Mục đích thực sự của chuyế ra ngoài lần này của Rishe là một bí mật, không chỉ với Theodore hay các hộ vệ, mà với cả Arnold.
"Nghe nói dạo gần đây, khu vực xung quanh thủ đô xuất hiện những kẻ lưu manh như sơn tặc."
"…Vì là lễ cưới của hai người mà. Dòng người đổ về đông đúc, dân chúng lại đang hân hoan trong bầu không khí lễ hội, đối với bọn tội phạm thì đây đúng là những con mồi tuyệt hảo."
"Vâng. Dẫu bá tước quân vụ và Arnold điện hạ đều đã tăng cường cảnh vệ, nhưng tình hình hiện tại vẫn vô cùng phức tạp."
Mang theo sự biết ơn tận đáy lòng, cô bày tỏ với Theodore.
"Chính vì có Theodore điện hạ, người không chỉ am hiểu khu vực ngoại thành mà còn xây dựng được mối quan hệ tin cậy với các hiệp sĩ hộ vệ, đi cùng, nên Arnold điện hạ mới yên tâm cho phép tôi thực hiện 'chuyến vi hành quan trọng' này đấy ạ!"
"L-Làm gì có chuyện, chuyện đó chứ, tuyệt đối không có đâu…………!!"
Vị hiệp sĩ đi cùng Theodore là một chàng trai cao lớn và ít nói. Khi chạm mắt với Rishe, anh ta đặt tay lên ngực và lặng lẽ cúi chào.
Dù chỉ nhìn lướt qua, Rishe cũng có thể thấy rõ Theodore rất trân trọng anh chàng hiệp sĩ mang bầu không khí đâu đó khá giống với Arnold này.
"…M-Mà nhắc mới nhớ, hoàng tỷ!!"
Dường như không thể chịu đựng thêm sự xấu hổ nữa, Theodore đỏ bừng cả hai tai, hờn dỗi nói.
"Bây giờ chúng ta sẽ đến 'cửa hàng đó' đúng không? Chuyện này liệu có liên quan đến kế hoạch mà tỷ vừa kể lúc nãy không vậy?"
"Kế hoạch…?"
"Thì cái thứ mà Hoàng hậu bệ hạ muốn ấy."
Rishe đã kể lại một phần nhỏ kết quả của buổi tiệc trà với Florencia cho Theodore nghe. Vì cậu tỏ ra quá lo lắng cho cô, nên cô quyết định chia sẻ vài thông tin trong giới hạn để không cuốn cậu vào vòng rắc rối.
"Tỷ phải đưa ra câu trả lời đúng trước khi lễ cưới diễn ra đúng không? Chỉ còn ba ngày nữa… tính ra thực tế chỉ có hai ngày thôi đấy? Mà này, không chỉ Phụ hoàng mà tỷ còn đi gặp cả Hoàng hậu Florencia nữa. Sao tỷ có thể làm mấy việc đó liên tục vậy chứ."
"Tôi thiết nghĩ việc đến chào hỏi mọi người ở gia đình chồng là một lẽ vô cùng tự nhiên thôi mà…"
Nhắc đến người phụ nữ đang mang danh Hoàng hậu của đất nước này, nét mặt Theodore lộ rõ vẻ phức tạp.
"Dưới góc nhìn của Theodore điện hạ, Hoàng hậu Florencia là người như thế nào vậy ạ?"
"Đệ không biết. Đệ chẳng mấy khi nói chuyện với bà ấy, mà cơ hội chạm mặt cũng gần như không có."
Cậu em chồng tương lai vừa nói vừa phồng má nhai viên kẹo nho bọc đường.
"Tuy là phi tần của Phụ hoàng, nhưng đệ chưa từng có cảm giác bà ấy là mẹ kế. Chắc chắn hoàng huynh cũng nghĩ thế thôi phải không? Cho dù bà ấy có là vợ kế nối gót mẹ ruột của huynh ấy đi chăng nữa."
Giữa khu chợ ngập tràn sức sống, Rishe càng hạ giọng nhỏ hơn
"…Trước đây, Theodore điện hạ cũng từng miêu tả Hoàng hậu Florencia là 'người vợ kế' nhỉ."
"Vâng. Bởi đệ nghĩ, nếu đúng lý ra thì Phụ hoàng hẳn đã muốn sắc phong mẹ ruột của hoàng huynh làm Chính phi cơ."
