Dưới sự thống lĩnh của Baltan, những ngôi nhà gỗ kiên cố dần mọc lên. Các nhu yếu phẩm và vật dụng thiết yếu được thu thập tỉ mỉ từ những lần thám hiểm hầm ngục lân cận. Dù quân số chưa đầy 100 người, nhưng giữa vùng đất chết chóc này, sự đoàn kết đã trở thành bản năng sinh tồn duy nhất của họ.
Họ hiểu rằng, muốn sống sót, phải tự cầm vũ khí lên.
‘Chúng ta không còn đường lui nữa.’
Irene treo bộ giáp da lên giá phơi dưới nắng, khẽ thở dài. Cô đang chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất, kịch bản mà Lãnh Chúa sẽ không bao giờ trở về. Ngôi làng hiện tại được bảo vệ bởi những xác sống mà ngài để lại, nhưng không ai dám chắc hơi tàn này sẽ kéo dài được bao lâu. Nỗi bất an về những con quái vật thượng đẳng có thể ập đến bất cứ lúc nào vừa là gánh nặng, vừa là động lực thúc đẩy họ vật lộn tuyệt vọng để giữ lấy mạng sống.
Irene đưa mắt nhìn Baltan đang đứng sừng sững như một pho tượng nơi cổng làng.
‘Baltan…’
Cô nhớ rõ anh từng cận kề cái chết sau khi trúng độc của lũ Murloc. Nhưng ngay ngày hôm sau, anh đã trở thành vị hiệp sĩ trung thành nhất của Lãnh Chúa. Irene nắm giữ một bí mật mà dân làng không hề hay biết.
‘Baltan thực chất… đã chết từ lâu.’
Cô là người đầu tiên nhận ra điều đó. Nhưng khi Muyoung trở về, ý thức của Baltan đã trỗi dậy từ cõi tử. Khi mở mắt, anh trở nên trầm mặc, lạnh lẽo và mạnh mẽ đến mức không thể đong đếm. Dù cơ thể đã là một xác sống, nhưng ký ức và thái độ của anh với mọi người, kể cả với cô, vẫn vẹn nguyên không đổi. Anh vẫn liều mình bảo vệ làng, sẵn sàng hy sinh vì dân chúng, khác hẳn với sự biến chất hoàn toàn của Heidegger.
‘Cậu thực sự… vẫn là Baltan sao?’
Câu hỏi ấy đã nghẹn lại nơi cổ họng cô suốt vài tuần qua. Hôm nay, Irene định hạ quyết tâm hỏi rõ, nhưng một biến cố bất ngờ đã cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.
“Rời khỏi đây ngay! Khôn hồn thì cút đi, mạng các ngươi sẽ được giữ!”
Mười lăm tên Lizardmen (Người thằn lằn) bất thình lình xuất hiện. Những thực thể đi bằng hai chân, mang lớp da vảy xù xì nhìn quanh ngôi làng với ánh mắt đầy tham lam. Những ngôi nhà mới dựng đã kích thích bản năng chiếm hữu của chúng.
Baltan không nói một lời, tay hắn chạm nhẹ vào chuôi kiếm.
Xoẹt!
Một đường kiếm sắc lẹm vung lên, thủ cấp của tên Lizardman cầm đầu rơi rụng.
Grrrrrrr!
Lũ Lizardmen nhe răng nanh đầy đe dọa. Móng vuốt chúng dài ra, lớp da đầu chuyển sang màu đỏ rực, dấu hiệu của trạng thái cuồng nộ. Đàm phán là điều vô nghĩa.
Bộp. Bộp.
Thế nhưng, một nửa số đó đã ngã xuống trước khi kịp ra tay. Những xác sống ẩn mình trong bóng tối, các Avengers (Kẻ báo thù) mà Muyoung để lại, đồng loạt hiện thân sau lưng chúng như những bóng ma.
Kyaaaah!
Lũ Lizardmen còn lại gào thét lao vào tấn công điên cuồng.
“Chừng nào ta còn ở đây, không một sinh vật nào được phép xâm phạm lãnh địa này.”
