Trans: Torisaki Haruka
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Bên ngoài, MegaCorp và StarUnion đang trong tình trạng chiến tranh. Cuộc xung đột bắt đầu khi StarUnion xúi giục một cuộc nổi loạn tại các thuộc địa của MegaCorp, dẫn đến mối quan hệ căng thẳng giữa hai phe. Hai tập đoàn hùng mạnh này đã tham gia vào các trận chiến ác liệt trước đó, trong khi những năm gần đây chứng kiến sự giảm bớt cường độ của các cuộc xung đột vũ trang xuống thành các cuộc giao tranh cục bộ.
MegaCorp sử dụng chiến lược triển khai ồ ạt binh lính con người và các dị nhân khổng lồ, sử dụng lực lượng áp đảo để nhắm vào StarUnion. Ngược lại, phía StarUnion chủ yếu sử dụng các chiến thuật “allahu akbar”, chẳng hạn như bom máy nano tự hủy gắn vào người máy giống như ngư lôi Gremlin.
Bất chấp sự mỉa mai rõ ràng của việc con người chiến đấu chống lại máy móc, có một lý do cho việc này. Nòng cốt của StarUnion chủ yếu bao gồm người máy, và để tạo ra chúng, bước đầu cần có những con người khỏe mạnh. Trong khi các chủng tộc khác khi dùng làm vật chủ để sản xuất người máy, thì lại xuất hiện biến chứng. Kult không thể chịu đựng trong quá trình biến đổi người máy do cơ thể yếu ớt, các chủng tộc hình người như Wolf khan hiếm về số lượng và thiếu nghiên cứu tăng cường di truyền, dẫn đến tỷ lệ thành công thấp hơn.
Có người cũng đề xuất tạo ra con người nhân bản, nhưng công nghệ này có những sai sót nghiêm trọng. Bản sao có xu hướng không ổn định về mặt tinh thần, khiến chúng cũng không phù hợp làm nguyên liệu chế tạo người máy. Do đó, không có chủng tộc nào phù hợp hơn một “con người” khỏe mạnh để được biến thành Cyborg một cách hiệu quả và tiết kiệm chi phí. Vì vậy, StarUnion đã áp dụng chiến lược bao gồm một số lượng nhỏ chỉ huy người máy và một số lượng lớn máy bay không người lái.
Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, chiến lược này đã chứng minh hiệu quả cho đến khi MegaCorp triển khai vũ khí EMP trong không gian. Trong khi vũ khí EMP có sức tàn phá như nhau đối với cả hai bên, phần lớn lực lượng của StarUnion là máy móc có nghĩa là họ chịu thiệt hại nhiều hơn. MegaCorp, mặt khác, có thể sử dụng các dị nhân khổng lồ có khả năng sống sót trong không gian để giảm thiểu thiệt hại.
Việc giới thiệu vũ khí EMP dường như báo hiệu sự kết thúc của cuộc chiến, nhưng đáng ngạc nhiên là không phải vậy. Không ai hay biết, có một thỏa thuận bí mật giữa giới lãnh đạo của MegaCorp và StarUnion. Họ nhận ra rằng nếu họ có thể hợp tácc trong cuộc chiến, sẽ đạt được những lợi ích đáng kể.
StarUnion cần bắt giữ nhiều sinh vật có tri giác để tăng dân số, trong khi MegaCorp nhận ra tiềm năng sinh lời của việc buôn bán chúng. Các nhà lãnh đạo biết rõ nhu cầu của nhau, vì vậy họ đã biến cuộc chiến giữa các phe phái thành một công việc kinh doanh.
Vì không thể công khai tiến hành những việc như vậy, họ đã sử dụng các trung gian. Những kẻ lang thang tăng mạnh nhờ cướp bóc và tội phạm, và các Kult điều hành việc buôn bán nô lệ, đóng vai trò là người trung gian. “Công việc kinh doanh” liên quan đến các cường quốc hay tập đoàn lớn đã tiếp diễn trong nhiều thế kỷ, và ngày nay, các tàu chở hàng mang “nguồn nhân lực” nhanh chóng di chuyển qua lại.
