Dokkaebi là loài sinh vật nằm ở lằn ranh nhập nhằng giữa quái vật hạ cấp và trung cấp. Dù sức mạnh đơn lẻ không quá đáng ngại, nhưng một số bộ tộc lại sở hữu những cá thể vượt trội, những Dokkaebi có sừng, hay còn được gọi là “Vương”.
Tùy theo đặc tính môi trường mà hình thái của chúng biến chuyển khác nhau. Chỉ cần nhìn vào màu tóc là có thể phân định chủng loại, chẳng hạn như lũ Dokkaebi hệ Băng sở hữu mái tóc trắng muốt, khá tương đồng với màu tóc hiện tại của Muyoung.
Hắn tiến sâu vào khu vực tập trung của tộc Dokkaebi Băng.
‘Số lượng quá ít ỏi.’
Vẻn vẹn chỉ khoảng 5.000 cá thể, chưa bằng một nửa so với các phân hệ khác.
“A-oom! A-hoom! A-oom! A-hoom!”
Những tiếng hô vang đồng loạt dội lên, nhịp nhàng và đầy ám ảnh như đã được tôi luyện qua hàng thế kỷ. Khi Muyoung bước đến, trái với dự đoán, không một kẻ nào đứng ra ngăn cản. Chỉ có vài nhóm lính canh ném về phía hắn những ánh nhìn tò mò xen lẫn dò xét.
“Sao tên đó lại đi một mình?” “Một vị vua lang thang chăng?”
Thông thường, một Dokkaebi cấp Vương luôn dẫn theo từ vài chục đến hàng trăm thuộc hạ. Việc Muyoung đơn thương độc mã khiến hắn trở nên lạc lõng, nhưng cũng vì thế mà chúng không coi hắn là mối đe dọa. Ngược lại, chúng còn có vẻ mừng rỡ khi quân số ít ỏi của tộc Băng được bổ sung thêm.
Muyoung trầm ngâm.
‘Sự Giáng Lâm của Oom mang hàm ý về một sự trở lại tối thượng. Khả năng cao Oom là một thực thể có địa vị tối cao trong lịch sử tộc Dokkaebi.’
Hắn cần phải thấu hiểu bản chất của nghi lễ này. Chỉ có như vậy mới có thể tìm ra tung tích của Hedley’s Kow mà không đánh động đến lũ quái vật xung quanh.
“Ngươi từng thấy Oom chưa?” - Muyoung hỏi gã Dokkaebi có sừng đứng cạnh.
Hắn liếc nhìn Muyoung rồi đáp: “Vị trí của Oom đã bị bỏ trống suốt 1.000 năm qua.”
À.
Muyoung khẽ gật đầu. Oom không phải tên của một cá nhân, mà là một Vị Thế. Và sau một thiên niên kỷ… dường như chúng định thông qua nghi lễ này để chọn ra một kẻ thống lĩnh thực sự.
“Vậy… kẻ nào đang nắm giữ cơ hội lớn nhất để trở thành Oom?”
“Còn ai ngoài Seohan chứ. Hắn là kẻ đang cai trị hơn 3.000 Dokkaebi hệ Băng. Ngươi đến từ vùng xa xôi hẻo lánh nào đấynên mới không biết sao?”
Seohan.
Muyoung hướng mắt về phía kẻ đang đứng ở vị trí trung tâm. Đó là một thực thể nổi bật hoàn toàn giữa đám đông với làn da xanh thẫm và khí chất áp đảo.
‘Trông giống một Yaksha hơn là Dokkaebi.’
Yaksha, hay còn gọi là loài Duaxini, thực chất là một hình thái tiến hóa vượt bậc của Dokkaebi. Muyoung mới chỉ nghe danh qua những ghi chép cũ, đây là lần đầu tiên hắn được tận mắt chứng kiến. Và đáng ngại hơn, có ít nhất năm Duaxini khác cũng đang hiện diện tại đây.
Muyoung thu lại ánh mắt, lạnh lùng đáp: “Đúng vậy. Đó là lý do ta không rõ về quy tắc của nghi lễ lần này.”
Gã Dokkaebi kia bĩu môi, nhưng may thay hắn không nảy sinh nghi ngờ: “Khi hắc tinh ‘Hoom’ rơi xuống từ vòm trời, thử thách sẽ bắt đầu. Mọi Dokkaebi đều có quyền tranh đoạt ngôi vị Oom. Nhưng lần này, cục diện đã sớm an bài cho Seohan rồi.”
