“Thưa quý vị, ta, Torres Nada Gadio, thống đốc Ideaverna của Cộng hòa Cleon, vô cùng vinh dự khi được chọn để làm người chủ trì cho hội nghị mang tính lịch sử này. Xin phép rút gọn phần giới thiệu, để đi thẳng vào vấn đề chính.”
Ba ngày sau khi Zero thổi bay một phần dãy núi, một hội nghị đã được tổ chức bởi một liên minh gồm những người từ các phe phái khác nhau.
Sau khi Thánh Kị Sĩ và lữ khách vào Wenias, họ được sắp xếp một nơi ở tạm thời. Người bị thương được chữa trị, lương thực cũng đã được phân phát. Khi mọi chuyện ổn định, vua của Wenias, Sept, đã triệu tập một cuộc họp bao gồm cả những đại diện từ phía Giáo Hội.
Thống đốc có lẽ được chọn làm chủ tọa vì khả năng thao túng dư luận thường thấy của ông ta. Quyền lực của ông cho phép hội nghị duy trì liên lạc với bên ngoài thông qua Cal.
Ngay sau khi phù thủy Bùn Đen tuyên bố hủy diệt thế giới, thống đốc lập tức liên hệ với Cal, người mà ông vẫn luôn âm thầm giữ liên lạc, và khuyên Sept gọi lệnh đình chiến.
Sept đồng ý không chút do dự. Sept dùng Cal để thông báo thỏa thuận đình chiến cho các Thánh Kị Sĩ, đồng thời phái những phù thủy tinh nhuệ đến tất cả đường hầm.
Xét về vị trí, cơ sở lưu trú và nguồn cung, Fomicaum được chọn làm nơi tổ chức hội nghị. Nhà nguyện [note93983] giữa quảng trường Giáo Hội được chọn làm phòng họp. Có lẽ đây là lần đầu tiên phù thủy và Đọa Thú đặt chân vào nơi này, ít nhất là với niềm kiêu hãnh.
Một bàn tròn—rất phù hợp với hoàn cảnh—được chuẩn bị sẵn, xung quanh đó là Sept, Albus, tổng chỉ huy Thánh Kị Sĩ, Faelia, và thống đốc Ideaverna.
“Tại sao Lia lại đại diện cho Giáo Hội?” Tôi hỏi.
“Thánh nữ là chức vị cao trong Giáo Hội,” Cal, tên Đọa Thú chim ưng, hầu cận riêng của Lia trả lời. “Hơn nữa, vì Wenias đã trục xuất các giáo sĩ ra khỏi vương quốc, hiện tại không còn ai có phẩm trật [note93984] cao hơn cô. Thêm vào đó, cô ấy đã dùng
phép màu
của mình để chữa trị cho kị sĩ chiến đấu ngày đêm với quỷ dữ. Thánh Kị Sĩ tuyệt đối tin tưởng và tín nhiệm cô tham gia buổi họp này.”
Hợp tình hợp lý, nhưng tôi thấy bất an khi nhìn Lia ngồi đó với vẻ mặt như đang tự hỏi “Tôi thực sự được phép ở đây sao?” Phép màu của cô vốn bắt nguồn từ Ma Thuật, nên bản chất cô vẫn là một Pháp sư.
Nói đi cũng phải nói lại, tên linh mục sát nhân đang đứng sau để hỗ trợ cô ấy. Thực tế hắn mới là người nói thay cho Giáo Hội.
Zero, Cal, và tôi đứng dựa vào tường, theo dõi cuộc họp. Công chúa của Đảo Hắc Long và Raul là người ngoài cuộc, và Lily cũng không hiểu gì hết nên không tham dự.
Bình thường thì, Zero và tôi cũng không ở đây, nhưng vì chúng tôi quen biết hết tất cả mọi người ở đây trừ chỉ huy của Thánh Kị Sĩ nên mới được ở đây.
“Trước tiên thì hãy tổng hợp thông tin ta có,” thống đốc nói. “Chúng ta đã biết gì, và biết đến mức độ nào?” Ông đặt ngón tay lên cuộn giấy trải dài trên mặt bàn. “Như mọi người đã rõ, không còn nơi nào an toàn khỏi quỷ, chỉ có kết giới tại Wenias đây. Theo Giáo Hội, thất đại giáo đường phân bố khắp các lục địa có sức mạnh để kháng quỷ. Người có thể xác nhận điều này chứ, thưa Đức Hồng Y?”[note93985]
Lia quay lại nhìn linh mục. Hắn hắng giọng, rồi đưa cằm sang hướng chỉ huy của Thánh Kị Sĩ.
Dù Dea Ignis là một phần của Giáo Hội, họ vẫn bị xem là dị đoan trong Giáo Hội. Trong tình huống này, lẽ ra Lia phải thỉnh thị từ chỉ hủy trước linh mục.
“T-Tôi xin lỗi,” Lia nói. “Tôi cũng không rành về Giáo Hội. Xin thứ lỗi, ngài Eudwright. Tôi còn chưa từng đến đại giáo đường nào.”
