Mặt trời bắt đầu chậm rãi lặn xuống.
Trên con đường núi, nơi bóng cây đổ dài xuống mặt đất, Hibiki và Saki đang bước đi cùng Hayate. Dẫn đầu đoàn người là Tatsumaki, đi phía trước như thể đang dẫn đường cho mọi người.
Bầu không khí căng thẳng ban nãy đã hoàn toàn tan biến.
Hibiki vẫn chưa trút bỏ hết sự cảnh giác đối với Hayate. Tuy nhiên, nhìn Tatsumaki và Hayate vui vẻ đi phía trước, vừa bước đi vừa say sưa ôn lại những chuyện xưa, anh nghĩ thầm:
(Cứ quan sát thêm một thời gian cũng chẳng sao.)
“Thật ngại quá, lại để các vị phải đi bộ đến tận nơi này. Chúng ta sắp đến rồi.”
Tatsumaki quay lại nói với Hibiki và những người phía sau.
“Chúng tôi không sao. Nhưng ông Tatsumaki mới là người phải chú ý đấy, đừng cố sức quá.”
Saki đáp, giọng đầy lo lắng.
“Lão phu thì không sao đâu. Ở Yoshino, lão phu đã được mọi người cho ăn bao nhiêu món bổ dưỡng, ăn no nê đến mức khỏe lại hoàn toàn rồi, các vị xem!”
Tatsumaki vừa nói vừa vỗ bộp vào người mình để chứng minh. Thế nhưng, có vẻ vết thương vẫn còn đau, ông bất giác nhăn nhó, buột miệng kêu:
“Ái da!”
“Thấy chưa?” Saki bật cười, vẻ mặt như thể chẳng biết phải làm sao với ông lão này.
“Thật tình… Với cái thân thể như vậy mà ông vẫn đuổi kịp bọn ta được, cũng tài thật.”
Hibiki nhìn Tatsumaki, một lần nữa không khỏi thán phục.
“Có gì đâu nào! Chạy đường dài là sở trường của lão phu mà. Từ Yoshino chạy đến tận đây đối với lão phu cũng chỉ như chuyện ăn bữa sáng thôi!”
Tatsumaki đáp đầy tự đắc.
“Với tính cách của ông, hẳn là lo lắng cho hai người này đến mức không chịu nổi, nên mới bất chấp tất cả mà chạy đến đây chứ gì?”
Hayate, người đã quen biết ông từ lâu, lập tức vạch trần.
“C-Cậu nói gì vậy! Ch-chuyện đó đâu có…”
Gương mặt đầy nếp nhăn của Tatsumaki đỏ bừng lên.
(Vẫn là một nhẫn giả thật thà như ngày nào.)
Hibiki bắt đầu cảm thấy quý mến người nhẫn giả Iga lớn tuổi, có tính tình chân thành và tốt bụng này.
Như lời Hayate nói, Tatsumaki quả thực là một người có tinh thần trách nhiệm rất cao.
Sau khi bị Makamou gây thương tích, Tatsumaki được phép ở lại Yoshino để dưỡng thương một thời gian. Thế nhưng, khi biết nhiệm vụ truy tìm Kijuu vốn thuộc về mình lại được giao cho hai người trẻ tuổi là Hibiki và Saki, ông không khỏi lo lắng.
Bởi quá nặng lòng với trách nhiệm, Tatsumaki đã chẳng chịu điều trị cho đến nơi đến chốn, lập tức rời Yoshino và vội vã chạy đến chỗ Hibiki cùng Saki.
Và, chẳng biết nên gọi là may mắn hay bất hạnh, nỗi lo của ông đã trở thành sự thật: Hibiki và Hayate đã rơi vào tình thế phải giao chiến với nhau.
(Nếu ông Tatsumaki không kịp xuất hiện, có lẽ giờ này Hibiki hoặc Hayate đã bị thương mất rồi.)
Saki thực lòng biết ơn Tatsumaki vì ông đã bất chấp thương tích, cố gắng chạy đến cứu nguy cho họ.
“Nào, chúng ta đến nơi rồi!”
Tatsumaki vừa nói vừa chỉ tay về phía trước, nơi ông chỉ đến là một tòa dinh thự cổ nằm trên sườn núi.
Nơi đây chính là căn cứ của đám ninja mặc đồ đen khi nãy, hay nói cách khác, là một dinh thự nhẫn giả.
Những dinh thự như thế này nằm rải rác khắp các vùng trên toàn quốc. Chúng đóng vai trò là trạm liên lạc cho các nhẫn giả thường xuyên bôn ba khắp nơi để dò xét động tĩnh của các phiên trấn. Đồng thời, khi có biến cố xảy ra, những nơi ấy cũng có thể trở thành pháo đài nhỏ, giữ vị trí then chốt trong chiến đấu.
Đám nhẫn giả xuất hiện khi nãy chính là đồng đội của Tatsumaki.
