Hình bóng thiên thần với đôi cánh trắng muốt hoàn toàn không có dấu vết. Thay vào đó, một cái bóng đặc quánh như hắc ín, mang hình hài của một con người, bước ra từ cõi u minh.
Thực thể ấy tựa như một ảo ảnh vô định, chỉ có những đường nét mờ ảo hiện diện giữa không gian tối tăm. Trước một người đàn ông tay cầm thanh trọng kiếm đang nhìn chằm chằm mình bằng ánh mắt lãnh khốc, Muyoung không nén nổi sự nghi ngại mà thốt lên câu hỏi.
Thế nhưng, bóng đen ấy không đáp lời. Gã lẳng lặng nhấc bổng thanh trọng kiếm vĩ đại bằng một tay, vung lên nhẹ tựa lông hồng nhưng mang theo sức nặng của vạn quân, bất thần phát động tấn công.
Keng! Keng! ẦM!
Mỗi khi người đàn ông ấy dậm chân, mặt đất lại rung chuyển dữ dội như muốn sụp đổ. Không gian xung quanh bị bóng tối nuốt chửng, nhưng Muyoung vẫn cảm nhận được từng đợt áp lực cuồng bạo đang bóp nghẹt dưỡng khí.
Hắn lập tức rút Anguish nghênh chiến. Thế nhưng, việc chống đỡ những cú chém ngàn cân của đối thủ chỉ bằng một tay dường như đã chạm đến giới hạn chịu đựng của hắn.
“Ngươi đang tự huyễn hoặc rằng mình thất thế là do thiếu mất một cánh tay sao?”
Như thể thấu thị mọi suy nghĩ của Muyoung, cái bóng đen cất tiếng. Giọng nói ấy là một chuỗi âm thanh nhiễu loạn, đục ngầu nhưng lại mang theo uy nghiêm không thể chối từ.
Xoẹt!
Không một chút do dự, người đàn ông tự tay chém lìa cánh tay trái của chính mình. Gã sẵn lòng kéo Muyoung vào một cuộc đối đầu sòng phẳng trong sự tàn khốc.
Và khi trận chiến tiếp diễn, Muyoung bắt đầu cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
‘Thật tinh tế… đến mức đáng sợ.’
Đó là một chuỗi những đòn tấn công đạt đến độ hoàn mỹ tuyệt đối, không một kẽ hở, không một động tác thừa. Người đàn ông đã chủ động tiết chế ma năng, chỉ dùng thuần túy kiếm thuật cơ bản để áp chế Muyoung. Vậy mà, hắn không tài nào chạm được vào vạt áo gã. Đó không còn là sự chênh lệch về chỉ số, đó là sự cách biệt về bản chất của cảnh giới.
‘Lẽ nào… mình đã lầm về ý nghĩa của kiếm thuật?’
Hừ! Thật nực cười.
Hơn bốn mươi năm lăn lộn làm sát thủ, kiến thức về kiếm pháp của Muyoung sâu rộng như đại dương. Hắn đã quan sát, học lỏm và tôi luyện vô số tinh hoa từ những bậc thầy kiếp trước để biến chúng thành của riêng mình. Hắn vốn tin rằng kỹ năng của mình đã được mài giũa đến mức thượng thừa.
Thế nhưng… bóng đen trước mặt lại ngự trị ở một tầng giới hoàn toàn khác. Gã khiến mọi đường kiếm của Muyoung trông thật tầm thường, vụng về và đầy rẫy sơ hở. Mỗi nhát chém của gã đều ẩn chứa những nguyên lý tinh diệu vượt xa mọi quy luật vật lý. Hắn chỉ có thể cảm nhận thấy chúng nhờ sự nhạy bén sau khi thức tỉnh sự thuần khiết, nhưng để chạm tay vào chân lý ấy, hắn hoàn toàn bất lực.
“Ngươi thậm chí còn chẳng hiểu hết sức mạnh mà mình đang nắm giữ.”
Thanh trọng kiếm của người đàn ông đâm xuyên qua hông Muyoung. Chậm rãi như một thước phim quay chậm, đó là một chiêu thức thong dong đến lạ lùng.