Tên chỉ huy trịnh trọng gật đầu. So với người thường, hắn to gần ngang tôi, và khí chất toát ra như một thành lũy di động, với áo giáp và mũ trụ.
Dù đã tháo mũ vì lễ nghi, nhưng có lẽ đội lại vẫn tốt hơn, khi ánh mắt lạnh lùng sắc bén còn đáng sợ hơn hẳn.
Người đàn ông trong độ tuổi trung niên. Khuôn mặt hung tợn như tạc từ đá, râu tóc đen đậm dày như khu rừng già trên mặt.
Việc hắn trong không hề bẩn thỉu chỉ có thể là phép màu của thánh thần.
“Vậy thì, thay mặt thánh nữ, tôi sẽ trả lời câu hỏi,” hắn nói. “Là người thuộc thế tục [note93986], nên tôi không am hiểu nhiều về Giáo Hội.”
“T-Thật vậy sao?” Lia nói. “Vậy ta nên hỏi cha vậy.”
“Thứ lỗi cho tôi, thưa Đức Hồng Y. Tôi chỉ muốn thể hiện sự khiêm nhường. Tôi tự hào nói rằng, tôi, Eudwright, khá am hiểu về Giáo Hội. Thất Đại Giáo Đường là kiến trúc được Giáo Hội xây dựng cho cuộc chiến chống lại phù thủy. Chúng từng có tiền lệ khắc chế sức mạnh của phù thủy—tức cả quỷ dữ—trong cuộc Thánh Chiến năm trăm năm về trước. Nếu bọn quỷ là kẻ gieo rắc tai họa thì khả năng cao những người trong đại giáo đường vẫn còn sống sót.” [note93987]
“Tôi cũng nghĩ khả năng cao là vậy,” Albus đồng ý. “Tôi đã đọc các tài liệu thu thập được từ các nhà thờ quanh vương quốc. Theo ghi chép, kết giới dùng để chống phù thủy gần như đồng kết cấu của kết giới phù thủy dùng với quỷ dữ.”
Tôi liếc nhìn Zero. Cô từng nói với tôi điều tương tự trước đây. Ngày xưa, khi Giáo Hội tồn tại để bảo vệ người dân khỏi những kẻ lạm dụng Ma Pháp gây loạn thế gian. Phù thủy chủ hòa thậm chí còn liên hiệp với các cuộc săn phù thủy. Tôi hiểu tại sao Giáo Hội có kết giới mạnh ngang với phù thủy.
“Tuyệt vời!” thống đốc vỗ tay vang. “Như vậy chứng tỏ không chỉ chúng ta là người sống sót duy nhất trên đại lục mênh mông này nữa. Giá như có cách để liên lạc với họ. Cal đã trinh sát từ trên không, thấy rằng bọn quỷ gần dãy núi đã rút lui và tiến đến phương bắc.”
Sắc mặt Sept biến đổi. “Khoan đã… đến chỗ Thánh Đàn?”
“Suy luận nhạy bén, thưa bệ hạ. Thánh Đàn của Nhà tiên tri Thất Đại Giáo Đường tọa lạc trên hòn đảo Generos ở phương bắc đại lục. Tuy ta không quá tinh thông sử học, nhưng Giáo Hội đã ra đời từ vùng đất này. Nếu ta là thủ lĩnh của Cestum, ta cũng sẽ chiếm cứ nơi này và biến nó thành đại bản doanh trước tiên.”
Lia khẽ thở một hơi đầy lo lắng. Dải vải vẫn che kín đôi mắt cô, nhưng theo như Cal nói thì thị lực cô đang dần hồi phục. “Chúng ta phải làm gì bây giờ? Nhà tiên tri đang một mình ở Thánh Đàn, phải không?”
Tôi ném cho Cal ánh nhìn dò hỏi.
Đọa Thú chim ưng khẽ dập cánh. “Có vẻ là thế,” hắn nói. “Các Đại Thánh Đường thì nguy nga và đồ sộ, nhưng Thánh Đàn nơi nhà tiên tri sinh sống, truyền đạt thánh ý Nữ Thần lại khá nhỏ và đơn giản. Chỉ có Giám mục từ các Thất Đại Giáo Đường được phép tiếp cận. Hòn đảo cũng là cấm địa với các tín đồ bình thường, ngay cả Thánh Kị Sĩ.”
“Nghe có vẻ tệ.”
“Nếu có kết giới, khả năng cao họ vẫn còn sống sót, nhưng vì cách biệt với thế giới bên ngoài, không ai biết được vật tư có thể duy trì được bao lâu?”
“Lương thực tạm thời không đáng lo ngại,” Eudwright trầm giọng nói, chắc nịch. Hắn đã nghe lọt cuộc nói chuyện của bọn tôi. “Lương thực được tiếp tế mỗi năm, mà xét theo thời điểm hiện tại, số vật tư ấy hẳn đã được giao gần đây. Ngoài ra, ở đó vẫn còn có gia súc và vườn trồng trọt.”
