*Trans+Edit: Lắc
Ánh sáng vô hình quét qua cơ thể của Felipe và người đàn ông bí ẩn. Cánh cửa màu xám bạc theo đó mở về phía sau, để lộ ra một đường hầm sắc màu rực rỡ có hình tổ ong.
Phía trên đường hầm đó, một ông già toàn thân áo choàng ma thuật đỏ tươi, trong đôi mắt chớp lóe tia điện đang nhìn bọn họ và mắng xối xả: “Vừa nãy có phải Blaise ở đây không? Chứ không thì thí nghiệm của Hathaway không thể nào lại xuất hiện dị biến được! Mà ta cũng có thể cảm nhận được nữa!”
Người đàn ông trẻ thầm nhăn mặt: “Có thể ạ…”
Kế đó, anh tỏ ra rất vô tội hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ạ?”
……
“Coong!”
Đồng hồ xương người trên tháp giáo vụ phát ra một tiếng chuông dài mà lạnh lẽo.
Vừa vặn, Donnie cũng khắc xong nét cuối cùng trong linh hồn mình, thế là mô hình thần chú liền đột ngột lún vào bên trong, điên cuồng hấp thụ biển năng lượng. Sự sống và cái chết đan vào nhau, “sức mạnh” không ngừng phân tách và nảy nở, mang đến những thay đổi cuồn cuộn và mãnh liệt.
Đợi đến khi mọi thứ lắng xuống, trong linh hồn Donnie đã xuất hiện thêm một hạt “tinh thể” với cấu trúc phức tạp. Nó lưu chuyển sự thần bí, ẩn chứa sự huyền diệu, đồng thời là hiện diện trực quan cho một quy luật nào đó. Điều này chứng tỏ, Donnie đã bước qua giai đoạn học việc và trở thành một pháp sư chính thức!
Đây là bước đột phá mà vô số pháp sư học việc mơ ước bấy lâu, nhưng hầu hết trong số đó đều khó lòng được như ý.
Chỉ cần trở thành pháp sư chính thức, một người không những sẽ đạt được thứ sức mạnh có thể dễ dàng giết chết pháp sư học việc và người bình thường, mà còn tự động trở thành một nghị viên của hội đồng thành phố ở quê nhà mình, tức là tương đương với huân tước hoặc nam tước bình thường. Đối với những đứa trẻ bình thường mà nói, đây chẳng khác nào là đã bước được một chân vào xã hội thượng lưu!
Vốn xuất thân không khá giả, Donnie vui sướng tự kiểm tra bản thân. Kể từ sau lần suýt chạm vào “bộ giáp đen” mấy tháng trước, cậu, Karl và Sami đã không còn gặp phải những cơn ác mộng tương tự nữa. Cuộc sống của cậu êm đềm, có thể yên tâm học tập, và việc đột phá linh lực so với trước kia dường như cũng trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Bởi vậy, sau Karl và Sami, trước khi năm mới đến, cậu cũng đã thành công đột phá. Trong số những pháp sư học việc các năm ở Học viện Ma thuật Heidler, đây cũng được xem như một thành tích không tồi.
Tuy cũng có người trở thành pháp sư chính thức trước khi thi vào Học viện Ma thuật Heidler, nhưng phần lớn vẫn phải đợi đến khi năm học thứ nhất sắp kết thúc mới có đủ khả năng để đột phá cấp bậc chính thức, do đó rất ít người có thể đột phá trước năm mới.
‘…Cảm giác như do mấy lần ác mộng trước đã tôi luyện linh hồn, cho nên linh lực mới tăng trưởng nhanh hơn nhiều ấy, nền tảng lại còn vững chắc nữa chứ…’ Donnie suy nghĩ miên man. ‘Chỉ là ác mộng thôi mà đã như thế, vậy nếu cuối cùng chạm vào bộ giáp toàn thân màu đen kia thì sẽ có biến gì nhở?
Cũng không phải, rất có thể sẽ bị bộ giáp đen kia khống chế luôn ấy chứ. Làm người không nên tham lam quá… À mà, tranh thủ kỳ nghỉ năm mới về nhà xem sao, tiện thể ghé qua cảm ơn ngài Doros một chút. Không có sự giúp đỡ hào phóng của ông ấy, mình chẳng biết sẽ phải đợi đến bao giờ mới có thể trở thành pháp sư chính thức nữa…’
……
Cuối tháng Hàn Băng năm 24 Lịch Arcana, gió rét căm căm, nước vừa rơi xuống đã đóng thành băng, khiến cho người qua kẻ lại đều phải co chặt mình vào trong áo khoác, mũ ép xuống thật thấp.