Tại JP-99, nằm ở vùng ngoại ô của Đế chế Kult, một tàu chở hàng người máy, sau khi hoàn thành giao dịch với các thương nhân Kult, đang hướng về nhà.
“Cô đã hoàn thành việc kiểm tra hàng hóa chưa?”
“V100 đã kiểm tra đến thùng hàng thứ 50. Mọi thứ đều ổn.”
“Phù, chỉ mới 50 thùng hàng.”
Người máy của StarUnion, Conzay, ngắt kết nối cáp liên kết gắn trên đầu cô. Với hơn 80% cơ thể được sửa đổi bởi máy móc, cô có thể giao tiếp với máy tính của tàu. Trong khi việc điều khiển tàu vũ trụ nằm là không thể do hiệu suất mô-đun hỗ trợ não không đủ, việc quản lý hàng hóa trên tàu vẫn hoàn toàn nằm trong khả năng của cô.
Bên trong các container đông lạnh của tàu chở hàng là những cá nhân đã tự nguyện đồng ý trở thành người máy. Mặc dù thuộc các chủng tộc khác nhau, họ sẽ sớm trở thành một dưới cái tên StarUnion.
“Có vẻ như chúng ta có thể không đạt chỉ tiêu lần này. Thật rắc rối.”
Conzay day thái dương trong khi nhìn vào các biểu đồ dữ liệu hiển thị trong mắt cô. Ban đầu, họ dự định lấp đầy đến container 70, nhưng các thương nhân Kult mang đến ít nô lệ hơn dự kiến.
“Họ tuyên bố rằng đó là do các vấn đề nội bộ. Vớ vẩn. Họ bao giờ quan tâm đến những thứ như vậy chứ?”
Nếu mọi thứ tiếp tục như thế này, họ sẽ không đạt được mức phân bổ do Bộ Quản lý Dân số đặt ra, dẫn đến các hình phạt nghiêm trọng. Đó là điều họ phải tránh bằng mọi giá.
Conzay kết nối lại cáp liên kết vào đầu cô.
“MacF, có băng đảng nào buôn người gần đây không?”
“Đó là khu vực của Kult. Ai dám làm ăn ở đây chứ?”
“Chà, tôi đoán anh nói đúng.”
“Có thể có lũ Space Dog trong hệ thống gần đó. Thử đến đó và đàm phán xem.”
“Được rồi, tôi sẽ làm vậy. Vì có thể có một thỏa thuận, hãy chắc chắn rằng các máy bay không người lái được trang bị vũ khí hạng nặng.”
[Rõ.]
Sau khi kết thúc liên lạc, Conzay hiển thị dữ liệu về băng đảng Space Dog có thể có trong các hệ thống xung quanh để xác minh. Trong khi xem xét cẩn thận dữ liệu, máy tính hạm đội V gửi cho cô một thông báo.
“Tín hiệu sinh trắc học?”
Khu vực quanh đây là một tuyến đường không phổ biến cho tàu vũ trụ. Star Union luôn nhấn mạnh rằng công dân trở thành người máy theo ‘sự lựa chọn tự nguyện.’ Nghiêm cấm các tàu chở các ứng cử viên chuyển đổi người máy đi lang thang một cách lộ liễu.
Để đảm bảo tuân thủ quy định, con tàu này được trang bị hệ thống phát hiện hiệu suất cao được hỗ trợ đặc biệt bởi Ủy ban Cơ khí. Nó có nghĩa là thu thập thông tin trước đối thủ và tự động tránh nó.
“Chúng ta có thể xác định danh tính của họ không?”
[Bên ngoài, nó được cho là tàu hộ tống lớp JASBIL-02SAN JAMA. Mức độ trang bị vũ khí chưa rõ.]