Không thể tin nổi. Muyoung mở to mắt, bàng hoàng nhìn vào vết thương đang rỉ máu nơi mạn sườn.
‘Từ bao giờ?’
Rõ ràng nó rất chậm. Chậm đến mức hắn có đủ thời gian để hít một hơi thật sâu. Thế nhưng, nó lại đột ngột xuyên thấu cơ thể hắn như một định mệnh đã định sẵn. Một nghịch lý chết chóc, đường kiếm vừa nhanh đến vô tận, vừa chậm đến khôn cùng. Hắn đã đinh ninh mình chắc chắn sẽ chặn được, nhưng rốt cuộc lại hoàn toàn thất thủ.
Hắn quay đầu nhìn cái bóng đen. Với một tông giọng như đang mỉm cười nhạo báng, bóng đen nói:
“Một thanh kiếm chậm cũng có thể biến hóa ra vạn cách sát thương. Ngươi vốn dĩ có khả năng thực hiện loại kiếm thuật này, nhưng ngươi đã chối bỏ nó.”
Muyoung cau mày. Đường kiếm thong thả đó, dù nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần hắn vẫn không thể thấu hiểu. Vậy mà gã nói hắn làm được? Suốt hai kiếp người, hắn chỉ theo đuổi duy nhất một chân lý, Nhanh.
Nhanh hơn tất cả. Tuyệt đối chuẩn xác và tốc độ. Bởi trong thuật ám sát, tốc độ chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết.
Khụ! Muyoung ho ra ngụm máu đặc.
“Chính vì ngươi tin rằng mình đã hoàn hảo, nên thực lực của ngươi mới giậm chân tại chỗ. Thể chất của ngươi có thể vươn tầm thần thánh, nhưng nền tảng của ngươi lại mục nát và tệ hại.”
Chưa một ai trong hai kiếp người dám bảo kỹ năng của Muyoung là tệ hại. Hắn đã quá tự phụ khi tin rằng mình chỉ cần tìm lại sức mạnh của kiếp trước và tăng chỉ số là đủ để thống trị thế giới này.
“Ngươi… rốt cuộc là ai?”
Muyoung gượng hỏi lần cuối.
Thế nhưng, câu trả lời hắn nhận được chỉ là một lời tuyên án:
“Hãy dùng thanh kiếm của ngươi mà tìm lấy câu trả lời.”
Dứt lời, người đàn ông lại nhấc trọng kiếm lên. Một lần nữa, thanh kiếm ấy lại lướt về phía hắn, thong thả nhưng mang theo sức nặng của định mệnh. Muyoung bất lực đứng nhìn cái chết đang đến gần.
Hắn nhận ra, ngay cả Wung Chunglin, cỗ máy giết người hoàn hảo nhất, hay những bậc thầy võ học khổ luyện qua ngàn đời, cũng chỉ là những đứa trẻ tập đi trước người đàn ông này. Gã ở một đẳng cấp mà bầu trời dường như đã sụp đổ dưới chân gã.
“Ngươi chết rồi.”
Người đàn ông lạnh lùng thốt lên ngay khi lưỡi kiếm xé toạc cuống họng của Muyoung.
Ý thức lụi tàn. Bóng tối vĩnh hằng ập đến.
“Hà…!”
Muyoung bật dậy, lồng ngực phập phồng dữ dội như vừa bò ra khỏi nấm mồ.
Bên trong căn phòng xa hoa của tòa nội thành, hắn ngồi đó, mồ hôi lạnh thấm đẫm tấm nệm lụa. Cảm giác lưỡi kiếm lạnh lẽo cắt ngang cổ vẫn chân thực đến rùng mình.
‘Mình nhớ rõ ràng là đã kích hoạt Nguyện Ước Nhỏ.’
Thế nhưng, Muyoung còn chưa kịp thốt ra tâm nguyện. Hắn vốn định dùng nó để cưỡng ép cường hóa thể chất nhằm hấp thụ Long Tâm, nhưng sự can thiệp đột ngột của bóng đen kia đã đảo lộn mọi tính toán.