Trong số các nhẫn giả Iga, những tinh nhuệ trực thuộc Mạc phủ như Tatsumaki được gọi chung là Iga Nhẫn Quần. Còn người đàn ông vừa rồi, Hattori Hanzou, chính là thủ lĩnh đứng đầu Iga Nhẫn Quần ấy.
Sau khi bước vào dinh thự và nghỉ ngơi đôi chút, Hibiki cùng những người khác được Tatsumaki dẫn đến đại sảnh.
Tại đó, Hattori Hanzou cùng vài nhẫn giả có vẻ là những người giữ chức vụ cao đang chờ đợi họ.
“Vừa rồi đã khiến các vị kinh động, thật thất lễ.”
Hanzou lên tiếng xin lỗi Hibiki và những người còn lại.
“Xin cho phép ta được chính thức giới thiệu một lần nữa. Ta là Hattori Hanzou, thủ lĩnh Iga Nhẫn Quần.”
Trong giọng nói của người đàn ông ấy toát lên uy nghiêm và niềm kiêu hãnh của kẻ kế thừa danh hiệu Hattori Hanzou.
Hattori Hanzou đang ngồi trước mặt nhóm Hibiki chính là đời thứ ba mang danh hiệu này.
Mấy chục năm về trước, Hattori Hanzou đời thứ nhất từng là nhẫn giả Iga lừng danh, người đã cứu Tokugawa Ieyasu trong cuộc vượt núi Iga khét tiếng.
Trong cuộc đời mình, Ieyasu - người sáng lập Mạc phủ Tokugawa - đã nhiều lần lâm vào cảnh khốn cùng. Thế nhưng, trong số đó, cuộc vượt núi Iga chính là một biến cố kinh hoàng, nơi ông đã thoát chết trong gang tấc.
Đó là năm Tensho thứ mười, năm mà Oda Nobunaga đang tiến gần đến mục tiêu thống nhất thiên hạ, bị Akechi Mitsuhide sát hại tại chùa Honnō.
Sau khi giết Nobunaga, Akechi Mitsuhide điều binh đi khắp nơi nhằm tiêu diệt cả những võ tướng từng dưới trướng Nobunaga. Tokugawa Ieyasu, vốn cũng là một thuộc tướng của Nobunaga, đương nhiên trở thành mục tiêu tấn công.
Khi ấy, Ieyasu đang nghỉ ngơi tại Sakai. Chẳng bao lâu sau, quân đội của Mitsuhide đã bao vây ông. Tính mạng ông lúc bấy giờ chẳng khác nào ngọn đèn trước gió, có thể vụt tắt bất cứ lúc nào.
Ieyasu quyết định phá vòng vây của quân Mitsuhide, trốn vào vùng núi Iga, rồi liều mạng thực hiện kế hoạch vượt thoát nhằm trở về quê hương Mikawa. Thế nhưng, vừa phải đề phòng quân địch và đám sơn tặc, vừa phải băng qua những dãy núi xa lạ, chuyến hành trình ấy vô cùng gian nan.
Người được giao nhiệm vụ dẫn đường trong núi và hộ vệ Ieyasu chính là Hattori Hanzou đời thứ nhất, một nhẫn giả Iga vốn đã có quan hệ với ông từ trước.
Đối với các nhẫn giả Iga, núi non nơi đây chẳng khác nào khu vườn nhà mà họ đã quen thuộc từ thuở ấu thơ. Hanzou đời thứ nhất đã tận dụng triệt để lợi thế địa hình, kết hợp với năng lực chiến đấu vượt trội của các nhẫn giả Iga, đánh lui quân truy kích của Mitsuhide và hoàn thành xuất sắc trọng trách đưa Ieyasu trở về Mikawa an toàn.
Nhờ chiến công ấy, Hanzou đời thứ nhất cùng các thuộc hạ được Ieyasu tin tưởng, thu nhận vào gia môn Tokugawa. Sau khi Mạc phủ được thành lập, họ trở thành Iga Nhẫn Quần, đội ngũ tinh nhuệ trực thuộc tướng quân, chuyên đảm trách hộ vệ và tình báo, âm thầm chống đỡ Mạc phủ Edo từ trong bóng tối.
Kể từ đó, những người kế nhiệm chức thủ lĩnh Iga Nhẫn Quần đều kế thừa danh hiệu Hattori Hanzou qua các đời, vừa để bày tỏ lòng kính trọng đối với chiến công vĩ đại của Hanzou đời thứ nhất, vừa thể hiện lòng trung thành không đổi đối với Mạc phủ. Họ gìn giữ uy danh và niềm kiêu hãnh gắn liền với danh hiệu ấy qua bao thế hệ.
Hanzou đời thứ ba tiếp tục lời mình:
“Chúng ta luôn dõi theo động tĩnh của các phiên trấn, cốt để bảo vệ đến muôn đời thái bình thịnh thế mà Ieyasu công đã gây dựng. Bởi vậy, ngay khi biết đến sự tồn tại của Huyết Xa Đảng, tổ chức đang âm mưu lật đổ Mạc phủ, chúng ta đã dốc hết tâm huyết để tiêu diệt chúng. Việc lần theo dấu vết của Tani no Kijuu và tìm kiếm sự trợ giúp từ Yoshino cũng đều là vì mục đích ấy.”