Thống đốc lại lần nữa hoan hỉ vỗ tay. “Thật quá tuyệt vời! Vậy thì tốt nhất họ sẽ sống sót đến tận một năm. Với một tín đồ sùng đạo, ta vô cùng an tâm. Nếu quỷ có dẫn quân đến đó, vậy chúng ta cũng phải xông vào sào huyệt quỷ ma này để cứu tiên tri chứ. Thưa Bệ Hạ?”
Sept nghiêm nghị lắc đầu. “Xin thứ lỗi, nhưng Wenias không thể điều binh đi được. Quả thật, nhà tiên tri rất quan trọng với Giáo Hội, nhưng điều động hàng ngàn quân để cứu một người đồng nghĩa với việc đánh mất cơ hội cứu cả vạn người. Phù thủy và pháp sư của chúng ta đã được phân công nhiệm vụ viện trợ các nước láng giềng. Ngay cả việc phái quân đến Đại Giáo Đường Knox ở phương bắc vẫn chưa được quyết định, huống chi là đến Thánh Đàn.”
“Ngài nói rất phải.” Thống đốc quay sang Eudwright. “Chỉ huy, nếu ta nhớ không lầm, thì có khoảng năm vạn kị sĩ ở Wenias lúc này.”
Ban đầu có khoảng tám vạn bao vây Wenias, hai vạn cho mỗi đường hầm đông, tây, nam, bắc.
Kị sĩ ở phía bắc đã bị quét sạch.
Đường hầm phía đông cũng đang bị bỏ rơi từ sớm, và những người bỏ trốn được chật vật chạy được về phía nam. Phải nhờ đến hàng tá phù thủy để mở cổng hầm, rốt cuộc chỉ còn ba vạn kịp lánh nạn trong vương quốc.
Kị sĩ ở phía bắc—chính con đường nơi Zero thổi tung—do Eudwright trực tiếp chỉ huy. Khoảng một vạn tám kị sĩ sống sót, và thương vong dân thường chưa đến một trăm.
Có hai nguyên do chủ yếu ảnh hưởng đến tỉ lệ cao người sống sót này: trị liệu của Lia, và việc Eudwright không bài xích phù thủy.
Các phù thủy già không thể sử dụng Ma Thuật, nhưng vẫn có thể dùng Ma Pháp, nhưng cần thời gian, và thời gian là thứ Thánh Kị Sĩ có thể dư dả đem về.
Cả hai bên cùng chung một mục tiêu. Người của Eudwright từng phản đối việc tôi tớ của Chúa bảo vệ cho phù thủy, nhưng chỉ huy lập tức buộc họ im lặng. Ông hợp tác với phù thủy để cứu vớt dân thường.
“Tôi đã định cử ba vạn quân đến Thất Đại Giáo Đường,” tên chỉ huy nói, “và một vạn sẽ chia ra hành quân đến Đại Giáo Đường Knox và Thánh Đàn. Tôi tin một vạn còn lại sẽ cố thủ tại Wenias. Sau khi tận mắt chứng kiến sức mạnh của phù thủy, tôi hiểu rằng sự trợ giúp của họ là không thể thiếu. Nếu không có phù thủy đồng hành, e là hơn một nửa sẽ mất mạng giữa đường.”
“Ta hiểu ý ngài,” Sept nói. “Về phía Wenias, hỗ trợ cho Thánh Kị Sĩ là điều thiết yếu cho công cuộc tìm kiếm và hộ tống người sống sót các nước láng giềng. Ta cho rằng việc hai bên có thể hiệp lực điều quân đến Thất Đại Giáo Đường, nhưng Thánh Đàn thì không thể. Tốn quá nhiều thời gian và quá nguy hiểm, và xác suất thành công lại thấp. Ta mong ngài chớ hiểu lầm, nhưng…”
“Ngài không cho rằng việc cứu nhà tiên tri là cần thiết ư?” tên linh mục sắc giọng cắt ngang.
Sept mỉm cười. “Nói trắng ra, với thường dân, Giáo Hội chỉ bao gồm các linh mục cư trú tại nơi thờ tự gần đó. Khi sùng đạo hơn, họ mới biết rằng bên trên còn có Giám mục. Nhưng hầu hết các tín đồ đều không biết có Thất Đại Giáo Đường trên thế giới, và có cả một Thánh Đàn đang dõi theo tất cả bọn họ.”
“Thật hoang đường!” Eudwright gầm lên. Tuy nhiên, biểu cảm lúng túng của Lia khiến ông khựng lại.
“Tôi xin lỗi,” Lia nói, cúi đầu. “Tôi vốn chỉ là trẻ mồ côi, không rõ thế sự. Phải sau đến khi được sắc phong Thánh Nữ, tôi mới biết đến sự tồn tại của nhà tiên tri.”