“Có thể là một Outsplacer không?”
[Theo so sánh cơ sở dữ liệu Starlink, không trùng khớp.]
“Phù, thật nhẹ nhõm. Đó có phải là một con tàu được phủ bằng hợp kim đặc biệt không? Để đề phòng, hãy tải lên vẻ ngoài bên ngoài và tín hiệu sinh trắc học.”
[Đã xác nhận.]
Trong khi V tải dữ liệu về con tàu bí ẩn lên cơ sở dữ liệu Star Union, Conzay xem xét hình ảnh tái tạo ảo của con tàu đối thủ.
“Tín hiệu sinh trắc học đang bị rò rỉ ở mức độ nào?”
[Ước tính có hơn 700 người cư trú trên đó.]
“700?! Điên rồ. Họ nhét cái gì vào đó vậy?”
Nghe vậy, Conzay đột nhiên có một suy nghĩ khác.
‘Nó thực sự trông giống như một con tàu nô lệ.’
Mặc dù tàu chở hàng của Conzay lớn hơn khoảng 1,5 lần so với đối thủ, số lượng người cư ngụ thấp một cách đáng ngạc nhiên. Nó bao gồm 500 “hàng hóa”, 30 người máy và 70 máy bay không người lái sẵn sàng chiến đấu.
‘Đáng ngờ.’
Conzay liên lạc lại với MacF.
[Tại sao cô cứ làm gián đoạn liên lạc vậy? Tôi đang làm việc.]
“Này, chuẩn bị tất cả các máy bay không người lái.”
[Cái gì? Tại sao?]
“Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta có thể vớt vát được thứ gì đó.”
Nếu vũ khí trang bị của đối thủ ở mức cao, cô dự định rút lui mà không tấn công. Nếu không…
“V, kích hoạt hệ thống gây nhiễu và tàng hình.”
[Hệ thống đã kích hoạt.]
Với 700 cá thể, nó sẽ thừa đủ để lấp đầy chỉ tiêu của cô.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Điều hướng warp liên tiếp không dễ dàng như người ta tưởng. Mặc dù trước đây tôi đã sử dụng để điều khiển tàu vũ trụ MegaCorp, tôi chưa bao giờ làm điều đó liên tục trong một thời gian dài như vậy.
Duy trì sự tập trung trong vài tuần trong quá trình điều hướng warp là một thách thức đáng lo ngại.
‘Năng lượng không phải là vấn đề, nhưng…’
‘Mặc dù mình có nhiều thời gian vì nhiều lý do khác nhau, nhưng việc duy trì sự tập trung trong hành trình nhàm chán này không dễ dàng.’
Hãy tưởng tượng lái xe ô tô không nghỉ ngơi trong hơn một tháng trên một con đường mà bạn không biết khi nào một con vật hoang dã có thể nhảy ra. Ngay cả với các giác quan nhạy bén và sự hỗ trợ của các cơ quan phụ trợ như Amorph, đó là một nhiệm vụ khó khăn.
Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dừng điều hướng warp và nghỉ ngơi theo từng khoảng thời gian.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Tôi đang nghỉ ngơi sau một tháng di chuyển.
‘Nhưng mình đã đi được nửa đường rồi.’
Trong khoảng một tháng nữa, tôi sẽ đến hành tinh nơi xuất hiện Tổ của Gallagon.
Tôi sử dụng các xúc tu ăn mòn để tiêu thụ thịt dự trữ.
Các xúc tu dày và dai được bao phủ bởi lớp vỏ cứng rắn ngay lập tức tiêu hóa con mồi, cung cấp năng lượng cần thiết cho cơ thể tôi. Khi năng lượng dâng trào trong cơ thể, sự mệt mỏi tan biến, và tôi cảm thấy tốt hơn một chút.
‘Tuy nhiên, mình có lẽ cần nhiều thịt hơn.’
