"Nếu đối thủ là giáo và cung theo lối cũ thì không sao, nhưng nếu chúng cũng biết bắn súng thì lại là chuyện khác. Chúng ta lùi lại để chiếm ưu thế trong cuộc đấu súng. Đội quân đoạn hậu giao cho Chiến đoàn Cự Thú."
Sau khi nhận được thông tin rằng đối phương cũng được trang bị súng,tôi đã lập tức quyết định dừng cuộc đấu súng trên bình địa và chuyển sang thế trận chiến hào.
Chiến thuật bộ binh hàng ngang chỉ hiệu quả trong thời đại súng hỏa mai. Việc bắn nhau ở khoảng cách gần như vậy là do độ chính xác của súng quá kém.
Nếu khẩu súng của chúng có hiệu năng tương đương súng hỏa mai hay súng kíp, thì với sự chênh lệch áp đảo của súng trường rifle, chúng tôi chắc chắn sẽ không thua. Nhưng… nếu chẳng may hiệu năng của súng chúng vượt trội hơn, chúng ta sẽ phải gánh chịu những tổn thất nậng nề.
Vì vậy, tôi phải quyết định phương án ứng phó dựa trên giả định rằng súng của đối phương ngang bằng hoặc thậm chí là vượt trội hơn của chúng tôi. Dù vậy, trên một chiến trường đấu súng quy mô lớn, ngoài việc đào chiến hào ra thì cũng chẳng còn mấy lựa chọn khác.
"Bệ hạ, cho lùi lại tận tuyến phòng thủ cuối cùng sớm như vậy, có thực sự ổn không?"
Celis, người cũng có thể đóng vai trò như một sĩ quan xuất sắc trên chiến trường, thì thầm hỏi tôi. Một khi mệnh lệnh đã được ban ra, cô ấy không muốn công khai bày tỏ nghi ngờ nên mới phải nói nhỏ.
"Không còn cách nào khác, chỉ có khu vực xung quanh sở chỉ huy mới có chiến hào."
Dù có đội ngũ thổ ma thuật sư tài giỏi được tập hợp từ Atlas, và cả đội ngũ công binh người Dwarf của Adamantoria, dù là họ đi nữa thì việc xây dựng chiến hào đủ sức chứa hàng vạn binh sĩ cũng phải tốn một khoảng thời gian tương xứng.
Chúng tôi không thể nào tạo ra chiến hào chỉ bằng một cái vỗ tay. Dù có ma thuật, nhưng cũng có giới hạn.
Thứ họ có thể hoàn thành chỉ là khu vực xung quanh bản doanh này. Dù vậy, nó cũng đã bao quanh toàn bộ, đặc biệt là phía bắc đối diện với kẻ thù còn được xây dựng nhiều lớp hào phức tạp.
Một khi đã cố thủ trong chiến hào này, dù bọn chúng có mang theo súng trường tấn công hiện đại đi chăng nữa, việc đột phá cũng không hề dễ dàng. Để xuyên thủng chiến hào, chỉ riêng súng của bộ binh là không đủ. Cần có sức mạnh của những vũ khí hạng nặng khác, đứng đầu là xe tăng.
"Nếu kẻ địch đến gần như vậy, có khả năng chúng sẽ vòng ra phía sau hoặc bên sườn để xâm nhập."
"Ừm, lúc đó nhờ cả vào cô đấy. Còn bây giờ, chúng ta phải tập trung vào việc tiêu hao quân số của chúng đã."
Ngay cả khi để một vài kẻ địch tấn công vào bản doanh, chúng tôi vẫn phải kiên trì cố thủ để tận dụng ưu thế chiến hào nhằm tiêu diệt càng nhiều binh lính địch càng tốt.
Vì đã lùi lại đến mức sát sườn, chủ lực của chúng tôi đang ở trạng thái nguyên vẹn trong hệ thống phòng thủ của chiến hào, lại có cả đơn vị phòng thủ ở sở chỉ huy sẵn có. Về mặt lực lượng, chúng tôi hoàn toàn có đủ khả năng đón đánh những kẻ lao tới. Thực chất, chúng tôi chẳng khác nào đang cố thủ trong thành. Bọn chúng chỉ còn cách tiến lên giữa thảo nguyên trống trải, nên cần phải có quyết tâm của một kẻ đi công thành. Dù quân số bên kia đông hơn, nhưng cũng không đến mức gấp ba lần.
"Nhưng phải cẩn thận với đám Grigori. Chiến hào không thể nào ngăn cản được cỗ máy khổng lồ đó."