“Nếu có thể cho phép tôi bổ sung,” tên linh mục xen vào, “Dù không hoàn toàn đồng tình với quan điểm của bệ hạ, nhưng trước khi là thành viên của Dea Ignis, tôi biết rất ít về Giáo Hội. Có lẽ điều tin rất khó tin với ngài, ngài Eudwright, bởi ngài đã được giáo dưỡng trong giáo lý từ thuở nhỏ, nhưng chỉ có người thuộc về Giáo Hội mới thực sự hiểu về Giáo Hội.”
Nếu họ giấu một hòn đảo, lại cấm tuyệt tín đồ thường dân, thì việc không ai biết đến cũng không lạ gì.
Trong khi Eudwright còn đang chết lặng vì sự khác biệt giữa nhận thức của bản thân và cách nhìn của công chúng, Sept tiếp tục. “Nếu tiên tri là chỗ dựa tinh thần cho đại chúng, vậy thì ta sẽ cân nhắc lại. Nhưng nếu mục đích của họ chỉ là thống nhất Giáo Hội, thì ta xin đề xuất bầu chọn một tiên tri mới.”
“Ý ngài đang nói là bỏ mặc họ chết sao?!” tên chỉ huy gầm lên.
Sept thờ ơ nhún vai, mặc cơn phẫn nộ ấy. “Ta chỉ nói rằng ta không thể giúp. Người của Giáo Hội thường nghĩ rằng việc nhận được sự giúp đỡ là đương nhiên, nhưng hãy nhìn rõ tình thế hiện tại đi. Chúng ta cũng đang vật lộn để sinh tồn.”
Những việc không liên quan đến sống còn, hãy tự mình quyết định. Ý ngài là vậy.
Khuôn mặt Eudwright méo mó đằng đằng sát khí. Lia lo lắng cố gắng giảng hòa, nhưng linh mục đã ngăn cô lại.
“Nếu tôi đi với ngài thì sao?” Albus phá vỡ bầu không khí căng thẳng. “Tôi không thuộc đội nào, và kết giới của tôi có thể bảo vệ kị sĩ khỏi quỷ dữ. Dù gì cũng là lỗi của tôi, việc đa số các Thánh Kị Sĩ đều tập trung tại Wenias. Tôi đã khơi mào cuộc chiến. Không, tôi đã khởi đầu mọi thứ. Tôi không thể cứ an toàn đứng ngoài khi người khác lâm nguy.”
Tôi không thích hướng đi này chút nào.
Albus cố giữ bình tĩnh, nhưng nắm tay run rẩy. Nỗi sợ hãi, ân hận giày vò cùng trách nhiệm đè nặng trên vai như muốn nghiền nát.
Có lẽ cô khó giữ được chức Đại Pháp Sư của Wenias. Cô chỉ còn ở lại vì không còn ai khác thay thế.
Chỉ cần Số 13 còn sống, thì dù có gây ra sai lầm lịch sử, thì hắn vẫn có thể ở lại chịu trách nhiệm cho mọi việc. Lẽ ra đã không phải liên lụy, nhưng đến cả Số 13 đã hy sinh bảo vệ cô. Cô vẫn chỉ là một con nhóc ranh hỉ mũi chưa sạch. Mà giờ đây lại tự đưa ra một quyết định mạo hiểm khi thiếu sáng suốt như này. [note93988]
“Cô không thể đi, Albus,” Sept dứt khoát nói. “Chúng ta đã nói về việc này bao lần rồi. Lý do ta không biên chế cô vào đội nào vì cô nắm giữ vai trò quan trọng nhất, duy trì kết giới bảo vệ vương quốc.”
“Bệ hạ nói đúng,” thống đốc đồng ý. “Đúng là chuyến viễn chinh lên phương bắc sẽ thuận lợi hơn nếu có Đại Pháp sư đi cùng các kị sĩ, nhưng nó không đáng để mạo hiểm.”
“Nhưng ta cũng không thể bỏ mặc họ!”
“Không thể dựa vào cảm xúc vào lúc này đâu, Albus. Nếu cô chết, ai sẽ bảo vệ vương quốc? Kết giới sẽ ra sao? Quyền sử dụng Ma Thuật? Torres nói đúng. Để cô đi không đáng rủi ro đó.”
“Cứ để Số 7 xử lý mọi thứ! Dù gì cô ta cũng bị kẹt ở vương quốc.” [note93989]
Vẻ mặt Sept hiện chút cau có. Cậu đã nói rõ với Albus rằng mình và Số 7 là một. Lời nói đó chẳng khác gì bảo rằng cậu tự mình bảo vệ vương quốc.
Không thể không phật ý trước những lời nói đó.
“Ta không muốn nhắc lại cho điều này, Albus, nhưng sư phụ của cô ta đã hy sinh để bảo vệ cô.”
Lời nói ấy không chỉ khiến Albus mà cả thống đốc cũng cứng đờ người. Torres, với tư cách là người cộng sự, biết rõ danh tính thực của Số 7 và sư phụ cô. Ngay cả Eudwrigh và Lia, dù không hiểu nội tình, cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề.