Chính Hanzou là người đã nhận lệnh của Mạc phủ và phái Tatsumaki đến Yoshino.
“Ta vô cùng cảm kích vì Yoshino đã đồng ý hợp tác với chúng ta.”
Hanzou cúi đầu trước Hibiki và Saki.
“Chẳng có gì đáng để cảm tạ cả. Xem ra Tani no Kijuu cũng là đồng môn của bọn ta. Chẳng qua, mấy vị trưởng lão ở Yoshino vốn quá coi trọng thể diện, không muốn để chuyện bê bối của người trong môn phái bị phơi bày ra ngoài mà thôi.”
Hibiki thản nhiên đáp. Saki liền huých khuỷu tay vào hắn, trách khẽ: “Thật tình!”
Hanzou ngẩng đầu lên, lần này hướng ánh mắt về phía Hayate.
“Và cả cậu Hayate nữa. Ta đã nghe Tatsumaki kể về sự tồn tại của cậu. Công lao tiêu diệt Huyết Xa Đảng của cậu, chúng ta đều hiểu rất rõ. Chúng ta cũng thành tâm cảm tạ việc cậu đã nhường chiến công ấy cho Iga Nhẫn Quần. Sau này, nhất định ta sẽ tìm dịp báo đáp ân tình này một cách xứng đáng.”
Nói rồi, Hanzou lại cúi đầu.
“Ta chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Các vị không cần phải quá bận tâm đến chuyện ấy.”
Hayate bình thản đáp.
“Nhân tiện, lời đồn rằng phụ thân ta, Kijuu, vẫn còn sống và đã tái lập Huyết Xa Đảng… Rốt cuộc bắt nguồn từ đâu?”
Hayate tiếp tục hỏi.
Hanzou trả lời:
“Hiện vẫn chưa rõ nguồn gốc. Chúng ta đang điều tra, bao gồm cả việc truy tìm nơi phát ra lời đồn ấy. Nói vậy, còn cậu thì nghe được chuyện này từ đâu?”
“Ta nhận được một phong thư gửi đến.”
Câu trả lời ngoài dự liệu của Hayate khiến tất cả mọi người đều quay sang nhìn chàng.
“Phong thư ư? Do ai gửi?”
Trước câu hỏi của Hanzou, Hayate điềm tĩnh đáp:
“Ta không biết. Trong thư chỉ viết đúng một câu:
‘Kijuu hồi sinh, tái lập Huyết Xa Đảng’
…”
Hayate lấy lá thư từ trong ngực áo, đưa cho Hanzou.
“Có kẻ đã cố tình dụ Hayate đến đây chăng?”
Trong lúc Hanzou đọc lá thư, Tatsumaki quay sang hỏi Hayate.
“Có thể.”
Hayate đáp.
Đọc xong lá thư, Hanzou lại hỏi:
“Chẳng lẽ đây là kế nghi binh của Huyết Xa Đảng…?”
“Ban đầu ta cũng nghĩ như vậy. Nhưng đối với Huyết Xa Đảng, ta hẳn là cái gai trong mắt chúng. Chúng chẳng có lý do gì phải đích thân báo cho ta biết rằng chúng đang chuẩn bị hành động.”
“Vậy thì có kẻ nào đó đối địch với Huyết Xa Đảng…”
“Ta không rõ. Dù sao, ta đến đây chỉ để xác minh lời đồn ấy là thật hay giả. Chỉ vậy thôi.”
“…Nói cách khác, tất cả vẫn còn là một bí ẩn.”
Nghe Hayate nói xong, Hanzou thở dài, khoanh tay trước ngực và trầm ngâm suy nghĩ.
Tatsumaki mỉm cười nói với Hanzou đang trầm ngâm:
“Có điều, thật may mắn khi cậu Hayate đã đến đây. Nếu Huyết Xa Đảng xuất hiện, chỉ cần có Hayate ở đây thì sức mạnh của chúng ta sẽ tăng lên gấp bội!”
Saki lên tiếng:
“Hiện tại, sự tồn tại của Huyết Xa Đảng được cho là đã tái khởi vẫn chưa được xác minh. Tuy nhiên nhờ Hayate, chúng ta đã xác nhận được rằng Tani no Kijuu quả thực đã qua đời. Nếu vậy, liệu chúng ta có thể kết luận rằng ít nhất, việc Huyết Xa Đảng tái khởi không có sự nhúng tay của Oni, điều mà phía ngài vẫn luôn lo ngại, hay không?”
“Ừm.”
Hanzou đáp, nhưng vẫn nói thêm:
“Thế nhưng, bí kíp của Hóa Thân Nhẫn Thuật vẫn chưa rõ tung tích. Chừng nào còn chưa tìm được nó, cũng khó lòng nói rằng những sai lầm của Tani no Kijuu đã hoàn toàn được xóa bỏ.”
