Đó là một buổi sớm với những cơn gió lạnh buốt.
"Hả?"
Tôi ngơ ngác nhìn về phía trước rồi lẩm bẩm.
"C-Cứu em với…"
Đứng trước mặt tôi là một cô bé nhỏ nhắn. Một đứa trẻ với vóc dáng nhỏ nhắn chỉ vừa chạm tới thắt lưng tôi.
Chẳng hiểu sao đêm qua tôi lại trằn trọc không ngủ được, nên đã dậy sớm để gấp nốt chỗ quần áo giặt của bà Miranda. Đúng lúc đó lại có tiếng gõ cửa dồn dập, tôi vội chạy ra mở cửa thì thấy một cô bé đang đứng ngoài đó.
'Tình trạng của con bé…'
Tình trạng của cô bé rất tệ. Đôi môi tái mét, nứt nẻ và rớm máu. Cả cơ thể gầy gò đến mức lộ rõ cả xương.
Sắc mặt trắng bệch, đôi mắt vô hồn, và trên hết là những vết bầm tím khắp cơ thể.
Đó là những dấu vết quá tàn nhẫn đối với một đứa trẻ nhỏ tuổi.
"E-em cần giúp gì à?"
Tôi từ từ quỳ xuống ngang tầm mắt cô bé. Trong ánh mắt của nó chứa đầy sự cảnh giác.
Nhưng việc một đứa trẻ tự mình cầu cứu người khác thế này, hẳn là vì con bé đã bị dồn vào bước đường cùng, không còn có thể tự xoay xở được nữa.
"D-Dù là bánh mì nguội… cũng được… chị có thể cho em một mẩu bánh mì được không…?"
Cô bé né tránh ánh mắt của tôi rồi lí nhí cất lời. Giọng nói yếu ớt, nghẹn ngào khiến lồng ngực tôi nhói lên từng hồi.
"Nếu không được… thì để em đi chỗ khác ạ."
Trong giọng nói của cô bé chẳng hề có chút lưu luyến nào. Như đã quá quen với việc bị từ chối, dáng vẻ ấy toát lên sự buông xuôi cam chịu.
Trước cảnh tượng đó, tôi bất giác đưa tay ra.
Tôi vội nắm lấy tay cô bé trước khi nó rời đi, nhưng cô bé liền giật mình hoảng sợ rồi hất mạnh tay tôi ra. Đôi mắt ngập tràn nỗi sợ chĩa thẳng về phía tôi, sự cảnh giác lại càng thêm sâu sắc.
'Mình vội vàng quá rồi.'
Đối với những đứa trẻ như này, tuyệt đối không được tùy tiện chạm vào người chúng.
"Chị xin lỗi."
"…"
"Để bù lại, chị mời em một bữa nhé, em đồng ý chứ?"
Tôi cố gắng nói bằng tông giọng nhẹ nhàng nhất có thể để làm dịu đi sự phòng bị của cô bé.
Cô bé đứng ngập ngừng trước cửa một hồi lâu. Sau một thoáng chần chừ, cuối cùng cũng rụt rè gật đầu.
Ngay khoảnh khắc cô bé lấy hết can đảm định bước chân vào tiệm…
"Mi bỏ cha mẹ ở đâu rồi?"
Bà Miranda, người mà tôi ngỡ vẫn còn đang ngủ, chẳng biết từ lúc nào đã đứng sừng sững sau lưng tôi.
Nhìn thấy thân hình hộ pháp của bà Miranda, cô bé giật mình lùi lại một bước. Có vẻ như dáng vẻ vạm vỡ của bà trông vô cùng đáng sợ đối với một đứa trẻ.
"X-Xin lỗi bà. Cháu đi ngay đây ạ."
Cô bé quay đầu bỏ chạy trối chết như đang trốn khỏi nguy hiểm.
Tôi chỉ biết ngơ ngác đứng nhìn bóng lưng cô bé khuất dần đằng xa.
"Bà Miranda! Sao bà lại dọa con bé sợ chết khiếp thế hả?!"