“Nếu Số 13 còn sống, hẳn ông ấy tuyệt đối không trút hết mọi trách nhiệm lên Số 7 muốn làm gì làm.” Sept dừng lại, nhìn thẳng Albus. “Bởi vì phù thủy mang danh Số 7 vẫn còn non nớt và không đủ sức đơn độc bảo vệ Wenias, vương quốc bây giờ là then chốt cho sự sống còn của nhân loại. Ông đã trao sức mạnh cho cô, không phải Số 7. Vậy mà cô vẫn không chịu hiểu điều đó. Thật khiến ta thất vọng cùng cực.” [note93990]
“B-Bệ hạ nói vậy hơi quá rồi!” thống đốc vội can thiệp. “Quý cô Albus đâu phải không suy nghĩ.”
“Không, Torres. Cô ấy đang hành xử thiếu suy xét. Khinh suất bất chấp sức mạnh mình đang có là một tội lỗi.”
“Ây da,” tôi lẩm bẩm. “Khẩu chiến lớn quá.”
“Quả thật,” Zero thì thầm. “Không giống một cuộc hội nghị. Sept cũng mất bình tĩnh rồi.”
Sept rõ đang rất tức tối. Cậu đã mất đi người ông của mình, vị vua tiền nhiệm, và cả sư phụ của mình Số 13. Không có gì lạ khi cậu không còn giữ được vẻ điềm đạm như trước.
Khi Albus im lặng, tên linh mục đột nhiên lên tiếng. “Đ-Đức Hồng Y?! S-Sao người lại khóc?!”
Tôi nhìn Lia đang run rẩy, dù vẫn đang cười nhưng nước mắt cứ chảy dài trên khuôn mặt.
“T-Tôi không chịu được khi mọi người tức giận… Tôi xin lỗi. X-Xin hãy dịu dàng hơn…” Không thể nói hết câu, cô đã che mặt bật khóc nức nở.
Cal lập tức lao tới. Lia ôm chặt lấy hắn, vừa khóc vừa lặp đi lặp lại. “Tôi xin lỗi,”
Sept lúng túng nghiêm mặt. “Xin lỗi, ta đã hành xử thiếu chín chắn. Mong cô thứ lỗi, Albus.”
Albus, người đã suy sụp, gật đầu.
“Bình tĩnh lại và quay lại chiến sự nào,” Sept nói. “Chỉ huy Eudwright?”
“À… v-vâng?”
“Về việc điều binh đến Thánh Đàn. Ta muốn Giáo Hội tự thảo luận nội bộ trước. Như ta nói, quá mạo hiểm. Tiên tri có thể sống sót trong một năm phải không? Ta nghĩ có thể phân binh lực sau đó.”
“Tôi đồng ý,” chỉ huy nói. Giọng ôn hòa hơn tôi tưởng. “Tôi cũng tin rằng việc cử Đại Pháp Sư đi là sai lầm. Nếu không đủ nhân lực thì tự chúng tôi sẽ xoay sở vậy.”
Có vẻ như mọi vấn đề đã đều ổn thỏa. Nhưng Albus vẫn chưa cam tâm. Trước khi kịp mở lời, Lia ngẩng đầu dậy, sụt sịt.
“Tôi đã để rất nhiều người chết.”
Lời thú tội đột ngột ấy khiến tên linh mục, người biết sự thật về cô giật mình, còn chỉ huy thì chết lặng.
Nhưng Lia không để mắt tới ai ngoài Albus. “Đến giờ, vẫn người gọi tôi là kẻ sát nhân. Họ hỏi tôi rằng có thấy hổ thẹn khi cứ ung dung giả vờ làm một vị thánh sống, sau khi giết hại bao nhiêu người. Nhưng dù vậy, nếu tôi chết đi, tôi sẽ chẳng thể giúp được ai. Nếu tôi chết đói và gục ngã, biết bao người mà lẽ ra tôi có thể cứu rỗi sẽ phải gánh chịu khổ đau.” [note93991]
“Cô đang cố nói điều gì vậy?” Albus dò xét nhìn cô.
Lia bối rối vì không thể diễn đạt được lời nói của mình, quay sang linh mục cầu cứu.
Hắn trông do dự một lúc rồi lên tiếng. “Người muốn nói rằng—hãy gánh vác trách nhiệm một cách đúng đắn. Ngay cả khi phạm lỗi, thì việc nhận lấy trách nhiệm mù quáng là điều dại dột.”
Lia mừng rỡ gật đầu lia lịa. “Tôi cũng suýt mắc sai lầm đó. Tôi đã từng muốn chết. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu mình biến mất, những người phẫn nộ sẽ thấy nhẹ lòng hơn. Nhưng có người đã nói với tôi rằng tôi chỉ đang chạy trốn trách nhiệm của mình. Tôi sẽ bỏ mặc những người tôi có thể cứu.”
Ah, những hồi ức tươi đẹp.