Baltan và đoàn quân xác sống chiến đấu như một thực thể thống nhất. Qua bàn tay của Muyoung, Baltan đã tái sinh thành một Hộ vệ giả (Guardian) chuyên về phòng ngự tuyệt đối.
Tuy nhiên, rắc rối thực sự chỉ bắt đầu vào ngày hôm sau. Không chỉ đơn thuần là một nhóm thám báo, lần này kẻ cầm đầu đã xuất hiện.
“Các ngươi đã bị bao vây. Ta sẽ bỏ đói lũ người hạ đẳng này cho đến khi các ngươi phải ăn thịt lẫn nhau để sống qua ngày.”
Vua Lizardman xuất hiện. Một con quái vật khổng lồ, cao gấp đôi đồng loại, dẫn theo 500 tên binh lính bao vây ngôi làng. Hắn không tấn công ngay, mà chọn cách chơi trò tâm lý chiến nham hiểm.
Sau khi Vua Lizardman rời đi, bầu không khí trong làng trùng xuống đến mức nghẹt thở.
“Khốn kiếp, chúng định nhốt chúng ta đến chết sao?” “Làm sao bây giờ? Chúng ta không thể chống lại quân số đông đến như vậy.”
“Lizardmen có giác quan cực kỳ nhạy bén. Nếu chúng vây ráp, không một ai có thể thoát khỏi làng.” “Trước hết, hãy tập hợp tất cả những ai có thể chiến đấu đi. Không thể ngồi chờ chết được!”
Nhưng họ không bỏ cuộc. Giữa Lãnh địa Quỷ Thần khắc nghiệt này, chạy trốn là điều không tưởng. Tiếng gầm của Baltan vang lên, kích hoạt hiệu ứng Tiếng gầm của Người Bảo Hộ, tăng mạnh độ bền bỉ và ý chí cho đồng đội.
Mọi người nhanh chóng chia nhóm, nhóm chiến binh trực diện và nhóm hỗ trợ hậu cần. Sự tàn độc của Vua Lizardman chẳng những không gieo rắc được sợ hãi, mà trái lại còn khiến họ gắn kết hơn bao giờ hết. Họ không thể mất đi nơi trú ẩn vất vả lắm mới dựng xây được.
“Phải dùng mưu thôi!” “Lập bẫy đi!” “Chúng ta vẫn còn độc của lũ Murloc!” “Dùng da thú để ngụy trang, chúng ta chỉ có một ngày để chuẩn bị thôi!”
Vua Lizardman đã sai lầm. Hắn muốn hành hạ tâm lý họ, nhưng vô tình lại trao cho họ thời gian quý báu. Nếu hắn xông vào với 500 quân ngay từ đầu, ngôi làng đã bị san phẳng.
Kyeeeek!
Ngày hôm sau, 100 tên Lizardmen tiên phong phát động tấn công. Dù có giác quan nhạy bén, chúng vẫn không thể lường trước được những cạm bẫy tinh vi của con người. Mười tên đầu tiên rơi xuống hố chông tẩm độc. Mưa tên trút xuống xối xả.
Ting! Ting!
Lớp vảy của chúng quá cứng, tên gỗ thông thường không thể xuyên phá. Chúng thè lưỡi đầy giễu cợt, bắt đầu cảnh giác nhìn xuống mặt đất để tránh bẫy. Chúng không sợ tên bắn. Thế nhưng, sự chủ quan đó không kéo dài được lâu.
Bùng!
Những mũi tên bình thường đột ngột hóa thành tên lửa rực cháy.
“Nhanh! Lăn thùng dầu ra!” “Lăn đến vị trí đã định! Ngay lập tức!”
Dầu chiết xuất từ xác lũ Murloc không chỉ dùng để thắp sáng mà giờ đây đã trở thành vũ khí phòng thủ hạng nặng.
Keruk? Keeeruk?
Lửa bùng lên dữ dội, bao trùm lấy đội hình Lizardmen. Bản năng sợ lửa khiến chúng hoảng loạn tột độ. Lớp vảy cứng không thể bảo vệ chúng trước cái nóng thiêu đốt. Những tiếng gào thét đau đớn vang lên khắp cổng làng.
