Trans: Torisaki Haruka
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Mùi hương nồng nặc đánh thức tôi. Ngay khi mở mắt, điều đầu tiên tôi nhận thấy là mùi hắc của các tác nhân hóa học. Nó nồng đến mức kích thích cơ quan bên dưới cằm tôi.
‘Mình đang ở đâu?’
Khi mở mắt ra, tôi thấy vô số ống nghiệm trong không gian giống như hầm mộ cổ đại - một không gian chung tối tăm. Những ống thủy tinh màu xanh lá cây, hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn cái, được đặt bên trong, trông giống như một khu chôn cất cổ xưa nào đó hơn là một cơ sở nghiên cứu.
‘Tại sao mình lại ở đây?’
Khi thực hiện siêu việt lần đầu, tôi đã trải qua những ảo ảnh. Cái trước liên quan đến cuộc gặp gỡ với Amorph, trong khi cái sau là một ảo mộng liên quan đến những ký ức từ thời thơ ấu của tôi. Cả hai đều là những loại ảo ảnh khác nhau, nhưng chúng dựa trên những yếu tố tôi đã thấy hoặc lưu trữ trong ký ức của mình. Tuy nhiên, nơi này là một không gian hoàn toàn xa lạ, không gặp trong thực tế hay bất kỳ trò chơi nào.
‘Hơn nữa, không có những hiện tượng như vậy trong quá trình siêu việt.’
Giai đoạn siêu việt bậc hai có khác với giai đoạn đầu không? Việc hiển thị ảo giác trong quá trình tiến hóa có nghĩa là nó tăng cường sự phát triển của một người không?
‘…Nó có thể là một nơi xa lạ trong ký ức của mình nhưng có thể là một manh mối quan trọng.’
Rốt cuộc, còn nhiều thời gian cho đến khi quá trình siêu việt hoàn tất. Tôi đến gần một trong những ống thủy tinh gần đó.
Bên trong, nó chứa đầy một chất nhớt hóa học màu xanh lá cây. Chất lỏng đục đến mức không thể nhìn thấy bên trong có gì, nhưng đánh giá của cơ quan phụ trợ thì khác.
Có thứ gì đó bên trong chất lỏng đó.
Tôi đưa mặt lại gần ống nghiệm. Khi cơ quan mảnh mai sắp chạm vào bề mặt ống, không gian chung tôi đứng đã thay đổi thành một không gian trắng trong tích tắc. Ống thủy tinh phía trước vỡ tan, biến mất trong nháy mắt.
Thay vì mùi hóa chất nồng nặc, một mùi thuốc sát trùng quen thuộc lan tỏa, và âm thanh của các thiết bị hỗ trợ sự sống đo các dấu hiệu sinh tồn của bệnh nhân vang lên. Tôi biết đây là đâu. Nhưng điều thu hút sự chú ý của tôi hơn bất cứ thứ gì là những gì tôi đã thấy một lúc trước.
‘Cái gì vừa nãy thế?’
Trước khi ống nghiệm biến mất, vật thể bên trong đã lộ ra trong giây lát. Đó là con non của một sinh vật nào đó, quen thuộc một cách kỳ lạ nhưng không thể xác định được.
“Nếu anh không đưa chúng đi ngày hôm đó, chuyện này đã không xảy ra!”
Một tiếng hét bất ngờ, như thể cố gắng xóa đi suy nghĩ của tôi.
Hai người lớn với khuôn mặt không nhìn thấy đang tranh cãi ở hành lang trước phòng bệnh.
“Em đang đổ lỗi cho anh về chuyện đó sao? Em có biết ai đang trả các hóa đơn y tế đắt đỏ không?”
“Hừ. Hóa đơn y tế? Anh thậm chí không quan tâm đến đứa trẻ.”
“Cái gì?”
“Tất cả sự dễ thương đó trước máy quay hay dành cho đứa con đáng yêu của chúng ta chỉ là diễn thôi. Anh đã bao giờ ôm con chúng ta ở nhà chưa?”
Cuộc trò chuyện của họ chứa đầy những tranh luận giống nhau mà tôi đã nghe từ nhỏ. Họ luôn tranh cãi một chủ đề.
Nhưng bây giờ, có điều gì đó quan trọng hơn thế.