Chính Zero là người đã nói những lời đó với Lia khi cô đã mất hết hy vọng sống. Lia đã quyết định sống tiếp và chuộc lỗi, nhận một bản sao của Ma Pháp Thư Zero. Thời gian trôi qua, cô đã trở thành một vị thánh nữ xứng danh.
“Nghe thì hiển nhiên,” Lia nói tiếp, “nhưng nơi bạn hữu dụng nhất không phải là nơi bạn chịu nhiều khổ đau nhất. Cô nghĩ nếu mình lao đầu vào hiểm nguy sẽ khiến mình được tha thứ, cô nghĩ mình sẽ xoa dịu cơn phẫn nộ của người khác đi. Nhưng với tôi, cô chỉ làm thế chỉ để thấy bản thân dễ chịu hơn.”
“T-Tôi không có ý đó,” Albus lí nhí, rụt lại.
“À d-dĩ nhiên rồi,” Lia cúi đầu ngượng ngùng. Ít nhất thì cô đang cố làm cho Albus bình tĩnh lại.
Zero khẽ hừ một tiếng tán thưởng. “Ta không biết ai nói với cô những lời đó, nhưng rất đáng suy ngẫm đó.”
“Ờm, chính cô nói đó,” tôi nói.
“Sao? Ta á? Chà. Ta đã nói những lời đáng suy ngẫm đó sao?” [note93992]
Cô ta đang đùa ư? Hay đang thực sự nghiêm túc vậy?
Tôi đang không biết có nên nói gì không, nhưng một thét vang lên từ bên ngoài quảng trường. Phòng hội nghị xôn xao. Khi mọi người nhìn nhau, tiếng bước chân dồn dập vang tới.
“Thưa Bệ hạ! Tiểu thư!” Pooch xông vào, mặt tái mét.
Albus đứng phắt dậy, nổi giận. “Holdem! Đây là cuộc hội nghị trọng yếu! Ta đã dặn chỉ gián đoạn khi có việc khẩn cấp. Việc nhỏ ngươi tự xử lý đi!”
“C-Cái này thì… Tôi e là không tự mình xử lý được.” Với vẻ mặt hoảng hốt, hắn chỉ tay ra ngoài cửa mình xông vào. “C-Có một con rồng ở quảng trường nhà thờ!”
Đó là một chuyện khẩn cấp, khiến mọi người bật dậy khỏi ghế.
Chúng tôi lao vội ra khỏi nhà thờ, và quả nhiên, đó là một con rồng. Không lớn như tôi tưởng nhưng cũng đủ lớn để chở một người trưởng thành.
Toàn thân phủ một lớp vảy bạc, trên đầu mọc hai chiếc sừng cong vẹo. Trông rất quen thuộc, nhưng thứ khiến tôi chú ý hơn đó là cái gã cưỡi trên cổ con rồng.
“Tên ở Đảo Hắc Long!” Tôi kêu lên.
[note93993]
“Ồ. Chẳng phải là Đồ Long Vương đây sao.” Zero mỉm cười.
Gouda quay đầu về phía cô, mắt mở to. “Đ-Đừng gọi tôi bằng cái tên đó! Tôi không muốn thu hút sự chú ý đâu!” — lời thốt ra từ một kẻ vừa mới bay thẳng vào đây trên lưng một con rồng. Phải nói là màn xuất hiện cả đời mới thấy.
Thu hút mọi sự chú ý, Gouda vội nhảy xuống con rồng. “Các người lại làm gì ở cái thị trấn này vậy?! Tôi tưởng rằng điểm đến là Rừng Cầu Nguyệt chứ. Chết tiệt. May thay có Heath lần theo được mùi, nhưng đổi lại giờ lại phải chịu cảnh bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ.”
“Heath? Ai cơ?” Tôi hỏi.
Con rồng gầm khẽ đáp lại.
À. Thì ra hắn đã đặt tên cho con rồng. Cũng đúng. Hắn cũng cưỡi nó mà. Không đặt tên cho nó cũng lạ lắm.
“Là bé rồng con hồi đó sao?” Zero hỏi. “Ngạc nhiên thật đó. Không lâu sau khi chúng ta chia tay nó đã lớn đến vậy rồi sao.”
“Tôi cũng ngạc nhiên không khác gì cô đâu,” Gouda nói. “Và nó vẫn còn đang lớn lên từng ngày.”
“Sao ngươi huấn luyện nó làm thú cưỡi được vậy?” Tôi hỏi.
Một cái yên cùng vài hành lý được buộc chặt quanh cổ con rồng.
“Tôi không huấn luyện gì hết,” Gouda cau mày. “Nó thấy tôi cưỡi ngựa nên bắt tôi phải tập bay. Hễ mỗi khi lên ngựa là nó lại nổi giận rồi định thịt luôn con ngựa. Tôi không còn cách nào khác đành phải làm một bộ yên cho nó.”
Zero cười. “Anh được yêu quý rồi. Nó đã xem anh là một phần của mình rồi.”