Tất cả các hệ thống của con tàu này đều nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của tôi. Do đó, tôi hiện đang chú ý để ngăn thực phẩm dự trữ bị hỏng.
‘Ngăn nó thối rữa như hiện tại là rất khó.’
Không còn nhiều lắm. Mặc dù tự hào về khả năng ăn uống khổng lồ, ngay cả 26, vốn đã gần trưởng thành, cũng đang tiêu thụ nhiều thức ăn hơn trước. Adhai, hút máu và dịch cơ thể, không thích hợp để ăn thịt được lưu trữ trong thời gian dài.
‘Mẹ của Bầu trời cũng ăn rất nhiều.’
Có vẻ như cần phải bổ sung thức ăn ở giữa đường.
Ở đây, trong thiên hà JP-99, nơi chúng tôi đang ở, có vẻ tàu vũ trụ không thường xuyên đi lại. Mặc dù là lãnh thổ của Kult, tôi chưa thấy bất kỳ con tàu nào khác khi đến tận đây.
‘Nếu chúng ta đến thiên hà tiếp theo, sẽ có nhiều tàu… Hửm?’
Trong khi lên kế hoạch tìm kiếm nguồn thức ăn, một thứ gì đó đã thu hút các giác quan của tôi.
Tôi giả vờ không nhận thấy sự thật rằng có một kẻ thù đang nhắm đến và di chuyển một cách tự nhiên.
Con tàu bí ẩn tiếp cận mà không biết rằng nó có một mạng nhện trước mặt. Kẻ thù, vốn đang thu hẹp khoảng cách, đột nhiên dừng di chuyển.
Họ có lẽ đang cố gắng quét tàu của tôi. Tôi cũng tập trung tất cả các giác quan để phát hiện những hành khách trên con tàu kia.
‘Hừm.’
Hàng trăm dạng sống biểu hiện những chuyển động yếu ớt, 30 sinh vật hình người phát ra mùi kim loại nồng nặc, và 70 cỗ máy gửi tín hiệu điện mạnh mẽ.
‘À, ra vậy.’
Đó là một tuyến tiếp tế của Star Union.
Star Union, một cộng đồng của người máy, robot hình người, android, máy bay không người lái và các máy móc khác. Do khó khăn trong việc gia tăng dân số, Star Union nhấn mạnh rằng công dân trở thành người máy một cách tự nguyện. Ngược lại, chúng đi thu thập nô lệ từ các phe phái và chủng tộc khác để tăng dân số.
‘Hầu hết là mục tiêu cho việc người máy hóa, và một số ít là cho thí nghiệm trên người.’
Star Union lập luận rằng vì cơ thể vật lý của họ yếu, họ phải được thay thế bằng máy móc. Thật trớ trêu khi một nhóm như vậy lại buộc phải kí sinh trên cơ thể của thứ mà chúng khinh rẻ để duy trì cộng đồng.
Do đó, các tuyến tiếp tế như vậy được vận hành trong bí mật nghiêm ngặt. Các giao dịch cũng được thực hiện lén lút với bên thứ ba như Kult hoặc cướp không gian.
‘Về mặt này, MegaCorp và Star Union khá giống nhau.’
Trong sinh tồn không gian, Star Union được phân loại là một phe trung lập, nhưng điều đó không có nghĩa là không có vết nhơ. Đó là nơi mà một hình thức khác của sự vô đạo đức và sự hài hước đen tối chiếm ưu thế hơn nếu đem so với MegaCorp.
Vào lúc đó, kẻ địch bắt đầu gửi đi máy bay chiến đấu.
Ngoại trừ việc tường ngoài của con tàu có màu tím sẫm y sì bề ngoài của tôi, và vũ khí bị ẩn đi, vẻ ngoài của tàu hộ tống này hoàn toàn giống với mô hình thông thường.
