chẳng ai muốn chạm vào cô bé vì chuột mang theo mầm bệnh.
Tuy nhiên, gã linh mục đã bế cô bé bỏ chạy khỏi kẻ thù. Một người phục vụ Giáo Hội, một tổ chức coi Đọa thú là biểu tượng của sự sa đọa và đàn áp họ. Hắn là một phán quan của Dea Ignis, một nhóm khét tiếng với sự tàn bạo.
Lily biết rất rõ sự thù hận tận xương tủy trông như thế nào.
“Chà, nếu ngươi thực sự chẳng muốn gì cả, thì thôi vậy. Ta cũng chẳng bận tâm đâu.” Khịt mũi một cái, gã linh mục quay lưng lại với Lily.
Nếu Lily để hắn bước đi lúc này, cô bé có thể sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa. Vì đây có thể là lần cuối cùng, cô bé quyết định lấy hết can đảm.
“K-Khoan đã!” Lily bắt đầu chạy.
Gã linh mục đã đi được một quãng khá xa. Cô bé chồm tới ôm chặt lấy chân hắn. Nó cứ ngỡ hắn sẽ né đi như mọi khi hoặc hất nó ra, nhưng gã linh mục chỉ lặng lẽ dừng bước. Chừng đó là đủ để tiếp thêm động lực cho Lily.
“H-Hãy… đ-đi cùng…”
Cơ thể và giọng nói của nó run rẩy, nước mũi bắt đầu chảy ra dù nó chưa hề khóc. Sụt sịt, Lily ngước nhìn khuôn mặt gã linh mục.
Gã linh mục cũng nhìn xuống cô bé. “Đi gì cơ?”
Lily òa khóc nức nở. “L-Làm ơn hãy đi c-cùng em đến L-Lutra! E-Em muốn đi cứu cha và mẹ, nh-nhưng em sợ phải đi một mình lắm! A-Anh và chị bảo h-họ không thể đi được. H-Họ bảo em có thể đi với ng-người của Giáo Hội, nh-nhưng em sợ người lạ lắm! Làm ơn! Làm ơn! Làm ơn đi!” Dù đã mười bảy tuổi, cô bé vẫn hành xử như một đứa trẻ con, khóc lóc ỉ ôi trong khi ôm chặt lấy chân gã linh mục.
Thực ra cô bé muốn cầu xin Đánh Thuê như thế này cơ. Nhưng nó không muốn làm phiền anh ấy. Lily biết tính anh ấy thế nào. Anh ấy sẽ không chấp nhận yêu cầu của nó, nhưng anh cũng sẽ không hoàn toàn bỏ mặc nó. Anh ấy là kiểu người tàn nhẫn đẩy ai đó ra xa, nhưng sau đó lại cứ băn khoăn lo lắng vì điều đó. [note97544]
Gã linh mục thì ngược lại, hắn có thể từ chối mọi yêu cầu của Lily mà không một chút áy náy. Cô bé nhận thấy sự lạnh lùng đó lại mang đến cảm giác an ủi.
Ngay cả lời cầu xin tuyệt vọng của cô bé có lẽ cũng vô ích. Dù vậy, nói với gã linh mục về mong muốn của mình đã là đủ đối với Lily. Gã linh mục đã tỏ ra quan tâm đến cô bé, và chỉ chừng đó thôi cũng khiến nó hạnh phúc rồi. Cô bé đã chấp nhận trước quyết định không thể lay chuyển của hắn.
“Ta đã bảo ngươi nói cho nhanh vào cơ mà,” gã linh mục thở dài.
Lily không hiểu ý hắn là gì.
Gã linh mục túm lấy gáy Lily khi nó còn đang há hốc mồm, nhấc bổng cô bé lên như một con mèo, rồi quay ngoắt lại phía phòng họp.
“Hả?” Lily bối rối.
Gã linh mục mở toang cánh cửa dẫn vào phòng hội nghị. “Thưa Đức Hồng Y,” hắn cất tiếng. “Về chuyến đi tới Thất Đại Thánh đường, tôi hiểu là tôi có quyền tự do lựa chọn nhóm để đi cùng.”