“Yêu quý kiểu này tôi chịu không nổi. Dù sao thì, cô cũng nên giải thích, ờm, tình hình với họ. Nhìn kia. Họ chết lặng ra đó rồi.” Gouda hơi áy náy, hất cằm về phía đám đông.
Đặc biệt là, Lia, đã ngất vì ngạc nhiên, Cal cũng đã kịp đỡ cô. Kể cả tên linh mục, người đã từng đấu với rồng trước đó cũng đờ người ra, há hốc miệng.
“Ồ, hừm. À, phải rồi,” Zero nói. “Vậy để ta giới thiệu. Người đàn ông này là Đồ Long Vương. Anh ta đã giết một con rồng ở Đảo Hắc Long, và trở thành, ta tin rằng là người đầu tiên trong lịch sử nhân loại là bạn với rồng.”
“Tôi đã nói là đừng gọi tôi như thế! Chuyện đó có gì ghê gớm đâu.”
“K-Không ghê gớm?!” Albus hét lên. “Anh cưỡi rồng bay đến đây đấy!” Lời của cô khiến mọi người hoàn hồn. “C-Chuyện gì đang diễn ra vậy? Và sao hai người lại quen biết tên cưỡi rồng này? Hắn đến đây làm gì?” Albus hoảng loạn.
“Vậy thì. Với sự hiện diện của sinh vật huyền thoại này, ta e rằng là cuộc họp không thể tiếp tục như chưa có chuyện gì xảy ra.” Tên thống đốc vẫn điềm tĩnh mặc cho tình huống. “Vì Đức Hồng Y đã ngất rồi nên hãy tạm nghỉ đã. Ta cho rằng không ai phản đối?”
Sept đã bắt đầu nghiên cứu con rồng cùng Zero. Ngay cả Eudwright cũng biết rằng không thể ép cho cuộc họp tiếp diễn.
Tên chỉ huy nhìn con rồng một hồi lâu rồi nói. “Chúng ta sẽ mất hết ngựa nếu để con rồng trong chuồng ngựa.”
Một nhận xét rất thực tế.
Gouda cau mày. “Heath chỉ giết để giết, chứ không để ăn.”
___
“Anh vừa nói gì cơ, Đồ Long Vương?” Zero kinh ngạc.
Gouda đang tháo bộ áo giáp và mũ ra. “Đã bảo là đừng gọi như vậy rồi.”
“Chuyện đó không quan trọng. Anh chắc là không có con quỷ nào xuất hiện nơi phía nam đại lục ư?”
Gouda bất ngờ trước ánh nhìn sắc lạnh của Zero. “Chắc. Cái đêm mà khi một phù thủy lạ nói rằng cô ta sẽ hủy diệt thế giới, Heath bồn chồn không yên.”
Chúng tôi đã biết từ vô số nhân chứng rằng tuyên bố của Phù Thủy Bùn Đen được nghe thấy ở toàn Wenias.
Như thể giọng bà ta vang vọng khắp nơi, từ trên trời, tới rừng sâu, thậm chí người điếc cũng nghe thấy. Bóng hình bà ta trước ánh trăng tròn còn phản chiếu trong vũng nước sâu trong hang động.
Thánh Kỵ Sĩ trực tại ngoài dãy núi cũng nói rằng có hiện tượng tương tự cũng xảy ra bên ngoài, thậm chí đến cả Đảo Hắc Long.
“Không có gì bất thường trên đảo,” Gouda tiếp tục. “Tôi bay xuống rừng Cầu Nguyệt để theo dấu hai người. Tôi cố giữ kín hành tung, nên không quan sát được nhiều, nhưng phía nam không kinh khủng như ở đây. Thật ra khi Heath dẫn đường đến gần Wenias, tôi mới nhận ra có điều bất ổn.”
Nếu những gì Gouda nói đúng thì tình hình sẽ khác hoàn toàn. Zero lấy ra bản đồ từ trong hành lý, trải ra, đo khoảng cách bằng ngón tay rồi gật gù.
“Biết gì thì nói ra luôn đi chứ.” Tôi nói.
“Ma Pháp cũng có tầm ảnh hưởng như mọi thứ khác, với người thi triển làm trung tâm. Nó còn tùy thuộc vào loại phép nhưng loại sư phụ ta dùng để triệu hồi quỷ nhập vào các Đọa Thú chỉ trong một khoảng nhất định.”
“Cùng loại cô dùng lên người tôi một năm trước à?” Tôi nhăn mặt. [note93994]
“Phải,” Zero đáp không chút tội lỗi.
“Ta đã để quỷ chiếm lấy ý thức của anh, ban cho anh sức mạnh phi nhân để càn quét kẻ thù và thành công hạn chế việc sử dụng Ma Thuật ở Wenias.”
“Ờ. Mất tận ba ngày mới tỉnh lại. Ngay cả khi tỉnh lại, tôi vẫn thấy khó chịu trong một thời gian.”