Đối tượng thí nghiệm tôi thấy trước đó, nó chắc chắn giống với con non của Amorph.
‘Tuy nhiên, không hoàn toàn giống.’
Số lượng cánh tay và sự vắng mặt của các cơ quan phụ trợ khá khác biệt so với Amorph mà tôi biết. Cánh tay của sinh vật kém phát triển hơn giai đoạn con non của Amorph, và không có cơ quan phụ trợ nào dưới cằm nó.
Khi tôi suy ngẫm về sinh vật, cánh cửa phòng bệnh hé mở trước mặt tôi để lộ một đứa trẻ. Đứa trẻ có khuôn mặt quấn chặt băng cứu thương. Nhìn thấy cảnh tượng đó, một ký ức bất chợt ùa về.
‘À, là hồi đó sao?’
Ảo giác tôi đang chứng kiến là một trong những khoảnh khắc quan trọng trong cuộc đời tôi. Nhớ lại sự thật đó, tôi không thể tiếp tục nghĩ về sinh vật thí nghiệm nữa.
Đó là ngày tôi nhận ra rằng những gì từng là món quà quý giá trong gia đình tôi đã trở thành gánh nặng.
Dù y tá có nhìn thấy đứa trẻ hay không, đứa trẻ đã đóng cửa lại khi tôi vô thức đưa tay về phía tay nắm cửa. Khoảnh khắc ngón tay tôi chạm vào đó, ý thức của tôi một lần nữa chìm vào bóng tối.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Trong một khu rừng ở lục địa Seintopia 02, mặc dù là ban ngày, trời khá tối do những cây gỗ đỏ khổng lồ sánh ngang với các tòa nhà cao tầng. Những cành cây và lá rậm rạp đã che khuất nơi đây.
Giữa khu rừng tối tăm này, có một nhóm đang di chuyển. Tổng cộng có 10 người, tất cả đều mặc bộ đồ gia cố che kín toàn bộ cơ thể, được trang trí bằng các biểu tượng đặc biệt ở trên.
Biểu tượng một viên kim cương màu tím bên trong một hình tam giác màu ngà, là biểu tượng của ‘Chiến binh,’ lực lượng quân sự của chủng tộc Kult.
Đúng như tên gọi, họ mang theo nhiều loại vũ khí khác nhau, từ vũ khí cận chiến như rìu, dao và giáo đến súng tầm xa như cung, súng trường và súng lưới. Họ cũng có khiên hợp kim, thiết bị kích hoạt khiên, bộ dụng cụ y tế và các thiết bị phòng thủ và hỗ trợ khác.
Chiến binh Kult luôn chuẩn bị kỹ lưỡng để xử lý bất kỳ kẻ thù nào họ có thể gặp phải. Do đó, họ được trang bị vũ khí để dễ dàng đối phó với bất kỳ đối thủ nào họ có thể đối mặt.
“Đây là Đội trưởng đội Chiến binh Lice. Còn phía các cậu thì sao?”
[Đây là Edrin. Ngôi làng đã bị san phẳng hoàn toàn. Không có người sống sót.]
“Lại nữa à? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Còn các ngôi làng khác thì sao?”
[Đây là Orlai. Tôi đã kiểm tra trang web chứa bộ nhớ, nhưng không có gì xuất hiện.]
Nhóm Chiến binh này, trực thuộc soái hạm Đế chế ‘Người Phán Xử của Damocles 08,’ đã xuống trước theo lệnh bí mật của thuyền trưởng trước khi chiến dịch thanh lọc bắt đầu.
Lệnh là bắt và mang về những con Wolf bản địa trước khi chiến dịch thanh lọc bắt đầu. Tuy nhiên, mặc dù đã đến lục địa nơi những Wolf cư trú hàng giờ trước, họ không tìm thấy một con nào.
“Có thể nào chúng ta đã bị phát hiện không?”
“Điều đó khó xảy ra. Việc bộ lạc nguyên thủy phát hiện điều hướng warp của soái hạm Đế chế là không thể.”
“Còn các cấu trúc của lũ khỉ lang thang bên ngoài hành tinh thì sao? Đó có thể là nguyên nhân không?”
“Chúng tôi chưa xác nhận bất kỳ thông tin tình báo nào cho thấy MegaCorp đang hợp tác với những Wolf trên hành tinh này. Hiện chưa rõ, vì vậy hãy hạn chế đưa ra các giả định.”