"Hầy, đây là nhà của ta đấy nhé?"
Bà Miranda nhìn tôi với vẻ mặt không nói nên lời.
"Bà không thấy con bé gầy gò đến mức nào sao? Sao người ta lại có thể đối xử với nhau như thế chứ, thật tình!"
"Hả, ta chỉ hỏi cha mẹ nó ở đâu thôi mà cũng là có tội lớn à?"
"Tôi sẽ đi tìm con bé về. Tôi không thể để con bé đi như thế được."
Ít nhất cũng phải cho cô bé ăn một bữa no bụng thì lòng tôi mới có thể thoải mái hơn đôi chút.
"Không cần phải làm thế."
Thế nhưng, câu trả lời của bà Miranda lại lạnh lùng đến bất ngờ.
"Bà thật là, Chẳng phải bà bảo bà là Thánh nữ sao! Sao bà có thể trơ mắt nhìn một đứa trẻ đang chết đói như vậy được chứ…!"
"Không, ý ta là nhóc chẳng việc gì phải tốn công chạy ra ngoài tìm kiếm làm gì."
Bà Miranda thản nhiên chỉ tay về một phía. Nơi ngón tay bà hướng tới là cô bé lúc nãy đang lấp ló phía sau một thân cây, lén lút quan sát chúng tôi.
Cô bé ngập ngừng với vẻ mặt xấu hổ rồi từ từ tiến lại gần. Đoạn, cô bé lấm lét ngước nhìn tôi với hai má khẽ ửng hồng.
"Chị… sẽ cho em ăn… chứ…?"
Tôi chẳng hề do dự mà lập tức đáp lời.
"Tất nhiên rồi!"
Cảm giác hệt như tôi vừa được một chú mèo hoang chọn trúng vậy.
***
"Trẻ mồ côi chiến tranh à."
Nhìn đứa trẻ vừa cảnh giác vừa ngấu nghiến bát súp khoai tây do tôi nấu, bà Miranda buông một câu đầy hờ hững.
Dù đó chẳng phải là lời nên nói trước mặt một đứa trẻ, nhưng cô bé lại chẳng có phản ứng với từ "trẻ mồ côi". Có lẽ nó đã quá quen thuộc với từ ngữ ấy rồi.
Cô bé với mái tóc nâu nhạt và đôi mắt cùng màu tên là Luella. Từng là người dân của Vương quốc Caladwen đã diệt vong.
Cha đã tử trận ngoài chiến trường, còn mẹ thì bỏ mạng trong lúc cố gắng tìm kiếm thi thể của ông ấy.
Luella đã phải lang thang khắp các chiến tuyến, sống qua ngày để rồi lưu lạc tới ngôi làng Rahel này.
"Chậc, ở cái chốn này có trẻ mồ côi chiến tranh lang thang là chuyện bình thường."
Bà Miranda gật đầu như thể đã quá quen. Với bà, đây chỉ là một cảnh tượng hết sức bình thường.
Thế nhưng lòng tôi thì không thể dửng dưng như vậy. Nỗi xót xa cùng lòng thương hại đè nặng lên trái tim tôi.
Trẻ mồ côi chiến tranh.
Một bi kịch mà chỉ cần nghe thôi đã thấy nghẹn lòng. Đó là gánh nặng quá lớn đối với một đứa trẻ thậm chí còn chưa đầy mười tuổi.
"Em… còn nơi nào để về không…?"
Tôi thận trọng hỏi, thế nhưng câu trả lời nhận được lại đúng như dự đoán, đó là một cái lắc đầu.
"…Không ạ."
Chỉ một câu trả lời ngắn ngủi cũng đã khắc họa trọn vẹn hoàn cảnh bi đát của cô bé.
"Thỉnh thoảng cứ ghé qua đây. Ta sẽ cho mi ăn."
Bà Miranda mở lời như đang làm ơn. Nhưng chỉ có thế thì hoàn cảnh của đứa trẻ này sẽ khá hơn sao?