Ánh mắt của gã tràn đầy sự sùng bái mù quáng.
‘Ngôi sao đen sẽ rơi xuống sao?’
Muyoung vẫn chưa thể hình dung rõ ràng, nhưng hắn biết lũ Dokkaebi sẽ không gây hấn chừng nào hắc tinh chưa xuất hiện.
“Cảm ơn lời giải thích của ngươi. Ta là Muyoung.”
“Ta là Gaon, thủ lĩnh bộ tộc ‘Băng Giới’. Ngươi chỉ là một vị vua lang thang thôi, đừng làm điều gì vô ích cả. Tốt nhất là hãy dốc sức phò tá Seohan đi.”
Cả hai thực hiện một cái bắt tay xã giao, nhưng Muyoung hoàn toàn phớt lờ lời khuyên của Gaon.
‘Nếu là một Duaxini, nó chắc chắn đã lãnh đạo các bộ tộc từ lâu. Hedley’s Kow không thể là một Duaxini, nó phải là một tân binh mới gia nhập.’
Hắn loại Seohan và đám Duaxini khỏi danh sách nghi ngờ, nhưng cái khó là không thể hỏi thẳng. Nếu sơ suất, Hedley’s Kow sẽ nhận diện được kẻ săn lùng và biến mất ngay lập tức. Đó là kết cục tệ nhất.
‘Những kẻ mới gia nhập… lũ Duaxini chắc chắn sẽ biết.’
Ánh mắt Muyoung chìm xuống. Cách chắc chắn nhất là tra hỏi những kẻ cầm đầu, nhưng lúc này hắn quá nổi bật, bất kỳ hành động thiếu minh bạch nào cũng sẽ biến hắn thành đích ngắm của hàng vạn quân đoàn.
Phải đợi đến khi thử thách bắt đầu. Đó mới là thời điểm thích hợp để ra tay.
Nghi lễ kéo dài ròng rã nhiều ngày. Linh năng trong Núi Linh Hồn càng lúc càng đặc quánh theo tiếng hát “A-oom! A-oom!” của đám quái vật. Đúng bảy ngày kể từ khi Muyoung gia nhập hàng ngũ…
Thình!
Từ không trung, “Hoom” chính thức rơi xuống. Hắc tinh mang theo thử thách tối thượng, công cụ để sàng lọc ra một Oom chân chính. Nhưng lần này, bầu trời không chỉ xuất hiện một vệt đen.
Có hai hắc tinh cùng lúc giáng lâm.
“Lạ thật. Lời tiên tri nói rằng chỉ có một ngôi sao đơn độc…” - Gaon nghiêng đầu lẩm bẩm.
“Tiên tri không phải lúc nào cũng là sự thật.” - Muyoung khẳng định.
Hắn đã chứng kiến quá nhiều thứ gọi là "lời tiên tri" bị bóp méo qua miệng lưỡi của những kẻ nhận "thần dụ". Thông tin luôn bị phóng đại hoặc sai lệch so với bản chất ban đầu.
“Dù sao thì… trò chơi đã bắt đầu.”
Gaon dẫn theo 50 thành viên bộ tộc nhập vào hàng ngũ chính thức. Seohan đứng ở vị trí dẫn đầu, phía sau là muôn vàn chủng tộc Dokkaebi khác. Hai khối thiên thạch đen kịch không va chạm vào mặt đất mà tụ hội lại trên đỉnh núi, tạo ra một khe nứt không gian khổng lồ giữa chúng.
“Muyoung, ngươi tính sao? Vị vua lang thang vốn có quyền tự do, bọn ta không thể cưỡng ép.”
Hắn không có quân đội, cũng không có trách nhiệm với bất kỳ bộ tộc nào. Nhưng Muyoung lại mang một vẻ tự tin đầy nguy hiểm.
“Đi thôi.”
“Tốt! Vậy hãy theo ta. Ngươi giờ là khách quý của Băng Giới.”