Nói cách khác, Hanzou ngầm ám chỉ rằng nguồn cơn của mọi chuyện rốt cuộc vẫn bắt đầu từ Kijuu, và không hoàn toàn phủ nhận khả năng Oni có liên quan.
“Phụ thân ta không có lỗi.”
Hayate lập tức lên tiếng xen vào.
“Phụ thân từng nói với ta rằng sức mạnh vốn chỉ nên được dùng để bảo vệ kẻ yếu. Chính Huyết Xa Đảng đã chà đạp lên tâm nguyện ấy, lợi dụng bí kíp để làm chuyện ác. Nếu phải nói đến kẻ phạm sai lầm, thì đó chính là bọn chúng!”
Trước vẻ mặt nghiêm nghị của Hayate, Hanzou vội vàng xin lỗi:
“Thứ lỗi cho ta. Ta không có ý khiến cậu phật lòng. Cậu nói đúng, kẻ đáng bị căm ghét chính là Huyết Xa Đảng. Để rửa mối oan khuất của Tani no Kijuu, chúng ta phải mau chóng quét sạch tàn dư Huyết Xa Đảng, đồng thời tìm ra bí kíp Hóa Thân Nhẫn Thuật!”
Nhìn Hanzou thành khẩn xin lỗi đến mức đáng kinh ngạc, Hibiki thầm nghĩ:
(Mình cứ tưởng chỉ có mỗi Tatsumaki là người tốt bụng, hóa ra đám Nhẫn giả Iga này ai nấy cũng đều thật thà cả.)
Dẫu là người đứng đầu một nhóm nhẫn giả, Hanzou lại chẳng hề toát ra vẻ âm trầm khó hiểu nào.
Vốn dĩ, nhẫn giả là những kẻ sống trong bóng tối, làm cái bóng cho các võ tướng đứng trên vũ đài công khai, lập nên những chiến công hiển hách. Ám sát, hoạt động bí mật, mưu kế… họ đảm nhận đủ loại công việc bẩn thỉu mà người khác không thể đưa ra ánh sáng. Bởi vậy, bản thân các nhẫn giả cũng thường mang theo một nét u ám khó diễn tả.
Tuy nhiên, đã mấy chục năm trôi qua kể từ khi thời Chiến Quốc khép lại. Giờ đây, khi các võ tướng không còn phải ra chiến trường, nhẫn giả cũng chẳng cần tiếp tục làm những công việc đẫm máu trong bóng tối. Có thể nói, ấn tượng u ám vốn luôn đeo bám họ đang dần được xóa bỏ.
Thế nhưng, đối với nhẫn giả, điều đó lại dẫn đến một vấn đề nghiêm trọng khác.
Không có chiến tranh đồng nghĩa với việc nhẫn giả không còn đất dụng võ. Dẫu kỹ năng chiến đấu hay thể chất có xuất sắc đến đâu, nếu chẳng có chỗ để phát huy thì tất cả cũng trở nên vô nghĩa. Trong thời thái bình thịnh trị này, chính ý nghĩa tồn tại của nhẫn giả cũng đang dần trở nên mong manh.
Vì thế, phần lớn nhẫn giả buộc phải thích nghi với thời thế, thay đổi cách sống của mình.
Có người từ bỏ nghề nhẫn giả để trở thành nông dân; có người tận dụng thân thủ nhanh nhẹn, phiêu bạt khắp nơi làm nghề biểu diễn nhào lộn; lại có kẻ sa ngã, trở thành sơn tặc hoặc hải tặc, sống kiếp cướp bóc… Con đường mỗi người lựa chọn một khác, nhưng dù thế nào đi nữa, không thể phủ nhận rằng tất cả nhẫn giả đều phải chịu cảnh sống túng quẫn.
Trong thời Chiến Quốc, nhẫn giả từng được ca ngợi như những công thần thầm lặng đứng sau các chiến công lẫy lừng. Thế nhưng giờ đây, chính nghề nghiệp ấy lại khiến cuộc sống của họ phủ thêm một bóng tối mới, khác với bóng tối vốn gắn liền với công việc của họ.
Riêng Iga Nhẫn Quần dưới quyền Hanzou thì lại khác.
Nhờ vị Hanzou đời thứ nhất từng cứu mạng Ieyasu theo mệnh lệnh của ông, nhóm nhẫn giả này đã giành được lòng tin tuyệt đối và được Mạc phủ thu nhận. Kể từ đó, họ trở thành lực lượng hộ vệ trực thuộc Mạc phủ, đảm nhận những nhiệm vụ trọng yếu như bảo vệ tướng quân và thu thập tin tức tình báo khắp các vùng đất. Cho đến tận ngày nay, qua bao thế hệ, họ vẫn tiếp tục phát huy trọn vẹn năng lực của mình để gìn giữ an ninh trên khắp đất nước.