Ngay khi linh mục bước vào phòng, một người phụ nữ với mái tóc đỏ nhạt đứng dậy. “Ôi chao!” cô vui sướng thốt lên. “Vậy là cha đồng ý rồi, phải không? Người thật tốt bụng, thưa Cha.” Cô quay sang con Đọa thú diều hâu. “Thấy chưa, Cal? Tôi đã bảo Cha nhất định sẽ làm vậy mà.”
“Vâng, cô nói đúng,” gã Đọa thú đáp lại. “Bây giờ làm ơn ngồi xuống trước khi cô ngã sấp mặt ra đi.”
Gã linh mục nhìn Lia ngồi xuống rồi mới nói tiếp. “Vậy thì tôi xin được đi cùng nhóm hướng tới Đại Thánh Đường Lutra. Một con chuột cũng sẽ tham gia cùng.” Hắn xách bổng Lily lên như con mèo con và dúi nó ra trước mặt họ. “Làm ơn hãy thận trọng khi lập đội, phòng trường hợp có kẻ ghét chuột trong số đó. Tôi sẽ giải thích sự hữu dụng của nó sau, nhưng tôi chân thành khuyên ngài nên báo trước cho các kị sĩ như này: Nếu các người chọc giận nó, ngay cả một đội quân hàng ngàn người cũng có thể bị tiêu diệt, nên nếu họ còn quý mạng sống của mình, tốt nhất là đừng giở trò gì ngu ngốc. Phần của tôi xong rồi. Chào mọi người đi, Lily.”
“Hả? Ờ, dạ?” Sự chú ý đột ngột khiến Lily hoảng hốt. Cô bé quẫy đạp trên không, nhưng gã linh mục không có ý định thả nó xuống. Không thể chịu nổi sự im lặng và những ánh mắt đổ dồn vào mình, cô bé cuối cùng cũng cất lời. “R-Rất hân hạnh được gặp mọi người.”
“Đánh Thuê này, anh không nhất thiết phải đi cùng ta nếu không muốn đâu,” Zero bất chợt lên tiếng khi đang nằm trên giường.
“Gì cơ?” Đang ngồi dưới sàn, tôi khựng lại khi định bỏ mấy hũ rau củ muối vào túi. Tôi quay sang nhìn Zero, cau mày. “Cô nói thế là ý gì?” Chúng tôi đang ở trong phòng tôi, chuẩn bị hành trang cho chuyến đi.
“Ta tin rằng không chỉ mỗi Chuột là có gia đình ở phía Nam.”
Tôi giật mình. Nghĩ lại thì, tôi từng kể cho Zero nghe về quê hương mình một lần. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi đến từ phía Nam và đã rời làng từ năm mười ba tuổi. Rõ ràng là cô ấy vẫn nhớ.
“Khi Chuột nói con bé sẽ đi tìm cha mẹ, trông anh rõ ràng là đã xao động. Anh đã nhớ về gia đình mình, đúng không? Nếu anh nói rằng mình sẽ đi cùng con bé đến Lutra, ta sẽ không ngăn cản đâu.”
Ra là vậy
. Điều đó giải thích tại sao cô ấy lại nói rằng mình sẽ đi lên phía Bắc một mình. Tôi cứ ngỡ đó chỉ là một cách nói, nhưng hóa ra cô ấy thực sự định đi mà không có tôi.
“Như ta đã nói, toàn bộ bi kịch này là lỗi của ta,” Zero tiếp tục. “Ta chắc chắn anh không ngờ mọi chuyện lại trở nên nghiêm trọng thế này. Anh có quyền trách cứ ta.”
“Chúng ta đã bàn về chuyện này rồi sao,” tôi nói. “Điều quan trọng là phải biết chúng ta cần hạ gục ai để kết thúc chuyện này. Đổ lỗi cho nhau vào lúc này chẳng giải quyết được gì cả.”
“Nếu cha mẹ anh chết vì ta thì sao? Nếu ngôi làng của anh bị thiêu rụi thành tro bụi?”
Tôi im lặng. Tôi nhét hũ dưa muối vào túi và chậm rãi đứng dậy. Tò mò không biết vẻ mặt Zero lúc này ra sao, tôi liếc nhìn về phía giường, nhưng vị phù thủy đã xoay người lại, quay lưng về phía tôi như để che giấu biểu cảm của mình.
“Ta có thể đã gián tiếp hại chết gia đình anh,” cô nói.
“Có lẽ vậy.”
