*Trans+Edit: Lắc
Ở phía trước, màn sương đen bao phủ dày đặc, giơ tay không thấy nổi năm ngón, lời nói ra không có tiếng vọng, toàn thân tựa như rơi vào trong cái chết thuần túy nhất, tĩnh lặng nhất. Ngay cả linh hồn cũng mơ mơ màng màng, không một suy nghĩ nào có thể xuất hiện.
Đột nhiên, một vệt màu xám trắng chiếu xuyên qua màn sương đen dày đặc này. Donnie rùng mình một cái liền thoát khỏi trạng thái suy nghĩ ngưng trệ, để rồi phát hiện mình đang đứng giữa một hoang mạc đầy cát đen. Bầu trời xám xịt, ảm đạm, vẫn giống hệt cảnh tượng Linh Giới trước đây, còn không xa phía trước thì sừng sững một tòa cung điện đen kịt đổ nát, cổ xưa, hoang phế nhưng vẫn đồ sộ, uy nghiêm, từ bên trong tỏa ra mùi vị chết chóc vô cùng vô tận.
Thịch, thịch, thịch, nhịp tim Donnie lại vô thức đập dồn dập, như thể bên trong tòa cung điện cũ kỹ kia có thứ gì đó đang vẫy gọi cậu. Sự thôi thúc này mãnh liệt, rõ ràng và không thể kháng cự vô cùng.
“Trong cung điện có thứ gì đó đang gọi tôi thì phải?” Một giọng nói như vịt đực vang lên trong đầu Donnie.
Donnie có phần sửng sốt quay đầu lại, liền phát hiện Sami, Karl và một tên béo đang đứng sau lưng mình. Bọn họ đều đang nhìn chằm chằm vào tòa cung điện cách đó không xa.
Ơ, tên béo này là ai thế?
Câu này Donnie không nói ra miệng. Có thể cùng gặp ác mộng với mình, lại có thể được Karl đưa vào liên kết tinh thần, thế thì hẳn người này phải có quan hệ mật thiết với đám bọn họ. Tiếc là cậu không mang theo sổ tay…
U linh sau lưng Sami không ngừng run rẩy và rúc chặt mặt vào cổ cậu, xem chừng cực kỳ sợ hãi tòa cung điện đen và thứ bên trong nó. Nhưng cùng lúc ấy, hai tay nó lại lôi kéo người Sami, như thể đang thúc giục cậu tiến vào cung điện và tiếp cận thứ đó.
“Mộng cảnh ở tận trình độ này cơ à?” Karl trầm giọng lẩm bẩm, giọng điệu nửa phần bối rối, nửa phần phấn khích. Sau đó, tựa như hạ lệnh xông trận, cậu hùng hồn, dõng dạc nói: “Chúng ta tiến vào xem xem!”
Donnie và Sami không đáp, bởi dưới tiếng vẫy gọi mãnh liệt kia, hai chân họ đã bước về phía trước.
Băng qua hoang mạc đen rộng lớn, lạnh lẽo, tịch mịch, bốn người đến gần tòa cung điện đen, và rồi nhìn thấy một cánh cổng lớn chạm trổ những hoa văn xám xịt. Những hoa văn này vặn vẹo quái dị, thần bí và cổ xưa, tựa như bên trong ẩn chứa một quy luật khó lòng chạm tới.
“Uuuuu!”
Đột nhiên, một tiếng thét vừa vang dội vừa thê lương truyền tới, khiến đám người Donnie, Sami lảo đảo bước chân.
Karl vào thế thủ, háo hức nhìn về hướng phát ra âm thanh. Có thể phát ra tiếng trong mộng cảnh na ná Linh Giới này, “kẻ tấn công” hoặc là phải có thực lực mạnh mẽ, hoặc không thì sẽ phải có chỗ kỳ quái!
Đập vào mắt là một con cú mèo đã phân hủy được một nửa đang đậu trên đỉnh một cột đá đổ nát gần cổng lớn. Thân thể được tổng hợp từ đống thịt bùi nhùi màu đen của nó lộ ra những khúc xương trắng hếu, đôi cánh xám trắng thì xác xơ. Còn trên đầu nó, một con mắt đã thối rữa thành cái lỗ đen, con mắt kia thì màu vàng nâu kỳ dị. Nó lạnh lùng nhìn đám người Donnie, từ cái mỏ liên tục phát ra những tiếng kêu “uuu, uuu” đầy thê lương, khiến đám Donnie, Sami và Jones nghe xong đều sợ đến cả người run run. Đây là sứ giả của Tử Thần ư? Còn kia là nốt nhạc đòi mạng ư?
“Một con cú mèo có thể duy trì hình dạng ban đầu trong cung điện có gì lạ đâu. Chẳng lẽ các cậu chưa thấy sinh vật bất tử bao giờ? Mấy con cú này tôi giải phẫu không tới một trăm thì cũng phải năm mươi con rồi…” Karl có phần thất vọng nói.