“Không ngờ trời lại lạnh như vậy…” Trên sân ga Hexagram, Karl kéo bộ Âu phục nam của mình rồi cố ý thở ra một hơi, để cho khói trắng bao phủ quanh miệng như một làn sương mỏng.
Donnie dù rằng đã trở thành pháp sư chính thức, nhưng lúc này do đang không thi triển thần chú kháng lạnh lên bản thân, cậu cũng rùng mình một cái rồi kéo lại chiếc áo choàng ma thuật đen: “Phải đấy. Đến Rentaro mới thấy có cảm giác mùa đông.”
Học viện Ma thuật Heidler nằm bên trong Linh Giới, bốn mùa đều như một, đơn điệu và im ắng. Nhiệt độ nơi đây được ma chướng điều chỉnh, người ở bên trong rất khó cảm nhận được sự thay đổi của các mùa. Còn bên ngoài Linh Giới, thành phố Heidler quanh năm chịu ảnh hưởng từ khí tức của Linh Giới nên cũng chẳng khác biệt là bao, mà trong tàu hơi nước ma thuật thì lại có điều hòa ma thuật để sưởi ấm. Bởi vậy, ngoài lớp tuyết trắng xóa trải dài suốt dọc đường mang lại chút hình ảnh về mùa đông ra, phải đến tận lúc này, Donnie và Karl mới thực sự cảm nhận được cái lạnh giá đặc trưng của nó.
“Tôi phải về nhà đây. Sau năm mới gặp lại nhé.” Karl tươi cười rạng rỡ nói, sau đó vẫy vẫy tay: “Đúng rồi, chúc mừng năm mới!”
Sami và Jones đã tách ra từ khi còn ở sân ga Heidler, bởi dù sao cả hai cũng không chung đường.
Nhìn Karl dần dần mất hút vào trong đám đông trên sân ga, Donnie buông một tiếng thở dài khẽ đến khó bề nhận ra. Đã nửa năm trôi qua, cậu vẫn chưa thể quen được với dung mạo của Karl.
Donnie lắc lắc đầu để xua đi ý nghĩ đó rồi bước ra khỏi sân ga. Cậu đã đặt vé tàu về thị trấn nhà mình vào ngày mai, thế nên hôm nay phải tới thăm và cảm ơn ngài Doros, cũng như những giáo viên đã rất quan tâm mình khi đi học.
Đến gần quảng trường Khải Hoàn, Donnie hứng khởi đi về phía hiệu sách Tri Thức, muốn mau chóng báo tin vui mình tấn thăng pháp sư chính thức cho ngài Doros. Đây là tâm thái muốn khoe và chia sẻ rất bình thường, giản dị, Donnie nào có thể tránh khỏi.
“Sao lại thế này?” Donnie ngẩn người đứng trước cửa hiệu sách Tri Thức, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Đập vào mắt cậu lúc này là cánh cửa đóng chặt của hiệu sách Tri Thức, trên đó dán mấy tờ giấy niêm phong đã hơi mờ mờ.
“Sao lại đóng cửa rồi?” Donnie kinh ngạc tiến lại gần rồi cẩn thận nhận mặt từng chữ trên tờ giấy.
“Chủ tiệm trốn thuế, chính thức niêm phong – Sở Thuế vụ Holm.”
“Nghi ngờ buôn bán sách cấm, chính thức phối hợp niêm phong – Cục Trừng phạt Ma pháp Nghị viện, Sở Cảnh sát Holm.”
“Bị tình nghi buôn bán ma cụ giả, chính thức phối hợp niêm phong – Cục Trừng phạt Ma pháp Nghị viện, Tòa thị chính Rentaro.”