“Lần này, nó được thi triển lên diện rộng một cách ngẫu nhiên. Tất nhiên là phép cao cấp hơn. Phạm vi càng rộng, gánh nặng càng lớn.”
“Vậy cô nói rằng phía nam nằm ngoài tầm ảnh hưởng của sư phụ cô sao?”
“Khả năng là vậy. Vì các chiến binh thú khắp đại lục đổ dồn về Wenias, cũng hợp lý khi thiệt hại giảm dần ở rìa đại lục. Nếu sư phụ ở trung tâm của đại lục, thì phía nam cũng phải chịu thiệt hại đáng kể như phía bắc. Nhưng nếu hầu như không có gì bất thường thì khả năng cao sư phụ đang ẩn náu đâu đó ở phía bắc.”
Điều này trùng khớp với giả thuyết của Torres rằng Cestum đang tiến về Thánh Đàn trên đảo Generos để chiếm lấy thánh địa của Giáo Hội.
“Dĩ nhiên, giả thuyết cũng chỉ là giả thuyết thôi,” Zero tiếp tục. “Nhưng khá chắc một điều rằng, sư phụ đang trốn trong một kết giới để bảo vệ bản thân khỏi quỷ. Một kết giới cực mạnh, đến cả ta cũng không cảm nhận được. Và bọn quỷ chỉ nhắm đến những khoảng trống do kết giới dựng ra, vì chúng biết người triệu hồi sẽ ở đó.”
Gouda ngừng cởi bộ giáp. “Sao chúng lại đến đó?” hắn hỏi với giọng nặng nề.
“Hoặc là để thực hiện kết giới, hoặc là giết phù thủy. Nếu không chúng sẽ không thể trở về Địa ngục. Triệu hồi quỷ vốn là việc cưỡng ép. Phù thủy ép chúng xuất hiện rồi thương lượng. Dĩ nhiên, nó có quyền từ chối, nhưng khi đó chúng sẽ bị trói buộc với thế giới này cho đến khi chịu thỏa thuận hoặc là phù thủy đó chết đi.”
“Nghe có vẻ khó chịu cho bọn quỷ.”
“Phải. Đó là lý do Ma Thuật có lợi cho cả phù thủy và quỷ.” Zero khoanh tay đầy tự hào.
“Vậy nếu sư phụ cô chết thì lũ quỷ cũng sẽ biến mất?”
“Chuẩn.”
“Vậy còn những con không muốn trở về Địa ngục thì sao?”
“Chúng vẫn sẽ biến mất. Không ngoại lệ. Quỷ có mối quan hệ tốt với người triệu hồi chỉ có thể bảo vệ họ bằng mọi giá.”
Dù thế nào thì lũ quỷ cũng đang tụ lại chỗ sư phụ của Zero. Nếu muốn giết bà ta để đem lại hòa bình, chúng tôi cần phải lao đầu vào ổ quỷ, như Thánh Kị Sĩ cố tiến đến Thánh Đàn để cứu nhân sự cấp cao của Giáo Hội.
Thở dài, Gouda đặt giáp ống chân xuống đất. “Thật tình. Mới rời đảo không lâu thôi mà đã có đống rắc rối rồi. Thà ở trên đảo lo cho mùa vụ năm sau còn hơn.”
“Ta hiểu mà,” tôi nói. “Chả có Đọa Thú nào ở Đảo Hắc Long, và bọn quỷ cũng chả thèm tới cái đảo khỉ ho cò gáy đó nữa.”
“Tôi thật sự muốn giả vờ như chưa nghe thấy gì và quay về.”
“Cũng không bi quan đến mức đấy,” Zero nói. “Thế giới thì cũng gần giống địa ngục hơn rồi, nhưng vẫn còn cứu được vài người. Nhân tiện thì, Đồ Long Vương.” [note93995]
“Chuyện gì?” Hắn đã chấp nhận cái danh hiệu đó rồi sao. [note93996]
Zero cười và hất cằm về phía cửa sổ. “Nhìn đi. Ta đã cứu người đó đó.”
Gouda nhíu mày nhìn ra ngoài cửa sổ, và thấy công chúa cùng Raul đang dạo bước trên phố. Hơi thở như nghẹn lại, hắn lao vội ra khỏi phòng, mặt đỏ bừng. “Sao cô không nói với tôi sớm hơn chứ?! Bọn tôi có cả đống việc cần công chúa quyết định!”
“Hắn biết giờ mình là vua rồi chứ?” Tôi nhìn theo hắn chạy đi.
Zero khúc khích. “Hắn biết rằng mình không hoàn hảo.”
Tiếng gõ cửa vang lên. Tôi mở cửa thấy một Đọa Thú chim ưng trắng.
“Chuyện gì vậy, Cal? Họp lại à?”
Như mọi khi, Cal khẽ mở rồi khép cánh. “Ban đầu tôi định nói vậy. Nhưng thôi đi theo tôi đi. Mọi thứ có chút chuyển hướng rồi.”
