"Cánh trái của địch đã bị hỏng."
Dựa trên thông tin thời gian thực được truyền qua thần giao cách cảm và sau khi xác nhận quang cảnh tại chiến trường, tôi đưa ra nhận định đó.
Cho đến giờ, cả hai cánh của quân địch đều tấn công rất mạnh mẽ, nhưng kể từ khi chúng tôi hoàn tất việc lùi về chiến hào và bắt đầu phản công, áp lực từ phía chúng đã giảm đi trông thấy. Lúc đầu chỉ là chùn bước khựng lại, nhưng thời gian càng trôi qua, cánh trái quân địch rõ ràng đã bắt đầu rút quân.
Tôi cứ ngỡ chúng sẽ tạm thoát khỏi tầm bắn để chấn chỉnh đội hình rồi mới tái tấn công, nhưng hóa ra toàn bộ quân đoàn cánh trái lại đang di chuyển hẳn đi chỗ khác.
"Có lẽ là chiến thuật đi vòng, tránh chính diện để đánh vào phía Đông chăng." Celis nhận định.
"Nếu vậy thì cùng lắm chúng cũng chỉ điều động một nửa quân số thôi chứ."
Nếu toàn bộ cánh trái di chuyển, một lỗ hổng khổng lồ sẽ lộ ra ở tiền tuyến. Nếu chúng tôi xâm nhập từ đó, chúng tôi có thể nhắm thẳng vào bản doanh địch, hoặc bao vây toán quân đi vòng, thậm chí là bao vây luôn cả đơn vị tiền tuyến của chúng.
Nếu muốn đánh tạt sườn đối phương thì chính mình cũng phải để lại lớp phòng ngự tối thiểu để tránh bị đâm sau lưng chứ. Việc toàn bộ cánh trái rút đi như vậy, ngoài lý do đào tẩu ra thì chẳng còn giải thích nào hợp lý hơn.
Chắc Selis cũng hiểu điều đó, cô ấy chỉ đang đưa ra một trong những khả năng mà thôi. Bởi lẽ không loại trừ khả năng đối phương đang chơi một canh bạc: chấp nhận để lộ một cửa đột phá để dồn toàn quân thực hiện một cú đánh tạt sườn.
"Cánh trái quân địch… hình như nòng cốt là viện binh từ Thập Tự Quân nhỉ?"
"Vâng, không có đại quý tộc có thế lực nào dẫn đầu, có vẻ chỉ là một nhóm liên minh các quý tộc cấp thấp. Lũ đó có bỏ chạy đầu tiên cũng không có gì lạ."
Với tư cách là một cựu tiểu thư Công tước, Celis rất am hiểu những tâm lý này. Một đội quân liên minh các quý tộc cấp thấp ngang hàng, không có một vị thủ lĩnh tối cao có quyền ra lệnh tuyệt đối, thì chỉ cần thấy tình thế bất lợi là chúng sẽ lập tức lo cho cái mạng mình mà tháo chạy.
Huống hồ chúng thuộc biên chế Thập Tự Quân, nghĩa là chúng vẫn còn đường về. Dù Nero có bị hạ hay Quân Viễn Chinh có tan rã thì cũng không trực tiếp ảnh hưởng đến chúng.
"Đại khái chúng sẽ giả vờ dùng chiến thuật đi vòng, nhưng thực chất là đứng từ xa quan sát cục diện chiến trường để tùy cơ ứng biến thôi."
"Nghĩa là chừng nào phe mình chưa rơi vào thế yếu, chúng sẽ không hành động?"
"Thần đoán chúng sẽ giữ một khoảng cách nhất định và quan sát."
Tóm lại, coi như cánh trái quân địch đã hoàn toàn rời khỏi chiến tuyến. Dĩ nhiên, phe tôi cũng sẽ không lơ là bên sườn. Chiến hào đã bao quanh toàn bộ, không có vị trí nào dễ dàng bị đột phá chỉ bằng một cú húc của Trọng kỵ sĩ cả.
"Tốt, cuối cùng chúng ta cũng có thể phản công rồi. Sẽ phát động tấn công từ cánh phải. Tiểu đoàn Xung kích số 1, chuẩn bị xuất kích!"
"Hehe, cuối cùng cũng đến lượt tôi rồi. Chờ mãi!" Kai hăng hái đáp lời.