Hắc Long lục chiến đội của Granat phải ngăn chặn Grigori bằng mọi giá, nếu không, phòng tuyến của chúng tôi sẽ sụp đổ.
Hiện tại, ngoài Grigori ra thì chưa phát hiện thêm vũ khí hạng nặng nào khác. Trừ khi chúng còn giấu bài là loại mới nào đó hay đơn vị xe tăng, còn không thì trận chiến hào này sẽ giúp chúng tôi bào mòn lực lượng địch hiệu quả.
"Kurono-san, em có nên tham gia pháo kích không?"
"Không, cứ chờ đã."
"Còn anh?"
"Anh cũng chưa định ra mặt vội."
Sariel và Celis nhìn tôi với ánh mắt khó hiểu khi Fiona hỏi.
Dù trận chiến của bộ binh chủ lực đã bắt đầu, nhưng tôi không có ý định hớn hở tham gia đâu.
"Chúng ta cần phải bảo toàn sức mạnh của mình. Trừ khi có vũ khí mới tầm cỡ Grigori xuất hiện, trận chiến ở đây cứ để các đơn vị bộ binh lo liệu."
Mặt trận trên bộ đang có lợi cho chúng tôi,Nhưng rốt cuộc, Nero sẽ chỉ huy thế nào đây? Hay hắn sẽ chẳng buồn làm gì cả?
Tình hình sẽ sớm thay đổi.
—------------------------
"Ha ha ha, chiến trường đúng là địa ngục mà."
Nhìn cảnh tượng hỏa tuyến và những vụ nổ dữ dội trước mắt từ trong chiến hào, Harold bật ra một tiếng cười khô khốc.
Lệnh rút lui về tuyến phòng thủ cuối cùng của bản doanh khiến ông ta lo lắng không biết sẽ ra sao, nhưng khi thực sự cố thủ trong chiến hào rồi mới thấy, quả thực không có thành trì nào đáng tin cậy hơn thế.
Súng là vũ khí bắn đạn theo đường thẳng. Súng Blaster của địch bắn ra đạn ánh sáng bằng ma thuật cũng tương tự. Chúng không thể bắn cầu vồng từ trên xuống như cung tên, và càng không thể tự thay đổi quỹ đạo theo tình hình như ma thuật.
Chính vì thế, chiến hào được bảo vệ bởi chính mặt đất dày hơn bất kỳ bức tường nào, là công trình phòng thủ thích hợp nhất trên chiến trường lấy đấu súng làm chủ đạo.
"Bên mình thì núp dưới hố, bên kia thì phơi mình ra ngoài. Ngắm cho kỹ rồi hãy bắn nhé!"
"Rõ, thưa đội trưởng!"
Nhìn những binh sĩ tẩy não đáp lời một cách ngây thơ, Harold trưng ra vẻ mặt chán chường, rồi lại bắn hạ thêm một tên lính Blaster đang đứng trơ trọi.
"A, Đội trưởng, em bắn trúng rồi!"
"Đồ ngu, đừng có ló đầu ra!!"
Tên lính vui mừng như trẻ con vì vừa bắn trúng liền nhô người ra khỏi chiến hào, Harold vội vươn tay ra định tóm hắn kéo xuống.
"Giaaaaaaaa…!!!!!!"
Nhưng viên đạn ánh sáng của địch đã bay tới trước. Nó nổ tung thành những tia lửa, mùi thịt cháy và quân phục khét lẹt xộc vào mũi Harold.
"Kẻ thù cũng có súng, đừng thò đầu ra."
"Hự… hức…"
Cứ ngỡ là chết chắc, nhưng viên đạn chỉ trúng vào vai, không phải vết thương chí mạng. Harold thở dài ngao ngán.
"May cho ngươi, ngươi vẫn còn sống. Quân Y!"
"Có mặt đây ạ-nyaa!"
Những quân y do một Thú nhân mèo dẫn đầu nhanh chóng đặt tên lính đang rên rỉ vì đau lên cáng và đưa đi. Để sơ cứu, cô bé Thú nhân mèo còn dùng cả ma thuật trị thương.
Họ đối xử với thương binh rất chu đáo. Quân Rogentalia không bao giờ có chuyện này. Vừa cảm kích trước sự chu đáo của quân Quỷ Vương, Harold vừa hét lên "Tuyệt đối không được ló đầu ra đấy" thêm lần nữa, rồi lại giơ súng trường về phía địch.
"A, chết tiệt, số kẻ mình giết bằng súng chắc còn nhiều hơn bằng thương mất rồi… Dù gì mình cũng là người mang thánh hộ của Hiệp Sĩ Hắc Ám Freesia'!"