(Có lẽ đây chính là sự tự tin của những kẻ được chính quyền đương thời ghi nhận công lao và trao cho một nơi để phát huy tài năng.)
Trong lúc phân tích sự cởi mở của Hanzou theo cách ấy, Hibiki đồng thời nhớ đến những bậc bề trên ở Yoshino.
Những người đứng đầu Yoshino đều mang một vẻ u trầm.
Có lẽ đó là hệ quả của việc dòng dõi Oni đã buộc phải sống ẩn dật tại Yoshino suốt mấy trăm năm, lặng lẽ nín thở tồn tại giữa chốn núi rừng tăm tối.
Kiryuu và Kidou chính là những ví dụ điển hình.
Kiryuu vốn là người trầm lặng, nhưng dường như ông hết mực tôn trọng lịch sử của Oni, xem việc âm thầm gìn giữ lịch sử ấy, không để bản thân bị cuốn theo dòng chảy thời đại, là một đức tính đáng quý.
Kể từ khi bị Makamou làm bị thương, mất đi khả năng biến thân thành Oni, tính cách ấy dường như càng bộc lộ rõ hơn. Ông đã đưa Ibuki trẻ tuổi lên vị trí đứng đầu nhằm duy trì sự tồn tại của Yoshino, còn bản thân thì cam tâm lui về phía sau, thậm chí dường như ông còn cảm thấy vui lòng với vai trò chỉ đứng trong bóng tối ấy.
Còn Kidou, tuy có tính cách hào sảng, nhưng xét về sự tôn sùng truyền thống của Oni, ông chẳng khác gì Kiryuu. Nhưng điều đó chỉ biểu hiện qua sự chấp niệm gần như bất thường đối với việc tu luyện. Cứ như thể trong mắt ông, ý nghĩa tồn tại duy nhất của Oni là duy trì sức mạnh với tư cách những người sử dụng thuật pháp, bởi vậy ông không ngừng ép bản thân và cả những Oni trẻ tuổi phải trải qua những cuộc khổ luyện nghiêm khắc.
Tất cả đều ôm ấp hy vọng triều đình sẽ có ngày phục hưng, dù chẳng biết ngày ấy bao giờ mới đến. Họ chỉ biết tích lũy sức mạnh trong im lặng, tìm cách trút bỏ những tâm tư không nơi giải tỏa bằng cách dồn chúng vào một thứ gì đó, cố gắng giữ cho bản thân không sụp đổ…
Trong mắt Hibiki, những Oni sống tại Yoshino chính là như vậy.
Như thể muốn cắt ngang dòng hồi tưởng của Hibiki, Hanzou lên tiếng:
“Dù sao đi nữa, quả thật khiến ta bất ngờ.”
Ông nhìn Hibiki và Saki một lần nữa.
“Ta vốn cứ nghĩ Oni toàn là một đám người thô lỗ, hung hãn. Không ngờ lại có những chàng trai trẻ cường tráng, tuấn tú và những cô nương xinh đẹp như thế này.”
Có lẽ việc ông có thể thản nhiên nói ra những lời như vậy cũng chính là một biểu hiện của tính cách cởi mở ấy.
“Ở Yoshino, người trẻ tuổi như cô cậu chiếm đa số sao?”
Hanzou hỏi tiếp.
“Không đâu. Phần lớn những kẻ ở Yoshino đều là đám phá giới tăng thô lỗ, hung hăng cả.”
Hibiki buông lời bông đùa. Saki khẽ bật cười.
(Chắc cậu ta đang mỉa mai Kidou đây mà.)
Saki thầm nghĩ.
Kidou có vẻ ngoài dữ tợn, tính tình hào sảng, chẳng khác nào tượng Kim Cang Hộ Pháp. Nếu ông nói mình có thể biến thân thành Oni, hẳn sẽ chẳng ai nghi ngờ lấy nửa lời. Thế nhưng, nếu để người ta nghĩ rằng tất cả những người ở Yoshino đều giống như Kidou, thì thật tội nghiệp cho Ibuki và Kiryuu.
Saki khẽ hắng giọng, huých khuỷu tay vào Hibiki…
“Dẫu những người sống ở Yoshino đều mang trong mình năng lực hóa thành Oni, nhưng xét cho cùng, họ cũng chẳng khác gì người thường. Cũng như trong hàng ngũ nhẫn giả có đủ nam nữ, già trẻ, thì giữa những người đồng môn của chúng ta cũng có đủ hạng người khác nhau.”
Saki nói thêm như vậy.
Hanzou dường như vô cùng hứng thú với chuyện về Oni, bèn tiếp tục hỏi:
“Dẫu vậy, thuật hóa thành Oni rõ ràng khác hẳn nhẫn thuật. Hẳn đó là một loại bí thuật. Nếu thế, người bình thường chẳng phải khó lòng lĩnh hội được hay sao?”
