"Thành thật xin lỗi bà chủ. Theodore điện hạ chỉ vì muốn giúp tôi giải quyết câu đố mà Hoàng hậu Florencia ban cho nên mới bận lòng đến vậy thôi…"
"Trước đây bà từng từ chối bán đá quý cho Hoàng hậu Florencia đúng không? Vì thế mà chọc giận bà ấy, rồi phải nhận lấy một 'hình phạt' bạo lực vô cùng tàn nhẫn."
Theodore nhìn thẳng vào bà lão bằng ánh mắt kiên định.
"Đó cũng là lý do bà không bao giờ lui tới hoàng cung nữa, và đến tận bây giờ vẫn phải chống gậy… Rốt cuộc thì Hoàng hậu Florencia đã muốn viên đá quý như nào vậy?"
"… Thứ mà Hoàng hậu bệ hạ muốn…"
Bà lão vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh, khẽ cụp mắt xuống:
"Chính là viên đá kỷ vật mà người chồng quá cố của tôi để lại."
Câu trả lời ấy khiến Theodore hoang mang ra mặt.
"Chuyện đó, dù có nghĩ thế nào đi nữa thì sao mà bán được chứ! Hoàng tỷ cũng đâu thể tự mình chuẩn bị món đồ đó được, phải làm sao đây…"
"Th-Theodore điện hạ…! Cảm ơn ngài, nhưng xin ngài đừng quá lo lắng…!"
"Tỷ nói gì vậy chứ?! Làm gì còn nguồn thông tin nào tốt hơn ở đây nữa! Chỉ còn ba ngày nữa là tỷ phải trả lời câu đố của hoàng hậu rồi. Đệ sẽ thay tỷ hỏi những điều khó mở lời, nên hoàng tỷ chỉ cần…"
"Thế nhưng,"
Lời của bà lão cất lên cắt ngang cuộc tranh luận ấy.
"--Không biết ngài ấy có thực sự muốn viên đá quý đó hay không nữa."
"Hả…"
Bà lão lẩm bẩm như đang nhìn về một nơi rất xa.
Sau đó bà nở một nụ cười đầy trăn trở.
"Đến tận bây giờ, trong tôi bỗng trào dâng một nỗi thắc mắc không nguôi."
"…Bà chủ."
"Liệu trong ánh mắt của Hoàng hậu bệ hạ lúc đó, có thực sự chất chứa ngọn lửa giận dữ hay không."
Bà lão đưa tay chạm vào chiếc gậy bên cạnh rồi nhẹ nhàng vuốt ve nó.
"Không biết Arnold điện hạ khi ấy mới mười một tuổi, người đã ra tay cứu giúp tôi… đang suy nghĩ điều gì nhỉ."
Nghe đến đây, Rishe bỗng liên tưởng đến một khả năng.
(…Arnold điện hạ sẽ không bao giờ cho phép mình tự hành động một mình nếu điều đó đe dọa đến tính mạng của mình.)
Cô cúi đầu, lặng lẽ chìm vào dòng suy tư.
(Dù là đi vi hành hay cải trang để điều tra, Arnold điện hạ luôn luôn đi cùng mình. Thế nhưng, với chuyện diện kiến Hoàng hậu bệ hạ thì ngài ấy lại không làm vậy.)
Điều này hoàn toàn khác biệt so với lần diện kiến Hoàng đế Answald.
(Nghĩa là trong thâm tâm Arnold điện hạ, Hoàng hậu Florencia không phải là người sẽ gây tổn hại cho mình.)
Dù anh từng dặn rằng nếu có chuyện gì thì hãy gọi ngay, nhưng rõ ràng lời dặn đó không hề mang cảm giác khẩn cấp.
"Bà chủ, nếu không thất lễ, xin bà hãy cho tôi biết."
Rishe ngẩng đâu và hỏi bà lão:
"Giả sử món đồ mà Hoàng hậu bệ hạ muốn không phải là viên đá kỷ vật của chồng bà, mà là một viên đá đang được bày bán trong cửa hàng này… Thì bà có đồng ý bán không?"
Nghe vậy, bà lão mỉm cười và đưa ra câu trả lời không chút do dự:
"Tôi cũng sẽ từ chối như vậy thôi."
"…………"
Dù có gặng hỏi lý do, chắc chắn bà cũng sẽ không tiết lộ chi tiết. Từng là một thương nhân, Rishe hiểu rất rõ điều này. Những chuyện liên quan đến giao dịch giữa thương nhân và khách hàng, cô đã can thiệp quá sâu rồi.
"Cảm ơn bà rất nhiều, bà chủ. Và cả ngài nữa, Theodore điện hạ."
"… Nếu hoàng tỷ thấy ổn thì thôi vậy."