…
Donnie ngây người nhìn những tờ niêm phong này, miệng lầm bầm tự nhủ: “Ngài Doros rốt cuộc đã làm cái gì vậy…”
Mười năm trước, khi ma cụ ngày càng phổ biến và các xưởng giả kim thuộc các chủng loại khác nhau ngày càng nhiều, đời sống xã hội ở Holm đã thay đổi chóng mặt. Một trong những đặc trưng rõ nét nhất chính là sự phân công lao động ngày càng chi tiết. Bởi vậy, Công tước Heinrich, Thủ tướng đương nhiệm lúc bấy giờ, đã chia tách các bộ ngành của chính phủ, nơi mà trước đây vốn trộn lẫn với nhau, nhằm ứng phó tình hình này.
Dù xem ra ngài Doros đã phạm tội, nhưng nghĩ đến sự giúp đỡ mà ngài đã dành cho mình, Donnie vẫn không đành lòng rời đi như vậy. Cậu bèn tìm tới một ông chủ cửa tiệm nhỏ khác gần đó để hỏi kỹ.
“Mấy tháng trước, người của Sở Thuế vụ là những người triệu tập Doros đầu tiên, nói ông ấy trốn thuế.
Sau khi bị triệu tập đi thì Doros không trở về lần nào nữa. Đến mấy ngày sau thì liên tục có người tới dán giấy niêm phong. Chậc, dán tổng cộng mấy tờ liền.
Nghe nói Doros bị nhốt vào trong nhà tù cấm ma thuật, ít nhất phải năm, sáu năm mới được thả.”
Trước một Donnie đeo huy hiệu pháp sư chính thức trên ngực, các chủ tiệm nhỏ xung quanh đều không dám giấu giếm, cũng không dám dùng những biệt danh mà họ thường đặt cho nhân viên thuế vụ hay cảnh sát để gọi.
“Nhà tù cấm ma thuật…” Donnie nhỏ giọng lẩm bẩm. Cậu đấu tranh do dự một hồi, cuối cùng vẫn quyết định đi thăm ngài Doros, dù sao ông ấy cũng đã giúp đỡ cậu rất nhiều.
Đáng tiếc, Donnie chẳng mấy chốc đã phải thất vọng, vì nhân viên của nghị viện bảo cậu rằng nơi giam giữ Doros ở rất xa, cho dù có dồn hết toàn bộ kỳ nghỉ của cậu vào cũng chỉ đủ thời gian đi đi về về. Bởi vậy, theo lời khuyên của nhân viên kia, cậu đã viết một bức thư cho Doros và để lại địa chỉ liên lạc của mình.
……
“Tuuuuu!”
“Xình xịch, xình xịch!”
Tiếng tàu vào ga khiến toàn bộ đám trẻ con đang chơi đùa gần đó bị dọa cho lùi xa với vẻ mặt đầy khiếp đảm, ngay cả người lớn xung quanh cũng thoáng chút sợ hãi. Tuyến đường sắt mới thông qua thị trấn chưa được bao lâu, người dân nơi đây vẫn chưa quen với cái thứ khổng lồ biết chạy này.
Donnie chậm rãi bước xuống từ trên tàu hơi nước ma thuật. Ngập đầy tầm mắt là những công trình, những dãy núi xa xăm quen thuộc, khiến cảm xúc trong lòng cậu phức tạp khôn tả.
“Ơ, kia chẳng phải là Donnie nhà White sao?” Cư dân trong trấn không đông, mọi người đều khá quen mặt nhau.
“Đúng rồi, đúng là Donnie, trông phổng phao hơn nhiều rồi đấy. Khoan, huy hiệu trên áo choàng ma thuật của thằng nhỏ hình như thay đổi rồi thì phải?”
“Một vòng tròn đen trên nền bạc… Thằng… Thằng nhỏ đã là ngài pháp sư cao quý rồi!”
Chỉ trong nháy mắt, những cư dân thị trấn quen thuộc trước đây của Donnie đều thay đổi ánh mắt và để lộ ra sự kính sợ, ngưỡng mộ vô vàn, như thể đây đã không còn là Donnie mà họ quen biết, mà là một ngài pháp sư xa lạ còn cao quý hơn cả ngài thị trưởng già nữa!
Dù họ cũng chưa thấy được pháp sư chính thức mấy lần, nhưng mỗi lần lão thị trưởng keo kiệt tiếp đãi nồng nhiệt đều để lại trong lòng họ ấn tượng sâu sắc. Từ bao giờ mà thằng bé nghịch ngợm nhà hàng xóm đã trở thành ngài pháp sư cao quý thế này rồi?