"Theo kế hoạch, ta sẽ điều đơn vị xe tăng bốn chân của Lyla đi cùng. Ngoài ra, cho cả đơn vị kỵ binh Parthia của Kei đi yểm trợ nữa."
Nhờ cánh trái quân địch rút đi mà chúng tôi không cần phải tốn công mở đột phá khẩu nữa. Khi đã có một con đường an toàn, việc điều động kỵ binh Parthia nhẹ và tốc độ cao sẽ rất hiệu quả. Dù sao thì thân hình đồ sộ của Nhân Mã cũng không mấy tương thích với lối đánh chiến hào.
Thêm vào đó, để phòng hờ trường hợp cánh trái quân địch thực sự là những kẻ máu chiến định liều mạng đánh tạt sườn, tôi muốn để một phần kỵ binh Parthia làm nhiệm vụ giám sát. Có lính ở đó thì khi cần thiết chúng tôi có thể lập tức triển khai phòng thủ bên sườn.
"Kai, lỗ hổng ở cánh trái địch sắp mở toang rồi. Hãy nhanh chóng đột phá tiền tuyến trước khi chúng kịp củng cố"
"Đột phá xong là cứ thế nhắm thẳng bản doanh địch mà tiến đúng không?"
"Đúng vậy, chúng tôi sẽ đi theo sau cậu."
"Thưa chủ nhân, Đoàn Hắc Ám Hiệp Sĩ đã sẵn sàng."
"Nhờ em đấy, Sariel."
Tiểu đoàn Xung kích số 1 sẽ là lực lượng chủ lực tấn công từ cánh phải.
Còn chúng tôi, Đoàn Hắc Ám Hiệp Sĩ sẽ tấn công trực diện vào trung tâm.
Các đơn vị địch đang tấn công vào bản doanh hiện được chia rõ rệt thành cánh trái và cánh phải. Lý do là vì Hắc Long lục chiến đội và Grigori đang giao chiến ở trung tâm.
Trên một chiến trường với quy mô khủng khiếp như vậy, việc bố trí bộ binh thông thường chỉ tổ vướng chân. Đến cả binh lính cũng chẳng ai muốn nếm trải cảm giác làm con kiến bị dẫm nát cả.
Vì vậy, trung tâm chiến trường đã trở thành đấu trường của những người khổng lồ. Thế nhưng, chúng tôi sẽ chọn chính con đường đó để đâm thẳng vào chính diện quân địch.
Chủ lực của đòn đột phá trung tâm là đoàn Hắc Ám Hiệp Sĩ của tôi và đội "Tempest" của Tướng quân Emelia. Đây là quân đoàn trọng kỵ binh ưu việt về cả cơ động lẫn hỏa lực. Với hai đơn vị tinh nhuệ nhất Đế Chế này, tôi tin chắc có thể băng qua chiến trường của rồng và người khổng lồ.
"Zenon, tôi giao sở chỉ huy cho anh."
"Tuân lệnh."
Dù đáp lời rất dứt khoát, nhưng ánh mắt của anh ta rõ ràng đang bày tỏ sự bất mãn.
Mà, trong tình cảnh này, việc phòng thủ bản doanh cũng không còn quá quan trọng. Một khi chúng tôi tấn công, đà tiến công của Quân Viễn Chinh chắc chắn sẽ khựng lại. Có thể nói cuộc phòng thủ bản doanh đã vượt qua giai đoạn căng thẳng nhất. Vả lại, khi mà một tổng chỉ huy như tôi còn chẳng ở đó, thì cái gọi là sở chỉ huy thực chất chỉ còn là cái danh nghĩa.
Dẫu vậy, bỏ trống bản doanh là quá nguy hiểm. Ít nhất phải có đoàn "Chaos Legion" ở lại thì tôi mới yên tâm mà tấn công được.
"Trận đột phá trung tâm nguy hiểm này đã bị Lily nẫng tay trên mất rồi… nhưng anh sẽ sớm đuổi kịp em thôi."
Tôi tự nhủ, nhưng vào lúc đó, tôi không tài nào ngờ được rằng mình sẽ sớm phải thay đổi quyết định này…
—--------------------------------------
"Tiến lên!"
UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOH!