“Cơ hội đến rồi! Tấn công!”
Baltan không để lãng phí dù chỉ một giây.
Khoảng 50 người dân đồng loạt vung vũ khí, lao thẳng vào đội hình Lizardmen đang hỗn loạn. Hầu hết trang bị của họ đều là những món đồ cũ mà Muyoung để lại, nhưng phẩm chất của chúng không hề tệ, ít nhất là đủ sắc bén để xé toạc lớp vảy cứng cáp của lũ người thằn lằn.
Xoẹt! Binh!
Tiếng kim khí va chạm và tiếng gào thét vang vọng khắp không gian. Tinh thần chiến đấu sụp đổ, lũ Lizardmen kinh hoàng tháo chạy tán loạn.
Dân làng reo hò vang trời, họ giơ cao vũ khí lên không trung như để khẳng định sự tồn tại của mình.
“Chúng ta thắng rồi!” “Cút về hầm ngục của các ngươi đi, lũ thằn lằn khốn khiếp!”
Chiến thắng luôn mang dư vị ngọt ngào. Trong men say ấy, họ ôm chầm lấy nhau, nhảy múa và hét vang để trút bỏ gánh nặng ngàn cân. Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Tổng cộng có tới 500 tên Lizardmen. Dù đã tiêu diệt được vài chục, nhưng hơn 400 tên vẫn đang chực chờ ngoài kia. Qua từng đợt giao tranh, chúng bắt đầu thích nghi với bẫy rập và chiến thuật của con người. Sự lo lắng lại một lần nữa phủ bóng lên ngôi làng. Ai cũng hiểu, giới hạn của họ đã cận kề.
‘Thực sự không còn cách nào sao?’
Đêm muộn, Irene trăn trở không yên. ‘Cứ đà này, chúng ta sẽ không trụ nổi quá hai ngày nữa.’
Không chỉ lũ Lizardmen bỏ mạng, mà hơn 10 người dân làng cũng đã ngã xuống. Tỷ lệ tử vong chắc chắn sẽ còn tăng vọt trong những đợt càn quét tiếp theo. Dù vắt kiệt trí óc, cô vẫn không tìm ra lối thoát.
‘Mình… thật yếu ớt.’
Irene cúi đầu bất lực. Cô chỉ có thể canh gác, đặt bẫy và bắn cung, sức lực của một mình cô là quá nhỏ bé để xoay chuyển đại cục.
Đúng lúc đó, Baltan, người nãy giờ vẫn ngồi lặng lẽ bên đống lửa, đột ngột đứng phắt dậy.
“Baltan?”
“Kẻ thù đến rôig.”
“Cái gì cơ…?!”
Zing! Zing!
Irene vội vã rung chiếc chuông bạc trên cổ. Đây là vật phẩm thu được từ hầm ngục Murloc, có khả năng phát ra âm thanh cảnh báo cực lớn. Những người dân đang chìm trong giấc ngủ chập chờn vội vã bật dậy, tập hợp thành một đội hình khoảng 70 người. Nhưng trông họ đều đã kiệt quệ, suốt ba ngày qua, không một ai có được một giấc ngủ trọn vẹn.
“Số lượng rất đông. Chuẩn bị đi.”
Baltan không ra lệnh tấn công như mọi khi. Ngay sau đó, hàng trăm đôi mắt đỏ ngầu lóe sáng trong màn đêm đặc quánh. Ở chính giữa, Vua Lizardman hiện thân với vóc dáng khổng lồ, uy áp tỏa ra khiến không khí như đông cứng.
“Nó đến thật rồi.”
“Khốn kiếp…”
Dân làng nghiến chặt răng. Hy vọng cuối cùng về một sai lầm của kẻ địch đã tan biến. 400 quân Lizardman đối đầu với 70 người dân kiệt sức, một phép tính không cần so sánh cũng biết kết quả.
Baltan nặng nề bước lên phía trước, tiếng nói trầm đục vang lên: “Vua Lizardman, đấu tay đôi với ta. Kết thúc mọi chuyện tại đây.”