Hiện tại cô bé thậm chí còn chẳng có lấy một chỗ dung thân. An ninh ở cái nơi từng là tiền tuyến này vô cùng hỗn loạn.
Trong thời đại mà chẳng biết sẽ có chuyện gì có thể xảy ra, liệu chỉ được ăn vài bữa có thực sự giúp đứa trẻ này sống bình yên được hay không?
"…Cháu cảm ơn."
Lời cảm ơn thốt ra từ bờ môi nhỏ nhắn của cô bé ngược lại càng khiến lòng tôi thêm nặng trĩu.
"Bà Miranda."
Ôm ấp một tia hy vọng mong manh trong lòng, tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay bà. Thế nhưng như đã đoán trước được tôi định nói gì, bà kiên quyết lắc đầu.
"Không được."
"Bà còn chưa nghe tôi nói gì mà…"
"Rõ mười mươi rồi còn gì. Ý mi là chúng ta nên giữ con nhóc này lại để nuôi chứ gì?"
Quả nhiên tinh tường như ma.
Trước sự im lặng mang ý thừa nhận của tôi, bà Miranda thở dài một hơi.
"Ra ngoài này một lát."
Tôi múc thêm cho cô bé một bát súp nữa rồi theo sau bà Miranda ra ngoài.
Bà Miranda tựa lưng vào tường, đưa tay lên gãi đầu.
"Ta đã nói lúc nãy rồi, ta không có ý định nuôi một đứa con nít như thế đâu."
"Con bé còn nhỏ xíu. Đồ ăn cũng chẳng tốn bao nhiêu. Nếu bà lo chi phí nuôi con bé thì cứ trừ thẳng vào tiền công của tôi cũng được mà."
"Đây không phải vấn đề tiền bạc. Ta không thích phải nuôi bất kỳ ai cả."
"…Bà cũng đã nhận và nuôi tôi đó thôi."
"Đó là vì ta mắc nợ công nương nên mới nhận mi. Nếu không có lời nhờ vả của cô ấy thì còn lâu ta mới chứa chấp mi."
Dù là những lời có chút tổn thương, nhưng nghĩ đến tính cách của bà Miranda thì cũng chẳng có gì lạ. Bà ấy luôn là một người thẳng thắn và bộc trực ngay cả trong sự lạnh lùng của mình.
"Dù vậy việc cứ thế đuổi con bé đi lại quá nguy hiểm."
"Có khi ngày mai nó sẽ chết cũng nên."
"B… Bà biết rõ như vậy mà vẫn định đuổi con bé đi sao?"
"Nhãi ranh, mi có biết trên cái đại lục này có bao nhiêu trẻ mồ côi chiến tranh không hả?"
Trước câu hỏi bất ngờ ấy, tôi không thể dễ dàng đưa ra câu trả lời.
"Đáng thương thì có đấy. Nhưng chỉ vì lòng thương hại mà đòi nuôi người khác thì ngây thơ lắm. Lần tới lại có một đứa trẻ mồ côi khác tìm đến, mi cũng định rước về nuôi tiếp chắc?"
"Dù vậy…"
"Nếu mi thực sự muốn tốt cho con bé, thì sau này tự đi mà mở lấy một cái trại trẻ mồ côi."
Lời bà Miranda nói chẳng sai chút nào. Tôi cũng tự hiểu, thứ cảm xúc tôi dành cho đứa trẻ này rốt cuộc cũng chỉ là lòng trắc ẩn.
Dưới con mắt của người đời, hành động này có lẽ chỉ giống như thói đạo đức giả không nỡ bỏ qua những thứ đáng thương.
Dù vậy, tôi không cảm thấy việc quay lưng làm ngơ trước đứa trẻ đang ở ngay trước mắt mình là điều đúng đắn.
Lòng trắc ẩn thì đã sao chứ?
Tình cảm tôi dành cho đứa trẻ kia dù có là thương hại hay đạo đức giả đi chăng nữa, thực ra cũng không quan trọng.
Bởi thứ đứa trẻ đó đang cần lúc này chỉ đơn giản là một bữa cơm nóng và một mái nhà an toàn để nương thân.