Mỗi khi bóp cò, lại một binh sĩ địch ngã xuống. Dù đã có nhiều năm kinh nghiệm hiệp sĩ, nhưng đây là lần đầu tiên Harold tham gia một trận hội chiến quy mô lớn như vậy. Đối mặt với đạo quân dường như vô tận, chỉ cần bắn súng từ chiến hào là số kill cứ thế tăng lên.
Dù đã sống sót đến tận bây giờ nhờ vào cây thương và sự bảo hộ của Nữ thần chiến tranh, nhưng trước sức mạnh mới này, ông ta không tài nào vui mừng cho nổi.
"Kẻ đáng sợ thực sự có lẽ là Quỷ Vương bệ hạ, người đã thực hiện một chiến thuật giết người hiệu quả như thế này."
Theo những gì nghe được, ngay cả trong Đế Chế Elroad, đây cũng là lần đầu tiên họ áp dụng chiến thuật chiến hào như thế này. Vốn dĩ họ không hề dự tính đối phương cũng trang bị số lượng lớn vũ khí tương tự súng.
Nếu hai bên cứ thế đối đầu trực diện, số người chết sẽ là bao nhiêu? Harold không khỏi hình dung ra cảnh những sinh mạng bị tiêu hao với tốc độ vượt xa chiến tranh truyền thống, trong khi ngón tay bóp cò lại lấy đi thêm một mạng người nữa.
Việc để quân mình cố thủ trong chiến hào và giành ưu thế phòng ngự; sự chỉ huy của Quỷ Vương cứ như thể đã đoán trước được tình huống này khiến Harold không khỏi cảm thấy nể phục trước tầm nhìn chiến thuật vượt trội đó.
Quả nhiên hàng ngay từ đầu là quyết định đúng đắn, Harold lại một lần nữa củng cố niềm tin đó trong khi nhìn về phía đạo quân địch không ngớt.
"Chậc, lũ đó lại định liều lĩnh đột kích nữa sao. Này, chúng lại xông lên đấy, tập trung hỏa lực vào!!"
Được sự yểm trợ của ma thuật phòng ngự, một toán Hiệp sĩ Thiếp Giáp dàn khiên lớn bắt đầu tiến lên định áp sát chiến hào.
Đây đã là lần thử thứ bao nhiêu rồi? Hàng rào dây thép gai đã bị phá vỡ, và có vẻ chúng định coi đó là điểm đột phá. Dù Hiệp Sĩ Thiếp Giáp có dẫm đạp lên xác đồng đội, chịu đựng vô số phát đạn, nhưng…
Đùng đoàng!
Tiếng súng nặng nề hơn vang lên, bước chân của Hiệp Sĩ Thiếp Giáp cuối cùng cũng khựng lại.
Trên tuyến phòng thủ cuối cùng này được trang bị cả súng máy hạng nặng cố định 'Firefly' mà bộ binh không thể mang theo.
Đạn của nó có đường kính lớn hơn cả đạn súng trường. Dù là Hiệp Sĩ Thiếp Giáp đi nữa, khi bị dội cơn bão đạn nặng nề này vào, họ không thể chịu nổi xung kích.
Vào lúc cả đội đang khựng lại, hỏa lực của Firefly càng tập trung vào họ, và…
Đùng! Đùng! Đùng!!
Một khẩu đại bác khai hỏa, và một trọng hiệp sĩ cùng với tấm khiên lớn bị thổi bay.
Ngay cả Hiệp Sĩ Thiếp Giáp cũng không thể nào chống đỡ được hỏa lực tập trung của đại bác và ma thuật. Tùy thuộc vào chất lượng trang bị, đạn của Firefly có thể xuyên thủng giáp của họ.
Tuyến phòng thủ được trang bị đầy đủ hỏa lực này không còn là lớp phòng thủ mỏng manh dễ bị đột phá bởi Hiệp Sĩ Thiếp Giáp như ở Alsace nữa.
"Biết điều thì bỏ cuộc đi chứ. Bên ta có phòng ngự ngang pháo đài mà…"
"Đội trưởng, địch có động tĩnh."
Trước báo cáo của phó quan, Harold cũng dừng bắn, kích hoạt "Mắt Diều Hâu - Hawk Eye” để quan sát trận địa địch.
"Cánh phải địch đang chuẩn bị đột kích đồng loạt… nhưng cánh trái lại có vẻ rất do dự."
"Xem ra hai cánh quân của địch không được thống nhất lắm nhỉ."
"Chắc chắn là do mâu thuẫn nội bộ. Một đội quân lớn như vậy, mà lại do một tên ngốc chỉ huy."