Việc không có tháp pháo plasma hay pháo sức mạnh tâm linh nào đã được xác nhận thông qua quá trình quét một lúc trước. Rõ ràng là họ coi tôi là một đối thủ dễ dàng.
‘Họ đang nhắm vào mình sao?’
Lý do cho điều này có thể phần nào đoán được. Có lẽ họ không đạt được hạn ngạch được giao, hoặc họ đang chuẩn bị cho chỉ tiêu của đợt tiếp theo.
‘Nhưng mình nên làm gì về điều này? Con tàu này có vẻ như không phải do lũ Kult vận hành.’
Giống như màn phô trương lực lượng của chúng đằng kia, tôi cũng không có ý định để con mồi đến gần mình.
‘Mình nên xử lý thế nào lần này?’
Tôi có thể chuyển sang một con tàu mới bằng cách sử dụng Chân trời Ác mộng như trước, nhưng sẽ thật lãng phí con tàu hộ tống mà tôi đang kiểm soát hiện tại. Được sửa đổi dựa trên lời khuyên của các thành viên Inmyeon, nó nhanh hơn nhiều so với một con tàu thông thường và có tỷ lệ tiêu thụ năng lượng thấp hơn cho du hành warp.
‘Đừng chỉ nghĩ về việc cướp bóc mà hãy thử tận dụng nó.’
Cho đến nay, tôi chỉ sử dụng Chân trời Ác mộng theo cách một chiều. Nhắm vào khi các thành viên phi hành đoàn địch xâm nhập tàu hoặc chiến đấu với gremlin kim loại bằng cách thêm vũ khí vào tàu, v.v.
‘Trước đây không có lựa chọn nào khác.’
Trong trạng thái kiểm soát tàu vũ trụ với Chân trời Ác mộng, tôi không thể sử dụng bất kỳ đặc tính vật lý nào.
Nhưng bây giờ, tôi đang ở Siêu việt cấp độ 2.
[‘Xúc tu Nuốt chửng’: Biến đổi tàu vũ trụ thành một sinh vật tổng hợp được kiểm soát bởi ý thức của người dùng. Bạn có thể sử dụng ‘một số đặc tính vật lý’ trong khi kết nối với tàu vũ trụ. Khi năng lượng lưu trữ của người dùng cạn kiệt, hiệu ứng đặc tính sẽ tự động bị hủy bỏ. Xúc tu Nuốt chửng có thể được sử dụng một lần mỗi 7 ngày và chỉ một lần cho mỗi tàu vũ trụ.]
[*Đặc tính vật lý có sẵn: Tái tạo, Cơ quan Biến hình, Đạn Đuôi Gai, Đuôi Lớn Tăng cường, Hàm Trích xuất Tinh chất, Càng]
‘Bây giờ mình có thể sử dụng các đặc tính vật lý ngay cả khi đang kiểm soát tàu vũ trụ.’
Với việc giải phóng hạn chế từ Cấp độ Siêu việt 1, đã có những thay đổi trong hiệu ứng của Chân trời Ác mộng.
Ban đầu, việc sử dụng các đặc tính vật lý không được phép, nhưng câu đó đã biến mất. Thay vào đó, một danh mục gọi là các đặc tính vật lý có sẵn đã được thêm vào.
Nói cách khác, điều đó có nghĩa là tôi có thể gắn các cơ quan cơ thể như càng hoặc miệng vào con tàu này.
‘Mình từng ghen tị với các Outspacer có thể nuốt chửng cả một con tàu vũ trụ.’
Bây giờ tôi có thể nuốt chửng các sinh vật bên trong tàu vũ trụ trong một lần cắn.
‘Nhưng trước đó, mình có nên chuẩn bị chào đón những vị khách không mời’
Những chiếc máy bay chiến đấu bay xung quanh đang cố gắng thâm nhập vào con tàu.
Họ là những con mồi sẵn lòng tình nguyện bị ăn thịt.
Tôi nên chào đón họ một cách nồng nhiệt.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