Tiếng hò reo của quân đội Đế Chế vang vọng khắp cánh phải, đáp lại lời kêu gọi của Kai. Cưỡi trên lưng con ngựa hai sừng Bicorn, Kai vung thanh đại kiếm dẫn đầu lao vút đi.
Tất cả thành viên của Tiểu đoàn Xung kích số 1 đều là những mạo hiểm giả cấp cao. Khi cần thiết, tất cả họ đều có thể trở thành kỵ binh ngay lập tức.
Đi cùng họ là quân đoàn xe tăng bốn chân Tiga của Lyla, cô gái trẻ tài năng của tộc người sư tử Werliger chỉ huy. Họ đã từng chiến đấu cùng nhau khi giải cứu Kurono ở Varna, nên sự thấu hiểu và phối hợp giữa hai bên là cực kỳ nhịp nhàng.
Theo sau họ là đội quân Nhân Mã đang rực cháy khát vọng giải phóng quê hương. Kei, người tình cờ trở thành thủ lĩnh tàn quân Parthia là người dẫn dắt họ.
Trên thảo nguyên, Nhân Mã là đỉnh cao về tốc độ trên mặt đất. Họ hoàn toàn không bị tụt lại phía sau Tiểu đoàn Xung Kích hay đơn vị xe tăng. Loại vũ khí chính là cung cũng rất phù hợp để yểm trợ cho Tiểu đoàn Xung Kích khi họ đâm sâu vào trận địa địch.
"Nhanh lên! Quân Quỷ Vương tới rồi!"
"Chúng đang lao thẳng về phía chúng ta!"
"Chạy mau! Chúng ta không có nghĩa vụ phải đối đầu với chúng!!"
Chúng vội vã quay lưng, ra sức tháo chạy để kéo dãn khoảng cách nhanh nhất có thể.
"Khốn kiếp, đã tới được đây rồi mà chúng còn bỏ chạy sao."
"Kệ chúng, mục tiêu của chúng ta không phải là chúng."
Kai cười vang khi thấy Kei trừng mắt nhìn theo quân địch đang tháo chạy nhục nhã. Tuy là những gã ngốc hiếu chiến, nhưng họ không bao giờ nhắm sai mục tiêu. Họ không rảnh để dây dưa với đám viện binh Thập Tự Quân có sĩ khí thấp lè tè đó. Kẻ thù thực sự vẫn còn rất nhiều ở phía trước.
"Ha ha, đường đã thông."
Nhờ sự rút lui dứt khoát của địch, không còn ai cản đường quân đoàn đột kích cánh phải nữa. Những dấu vết hành quân của địch trên thảo nguyên giờ đây biến thành những con đường đất dẫn thẳng tới trận địa của chúng.
Vì phải đi vòng khá xa để tránh cuộc đối đầu của những gã khổng lồ ở trung tâm nên quãng đường vẫn còn một đoạn, nhưng với tốc độ này, họ sẽ sớm tới nơi.
Ở trận địa địch, có vẻ chúng đang cuống cuồng tìm cách thiết lập tuyến phòng thủ mới sau khi cánh trái bất ngờ bỏ trống, nhưng nhóm của Kai không đời nào lại ngoan ngoãn đứng chờ chúng dàn trận xong.
"Tiến lên! Tấn công!"
Kai hăng hái ra lệnh, nhưng đúng lúc đó…
"Chậc, tên bay tới kìa!"
Nhờ trực giác nhạy bén, Kai hét lớn ngay trước khi cơn mưa tên trút xuống. Lời cảnh báo đó là quá đủ, các thành viên tinh nhuệ của Tiểu đoàn Xung Kích ngay lập tức chuyển sang thế né tránh hoặc phòng thủ.
Vô số mũi tên lao tới ngay sau đó. Phần lớn là cung tên thông thường, nhưng lác đác có cả ma thuật tấn công hệ Hỏa hoặc Băng, thậm chí có cả đá sỏi được ném tới.
Đây không phải đòn tấn công đồng loạt từ một đơn vị có trang bị thống nhất. Xạ thủ đông, nhưng lại pha trộn cả ma thuật sư và nhiều hạng người khác, một đơn vị hỗn hợp kỳ lạ. Kai thầm nghĩ trong khi chống đỡ cơn mưa tên.