“Và cả cha mẹ của Chuột nữa. Nếu phép của Sư phụ lan đến tận phía Nam, họ đã không qua khỏi.”
“Chúng ta đâu có biết chắc chắn. Nếu họ kịp trú ẩn trong Đại Thánh Đường, họ có thể đã sống sót.”
“Lũ quỷ đang khủng bố những người yếu thế khắp mọi nơi. Ta—”
“Thôi, cứ im đi cho tôi nhờ. Tôi sẽ đi cùng cô,” tôi nói kiên định. “Tôi không quan tâm liệu cô có phải là cội rễ của vụ náo loạn phù thủy tồi tệ nhất lịch sử hay không.”
Zero quay lại nhìn tôi, vẻ mặt đầy bất lực. Luồng khí thế uy nghiêm thường ngày của cô ấy đã biến mất tăm.
“Tôi lo cho ngôi làng và cha mẹ mình, đúng vậy. Nhưng tôi thậm chí còn không biết liệu cha mẹ mình có còn sống hay không. Đó là một ngôi làng nhỏ. Nó có thể đã bị xóa sổ khỏi bản đồ trước cả khi lũ quỷ tấn công rồi. Tôi vốn chẳng mảy may bận tâm đến thế. Cô không thể cứ mong đợi tôi đột nhiên nảy sinh tình cảm với nơi cũ chỉ vì giờ đây có nguy hiểm thực sự, rồi bỏ mặc cô mà đi được. Cảm giác đó… cô biết đấy.”
Zero bật cười. “Ta chẳng hiểu anh đang nói gì cả, Đánh Thuê.”
“Thôi nào, cô biết tôi ý tôi mà. Làm thế trông thật chẳng ra sao và thảm hại. Cứ như thể tôi đang lấy cha mẹ mình ra làm cái cớ vì tôi quá sợ hãi việc phải đi lên phía Bắc vậy.”
“Ta hiểu rồi.” Zero tiếp tục cười một hồi lâu. Sau đó cô ấy thở ra và ngả lưng xuống giường, nhìn lên trần nhà.
“Ta hiểu rồi,” cô nói, tự gật đầu với chính mình. “Trong trường hợp đó, ta sẽ không ngăn cản anh.” Nở một nụ cười ranh mãnh, cô nhìn tôi. “Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu chuyến hành trình cứu thế giới thôi.”
Như mọi khi, Zero nói điều đó nhẹ nhàng như thể đang mời tôi đi ngủ trưa vậy. Tôi quyết định hùa theo sự thản nhiên đó của cô ấy.
“Được thôi. Nhưng ngân sách tối đa cho đồ ăn vặt là ba xu đồng đấy nhé.”
Tối hôm đó, Lily vào phòng tôi với nụ cười rạng rỡ trên môi để báo rằng gã linh mục đã đồng ý đi cùng con bé.
Trong lúc Lily đang giải thích, gã linh mục cũng xuất hiện, trịnh trọng thông báo về việc tạm đình chỉ sự giám sát của Giáo Hội đối với Zero.
“Đừng buồn nhé, Linh mục,” Zero nói. “Cả em nữa, Chuột. Ta rất thích sự đồng hành của mọi người.”
“Dù gì thì cũng cảm ơn cô” gã linh mục đáp. “Dù ta chỉ toàn trải qua những trải nghiệm tồi tệ khi suýt chết không biết bao nhiêu lần.”
Hắn nói đúng. Không chỉ một hay hai lần hắn suýt soát giữa ranh giới sinh tử chỉ đơn giản vì đi cùng chúng tôi.
Nhưng đó là vì hắn yếu quá thôi.
“Mọi người biết không?” Lily nói. “Một khi tìm thấy cha và mẹ, em sẽ quay lại đây. Mọi người cũng sẽ quay lại chứ?”
“Nếu chúng ta không chết,” tôi trả lời.
Lily cúi đầu, rõ ràng là bị tổn thương. Một cú nện không nương tình từ cây trượng của linh mục giáng thẳng xuống đầu tôi.
Chết tiệt. Tôi thực sự không thể né được cái củ chuối đó.
“Yên tâm đi, Chuột,” Zero nói. “Ngay cả khi ta thất bại trong việc cứu thế giới, ta vẫn sẽ bảo vệ Đánh Thuê.”