Sự thay đổi trong thái độ của cư dân không qua được mắt Donnie, người có cảm quan càng ngày càng nhạy bén. Cậu có chút không quen, có chút cảm khái, cũng có chút mừng vui từ tận đáy lòng. Chẳng trách ai cũng muốn trở thành pháp sư, trở thành quý tộc. Ít nhất trước khi cậu có thể thực sự khám phá thế giới, cảm giác này sẽ có thể thúc đẩy cậu nỗ lực.
Sau một thoáng tĩnh lặng ngắn ngủi, có người rời sân ga rồi lớn tiếng gọi: “White, White! Donnie nhà ông về rồi này! Thằng nhỏ trở thành ngài pháp sư rồi!”
Donnie lập tức rảo bước về phía cửa ra sân ga.
Không bao lâu sau, một người đàn ông trung niên gương mặt in hằn dấu vết phong sương xuất hiện trên con đường gần sân ga. Ông mặt mày già nua, tóc lốm đốm bạc, nếu không phải vì da dẻ không có mấy nếp nhăn thì đã có khối người tin ông năm mươi, sáu mươi tuổi rồi. Phía sau ông là một người phụ nữ trung niên có chút đẫy đà và một thiếu nữ thanh xuân mơn mởn.
Cả ba đều mang biểu cảm kích động và vui sướng, hai người phụ nữ thậm chí đã mặt đầy nước mắt.
“Cha, mẹ, Lily…” Donnie bước tới, giọng có chút nghẹn ngào.
White, cha cậu, nắm chặt tay cậu rồi vỗ mạnh: “Tốt, tốt, tốt lắm…”
Khoảnh khắc này, Donnie cảm thấy mọi nỗ lực gian khổ và nguy hiểm đã trải qua của mình đều rất xứng đáng!
……
Trải qua một kỳ nghỉ năm mới vui vẻ, thoải mái, Donnie rất hài lòng với cuộc sống của mình. Chỉ có duy nhất một điều không vui, đó là thị trấn vẫn còn rất lạc hậu. Không những đèn đường chỉ có ở gần sân ga, mà ngay cả tivi gia đình cũng không có, chỉ có thể nghe [Thanh âm Arcana] ở bãi đất trống phía Đông thị trấn.
Một ngày, khi Donnie đang chuẩn bị cùng cha mẹ và em gái ra ngoài nghe [Thanh âm Arcana] thì bỗng thấy một cỗ xe ngựa khắc phù hiệu quý tộc dừng lại trước mặt mình.
“Chào cậu, cậu White đáng kính. Chủ nhân của tôi, Nam tước Herdos, muốn mời cậu tới trang viên của mình làm khách và hy vọng cậu có thể giúp ngài ấy giải quyết một vấn đề đã làm phiền ngài từ lâu.” Một người đàn ông mang dáng dấp quản gia bước xuống từ trên xe ngựa.
Biết rằng Nam tước Herdos là lãnh chúa của mấy thị trấn này, Donnie không dám chậm trễ: “Không biết là có chuyện gì? Nếu có thể giúp sức, tôi nhất định sẽ đi.”
Người quản gia không giấu giếm: “Chủ nhân của tôi có một tòa lâu đài cổ, bên trong thường xuyên xuất hiện dấu hiệu ma ám. Trước đây đã từng có một vài pháp sư và người học việc được mời tới giúp đỡ nhưng đều không có hiệu quả, thậm chí còn có hai người học việc bỏ mạng ở nơi đó. Nghe nói cậu đã trở thành pháp sư chính thức, lại còn là học sinh của Học viện Ma thuật Heidler, vậy nên chủ nhân của tôi tha thiết mong cậu giúp đỡ, bởi cậu là chuyên gia.”
Donnie có chút sợ hãi mang tính phản xạ đối với những chuyện như thế này, nhưng còn chưa kịp từ chối thì đã nghe quản gia nói: “Bất kể cậu có thành công hay không, chủ nhân tôi đều sẽ gửi cậu mười đồng vàng nữ hoàng tiền thù lao, còn nếu có thể giải quyết được chuyện này thì sẽ nhiều hơn nữa.”
––––––––––––––––––––––––––––––––––
Còn 3 chap cho tới chap cuối cùng