Thực chất, tất cả đều đang bước theo dấu chân của Seohan. Chúng tiến vào khe hở giữa hai khối hắc tinh. Ngay khoảnh khắc bước qua ranh giới, một dòng thông điệp hệ thống hiện lên đè nặng lên tâm trí:
<Bạn đã bước vào ‘Chiến Trường Bất Tận’.> <Số lượng tham gia: 35.469.> <Lối thoát chỉ mở cửa khi quân số chỉ còn lại đúng 350 kẻ sống sót.>
‘Chiến Trường Bất Tận?’
Chân mày Muyoung khẽ giật. Đây là lần thứ hai trong đời hắn đặt chân vào nơi này. Một đấu trường mà ở đó, mạng sống chỉ là những con số chờ bị gạch bỏ.
Lần đầu tiên hắn đặt chân vào nơi này là thông qua viên linh thạch khổng lồ của tộc Fire Tars. Còn lần này, lối dẫn chính là hắc tinh mà lũ Dokkaebi gọi là ‘Hoom’.
‘Hừ.’
Muyoung liếc nhìn vai trái. Con số 18 hiện lên rõ mồn một. Điều đó có nghĩa là hắn từng vượt qua đợt tấn công (wave) thứ 18, và con số này chỉ thay đổi khi hắn thiết lập nên một kỷ lục mới.
‘Vậy ra, thử thách của Hoom chính là Chiến Trường Vô Tận.’
Vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn. Có hai khối hắc tinh cùng lúc giáng xuống, rất có thể khối còn lại chứa đựng một thử thách hoàn toàn khác biệt.
‘Nhưng từ trước đến nay, đã bao giờ có tiền lệ nhiều kẻ cùng lúc bước vào Chiến Trường Vô Tận thế này chưa?’
Muyoung quan sát xung quanh. Hơn ba vạn Dokkaebi đã chọn bước chân vào cửa tử. So với tổng số lượng bộ tộc thì không nhiều, nhưng đối với một đấu trường sinh tử, đây là một con số khổng lồ. Theo những gì hắn biết, Chiến Trường Vô Tận thường chỉ dành cho những cuộc độc hành.
‘Dù quy mô có thay đổi, thì bản chất vẫn vậy.’
Đây có lẽ là một phiên bản đặc biệt dành riêng cho nghi lễ này. Nhưng quy tắc cốt lõi của Chiến Trường Vô Tận thì không bao giờ thay đổi: Kẻ mạnh nhất là kẻ còn thở.
“Ta nghe nói đây là nơi phải chiến đấu đến chết. Rốt cuộc cái chốn quái quỷ này là đâu?”
Gaon lẩm bẩm đầy bất an. Muyoung chỉ đáp lại bằng một tông giọng lạnh lẽo:
“Chúng sắp đến rồi.”
“…Muyoung? Ngươi biết thứ gì sao?”
“Chúng kìa.”
<Đợt tấn công thứ nhất bắt đầu.> <Mục tiêu: 2.500 Goblin.>
Giữa đồng bằng rộng lớn bao la, từ phía chân trời, một toán quân gồm 2.500 con Goblin đang lù lù tiến lại. Seohan là kẻ đầu tiên hành động.
Ầm!
Hắn nhảy vọt lên không trung rồi lao thẳng vào tâm điểm của bầy Goblin như một quả thiên thạch. Mặt đất rung chuyển dữ dội dưới sức nặng từ cú giáng của gã Duaxini. Đó chính là sức mạnh áp đảo của một Dokkaebi đã tiến hóa.
“Thử thách của Hoom hóa ra chỉ là giết mấy con Goblin nhãi nhép này thôi sao?”
Gaon lên tiếng, không giấu nổi vẻ thất vọng. Có lẽ gã đã kỳ vọng điều gì đó vĩ đại hơn từ hắc tinh. Nhưng vì không phải con người, lũ Dokkaebi không sở hữu Cửa sổ trạng thái để đọc được những thông điệp hệ thống. Chúng hoàn toàn mù tịt về thông tin thử thách mà Muyoung đang nhìn thấy.
Muyoung buông lời cảnh báo:
“Đây chỉ mới là khởi đầu.”
Hắn đã bước vào đây thì mục tiêu duy nhất là đi đến tận cùng. Với quân số ba vạn Dokkaebi làm bia đỡ đạn, hắn tin chắc mình có thể vượt qua đợt tấn công thứ 18. Nhưng muốn vậy, tuyệt đối không được phép lơ là.