“Không, không,” gã linh mục phản đối. “Điều cô nên nói phải là ‘Ta sẽ cứu thế giới ngay cả khi phải đánh đổi bằng mạng sống của Đánh Thuê’ mới đúng.”
“Ta không thấy giá trị nào trong việc bảo vệ một thế giới mà không có Đánh Thuê.”
“Đồ ngốc,” tôi nói. “Nếu thế giới bị hủy diệt, cuối cùng tôi cũng sẽ chết thôi.”
Vị phù thủy cau mày trước sự thật mới mẻ đầy chấn động đó. “Cũng đúng nhỉ,” cô nói. “Đành phải bảo vệ cả hai vậy.”
“Tôi khá thích điểm đó ở cô đấy,” tôi nói, nhại theo giọng điệu của Zero.
Zero cười khúc khích và huých khuỷu tay vào tôi. “Anh dạo này cũng to gan gớm.”
Gã linh mục tặc lưỡi. “Bọn ta sẽ khởi hành vào sáng mai. Bọn ta sẽ cưỡi rồng cùng Gouda và hướng về phía Nam trước các kị sĩ. Dù hiện tại chưa có mối đe dọa nào ở phía Nam, nhưng tốt hơn là nên thông báo cho họ về tình hình khẩn cấp càng sớm càng tốt. Nghe nói con rồng có thể chở được hai người lớn và một đứa trẻ.”
“Thật sao? Tôi ngạc nhiên là Gouda lại hợp tác đến vậy đấy.”
“Dù sao thì anh ta cũng là một tín đồ của Giáo Hội mà.”
À, phải rồi. Tôi quên mất chuyện đó.
Vốn là cựu thủ lĩnh của Quân đoàn Ma pháp quốc gia, Gouda là một tín đồ Giáo Hội và hoàn toàn thiếu tài năng Ma Thuật. Hắn đã nhiều lần khẳng định mình là một giáo dân. Hắn sẽ sẵn lòng ra tay giúp đỡ nếu Giáo Hội yêu cầu.
“Tôi đoán mọi chuyện đã ổn thỏa rồi,” tôi nói. “Công chúa sẽ học Ma Pháp dưới sự chỉ dẫn của Vọng Nguyệt một thời gian. Nếu cô ấy luyện tập chăm chỉ để kiểm soát ma lực của mình, cô ấy sẽ có thể thi triển Ma thuật mà không gặp vấn đề gì trong tương lai. Lúc đó cô ấy sẽ là một nguồn lực quan trọng.”
“Ta chỉ có bấy nhiêu chuyện thôi,” gã linh mục nói. “Ta phải chuẩn bị cho chuyến khởi hành ngày mai. Cả em nữa, Lily.”
“V-Vâng!”
Sau một thoáng ngập ngừng, Lily lần lượt ôm tôi và Zero, rồi ngượng ngùng chạy biến ra khỏi phòng.
Gã linh mục định đi theo con bé, nhưng tôi đã gọi lại. “Này. Ta biết điều này nghe hơi vô lý, nhưng ngươi có thể giúp ta một việc không?”
“Không.”
“Ít nhất hãy nghe ta nói hết đã chứ, tên linh mục chết tiệt này! Ta đã phải gạt bỏ lòng tự trọng của mình sang một bên đây!”
“Trông anh chẳng có vẻ gì là đang nhún nhường cả,” Zero nhận xét.
“Im đi, Phù thủy! Chết tiệt. Đáng lẽ tôi không nên nói gì cả.”
“Vậy, chuyện gì?” gã linh mục hỏi.
“Vậy là ngươi chịu nghe ta nói rồi hả?”
“Ta không nói là ta sẽ đồng ý.”
Rồi, rồi. Sao cũng được.
Tôi trưng ra bộ mặt cau có nhất có thể và tặc lưỡi. Tôi xé một mảnh vải, viết xuống vị trí của một ngôi làng nọ, rồi dúi vào tay gã linh mục.
“Cái gì đây?”
“Quê nhà ta đấy. Đó là một ngôi làng nhỏ, không thể nói là gần Lutra đâu.”
“Được thôi,” hắn đáp ngắn gọn.
Trong lúc tôi còn đang đứng hình vì kinh ngạc, gã linh mục quay người rời khỏi phòng như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Nhưng ngay khi vừa bước ra hành lang, hắn quay lại.