Nhìn khuôn mặt hờn dỗi của cậu em chồng tương lai đang cố gắng giúp đỡ mình, Rishe cảm thấy thật vui vẻ và khẽ mỉm cười.
(Phải quay về hoàng cung thôi. Sau khi bữa tiệc tối giữa Arnold điện hạ và bệ hạ Zahad kết thúc, "người đó" sẽ…)
"Tiểu thư Rishe."
Nghe bà lão gọi, cô khẽ nghiêng đầu.
"Tôi còn một điều nữa muốn nói."
Rồi bà nói ra một câu hoàn toàn bất ngờ.
"--Hoàng hậu Florencia từng nói rằng ngài ấy rất ghét kim cương."
"… Hả…"
Hình ảnh chiếc vòng cổ tuyệt đẹp tỏa sáng trên ngực của hoàng hậu chợt lướt qua tâm trí cô. Viên đá tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời ấy, không nghi ngờ gì nữa, chính là kim cương, thứ được mệnh danh là loại đá quý hiếm nhất trên thế giới.
Trở về hoàng cung từ khu phố sầm uất, sau khi thay sang một bộ váy liền thân đơn giản, Rishe vẫn mãi chìm trong suy nghĩ.
(Rốt cuộc là sao nhỉ…)
Ánh nắng mùa hè phủ khắp sân tập rộng lớn.
Rishe ngồi trên chiếc ghế được đặt dưới bóng cây, che một chiếc ô ren trắng đồng điệu với váy. Mái tóc màu san hô được buộc thấp hình đuôi ngựa, xung quanh được tết bím lỏng nhẹ nhàng. Một bộ trang phục vừa mát mẻ lại vừa dễ dàng vận động.
(Nếu đã ghét kim cương, tại sao Hoàng hậu bệ hạ lại đeo chiếc vòng cổ như thế?)
Sân tập trải dài trước mắt cô không phải là nơi Arnold thường dùng, mà là một khuô viên vô cùng rộng lớn dành cho toàn bộ hiệp sĩ đoàn.
Nơi đây không chỉ có những bãi đất phẳng làm sân vận động. Xa xa phía bên kia, có cả khu vực trồng cây mô phỏng lại một khu rừng, và xen lẫn trong đó là địa hình nhấp nhô như bãi đá. Trên sân tập ấy, có khoảng một trăm hiệp sĩ và binh lính đang đứng xếp hàng ngay ngắn. Một nửa trong số đó là hiệp sĩ cận vệ của Arnold, nửa còn lại là binh lính tinh nhuệ của Zahad.
"Người đang ngồi đằng kia là Hoàng thái tử phi Rishe sao? Thật là xinh đẹp quá…"
(Ví dụ nếu thứ đó là món quà do Hoàng đế Answald ban tặng, có lẽ ngài ấy không còn cách nào khác ngoài việc phải đeo nó. Nhưng vẫn có gì đó không ổn…)
"Tôi có cảm giác hôm qua đã nhìn thấy một dáng vẻ rất giống ngài ấy trong buổi diễn tập. Nh-Nhưng mà, chắc không phải đâu…"
Các thành viên của Halil Rasha có vẻ như không quen với việc một nữ nhi như Rishe đến xem tập luyện, nên họ nhìn cô với vẻ mặt có chút kinh ngạc.
"Mà này, Hoàng phi điện hạ chỉ còn vài ngày nữa là tới lễ cưới, liệu có ổn không khi ngài ấy lại đi xem huấn luyện võ thuật thế này……?"
"Điều đó chứng tỏ ngài ấy vô cùng coi trọng mối quan hệ giữa hai quốc gia đấy."
"R-Ra là vậy…!"
(Lý do khiến Hoàng hậu Florencia sở hữu một chiếc vòng cổ nổi bật đến thế nhưng lại nói rằng mình ghét nó. Hoặc ngược lại, nếu thật sự ghét kim cương thì vì sao bà ấy vẫn đeo nó?)
Dẫu vậy, tại đây, Rishe không phải là người duy nhất nhận được những ánh nhìn đầy kinh ngạc. Ngay cả một vài cận vệ hiệp sĩ của Garkhain cũng đang để mắt tới cái cây bên cạnh Rishe.
"Oáp… Này, tiểu thư Rishe…"
"Này, đừng nói thanh niên kia là…"
Chính xác hơn là người đang ngồi bệt ngay dưới gốc cây, trông buồn ngủ đến mức sắp ngủ gật.
"Không phải đó là ngài Joel, hiệp sĩ trẻ thiên tài nổi tiếng của Sharga sao…!?"
"… Tôi có thể chém hết đám người đó không…?"
Kiếm sĩ Joel, người từng là "tiền bối" của cô trong kiếp làm hiệp sĩ, đang túc trực ngay bên cạnh Rishe một cách vô cùng ngoan ngoãn "theo tiêu chuẩn của Joel".