“Rõ!”
“Hiện tại, Edrin, Orlai, hãy tiếp tục tìm kiếm vì chúng ta có thời gian.”
[Rõ, Đội trưởng.]
“Vâng.”
“Chúng ta sẽ bắt đầu bắn phá hạm đội trong sáu giờ nữa. Điều tra cho đến khi còn hai giờ, và nếu không tìm thấy gì, hãy quay lại.”
Trưởng tộc Chiến binh Lice nhấn nút trên mũ bảo hiểm để chấm dứt liên kết thần giao cách cảm. Mũ bảo hiểm anh ta đội khá khác biệt so với mũ bảo hiểm gia cố mà các bộ lạc nguyên thủy đội.
Mặc dù có cùng một lớp bảo vệ mặt trước, mũ bảo hiểm của Kult có khoảng trống quanh vùng chẩm do sừng tô điểm trên đầu họ. Ngoài ra, mũ bảo hiểm còn tích hợp chức năng khiên và thần giao cách cảm. Nhờ các thiết bị bên trong, việc giao tiếp với đồng minh ở xa là có thể mà không cần thiết bị liên lạc đặc biệt.
Tuy nhiên, nhược điểm là tiêu thụ năng lượng tinh thần đáng kể, khiến việc giữ chức năng thần giao cách cảm luôn hoạt động là không thực tế.
Bên cạnh anh ta, phó chỉ huy chiến binh, Isabel, đến gần.
“Đội trưởng Chiến binh, chúng ta vẫn chưa tìm thấy gì sao?”
“Thật khó hiểu. Cứ như thể ai đó đã quét sạch tất cả những con Wolf. Tại sao họ lại làm điều như vậy?”
Ban đầu, anh ta cân nhắc khả năng do bọn cướp không gian, nhưng Lice cho rằng điều đó khó xảy ra. Nô lệ Wolf không có giá trị để bọn chúng nhắm tới. Ở những nơi mà Kult hiện diện giữa các hành tinh khác nhau của họ, việc có được Wolf là quá dễ dàng và rẻ tiền.
Nếu những con Wolf trên hành tinh này không là độc nhất, việc bắt giữ các sinh vật khác sẽ mang lại lợi nhuận lớn hơn nhiều. Ví dụ, những kẻ săn mồi quý hiếm như Gel Armana trong đầm lầy hoặc vua sừng, Manuk Arma, trong vùng núi lửa.
Nhân tiện, những sinh vật được gọi là Manuk Arma, được con người gọi là Hound Gargant, đang sống hoàn toàn tốt. Trước khi Lice và các Chiến binh đến khu rừng này, họ đã kiểm tra khu định cư của Wolf gần lãnh thổ của những sinh vật đó.
“Chẳng phải thuyền trưởng, người thường ghét chế độ nô lệ, đã ra lệnh mang Wolf về sao? Chẳng phải người bản địa sẽ chết khô héo nếu không có họ sao? Có vẻ như có thứ gì đó cho bọn Wolf ăn ở đây.”
Tiếng cười thoát ra từ mũ bảo hiểm của những chiến binh khác bên cạnh trước lời nói bóng gió của cô. Thấy vậy, Lice cau mày.
“Isabel, là phó chỉ huy, tuyên bố của cô không chỉ thiếu tôn trọng thuyền trưởng mà còn phủ nhận ‘mệnh lệnh’ của Kult. Hãy kiềm chế lại.”
“Ồ, tô-tôi xin lỗi!”
Đáp lại những lời lạnh lùng của Lice, Isabel nhanh chóng cúi đầu. Những chiến binh khác cũng ngay lập tức ngừng cười, làm theo sự dẫn dắt của Isabel.
Thấy vậy, Lice tặc lưỡi.
“Có vẻ như các cậu đã nghỉ ngơi đủ rồi. Hãy tiếp tục di chuyển.”
“Rõ!”
Bất chấp sự không hài lòng của chỉ huy, các Chiến binh nhặt thiết bị của họ và đứng dậy. Chuyển động phối hợp nhịp nhàng của họ thể hiện rõ kỹ năng của những chiến binh được đào tạo bài bản.