“Ta không biết liệu có thứ gì gọi là phước lành của thần linh dành cho phù thủy và Đọa thú hay không,” hắn nói. “Nhưng cầu Chúa phù hộ cho các người. Hẹn gặp lại.”
Chỉ còn lại tôi và Zero một lần nữa.
“Tôi chưa kịp cảm ơn hắn,” tôi nói, cau mày. “Hắn chấp nhận dễ dàng quá.” [note97545]
“Cảm ơn vào lần sau cũng được mà,” Zero nói.
Sáng hôm sau, những tiếng reo hò vang dội khi một con rồng bạc bay vút qua bầu trời xanh trong.
Zero và tôi đứng bên cửa sổ quan sát cảnh tượng đó. Trong một lúc lâu, chúng tôi chỉ đứng lặng trong căn phòng yên tĩnh.
Nhưng giờ không phải là lúc để cảm xúc.
Chúng tôi có một nhiệm vụ sinh tử phải thực hiện: đi đến Thánh Đàn. Đồng hành cùng chúng tôi là trên dưới một vạn Thánh Kị Sĩ, nhưng không phải do Chỉ huy Eudwright dẫn đầu. Theo những gì tôi nghe được, người chỉ huy lần này là kẻ đã lãnh đạo các kị sĩ ở đường hầm phía Đông.
“Chẳng phải đường hầm phía Đông là nơi các kị sĩ đã bỏ vị trí từ sớm để gia nhập với nhóm ở đường hầm phía Nam sao?”
Tôi sẽ không nói họ yếu đuối hay gì đâu. Với tư cách là một người đã lăn lộn trong nghề lính đánh thuê lâu năm, tôi nghĩ đó là một quyết định sáng suốt khi rút lui thay vì cố gắng ép mình vào một cuộc chiến chống lại những thực thể chưa xác định.
“Nghe nói hôm nay đích thân Chỉ huy sẽ giới thiệu chúng ta,” Zero nói.
“Được giới thiệu với một phù thủy và một Đọa thú sao? Tôi tự hỏi họ sẽ phản ứng thế nào đây. Không thể nói là tôi đang mong đợi điều đó cho lắm.”
“Đừng lo lắng gì cả. Chỉ huy chưa nói gì về chúng ta mà.”
“Gã đó là một ngoại lệ. Ngay cả vậy, ông ta vẫn có chút căng thẳng khi nói chuyện với tôi. Suy cho cùng thì họ cũng suýt bị giết bởi những Đọa thú bị quỷ ám. Ông ta mà không cảm thấy gì khi ở gần tôi thì mới là điên ấy. Dù sao thì, cô đừng có tự ái nếu họ phản ứng hơi gay gắt nhé, được chứ?”
“Ta hiểu rồi. Ta sẽ cố gắng hết sức.”
Liệu cô ấy có thực sự hiểu không đấy?
Trong bất kỳ trường hợp nào, chúng tôi cũng không có tiếng nói trong việc họ chọn ai làm chỉ huy.
Trong lúc chúng tôi đang thong thả trong phòng, bảo trì trang bị này nọ, một người đưa tin từ phía chỉ huy kị sĩ đã đến gọi chúng tôi.
Họ dẫn chúng tôi đến nhà thờ, và khi bước qua cánh cửa chính, Eudwright đã đứng đợi sẵn ở đó.
Người đàn ông vẫn mặc bộ giáp, nhưng hôm nay một chiếc mũ cối đã che kín toàn bộ phần đầu từ cổ trở lên. Thoạt nhìn, thật khó để biết ông ta có phải là con người hay không.
“Cảm ơn vì đã đến,” ông nói. “Tôi sẽ giới thiệu các bạn với sĩ quan chỉ huy ngay lập tức. Gemma!”
Một người bước ra từ phía sau Eudwright.
“Ồ, là gã hôm qua đây mà,” tôi nói.
“Chính xác.” Eudwright gật đầu trang trọng.
Đó là viên kị sĩ trẻ đã đánh Sept. Giờ nhìn kỹ lại, gã ta mảnh khảnh đến mức có thể núp hoàn toàn sau lưng vị chỉ huy. Thân hình đồ sộ của Eudwright có lẽ cũng góp phần vào việc đó.