“Quả thực, bí thuật của Oni không phải thứ có thể dễ dàng lĩnh hội. Nhưng xét về sự khắc nghiệt trong quá trình luyện thành, võ nghệ hay nhẫn thuật cũng chẳng khác gì. Chỉ cần có một ý chí kiên cường, không nao núng trước những gian khổ ấy, thì có thể nói, bất cứ ai cũng đều có khả năng trở thành Oni.”
Nghe câu trả lời của Saki, Hanzou gật gù tỏ vẻ đã hiểu.
“Ra là vậy.”
Rồi ông đáp:
“Vậy thì bí thuật ấy… Sức mạnh của Oni, những kẻ từng bảo vệ kinh đô Kyoto khỏi lũ yêu ma quỷ quái, đến cả công Yoritomo cũng khao khát có được đến mức thèm muốn khôn nguôi. Ta thật lòng mong các vị có thể truyền dạy sức mạnh ấy cho cả Iga Nhẫn Quần chúng ta.”
Hiếm khi thấy Hanzou mang vẻ mặt nghiêm trang đến thế, ông lại nói tiếp:
“Không phải Iga Nhẫn Quần chúng ta lơ là việc rèn luyện hằng ngày. Thế nhưng, sự thật là có những kẻ địch mà chỉ bằng sức lực của chúng ta thì không sao chống đỡ nổi. Khi đối đầu với những kẻ sở hữu sức mạnh vượt ngoài trí tưởng tượng của con người, chẳng hạn như Hóa Thân Nhẫn Giả dưới trướng Huyết Xa Đảng, nói thật lòng, chỉ riêng chúng ta thì binh lực vẫn còn quá thiếu thốn. Bởi vậy, ta muốn mượn sức mạnh của Oni. Sức mạnh của các vị, những người có thể sánh ngang với lũ yêu ma quỷ quái hùng mạnh…”
Trong ánh mắt Hanzou khi nói những lời ấy, không hề có chút giả dối hay mưu đồ nào. Ông thực lòng tán dương sức mạnh của Oni, dường như từ tận đáy lòng mong muốn mượn sức mạnh ấy để giữ gìn thái bình cho thiên hạ.
Khi Tatsumaki yết kiến Ibuki cùng những người khác tại Yoshino, nơi ấy từng phảng phất bầu không khí ngột ngạt của những mối ràng buộc giữa Mạc phủ và triều đình, hai thế lực đã kiềm chế lẫn nhau suốt bao năm dài. Có lẽ chính bản tính khép kín của Yoshino đã một chiều tạo nên bầu không khí ấy. Thế nhưng ở nơi đây, hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ ranh giới hay bức tường ngăn cách nào như vậy.
Hibiki thầm nghĩ, có lẽ tất cả đều bắt nguồn từ phong thái của Hanzou.
Đồng thời, trong lòng anh cũng nảy ra một ý nghĩ:
(Có lẽ xuống núi là một quyết định đúng đắn.)
Ở Yoshino, anh vẫn luôn cảm thấy đôi chút lạc lõng. Bởi vậy, khi nhận ra có người đặt kỳ vọng và trông cậy vào mình, Hibiki không khỏi cảm thấy vui mừng một cách chân thành.
Trước khi là một Oni, hay một người giữ trọng trách thủ lĩnh Iga Nhẫn Quần, Hibiki trước hết vẫn chỉ là một con người. Và giờ đây, anh dường như đã phần nào bị lay động bởi nhiệt huyết của Hanzou, một người cũng hết lòng mong mỏi thiên hạ thái bình, xuất phát từ tận đáy lòng.
Hanzou cũng hướng sự nhiệt thành ấy về phía Hayate.
“Nói đến đây, cậu Hayate. Việc hôm nay chúng ta có thể gặp nhau hẳn cũng là duyên phận. Sức mạnh của cậu đã từng quét sạch đám Hóa Thân Nhẫn Giả, đánh cho Huyết Xa Đảng tan tác. Ta mong cậu một lần nữa cho phép chúng ta được nương nhờ sức mạnh ấy.”
Trước lời thỉnh cầu của Hanzou, Hayate đáp ngay:
“Việc đó, xin thứ cho ta không thể nhận lời.”
“Hà cớ gì vậy, cậu Hayate?!”
Người không kìm được mà buột miệng thốt lên trước câu trả lời ngoài dự liệu của Hayate chính là Tatsumaki.
Hayate bình thản nói:
“Không phải ta từ chối giúp đỡ các vị. Chỉ là, đối phó với đám Hóa Thân Nhẫn Giả, một mình ta là đủ. Vì vậy, ta chỉ mong Iga Nhẫn Quần hãy rút lui khỏi việc này.”
“Ý ngài là chúng ta sẽ chỉ làm vướng chân ngài thôi sao?”
Tatsumaki nhìn Hayate bằng ánh mắt buồn bã.