Tuy nhiên, ngay cả khi Lice quan sát cấp dưới của mình, anh ta không thể rũ bỏ sự không hài lòng. Anh ta biết tại sao thuyền trưởng soái hạm Đế chế lại cử họ đến hành tinh này, đi xa đến mức phá vỡ niềm tin của họ. Chuẩn bị một món quà dâng lên các nhà lãnh đạo của Kult để đổi lấy tương lai của cấp dưới.
Nghĩ rằng những chiến binh trẻ tuổi này, rực rỡ trong bộ đồng phục màu xanh lam, đang pha trò mà không hiểu ý định cao cả của thuyền trưởng. Lice tràn ngập sự thất vọng.
‘Mình đoán mình sẽ phải thay đổi lại từ đầu khi quay lại.’
Khi Lice suy ngẫm về cách quản lý cấp dưới, nhóm Chiến binh tiếp tục đi sâu hơn vào khu rừng.
Thỉnh thoảng có những cuộc chạm trán với Wood Devil hoặc Night Stalker, nhưng các Chiến binh vẫn không hề nao núng. Họ là những người lính dày dạn kinh nghiệm và là một đội quân chính quy thành thạo. Trừ khi họ gặp phải một kẻ săn mồi như Manuk Arma, không có sinh vật nào trên lục địa này có thể gây ra mối đe dọa cho họ.
Hơn nữa, Liên kết Linh hồn của họ, một kỹ thuật sức mạnh tâm linh kết nối tầm nhìn, khiến các cuộc tấn công bất ngờ trở nên vô hiệu.
Do đó, dưới sự lãnh đạo của Lice, nhóm Chiến binh tiếp tục tìm kiếm những con WOlf ở đâu đó trong sâu thẳm khu rừng.
Khoảng 30 phút sau của hành trình, Lice, dẫn đầu ở phía trước, tỉ mỉ kiểm tra ngay cả những dấu vết nhỏ giữa đá và cành cây để không bỏ sót bất kỳ dấu hiệu nào.
Trong khi tiếp tục hành trình, một thứ gì đó lạ lẫm lọt vào mắt anh ta. Giữa những cái cây dày đặc, anh ta phát hiện ra một quả bóng bay màu hồng. Để nhìn rõ hơn, anh ta cố gắng sử dụng kỹ thuật sức mạnh tâm linh [thấu thị], nhưng đến khi sẵn sàng, quả bóng bay đã biến mất.
“Đội trưởng?”
Tất cả mười thành viên có mặt ở đây đều chia sẻ tầm nhìn của họ thông qua Liên kết Linh hồn. Lice có ý định hỏi cấp dưới về những gì anh ta đã thấy.
Vào lúc đó,
“Uugh!”
Lice và các chiến binh đột ngột nắm lấy mũ bảo hiểm của họ trước tiếng ồn bất ngờ. Thời gian của tiếng ồn rất ngắn, nhưng khoảnh khắc nó tiếp tục, nó to và chói tai đến mức khiến tâm trí họ cảm thấy bùng nổ. Một chiến binh thậm chí còn quỳ xuống vì chóng mặt.
Thấy vậy, Lice ngay lập tức ra lệnh.
“Cho phép sử dụng bộ dụng cụ vạn năng! Vì chúng ta không biết tiếng ồn có tác động gì đến tâm trí, hãy tiêm ngay thuốc giải độc và phòng thủ tâm linh vào người!”
Nghe lệnh, các chiến binh nhanh chóng mở bộ dụng cụ y tế và lấy ống tiêm ra. Lice, giống như cấp dưới của mình, lấy một ống tiêm và tiêm vào đùi.
“Cái gì vừa nãy thế?”
“…Tôi không biết. Phó chỉ huy Isabel. Xác nhận các dấu hiệu bất thường của các chiến binh.”
“Vâng, Đội trưởng.”
Họ đợi ở chỗ đó khoảng năm phút. Một số chiến binh bị chảy máu mắt và tai, nhưng ngoài ra, không có thương tích cụ thể nào.
“Chúng ta không biết khi nào kẻ thù có thể xuất hiện. Hãy tỉ mỉ và kiểm tra ngay cả những điều nhỏ nhặt để không bỏ sót điều gì.”
“Rõ!”
Các chiến binh, giờ căng thẳng hơn trước, giữ tư thế thận trọng và tiến qua khu rừng với những chuyển động chậm mà chắc.