Người này có làn da ngăm, vốn không phổ biến ở vùng này, và mái tóc cắt cực ngắn. Khi nhìn kỹ khuôn mặt, tôi ngạc nhiên trước những đường nét sắc sảo và đôi mắt to tròn của gã.
Gã trông thật hào hiệp và nam tính.
“Ờ, tôi có thể hỏi một câu hơi kỳ cục được không?” tôi nói.
Gemma nghiêng đầu. “Cứ tự nhiên.”
“Cậu là đàn ông, đúng không?”
“Không. Xin lỗi nhé, nhưng tôi là phụ nữ.”
Được rồi, tôi hiểu rồi
. Tôi hoàn toàn thiếu khả năng xác định giới tính của các sinh vật sống. Điều đó làm tôi nghĩ có khi ngay cả Chỉ huy Eudwright cũng là phụ nữ không chừng.
“Anh có vấn đề gì với việc phụ nữ làm chỉ huy à?”
“Ồ, không. Không phải thế. Tôi không có ý xúc phạm đâu. Chỉ là dạo này tôi hay nhầm lẫn giới tính của nhiều người quá.”
Gemma nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.
“Phải lịch sự chứ, Gemma,” Eudwright khiển trách. “Họ có thể là phù thủy và Đọa thú, nhưng họ sẽ là nhân tố then chốt trong việc bảo vệ biệt đội của cô đấy.”
Gemma đứng thẳng người lại. “Tôi xin lỗi,” cô nói. “Tôi xin lỗi vì hành vi của mình, bao gồm cả sự việc ngày hôm qua. Tôi vốn định đưa ra một lời phản đối nhẹ nhàng, nhưng tôi đã mất bình tĩnh. Tôi không có lời bào chữa nào cả. Tên tôi là Gemma.”
“Ta là Zero,” vị phù thủy nói. “Còn đây là Đánh Thuê.”
“Đánh Thuê không phải là tên, đúng không?”
“Và Zero cũng chỉ là một con số thôi,” tôi nói.
“Ồ, phải rồi.” Gemma chớp mắt liên tục. Trái ngược với ấn tượng ban đầu của tôi về cô, cô ấy dường như có một tính cách khá thẳng thắn.
“Chúng tôi có lý do riêng để giữ kín tên thật,” tôi nói. “Cứ gọi chúng tôi là gì cũng được.”
Có lẽ chẳng cần thiết phải giữ kín tên tôi vào lúc này nữa. Thực ra chính tôi cũng sắp quên béng nó mất rồi.
Tôi đưa tay ra định bắt tay, và Gemma giật mình một cái rồi đứng hình.
“Ồ, lỗi của tôi.” Tôi thu tay lại. “Chắc là cô không nên tiếp xúc trực tiếp với tôi nhỉ?”
Gemma nhanh chóng lắc đầu. “Không phải vậy đâu! Xin lỗi. Tôi chỉ hơi không thoải mái khi ở gần Đọa thú thôi. Mà nói luôn là với phù thủy cũng vậy. Tôi không thể chuyển đổi trạng thái tốt như Chỉ huy Eudwright được. Mặc dù tôi nhận thức được rằng chúng ta cần sức mạnh của phù thủy.”
“Không cần phải xin lỗi. Cảm thấy như vậy là bình thường mà.”
Hơn nữa, cô ấy là một tiểu thư từ một gia đình danh giá, có thẩm quyền chỉ huy các Thánh Kị Sĩ. Cô ấy xứng đáng nhận được lời khen ngợi vì đã không la hét và chửi rủa khi đứng trước một Đọa thú.
“Điều này nghe có vẻ như một lời bào chữa, nhưng cha tôi đã bị giết bởi một Đọa thú từ lâu rồi,” cô nói. “Chuyện xảy ra trên chiến trường nên cũng chẳng biết trách ai, nhưng tôi cứ không ngăn được cảm giác đó. Anh cũng từng là lính đánh thuê, đúng không? Anh đã vào nghề lâu chưa?”
“Cũng khá lâu rồi.”
“Tôi hiểu rồi.” Gemma nở một nụ cười tươi. “Vậy thì có lẽ anh ít nhất cũng từng nghe danh hắn ta. Một tên lính đánh thuê khét tiếng tàn ác, được biết đến với cái tên Hắc Thú Tử Thần.”[note97546]