Hayate khẽ lắc đầu, rồi cất giọng dịu dàng:
“Ta không muốn liên lụy đến những người khác. Hóa Thân Nhẫn Giả là kẻ thù không đội trời chung của ta. Chừng nào ta, một
Henshin Ninja
, còn chưa tự mình đánh bại bọn chúng, dùng chính thân này chứng minh tính chính thống của Biến Thân Nhẫn Thuật, thì chừng ấy vẫn chưa thể rửa sạch ô danh của phụ thân.”
Hayate đã thấu hiểu đến đau đớn số mệnh mà bản thân phải gánh chịu. Từ trước đến nay, chàng vẫn luôn kiên trì đi theo con đường ấy. Và từ nay về sau, chàng cũng định tiếp tục giữ vững quyết tâm đó.
(Quả là một gã nghiêm túc đến mức cố chấp.)
Hibiki một lần nữa nhìn Hayate.
Ngắm nhìn chàng trai hết lòng kính yêu phụ thân, dốc sức rửa sạch ô danh cho người đến nhường ấy, Hibiki chợt mơ hồ nghĩ về thân phận mồ côi của chính mình.
(Nếu mình cũng có cha mẹ, liệu mình có cảm thấy giống như hắn không nhỉ?)
Hanzou đã hiểu được nỗi lòng của Hayate. Dù nói rằng: “Ta đã hiểu tâm ý của cậu”, ông vẫn tiếp lời:
“Dẫu vậy, chừng nào mục đích của Huyết Xa Đảng vẫn là lật đổ Mạc phủ, thì với tư cách là lực lượng hộ vệ của Mạc phủ, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn những hoạt động ngầm của Huyết Xa Đảng cùng đám Hóa Thân Nhẫn Giả. Mong cậu cũng hiểu cho điều đó.”
Qua lời này, Hanzo một lần nữa nhấn mạnh rằng Iga Nhẫn Quần vẫn sẽ giữ nguyên lập trường, tiếp tục chiến đấu chống lại những tàn dư của Huyết Xa Đảng trong thời gian tới.
Hayate chỉ ngắn gọn đáp: “Ta đã rõ.”
Chàng không ngăn cản thêm việc Iga Nhẫn Quần tham gia vào cuộc chiến, còn Hanzou cũng không cố ý tiếp tục bàn bạc sâu hơn với chàng về chuyện phối hợp hành động.
“Hanzou đại nhân.”
Một giọng nói trầm khàn vang lên từ bên ngoài căn phòng. Ngay sau đó, một nam nhân có vẻ là nhẫn giả dưới trướng Hanzou kéo cửa giấy bước vào.
Gã có đôi tai lớn, một bên mắt đã hỏng. Con mắt duy nhất còn lại đảo tròn, nhìn chằm chằm khắp lượt Hibiki và những người khác.
“Có chuyện gì vậy, Sarunosuke?”
Người đàn ông độc nhãn được gọi là Sarunosuke ghé sát tai Hanzou, thì thầm điều gì đó.
Sắc mặt Hanzou lập tức rạng rỡ hẳn lên.
“Đúng lúc lắm. Cho người ấy vào đi.”
Ông dặn Sarunosuke như vậy.
“Có khách đến sao?”
Tatsumaki lên tiếng hỏi Hanzo.
Hanzou chỉ đáp: “Cứ chờ xem”, rồi nở một nụ cười tinh quái.
Sarunosuke lui ra. Thay vào chỗ gã, một nữ nhân xuất hiện. Vừa trông thấy Tatsumaki, nàng liền cất tiếng gọi lớn:
“Phụ thân!”
“Kasumi…!?”
Nữ nhân xinh đẹp mang tên Kasumi ấy chính là con gái của Tatsumaki.
“Vì sao con lại đến tận đây?”
“Con nghe tin phụ thân bị trọng thương nên lập tức chạy đến. Tình trạng của người thế nào rồi ạ?”
“À, à… Con thấy rồi đấy, ta vẫn ổn. Không có gì đáng ngại.”
“Vậy thì tốt quá.”
Kasumi vốn là người con gái hết lòng hiếu thảo. Trông thấy cha mình vẫn bình an vô sự, nàng dường như đã thực sự trút bỏ được nỗi lo trong lòng.
“C-chuyện này là…?”
Trước sự xuất hiện đột ngột của con gái, Tatsumaki bối rối nhìn sang Hanzou.
“Là ta gọi con bé đến. Được chính con gái mình, lại còn là một danh y, tận tình chăm sóc vết thương, chẳng phải ngươi cũng lấy làm mãn nguyện hay sao?”
Vừa nói, Hanzou vừa nhìn về phía Kasumi.
“Hanzou đại nhân, con vẫn chỉ là một kẻ đang học nghề y thôi ạ. Xin ngài đừng quá lời gọi con là danh y.”
Kasumi ngượng ngùng đáp.
Kasumi, con gái của Tatsumaki, vốn từng là một kunoichi. Bởi vậy, nàng đương nhiên cũng quen biết Hanzou.