"Sao ngài lại nghĩ vậy?"
Dưới sự cảnh giới của hộ vệ nhà Theodore, họ chậm rãi lách qua đám đông. Vừa cẩn thận chú ý để tránh bị người ngoài để mắt tới, họ vừa tiến bước về phía đích đến.
"Đúng là chuyện này chỉ do đệ tự suy diễn thôi. Nhưng dù sao đi nữa, người đó cũng là vị phi tần được Phụ hoàng chọn làm mẹ đẻ của Hoàng tử mà?"
"Đệ từng nghe nói mẹ huynh ấy rất ốm yếu. Chắc vì sức khỏe không cho phép bà cáng đáng nổi vị trí Chính phi, nên Phụ hoàng mới phải để Công chúa của một cường quốc như Hoàng phi Florencia ngồi lên ngôi vị đó chứ sao."
(Quả nhiên Theodore điện hạ không hề hay biết sự thật.)
Rishe chọn cách im lặng, bởi cô hiểu tỏ hơn ai hết rằng giả thuyết đó hoàn toàn sai lệch.
(Cả chuyện mẹ ruột của Arnold điện hạ chính là nàng "Công chúa vu nữ" được cho là đã chết. --Cả chuyện Hoàng đế, giữa biết bao nhiêu giọt máu của mình, chỉ giữ lại duy nhất những đứa trẻ mang mái tóc đen và đôi mắt xanh thẳm.)
Nhớ lại những sự thật tàn khốc mà Arnold từng kể, Rishe cúi gằm mặt.
(Chắc hẳn trước khi Arnold điện hạ ra đời, đã có không ít sinh mệnh từng tồn tại. Giữa bối cảnh đó, lý do Arnold điện hạ trở thành Hoàng tử, ngoài việc ngài ấy là đứa trẻ đầu tiên thoát khỏi bàn tay tử thần của chính cha ruột, thì…)
Chợt ùa về trong tâm trí cô là lời nói của Florencia lúc nãy.
(Phải chăng là vì ngài ấy sở hữu những tố chất vô cùng xuất chúng để trở thành người kế vị phụ hoàng?)
Rishe cụp mắt xuống, bàn tay khẽ siết chặt tà áo choàng. Thấy Rishe như vậy, Theodore ném que xiên vào một sọt rác ven đường, cố tình bật cười bằng một giọng điệu vui vẻ.
"…Đùa thôi. Tâm tư thực sự của Phụ hoàng làm sao đệ hiểu được chứ."
"Theodore điện hạ."
"A! Đừng có hiểu lầm nhé!"
Chĩa thẳng ngón trỏ về phía cô, Theodore dõng dạc tuyên bố.
"Đệ không có thấy cô đơn chút nào đâu. Đệ đã có người anh trai đáng kính, có cận vệ dễ thương… và cả, một bà hoàng tỷ kỳ quặc nữa."
"Fufu… Vâng."
Sau một thoáng lộ vẻ ngập ngừng, Theodore ngập ngừng cất lời.
"Hỏi cho chắc thôi, còn hoàng tỷ thì sao?"
"Tôi ư?"
Và câu nói tiếp theo của cậu là…
"Phụ mẫu của hoàng tỷ sẽ không đến dự lễ cưới đúng không?"
"――――…………"
Đúng như những gì Theodore nói. Cha mẹ của Rishe sẽ không xuất hiện trong ngày trọng đại này.
"Vâng. Sau khi bàn bạc với các bên và hỏi ý kiến song thân, thì…"
Rishe mỉm cười, khẽ vén lọn tóc màu san hô ra sau tai.
"Hai người họ bảo rằng 'Khi con gái gả sang nước khác, phụ mẫu được mời đến dự hôn lễ nên từ chối mới đúng lễ nghi'. —Bởi nếu đến dự, sẽ dễ bị người ta đánh giá là không tin tưởng vào quốc gia đó."
"Thì, bình thường đúng là như vậy thật!"
Theodore bước nhanh vượt lên trước, rồi xoay người lại, dang rộng hai tay.
"Hoàng tỷ muốn gia đình chứng kiến khoảnh khắc đó, hay là không muốn họ đến?"
Đương nhiên là tôi muốn tôn trọng mong muốn của phụ mẫu rồi!"
"…………"
Thấy Rishe ưỡn ngực dõng dạc nói thế, nét mặt Theodore bỗng trở nên giống hệt một người nào đó.