Harold cười nhạo, ông hiểu rằng việc thống nhất hoàn toàn một đội quân như vậy là điều không thể.
"Báo cáo, địch có động thái tấn công quy mô lớn từ cánh phải. Xin chuyển lời."
"Đã chuyển… Nghe nói quân đoàn 'Chaos Legion' sẽ xuất trận."
Nàng tiên côn đồ của Harold ‘Ừm’ một tiếng rồi thực hiện liên lạc thần giao cách cảm, và ngay lập tức nhận được phản hồi từ bộ chỉ huy.
"Phản ứng nhanh nhạy thế này, cảm động muốn khóc luôn."
Nếu báo cáo kiểu này, thông thường ông sẽ bị phó mặc theo kiểu "Vậy các người tự lo liệu đi". Harold vốn chỉ báo cáo đều đặn để không bị cấp trên bắt bẻ, nhưng không ngờ chỉ với một báo cáo từ một đơn vị tốt thí mà đã điều động ngay chủ lực phòng thủ bản doanh.
Quân đoàn Chaos Legion do Zenongard, anh hùng Karamara chỉ huy. Đó là một hiệp sĩ đoàn danh tiếng của Đế Chế, được giao trọng trách bảo vệ sở chỉ huy nơi Quỷ Vương Kurono đang ở.
Việc điều động họ chứng tỏ bên phía quân Quỷ Vương cũng đang hưởng ứng động thái của địch và chuyển sang thế công.
"Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ tuyến phòng thủ này. Hãy chiêm ngưỡng màn trình diễn của lực lượng tinh nhuệ của quân đội Quỷ Vương."
—---------------------
"Đây đúng là chiến trường địa ngục…"
Nam tước Herman lẩm bẩm cay đắng, khuôn mặt bám đầy bụi đất từ những vụ nổ pháo kinh hoàng.
Trước hỏa lực khủng khiếp đang trút xuống từ trận địa địch, binh lính của ông ngã xuống như rạ. Với tình cảnh này, dù có bao nhiêu vạn quân cũng chỉ tổ bị bắn chết.
"Lùi lại! Lùi lại ngay lập tức!"
Herman chỉ còn biết hét lên lệnh rút quân. Họ đã quá ham hố khi tấn công sát sạt bản doanh địch, và kết quả là rơi vào vùng tử địa của chúng. Phe địch được bảo vệ trong chiến hào, còn phe ông đứng trơ trọi giữa thảo nguyên. Đối với quân Quỷ Vương, giờ đây họ chẳng khác gì những tấm bia di động.
Trước hết phải thoát khỏi tầm bắn của địch thì mới mong có cơ hội dàn lại đội hình.
"Nam tước Herman, ngay trước ngưỡng cửa bản doanh địch mà ngài lại ra lệnh rút lui sao!"
"Sợ rồi hả, đồ bại tướng!"
"Đó không phải là trận địa thông thường! Đó là một khu phòng thủ kiên cố như pháo đài!!"
Dù sắp chạm tới mục tiêu, nhưng các vị tướng vẫn không chịu từ bỏ lòng tham muốn dứt điểm trận chiến. Herman, người vốn im lặng bấy lâu nay hét đáp lại đầy giận dữ:
"Quân đội chúng ta chỉ có bộ binh! Chỉ với bộ binh thì làm sao mà công thành được!!"
"Nhưng!"
"Đã đến được tận đây rồi mà!"
"Không… Nam tước Herman nói đúng thì phải."
"Tổn thất của binh lính đã ở mức không tưởng rồi. Cứ đà này chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn."
Trước đòn phản công tàn khốc của quân Quỷ Vương, dù họ có bắn trả Blaster bao nhiêu đi nữa cũng chẳng có mấy hiệu quả. Sự chênh lệch một chiều dù sở hữu vũ khí tương đương chính là nhờ vào lớp phòng thủ vững chắc của trận địa địch.
"Đòn đột kích của đoàn Hiệp Sĩ Thiếp Giáp đã bị chặn đứng bao nhiêu lần rồi. Với lực lượng của chúng ta, việc đột phá trận địa đó là không thể."
"Vậy ngài bảo chúng tôi phải làm gì!"
"Nếu cứ thế mà rút lui nhục nhã thì tương lai của chúng ta…"
"Thưa các vị, xin hãy nghe tôi. Tôi có kế sách để xoay chuyển tình thế này."
Ngay khi mọi người đang rơi vào thế tuyệt vọng, Herman cất tiếng. Những ánh mắt như vớ được cọc cứu sinh đổ dồn về phía ông ta.