Nếu đây là đơn vị xuất hiện để lấp vào lỗ hổng của cánh trái, thì chúng hành động quá nhanh. Kai từng đoán đây có lẽ là một đoàn lính đánh thuê hoạt động độc lập thay vì quân chính quy của Đại Viễn Chinh, nhưng rồi anh sớm tự tìm ra câu trả lời khác.
Vì chính bản thân Kai đã cảm nhận được luồng ma lực quen thuộc đang lan tỏa tới đây.
"Lộ diện ở đây sao, Sapphire."
"Vẫn là cái tên ngốc như ngày nào nhỉ, Kai."
Dù khoảng cách còn khá xa, nhưng thời điểm hai bên nhận ra nhau là cùng một lúc.
"…Sapphire tới rồi sao."
"Ừ."
Charlotte, Đệ Tam công chúa Spada, hay đúng hơn nên gọi là một thành viên của "Wingroad" người đã chuyển sang Tiểu đoàn Xung Kích số 1 cho trận chiến này. Cũng giống như Kai, cô ngay lập tức nhận ra luồng ma lực của một thành viên tổ đội cũ quen thuộc.
Saphir cũng vậy. Đến nước này, Charlotte không còn ý định thuyết phục nữa… dù vậy, trong giọng nói thì thầm tên bạn mình của cô vẫn thoáng chút u buồn.
"Cẩn thận, luồng ma lực này mạnh hơn bất cứ lúc nào anh từng thấy. Có lẽ con mụ Sapphire đó cũng được cường hóa bởi 'Thánh Dấu - Stigma rồi."
"Có vẻ là vậy. Em chưa từng thấy quân đoàn xác sống nào đông đến mức này cả."
Khoảng cách hai bên ngày càng thu hẹp, bóng dáng kẻ địch chắn đường đã hiện rõ. Giữa thảo nguyên trống trải, chúng hiện ra đột ngột như thể vừa được triệu hồi tại chỗ bởi một thuật sĩ duy nhất.
Chiêu hồn sư thiên tài của gia tộc Hydra, một trong bốn đại gia tộc Sparda: Sapphire Maya Hydra. Cô ta đang tỏa ra luồng ma lực lạnh lẽo như một cơn bão tuyết, dẫn dắt một quân đoàn hùng hậu đứng chắn trước mặt nhóm Kai.
"Đó, đó là… đồng bào của chúng ta sao…"
Thứ đập vào mắt đầu tiên là đại quân Nhân Mã đang hành tiến chỉnh tề với cung tên trên tay. Nhìn thấy những gương mặt quen thuộc, thậm chí cả những chiến binh lừng danh của các bộ tộc, Kei rùng mình kinh hãi.
"Con mụ đó… cuối cùng cũng dám dùng thuật chiêu hồn lên cả con người." Kai cay đắng lẩm bẩm.
Dĩ nhiên, việc một Necromancer biến xác người thành nô lệ là điều cấm kỵ ở bất kỳ quốc gia nào. Dù Necromancer vốn mang tiếng là tà đạo, nhưng thực tế với những ai nắm giữ bí thuật này, việc điều khiển xác chết là quá dễ dàng nên rất dễ lầm đường lạc lối. Dù là quái vật hay con người, khi chết đi cũng đều là cái xác vô hồn. Không trí tuệ, không cái tôi, chỉ còn lại lớp vỏ bọc bằng xương thịt không hơi ấm. Với thuật chiêu hồn không có sự phân biệt giữa người và quái vật.
Chính vì vậy, đạo đức của Necromancer được đánh giá dựa trên việc họ có phân biệt đối xử giữa người và quái vật hay không.
Ít nhất trước đây Sapphire, với tư cách mạo hiểm giả và quý tộc, chưa bao giờ làm chuyện sai trái, cô chỉ sai khiến quái vật một cách đúng mực. Nhưng giờ đây, có vẻ những chuẩn mực đạo đức thông thường không còn ý nghĩa gì với cô ta nữa. Hoặc có lẽ theo giáo lý Thập Tự Giáo, Ma tộc không phải là người nên làm vậy cũng chẳng có gì là ác.
Dù thế nào, việc Sapphire sử dụng hàng loạt chiến binh Parthia đã ngã xuống trong cuộc xâm lược để làm nô dịch là điều bình thường.
"Không chỉ có vậy. Cô ta đã biến tất cả mọi thứ thành xác sống."