“Hừ, dù ngươi có nói vậy thì lũ này cũng chỉ là đám Goblin. Có đông thêm nữa thì cũng có là gì. Đi thôi Muyoung, không thể để một mình Seohan hưởng hết vinh quang được.”
Về cả quân số lẫn sức mạnh, tộc Dokkaebi hoàn toàn nghiền nát đối phương. 2.500 con Goblin bị quét sạch trong chưa đầy 20 phút. Ngay lập tức, vòng xoáy của đợt tấn công tiếp theo bắt đầu luân chuyển.
<Đợt tấn công thứ hai bắt đầu.> <Mục tiêu: 2.000 Kiến Binh (Soldier Ants).>
“Vẫn chưa kết thúc sao?”
Gaon, kẻ vẫn còn đang say máu chiến thắng, ngẩn người ngạc nhiên. Không chỉ gã, mà phần lớn lũ Dokkaebi đều đang đắm chìm trong cảm giác hưng phấn của kẻ thắng trận, để rồi sững sờ khi thấy một làn sóng quái vật mới lại lù lù kéo đến.
“Sẽ không bao giờ kết thúc.”
“Cái gì?”
“Chiến trường này là một vòng lặp vĩnh cửu của cái chết.”
Việc vượt qua bao nhiêu đợt tấn công không phải là điểm mấu chốt. Muyoung ghi nhớ kỹ dòng thông báo lúc vừa mới đặt chân vào đây:
‘Chỉ 350 kẻ sống sót cuối cùng mới được phép rời đi.’
Tỷ lệ sống sót chỉ vỏn vẹn 1%. Điều đó có nghĩa là chúng sẽ phải tàn sát lẫn nhau cho đến khi quân số chỉ còn lại đúng con số đó. Muyoung nhìn về phía trước. Phe Dokkaebi Lửa có khoảng một vạn kẻ tham chiến, và dẫn đầu chúng cũng là một Duaxini mạnh mẽ.
Nếu không thể dọn sạch quái vật của hệ thống…
‘Chúng sẽ bắt đầu cắn xé lẫn nhau.’
Một khi hiểu ra bản chất của chiến trường, xung đột giữa các bộ tộc là điều tất yếu. Tộc Băng và tộc Lửa vốn dĩ đã nước lửa bất dung. Với ưu thế vượt trội về quân số, chắc chắn tộc Lửa sẽ ra tay trước để loại bỏ đối thủ.
‘Phải chuẩn bị thôi.’
Muyoung ngờ rằng Hedley’s Kow đang lẩn trốn trong hàng ngũ tộc Lửa. Ngay cả kẻ từng giữ vị trí Oom một ngàn năm trước cũng thuộc bộ tộc này. Chúng có nhiều thông tin hơn bất kỳ ai. Thực tế, khác với sự hoang mang của các bộ tộc khác, tộc Lửa tỏ ra cực kỳ điềm tĩnh. Điều đó chứng tỏ chúng đã có sự chuẩn bị từ trước.
Nếu Hedley’s Kow đang nhắm đến một mục đích nào đó, nó chắc chắn sẽ đứng về phe mạnh nhất. Vì vậy, Muyoung quyết định âm thầm dàn trận. Chiến trường này sẽ không kết thúc trong một sớm một chiều, hắn có thừa thời gian để giăng ra những cái bẫy chết chóc.
Hắn lặng lẽ tiến lại gần một cái xác Dokkaebi vừa mới gục xuống.
‘Mọi Dokkaebi đều khởi nguồn từ linh hồn.’
Chúng là loài quái vật có mối liên kết chặt chẽ với Ngũ Hành và sức mạnh của đại địa. Ranh giới giữa linh hồn và Vong Linh vốn dĩ rất mong manh. Một khi linh hồn bị vấy bẩn bởi tử khí, chúng sẽ trở thành nô lệ của cái chết.
Và Muyoung chính là bậc thầy trong việc đó.
‘Trỗi dậy.’
Lục Đạo.
Hắn khai mở A Tu La Đạo, bắt đầu cưỡng cầu rút trích linh hồn. Những luồng sáng mờ ảo từ xác chết Dokkaebi bay lơ lửng rồi bị hút ngược vào bên trong cơ thể Muyoung, từng cái một.
Nhìn cảnh tượng đó, khóe môi Muyoung khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lẽo.