"Phòng tuyến chính diện của kẻ thù quá mạnh. Vì vậy, chúng ta sẽ đi đường vòng, về phía Đông…"
"Phòng thủ chính diện của địch quá dày. Vì vậy, chúng ta sẽ di chuyển vòng sang phía đông…"
"Ra vậy, đánh vào sườn yếu của chúng!"
"… và giả vờ rút lui."
"HẢ!?"
Mọi người đều ngạc nhiên trước kế hoạch bỏ chạy của Herman.
"Ngài, ngài có bị điên không!?"
"Nếu làm vậy thì cánh trái của chúng ta sẽ bị hổng!"
"Quân Quỷ Vương sẽ thừa cơ đánh vào bản doanh của chúng ta đấy!"
"Thì có sao đâu? Dù có tự xưng là Thánh vương Nero đi nữa, cũng chỉ là mọi rợ Pandora mà thôi. Chúng ta là người Sinclair, có liên quan gì đến hắn chứ?"
Họ tham chiến ở đây chỉ là tuân theo mệnh lệnh của Tổng tư lệnh Thập Tự Quân Ars mà thôi. Họ không phải thuộc hạ của Nero, cũng chẳng có nghĩa vụ gì phải trung thành.
"Chúng ta đã bị tổn thất nặng nề. Đã chiến đấu đủ rồi. Hãy quay về với Thập Tự Quân đi thôi."
"Hự… hừm…"
"Đúng là chúng ta không có nghĩa vụ gì phải đổ máu vì thằng nhóc Nero đó."
"Nhưng… nếu làm vậy, thì chúng ta sẽ trở thành những kẻ đào ngũ."
"Chúng ta đã thực hiện chiến thuật đi vòng để đột phá trận địa địch kiên cố. Nhưng Quân Viễn Chinh nhu nhược đã bại trận trước quân Quỷ Vương trước khi chúng ta kịp tấn công. Vậy nên chúng ta buộc phải chọn cách rút lui. Các ngài thấy lí do này thế nào?"
Nói cách khác, họ sẽ đứng nhìn từ xa cho đến khi quân Quỷ Vương tiêu diệt Quân Viễn Chinh. Một khi phe mình bỏ trống hoàn toàn cánh trái, quân Quỷ Vương chắc chắn sẽ đánh vào đó để phản công. Không có bẫy gì cả, chỉ đơn giản là chiến tuyến bị vỡ. Dù có cảnh giác, nhưng sớm muộn gì quân Quỷ Vương cũng nhận ra cánh trái đã đào tẩu. Với một điểm yếu chí mạng như vậy, Quân Viễn Chinh chắc chắn sẽ rơi vào tình thế khốn đốn. Thậm chí không lạ nếu họ bị quân Quỷ Vương thừa thế xông lên đánh bại hoàn toàn.
"Dĩ nhiên, nếu Quân Viễn Chinh quét sạch được quân Quỷ Vương, chúng ta sẽ thừa cơ xông vào chiến đấu. Các ngài thấy sao? Dù có thua thì chúng ta cũng không mất thêm quân, lại còn có thể cưỡi trên lưng ngựa thắng."
"Tôi theo kế của Nam tước Herman."
"Đ-đúng vậy, đó là đề nghị thực tế nhất."
"Tôi cũng tán thành phương án này!"
Quả không hổ danh là quý tộc cấp thấp của Sinclair. Khi chiếm ưu thế thì hống hách, khi rơi vào thế yếu thì lập tức lo cho cái thân mình. Họ là đồng loại với ông. Chính vì thế, trong tình huống này, việc lôi kéo họ làm đồng phạm là rất dễ dàng.
"Còn các vị linh mục Thập Tự Giáo thì sao? Chúng tôi đưa ra quyết định này trong sự đau đớn, nhưng xét về sự an toàn của các vị thì đây là hành động tốt nhất."
"Cảm ơn ngài Nam tước đã quan tâm. Nhiệm vụ của chúng tôi chỉ là hỗ trợ các chiến binh Thập Tự Quân. húng tôi không dám can thiệp vào những quyết định chiến thuật cao siêu của ngài."
"Cảm ơn các ngài. Tôi rất kính trọng và biết ơn lòng dũng cảm của các ngài."
Các linh mục Thập Tự Giáo đi theo để nạp Ether cho súng Blaster và cơ giáp dường như cũng tán thành kế hoạch bảo toàn tính mạng này. Ai cũng quý cái mạng của mình cả.
Nhìn những vị quý tộc và linh mục đồng cấp dễ bảo này, Herman mỉm cười và tuyên bố:
"Chúng ta sẽ rút lui."