Khi khoảng cách càng gần, toàn cảnh quân đoàn xác sống của Sapphire hiện ra rõ rệt. Đa phần có lẽ là binh lính địch đã bị Quân Viễn Chinh tiêu diệt: từ Goblin, Orc cho đến đủ loại thú nhân, tất cả vẫn giữ nguyên trang bị như khi còn sống. Những bóng người khoác áo choàng Elf hay Dark Elf chắc chắn vẫn sẽ phát huy được sức mạnh của ma thuật sư.
Sát cánh cùng bộ binh xác sống là bầy quái vật cô ta vốn hay dùng. Từ những loại dễ tập hợp số lượng lớn như Skeleton, Zombie, cho đến loài sói Windle hay Địa Long nhỏ Raptor, tất cả đều có quân số đáng kể. Thậm chí có những toán Goblin hay Skeleton đang cưỡi quái vật để tạo thành kỵ binh.
Góp phần tăng thêm quân số là các thành viên của đám quái vật côn trùng"Bugs Brigade". Có vẻ cô ta đã tìm thấy một cái Hive gần đây nên bầy Pawn Ant và Knight Mantis cũng chiếm một góc trong quân đoàn.
Tuy nhiên, nòng cốt sức mạnh chắc chắn nằm ở những con quái vật cỡ trung trở lên. Những con quái vật giống mamut tên là Doltos đang tiến lên đầy hăm hở, trên lưng chúng chở đầy các xạ thủ Goblin, giống hệt trang bị của tượng binh) ở các đại quốc phương Tây. Luke Spider cũng tương tự, chở theo bộ binh và biến thành những pháo đài di động đúng như tên gọi.
Ngoài ra còn có loài Địa Long cỡ trung hung dữ Grim Gore, gà Cockatrice với ánh nhìn hóa đá, tử xà Basilisk mang kịch độc… rất nhiều quái vật sở hữu sức mạnh nguy hiểm đơn lẻ.
So với quân Quỷ Vương đa dạng quốc gia và chủng tộc, thì quân đoàn hỗn hợp gồm người và quái vật này lại được dẫn dắt bởi một ma thuật sư duy nhất đang ngự trên không.
Bay giữa bầy Harpy, Bishop Bee và đủ loại quái vật chim chóc, Sapphire đang cưỡi trên một con Salamander đã biến thành Chimera ba đầu. Trên lưng con quái vật Chimera Dragon kỳ dị biết phun lửa, lôi và độc, Sapphire hiên ngang nhìn xuống những người đồng đội cũ trên chiến trường.
"Lâu rồi không gặp, Kai, Charlotte."
Trước một Sapphire đang cất lời chào hỏi thoải mái như tình cờ gặp lại trên phố, Kai ra lệnh cho toàn quân dừng bước. Anh nhận định rằng lao vào quân đoàn này chỉ bằng khí thế là quá nguy hiểm. Vừa chỉ thị cho phó chỉ huy Ellwood thay đổi đội hình đối phó, Kai vừa ngước nhìn Sapphire trên cao.
"Tôi không có mềm lòng như Nero đâu, nên đừng hòng tôi sẽ tha cho hai người vào lúc này nhé?"
"Câu đó để tôi nói mới đúng, Sapphire."
Phản bội Sparda, theo phe Nero. Kai đã sớm hiểu đó là lựa chọn của Sapphire. Vì vậy anh sẽ không hỏi tại sao. Nếu cô ta chắn đường, anh chỉ việc dùng thanh kiếm này để đáp trả.
"Sapphire, tại sao chứ…"
Nhưng Charlotte vẫn cất tiếng hỏi. Cô không thể không hỏi, dù biết rằng điều đó chẳng thể làm bạn mình thay đổi ý định.
"Haiz… Charlotte, cô đúng là chẳng hiểu cảm xúc người khác gì cả. Lúc nào cũng chỉ biết đến cảm xúc của mình."
Vừa thở dài đầy mỉa mai, Sapphire vừa nhìn xuống cô gái mà mình từng gọi là bạn bằng đôi mắt tím lạnh lùng chứa đầy sự khinh miệt. Một người con gái đáng ghét mà cô ta chưa bao giờ thực sự mở lòng.
"Cái tính đó của cô… tôi luôn ghét cay ghét đắng."