"Bà Miranda cho rằng đây là lòng trắc ẩn vô ích đúng không?"
"Không phải ta không hiểu nỗi lòng của mi. Nhưng nếu không thể chịu trách nhiệm đến cùng, thì cuối cùng đó cũng chỉ là gieo rắc hy vọng hão huyền mà thôi."
"Dù là gieo rắc hy vọng hão huyền thì đã sao?"
"Gì cơ?"
"Nhờ có hy vọng hão huyền của cháu, ít nhất đứa trẻ đó cũng có thể sống thêm được một ngày nữa đấy."
"Thế lúc mi không có ở đó thì tính sao?"
"Khi ấy, có thể sẽ lại có một ai đó mang lòng trắc ẩn như cháu xuất hiện để nối tiếp tương lai cho con bé. Cứ thế, con bé sẽ có thể sống sót qua từng ngày một."
"…"
"Dù người ta có coi đó là thói đạo đức giả, cháu vẫn sẽ cho con bé bánh mì. Nếu đúng như lời bà Miranda nói, thì mọi lòng tốt trên thế gian này chẳng phải rốt cuộc đều bắt nguồn từ lòng trắc ẩn hay sao?"
Không chỉ riêng đứa trẻ này.
Bất kể là ai đi chăng nữa, miễn là người tôi có thể giúp đỡ, tôi đều sẽ chẳng ngần ngại mà chìa tay ra.
Tôi nghĩ rằng đó chính là con đường để tôi chuộc lại tội lỗi của mình.
Ở kiếp trước, tôi từng khao khát tình yêu của mẹ.
Dù cho đó là sự thương hại, chế giễu hay khinh miệt đi chăng nữa, tôi cũng chẳng hề bận tâm. Chỉ cần mẹ nở một nụ cười rạng rỡ với tôi là tôi đã cảm thấy hạnh phúc như thể có được cả thế giới rồi.
Có lẽ đứa trẻ này cũng vậy.
Thứ mà người đời xem là lòng thương hại rẻ mạt, biết đâu đối với đứa trẻ ấy lại chính là niềm hạnh phúc vô giá.
"Nếu bà Miranda không đồng ý, thì tôi sẽ đưa con bé về dinh thự của mình để chăm sóc."
Tài sản để nuôi một đứa trẻ thì tôi có thừa. Không, đúng như lời bà Miranda nói, chừng đó thậm chí còn đủ để tôi mở một trại trẻ mồ côi.
"Hừ. Mới mấy tháng mà mi đã to gan lớn mật ra hẳn."
Bà Miranda tỏ vẻ phiền phức rồi đưa tay lên gãi đầu.
Tôi biết mình đang bướng bỉnh. Nhưng tôi thực sự không thể bỏ mặc đứa trẻ đó trong tình cảnh như thế được.
"Biết là ở đây không có phòng riêng rồi chứ? Muốn cho nó ngủ ở phòng khách hay ngủ ngoài trời thì mi tự đi mà lo liệu."
Cuối cùng, bà Miranda cũng nói lời đồng ý.
"D-Dạ, vâng…!"
"Việc cho ăn, tắm rửa cũng là trách nhiệm của mi. Ban nãy ta thấy người nó bốc mùi hôi nồng nặc rồi đấy."
"Đ-Đương nhiên rồi! Tôi sẽ cố hết sức!"
Tôi siết chặt nắm chặt tay trong lòng và hạ quyết tâm.
Lý do tôi làm đến mức này, có lẽ là vì tôi mong sao trên đời sẽ không còn ai phải trở thành kẻ ác độc như tôi nữa.
"Và còn một chuyện nữa."
Tôi lặng lẽ chờ đợi bà Miranda nói tiếp.
"Hãy xin phép mẹ mi đi. Ý kiến của cô ta mới là quan trọng nhất."
"Hả?"
"Và cũng nhớ nói trước một tiếng với công nương."
Xem chừng ngày mai tôi lại có việc phải quay trở về Đế quốc một chuyến rồi.