Khoảng năm phút sau hành trình mới của họ, Lice đột nhiên cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.
“…Quá yên tĩnh.”
Cho đến khi sự cố tiếng ồn xảy ra, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng Wood Devil tấn công hoặc chim hót líu lo. Nhưng bây giờ, không có gì cả. Cứ như thể cả khu rừng đã chết.
Âm thanh duy nhất là tiếng bước chân và hơi thở của nhóm chiến binh có mặt ở đây.
Lice không phải là người duy nhất có những suy nghĩ như vậy. Sự khó chịu hòa lẫn với tiếng thở của các chiến binh khác.
Khi một nỗi lo lắng không rõ bắt đầu len lỏi vào nhóm chiến binh, đột nhiên, một chiến binh bắt đầu bắn bằng súng phun tím mà anh ta đang cầm.
Vì tầm nhìn của họ được chia sẻ thông qua Liên kết Linh hồn, Lice có thể biết cấp dưới đang bắn vào cái gì. Mục tiêu là một cái cây cách họ vài chục mét.
Và không có gì trên cây cả.
“Đ..đôi mắt..đôi..mắt…híc!”
“Mắt gì? Cậu đang nói về mắt gì?”
“Cái màu hồng, nó vẫn… Híc?!”
Bất chấp những câu hỏi lặp đi lặp lại của Lice, chiến binh chỉ liên tục thốt ra những từ ‘mắt’ và ‘màu hồng.’
Không thể lấy thêm thông tin, Lice miễn cưỡng lấy thuốc an thần từ bộ dụng cụ của mình và cưỡng chế tiêm.
Thuốc an thần do Kult phát triển có hiệu quả cao trong việc trấn tĩnh những người lính rơi vào trạng thái hoảng loạn trong chiến tranh. Tầm nhìn của chiến binh nhận thuốc an thần trở nên mờ đi, và sự run rẩy của cơ thể dừng lại. Tuy nhiên, bất chấp tác dụng an thần mạnh mẽ, bóng tối vẫn còn vương vấn trên khuôn mặt anh ta.
“Cảm thấy bình tĩnh hơn chưa?”
“…Vâng.”
“Cậu đã thấy gì một lúc trước?”
Chiến binh lại rùng mình trước câu hỏi của anh ta, nhưng lần này, anh ta không hoàn toàn rơi vào trạng thái hoảng loạn. Bất chấp sự run rẩy vì sợ hãi, anh ta cố gắng truyền đạt thông tin.
“T-Tôi biết thật khó tin, nhưng có một con quái vật trông giống như quả bóng bay.”
“Bóng bay?”
“Lúc đầu, tôi tưởng mình nhìn nhầm, nhưng đột nhiên, vô số con mắt mọc trên cơ thể nó, và nó nhìn chằm chằm vào tôi.”
Một con quái vật giống quả bóng bay. Lice nhớ lại những gì anh ta đã thấy trước khi tiếng ồn chói tai nổ ra.
“Không thể nào.”
“Tôi sẽ kiểm tra tầm nhìn! Những người còn lại, đừng lơ là cảnh giác… Hả?”
Trong khi kiểm tra lại tầm nhìn của các chiến binh thông qua Liên kết Linh hồn, Lice nhận ra rằng một trong số họ bị thiếu.
Lẽ ra phải có 10 người có mặt, bao gồm cả anh ta, nhưng hiện tại, chỉ có 8 tầm nhìn được xác nhận.
“Koshei? Koshei đâu rồi?”
“Ơ, sau lưng tôi… hả? Cậu ấy vừa ở sau lưng tôi một lúc trước mà.”
Chiến binh bảo vệ phía sau đột nhiên nhận ra rằng đồng nghiệp của mình, người lẽ ra phải ở sau lưng anh ta, đã biến mất.
Giữa sự bối rối do trạng thái tinh thần kỳ lạ của cấp dưới gây ra, rõ ràng là một người đang bị thiếu.
“Isabel, liên lạc với chiến hạm.”
“Vâng?”
“Biệt đội của chúng ta đang bị tấn công.”
“R..rõ!”
Lời của Lice là chính xác.
Đâu đó trong rừng, những con thú không xác định đang ẩn nấp. Cuộc tấn công của chúng đã bắt đầu.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