"…Vậy, hoàng huynh đã phản ứng thế nào?"
"? Ngài ấy cũng làm một vẻ mặt hơi khó tả, giống hệt Theodore điện hạ bây giờ vậy."
"Ưm…"
Thiếu niên sắp trở thành em chồng cô vào vài ngày tới, dè dặt hỏi han như đang e dè một điều gì đó.
"Về chuyện hoàng tỷ kết hôn với huynh ấy, gia đình tỷ không hề phản đối đúng không…?"
"Vâng, đương nhiên là không rồi!"
Với tư cách là công tước phụng sự quốc vương, cha mẹ của Rishe mang trong mình những tín ngưỡng vô cùng khuôn phép. Giao kết hôn ước với Arnold sẽ giúp củng cố mối quan hệ giữa Garkhain và quê hương của cô. Đối với vương quốc Hermity nơi Rishe sinh ra và lớn lên, đây là một chỗ dựa vô cùng vững chắc.
"Thế nhưng,"
Rishe giờ đây đã không còn là cô bé nhỏ nhoi, lủi thủi ngồi trước bàn học trong căn phòng quạnh hiu vào ngày sinh nhật, cố nuốt ngược nước mắt vào trong để cặm cụi học hành nữa.
"Cho dù phụ mẫu có phản đối đi chăng nữa, tôi cũng không bận tâm."
"…Thật sự không bận tâm sao?"
"Giống như việc hai người họ giữ vững tín ngưỡng của mình và chọn cách từ chối đến dự hôn lễ. Tôi của hiện tại, cũng đã quyết định sẽ sống cuộc đời của chính mình."
Một cơn gió lướt qua con phố nhỏ, thổi tung tà áo choàng của cô. Tận hưởng sự dễ chịu ấy, Rishe nheo mắt lại, quả quyết nói.
"Tôi sẽ gả cho Arnold điện hạ với tất cả sự quyết tâm."
"…Hoàng tỷ…"
Tại một nhà thờ hôm nào, cô cũng từng nói với Theodore những lời tương tự. Đột nhiên cảm thấy hoài niệm, Rishe bật cười.
"Lý do hôm nay tôi muốn đến 'đây' là để chuẩn bị cho việc đó. Bởi thế nên, thật đáng tiếc là về yêu cầu của Hoàng hậu Florencia, tôi vẫn phải tiếp tục vắt óc suy nghĩ rồi…"
"…Vậy sao."
Theodore khẽ thở dài, rồi cất bước xuống cầu thang đá trước cả Rishe.
Sau đó, đi xuống tầng hầm được một nửa, cậu gõ cửa rồi chậm rãi mở ra cho cô.
"Xin mời, hoàng tỷ."
"Cảm ơn ngài, Theodore điện hạ."
Bày tỏ lòng biết ơn trước sự hộ tống tận tình, Rishe lên tiếng chào chủ nhân của nơi này.
"Bà chủ ơi! Xin chào. Rishe đến rồi đây ạ."
"Fufu."
Vọng ra từ phía trong là một chất giọng nữ trầm ấm và đầy tao nhã.
"Chúc người một ngày tốt lành, tiểu thư Rishe. Giữa lịch trình bận rộn mà người vẫn cất công ghé thăm cửa hàng của chúng tôi, thực sự vô cùng cảm kích."
Một bà lão chống gậy dịu dàng đón tiếp nhóm Rishe. Đây chính là cửa hàng kim hoàn ở thủ đô, nơi Arnold từng đưa cô đến trước đây. Dù mới gặp nhau cách đây không lâu, Rishe vẫn một lần nữa ngỏ lời xin lỗi chủ cửa hàng.
"Chính tôi mới là người phải xin lỗi vì đã đưa ra một yêu cầu đường đột như vậy. Nhưng bằng bất cứ giá nào, tôi cũng muốn nhờ bà chủ tự tay đứng ra chỉ đạo chế tác thứ này…"
"Đó là vinh dự của tôi. Có vẻ như đối với cháu trai tôi, đây là một yêu cầu rất đáng để thực hiện, nên nó đã vô cùng hào hứng khi nghĩ ra các ý tưởng thiết kế đấy ạ."
Bà lão mỉm cười rạng rỡ.
"—Trang sức dành cho ngày cưới của tiểu thư Rishe, cùng với 'món đồ đó'. Cả hai đều đã được hoàn thiện rồi thưa người."