‘Rốt cuộc là thần thánh phương nào…?’
Một câu hỏi không lời đáp. Bóng đen bảo hắn hãy dùng kiếm để tìm câu trả lời, nhưng hiện tại Muyoung hoàn toàn bất lực. Sự chênh lệch về cảnh giới giữa hai bên là một vực thẳm không thấy đáy.
Két!
Muyoung nghiến răng, âm thanh ken két vang lên trong căn phòng vắng. Nếu gã đánh bại hắn bằng sức mạnh áp đảo, hắn đã không cảm thấy vô vọng đến nhường này. Đằng này, thực thể đó đã đối đầu với hắn trong một trạng thái công bằng tuyệt đối, cùng chỉ số, cùng thể trạng, cùng tốc độ.
Chính sự sòng phẳng đó mới là cái tát đau đớn nhất vào lòng tự trọng của Muyoung. Có nỗi sỉ nhục nào lớn hơn việc kẻ luôn tự hào về kỹ năng cơ bản lại bị nghiền nát như một đứa trẻ đang tập đi? Gã không chiến đấu, gã chỉ đang dạo chơi và tiện tay quét sạch sự tự phụ của hắn.
‘Tự phụ… Có lẽ mình đã quá ngạo mạn rồi.’
Tuy nhiên, đọng lại sau cơn sang chấn không phải là sự phẫn uất, mà là một sự phản tỉnh sâu sắc. Lời của bóng đen như một lưỡi dao mổ xẻ sự thật, Hắn đang giậm chân tại chỗ vì tin rằng mình đã chạm tới đỉnh cao hoàn hảo.
Hắn nhận ra bấy lâu nay mình chỉ mải mê tìm kiếm những ngoại lực từ bên ngoài thay vì đào sâu vào bản chất của kiếm thuật. Đó chính là biểu hiện rõ nhất của sự tự mãn.
Vút.
Muyoung cầm thanh Anguish, chậm rãi xoay nhẹ lưỡi kiếm theo một quỹ đạo thong dong.
‘Nhất kiếm trì hoãn… vạn biến thần thông.’
Một loại kiếm thuật nằm ngoài mọi quy chuẩn mà hắn từng biết. Đó là một chân trời mới mẻ, một đỉnh cao mà hắn thề phải chinh phục bằng được.
Nhưng cuộc hành trình ấy không hề dễ dàng. Cứ mỗi khi Muyoung chìm vào giấc ngủ, trận chiến sinh tử với "gã" lại tiếp diễn trong tiềm thức. Phải vài ngày sau, Bartas mới tìm đến hắn. Vừa nhìn thấy mặt Muyoung, vị Thần Thủ đã không khỏi thảng thốt.
“Ngươi ổn chứ? Trông ngươi cứ như vừa bò lên từ địa ngục vậy.”
Dù không có vết thương nào trên da thịt, nhưng quầng thâm và đôi mắt hốc hác của Muyoung cho thấy hắn đã trải qua những cuộc tra tấn về tinh thần khủng khiếp đến nhường nào.
“Ngươi đến muộn hơn ta tưởng đấy.”
Muyoung đáp bằng giọng khàn đặc.
“Thành thật xin lỗi. Có quá nhiều chuyện cần giải quyết sau trận chiến… Và trên hết, cảm ơn ngươi. Nếu không có ngươi, tộc Dwarf đã tan thành mây khói dưới chân Barca rồi.”
Ánh mắt của Bartas đã hoàn toàn thay đổi. Không còn sự dè chừng hay kiêu ngạo, chỉ còn lại sự kính trọng chân thành dành cho vị ân nhân.
“Để đền đáp, ngươi có yêu cầu gì không? Đừng ngần ngại. Dẫu tấm hộ tâm giáp đã hoàn thành, nhưng ta thấy bấy nhiêu vẫn chưa xứng với công lao của ngươi. Thật sự vẫn chưa thấm vào đâu.”
Thần Thủ Bartas, người sở hữu bàn tay có thể biến sắt vụn thành bảo vật ngàn vàng, kẻ luôn từ chối mọi yêu cầu rèn đúc vì lòng tự tôn quá lớn, giờ đây lại tự thấy những gì mình làm là chưa đủ.