Hanzou quay sang nói với Tatsumaki:
“Gần dinh thự này còn có một nơi tắm suối nước nóng để dưỡng thương. Ngươi cứ để con gái tận tình chăm sóc, nhân dịp này nghỉ ngơi cho thật thoải mái đi.”
“V-vâng…”
Tatsumaki hơi lúng túng, chẳng rõ vì ngượng ngùng khi được cô con gái lo lắng cho mình tìm đến thăm, hay vì cảm thấy áy náy trước sự chu đáo mà Hanzou đã dành cho ông. Trên gương mặt ông thoáng hiện vẻ khó xử.
Tatsumaki có hai người con.
Một người là Kasumi đang ở đây, người còn lại là cậu con trai út Tsumuji.
Vợ mất sớm, Tatsumaki một mình nuôi nấng Kasumi và Tsumuji khôn lớn. Hai chị em trưởng thành dưới bóng lưng của cha, rồi cũng nối bước ông trở thành nhẫn giả. Vì thế, cả hai thường theo cha tham gia nhiệm vụ. Trong trận chiến với Huyết Xa Đảng vài năm trước, dù tuổi đời còn non trẻ, họ vẫn giúp đỡ cha và hợp sức cùng Hayate.
Sau khi Huyết Xa Đảng bị tiêu diệt, Kasumi từ bỏ thân phận nhẫn giả, đến Edo học y thuật; còn Tsumuji lên đường chu du khắp các nước, mong mở mang kiến thức và hiểu biết. Mỗi người đều bắt đầu một cuộc sống mới của riêng mình.
Gần đây, Tatsumaki cũng chỉ thỉnh thoảng gặp được Kasumi mỗi khi có dịp đến Edo công cán. Bởi vậy, cuộc hội ngộ lần này là lần đầu tiên hai cha con gặp lại nhau sau nửa năm xa cách.
Vài năm trước, Kasumi vẫn còn mang dáng vẻ ngây thơ của một thiếu nữ non nớt, trông chẳng giống một nhẫn giả là bao. Thế nhưng giờ đây, nàng đã hoàn toàn trưởng thành. Mái tóc dài được búi gọn gàng phía sau, đường nét thanh tú nơi góc nghiêng cùng sắc son phớt nhẹ trên môi khiến nàng toát lên vẻ nữ tính dịu dàng mà kín đáo.
Sau khi xác nhận Tatsumaki vẫn bình an, Kasumi cuối cùng cũng trút được nỗi lo, rồi bình tâm nhìn khắp gian phòng rộng. Thế nhưng, vừa trông thấy Hibiki cùng những người đang có mặt ở đó, nàng bỗng trở nên luống cuống.
“X-xin thứ lỗi! Tôi không hay trong phòng có khách quý, thật thất lễ quá!”
Vừa luống cuống chỉnh đốn y phục, vừa cúi đầu tạ lỗi, Kasumi trông chẳng khác nào đã trở lại thành thiếu nữ ngây thơ của vài năm về trước.
“Thật thất lễ với chư vị. Con bé này giống lão phu, có phần hấp tấp vụng về.”
Tatsumaki vừa gãi đầu vừa nói.
“Thật lòng xin lỗi mọi người!”
Nhìn Kasumi gãi đầu với cử chỉ chẳng khác gì cha mình, Hibiki và Saki không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Ban đầu, trước vẻ đẹp của Kasumi, cả hai đã thầm nghĩ hẳn là “đại bàng sinh ra chim ưng”, chẳng ngờ Tatsumaki lại có thể sinh được một cô con gái xinh đẹp đến thế.
Nhưng rồi, họ lại đổi ý.
(Quả nhiên con nhà tông chẳng giống lông cũng giống cánh. Xem ra cô con gái này cũng thật thà, hiền hậu chẳng kém gì cha mình.)
Sau khi xin lỗi Hibiki và những người khác, Kasumi chợt phát hiện một gương mặt thân quen mà nàng hằng nhung nhớ trong gian phòng.
“Ngài Hayate!?”
Gương mặt Kasumi thoáng nhuốm một sắc thái khó phân biệt, chẳng rõ là kinh ngạc hay vui mừng.
Hayate nhìn nàng, khẽ cúi đầu chào.
Kasumi vừa buột miệng gọi chàng, thấy thái độ điềm tĩnh ấy, nàng cũng vội chỉnh đốn tư thế, rồi lặng lẽ cúi đầu. “Đã lâu không gặp ngài.”
Cuộc trò chuyện giữa hai người sau bao ngày xa cách chỉ vỏn vẹn có thế.
Hayate kín đáo dời mắt khỏi Kasumi, hướng mặt về phía ánh tà dương đang rọi vào gian phòng, rồi ngẩng đầu lên. Kasumi cũng ngẩng đầu, khẽ liếc nhìn nghiêng gương mặt Hayate đang hướng về phía ánh chiều tà, ánh mắt có phần dè dặt.
Ánh hoàng hôn chiếu qua khung cửa, nhuộm đỏ bóng hình hai người lặng lẽ chẳng nói lời nào.