Đó là quân bài cuối cùng. Baltan muốn dùng mạng sống của mình để đánh cược một cơ hội sống cho dân làng. Dù anh có thể cầm cự lâu nhờ cơ thể xác sống bền bỉ, nhưng xác suất để anh chiến thắng con quái vật thượng đẳng kia là cực kỳ mong manh.
“K… H… Ô… N… G.”
Ầm!
Vua Lizardman gầm gừ từ chối. Hắn vung chiếc đuôi khổng lồ như một cây roi thép, quật văng Baltan ra xa. Cơ thể anh đập mạnh vào vách gỗ, đổ sụp xuống.
“Baltan!”
Irene định chạy đến, nhưng Baltan đã giơ tay ngăn lại và lảo đảo đứng dậy. Cô cảm nhận được ý chí bảo hộ mãnh liệt đang bùng cháy trong thâm tâm của kẻ đã chết. Nước mắt Irene không kìm được mà trào ra.
“Baltan, dừng lại đi. Ngay từ đầu, đây đã là một cuộc chiến không cân sức.”
Nếu họ mạnh hơn một chút… Nếu họ có đủ sức mạnh, lũ Lizardmen này đã không thể lộng hành đến thế. Họ đã đoàn kết hết mức để sinh tồn, nhưng đây chính là giới hạn của sức người. Cầm cự được đến lúc này đã là một kỳ tích phi thường rồi.
Thế nhưng, Baltan lại khẽ lắc đầu:
“Không, chúng ta sẽ thắng.”
“Thắng bằng cách nào cơ chứ?” “Ngài ấy… đã trở về.”
Ngài ấy?
Irene nhìn theo ánh mắt xa xăm của Baltan, và ngay lập tức, một luồng điện chạy dọc sống lưng cô. Từ phía chân trời, một cơn cuồng phong cát bụi mù mịt đang cuốn tới, thấp thoáng hàng ngàn bóng hình đen kịt đang áp sát.
Lũ Lizardmen cũng cảm nhận được hơi thở tử thần. Chúng quay đầu lại, cơ thể cứng đờ vì sợ hãi. Trước khi chúng kịp định thần, hàng vạn Dokkaebi đã bao vây chặt chẽ toàn bộ khu vực.
Giữa vòng vây ấy, một bóng hình quen thuộc bước ra từ bóng tối.
‘A…’
Khoảnh khắc nhận ra người đó, Irene cảm thấy niềm hạnh phúc vỡ òa hơn bao giờ hết.
Lãnh Chúa đã trở về.
Trong màn đêm, đôi mắt Muyoung rực lên sắc đỏ của tử thần. Hắn nhìn đám người thằn lằn bằng ánh mắt lạnh lẽo như nhìn vào những xác chết:
“Lũ bò sát này, các ngươi đang làm cái đéo gì trên đất của ta vậy hả?”
Lũ Lizardmen câm lặng trong sự kinh hoàng tột độ. Muyoung chỉ buông ra một mệnh lệnh duy nhất:
“Giết sạch chúng.”
“Oom đã hạ lệnh! Tiêu diệt toàn bộ lũ Lizardmen!”
Các Duaxini da xanh gầm lên, kéo theo 20.000 quân đoàn Dokkaebi lao vào như một cơn sóng thần. Một cuộc thảm sát đẫm máu bắt đầu. Không cần thêm bất kỳ lời giải thích nào, Vua Lizardman hiểu rằng hắn đã rơi vào tuyệt lộ.
“Vua Dokkaebi! Đấu tay đôi với ta!” - Hắn gào lên tuyệt vọng.
“Ngươi không xứng.”
Xoẹt!
Thanh kiếm Anguish vang lên một tiếng ngân u uất. Từ cơ thể Muyoung, hàng ngàn vong linh đen kịt tuôn ra, bao phủ lấy bầu trời. Dân làng run rẩy chứng kiến cảnh tượng ấy.
Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Lãnh Chúa của họ đã trở về như một vị vua đích thực, dẫn theo một quân đoàn đủ sức san phẳng cả vùng đất này.