Sau một khoảnh khắc trầm tư, Muyoung lên tiếng:
“Ta muốn mượn một nghìn người lùn.”
“Người lùn sao? Ngươi cần họ để làm gì?”
“Ta đang gầy dựng một lãnh thổ của riêng mình. Ở đó có hàng ngàn Dokkaebi và các chủng tộc khác đang nương náu, nhưng nền móng của họ quá yếu kém. Ta cần bàn tay kiến thiết thiên tài của tộc Dwarf để xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm.”
Dù Muyoung rất muốn họ dời toàn bộ căn cứ về chỗ mình, nhưng hắn hiểu rõ "núi không thể có hai hổ". Bartas là thủ lĩnh của một liên minh lớn, việc mượn quân lúc này là phương án vẹn cả đôi đường.
“Nếu là vì mục tiêu đại sự đó, ta không có lý do gì để từ chối. Một nghìn nghệ nhân xuất sắc nhất sẽ theo ngươi.”
Bartas khẽ thở phào, lẩm bẩm rằng thật may mắn khi họ đã hạ gục được Hắc Long trước khi "Vĩnh Dạ Ma Triều" chính thức phủ bóng.
Trong khoảng thời gian đen tối đó, phần lớn quái vật sẽ thu mình lại, nhưng những sinh vật cấp cao như loài rồng lại trở nên điên cuồng và hung bạo gấp bội. Nếu Barca còn sống khi Vĩnh Dạ ập đến, tòa thành này chắc chắn sẽ trở thành mồ chôn tập thể.
“Cảm ơn.”
“Ngươi không cần phải khách sáo vậy đâu.”
Bartas vuốt râu, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng.
“Thật tình ta không ngờ ngươi lại là một lãnh chúa đấy. Thảo nào cách ngươi dẫn dắt bầy người lùn lại uy quyền và trơn tru đến vậy. Khí chất đó không phải ngày một ngày hai mà có được.”
“Chuyện nhỏ thôi.”
Muyoung đáp ngắn gọn.
“Với ngươi có thể là chuyện nhỏ, nhưng với toàn thể tộc Dwarf, đó là một đại ân huệ tái sinh. Nếu ngày đó ngươi không đứng ra, có lẽ giờ này tộc ta vẫn chỉ là những kẻ đào vong nhục nhã, bị bóng ma của Barca săn đuổi đến cùng trời cuối đất.”
Bartas tằng hắng một tiếng để nén lại sự xúc động, rồi trịnh trọng trao cho Muyoung một món đồ.
“Khà… ngươi hãy nhận lấy cái này.”
Đó là một chiếc nhẫn mang biểu tượng cổ xưa, tinh xảo đến từng kẽ hở. Hình ảnh một con rồng uốn lượn được chạm khắc sống động như thể nó đang gầm thét và chực chờ xé toạc không gian để bay ra ngoài.
“Đây là…?”
“Tín vật tối cao của tộc Dwarf. Một khi ta đã bảo chứng, trên khắp thế giới này, sẽ không một người lùn nào dám bất kính với ngươi. Nhìn thấy nó cũng như nhìn thấy Bartas ta vậy.”
Hóa ra, lý do ông ta đến muộn là vì đã dồn hết tâm lực để rèn đúc món quà này. Muyoung khẽ nhếch môi, đón lấy chiếc nhẫn.
< Hiệu ứng Danh hiệu: ‘Bằng Hữu Chi Giao của tộc Dwarf (Hạng A)’ đã được kích hoạt. >
Không chỉ là bạn bè thông thường, mà là "Bằng Hữu Chi Giao", mối liên kết thâm giao ngang hàng với cốt nhục. Vị thế của Muyoung tại phương Bắc giờ đây đã vững như bàn thạch.
“Vậy, ngươiđịnh rời đi ngay sao?”
“Chưa phải lúc. Có một món đồ ta buộc phải tìm thấy trước đã.”
“Ồ? Món đồ gì mà khiến ngươi bận tâm đến vậy thế?”
“Ta sẽ quay lại đây trong vòng 90 ngày tới. Hy vọng lúc đó ngươi có thể hỗ trợ ta thêm sức lực.”
“Đã rõ. Đừng bao giờ quên, tộc Dwarf chính là đồng minh trung thành nhất sau lưng ngươi đấy.”
Muyoung gật đầu. Hành trình vạn dặm khởi đầu từ một bước chân, và việc thu phục được tộc Dwarf chính là quân bài chiến lược quan trọng nhất cho tương lai.
‘Mọi chuyện kết thúc sớm hơn dự tính.’
Vẫn còn hơn 150 ngày trước khi "Vĩnh Dạ Ma Triều" chính thức phủ bóng. Hắn không thể để lãng phí dù chỉ một giây. Phương Bắc này đang chôn giấu một báu vật mà hắn buộc phải sở hữu.
‘Ngôi Báu Của Oris (Oris’s Throne).’
Nhẫn của Cuồng Vương (Lunatic Sovereign), Nhẫn Cổ Tự của Hamel (Hamel’s Rune Ring) và Nhẫn Ngôi Báu của Oris. Đây là bộ ba vật phẩm huyền thoại để giải ấn ‘Diabolos’. Và mảnh ghép cuối cùng, chiếc nhẫn của Oris, đang thất lạc đâu đó giữa vùng đất tuyết phủ này. Hơn nữa, đây cũng là thánh địa lý tưởng để hắn mài giũa lại căn cơ kiếm thuật sau thất bại thảm hại trước bóng đen của Sát Đế.
“À, suýt thì quên. Còn cái này nữa, ngươi cầm lấy đi.” Bartas bỗng lấy ra một vật khác.
“…Một cánh tay sao?” Muyoung sững người.
“Ta đã tạo ra thứ này để thay thế cánh tay trái cho ngươi. Khà, cũng may là trong kho còn sót lại vài món phế liệu hữu dụng.”
Vật mà Bartas mang ra là một cánh tay giả được chế tác bằng một kỹ thuật vượt xa sự hiểu biết của nhân loại. Nó không phải là một khối kim loại vô tri, mà là một kiệt tác cơ khí sinh học với các sợi gân, khớp xương và mạch máu ma năng luân chuyển bên trong. Khi chạm vào, Muyoung thậm chí còn cảm nhận được nhịp đập mãnh liệt tỏa ra như da thịt thật.
Chẳng đời nào một bảo vật cấp thần như thế này lại "nằm lăn lóc trong kho phế liệu". Bartas rõ ràng đã dùng toàn bộ kỹ nghệ của một Thần Thủ để bù đắp cho cánh tay mà Muyoung đã hy sinh trong trận chiến với Barca.
‘Người lùn… một khi đã coi ai là bạn, họ sẽ trút sạch gan ruột để đối đãi.’
“Ta cảm nhận được một nguồn năng lượng bộc phát khủng khiếp từ nó.”
Muyoung trầm ngâm.
“Hừm, ngươi tinh mắt đấy.”
không giấu nổi vẻ tự hào.
“Ta đã dùng Gân của Phượng Hoàng và Trái tim của Wyvern King làm cốt lõi. Ngươi phải đeo vào mới thấy sự tương thích hoàn hảo của nó. Nhưng hãy cẩn thận, công suất tối đa của cánh tay này đủ sức đấm nát một ngọn núi nhỏ đấy!”
Bartas đã dùng những nguyên liệu quý hiếm nhất thế gian, thứ mà ngay cả vua chúa cũng chưa chắc có được, để rèn nên cánh tay này cho hắn. Wyvern King, "Hoàng đế của bầu trời", một sinh vật biến dị mang sức mạnh tiệm cận rồng, vậy mà trái tim của nó giờ đây lại nằm trong cánh tay trái của Muyoung.
Bartas đưa mắt nhìn Muyoung, sự thúc giục hiện rõ trên khuôn mặt già nua.
‘Dùng nó làm vật chứa tạm thời cho đến khi mình hoàn toàn dung hợp được Long Tâm… quả thực là một lựa chọn không thể hoàn hảo hơn.’