Thời khắc này, Donnie vô cùng biết ơn cái thói nói dài nói dai của Karl, bởi nó đã giúp cậu thoát khỏi cái tiếng cú kêu vừa thê lương vừa kỳ quái kia, bằng không cậu nghi linh hồn mình sẽ vụn vỡ từng chút một ở đây và trở thành một phần của cung điện mất. Tuy không rõ tại sao Karl không bị ảnh hưởng, nhưng cảm nhận đó của cậu là thật!
“Vào thôi.” Sau khi tuôn ra một tràng, Karl dẫn đầu và đẩy cánh cổng chạm khắc hoa văn huyền bí ra.
Cánh cổng lặng lẽ mở ra, bên trong tối om như mực, tựa hồ có vô số quái vật đang ẩn núp bên trong.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch. Ngay khoảnh khắc cổng mở, Donnie, Sami và Jones đều cảm nhận được rõ ràng thứ đó. Nó ở ngay phía trước, ngay phía trước đại điện!
‘Mau tới đây!’
‘Mau tới đây!’
Sự vẫy gọi tưởng chừng như đã hóa thành âm thanh thực sự. Đám Donnie vô thức bước đi, còn Karl lại nhìn trái ngó phải, tò mò quan sát xung quanh, trong đôi mắt màu tím bạc là ham muốn khám phá mãnh liệt.
Càng đi tới, tiếng gọi càng rõ ràng như thể thực chất.
‘Mau tới đây! Ngươi sẽ có được sức mạnh to lớn, ngươi sẽ có được thọ mệnh dài lâu!’
‘Mau tới đây! Sức mạnh, tiền tài, vinh quang, mỹ nữ, tất cả đều đang chờ đợi ngươi!’
‘Mau tới đây! Không cần phải khổ nhọc học tập, nghiên cứu nữa, có thể nắm giữ sức mạnh vô song ngay lập tức!’
“Pfft.” Karl phì cười ra tiếng bên trong liên kết tinh thần, khiến Donnie, Sami và Jones đang máu dồn lên não cũng phải tỉnh táo lại đôi chút.
“Cậu cười cái gì?” Donnie theo bản năng hỏi.
Karl không nhịn được cười mà nói: “Mấy lời dụ dỗ này câu sau đá câu trước quá đi mất. Hai câu đầu thì rất đúng chuẩn, rất vĩ mô, nhưng câu cuối thì lại chi tiết vãi, haha. Không cần phải khổ nhọc học tập, nghiên cứu vẫn có thể nắm giữ sức mạnh, nghe cứ như nhắm thẳng vào mấy người từng tham gia kỳ thi đầu vào ấy. Làm tôi thấy giống kiểu một nhân vật ông chú biến thái nào đó cầm cái bánh donut đến dụ bé gái xong bảo, ‘đi theo chú đi, ngày nào cũng có đồ ăn ngon, không phải đi học nữa, không phải làm bài tập nữa’ ấy. Haha, mọi người không thấy cái kiểu này nó vừa phèn vừa buồn cười à?”
“Không thấy…” Sami buột miệng thốt lên.
Donnie và Jones cũng gật đầu. Khiếu hài hước của Karl nhạt toẹt.
“Cậu nghe thấy tiếng gọi sao?” Donnie bỗng ngộ ra. Chẳng phải cậu ta luôn bảo mình không cảm nhận được sự vẫy gọi ư?
Karl cười hề hề: “Thì tôi có vài năng lực đặc biệt…”
Cậu không giải thích quá nhiều, trên khuôn mặt nhã nhặn, điềm tĩnh tràn ngập vẻ hiếu kỳ, tựa như rất muốn được mau mau gặp “kẻ dụ dỗ” kém sang này.
Nhìn xuyên qua đại sảnh, phía trước là bảy bậc thang, trên cùng đặt một vương tọa đen toát ra vẻ thâm trầm, uy nghiêm.
Và trên vương tọa đen đó có một bộ giáp toàn thân màu đen kỳ quái đang ngồi chễm chệ như người thật, quanh thân tỏa ra một vầng sáng u ám, lạnh lẽo.
Nó chỉ lẳng lặng ngồi đó, nhưng lại giống như đã choán hết cả đất trời, giống như làm chủ tất cả. Phía sau lớp mặt nạ của mũ giáp là một thứ bóng tối không thể nhìn thấu, giống như cái chết mà không ai có thể trốn tránh và thấu tỏ.
Vừa nhìn thấy bộ giáp toàn thân này, nhịp tim của Donnie, Sami và Jones đang từ đập dồn dập bỗng hòa hoãn trở lại. Ánh mắt họ mơ màng, biểu cảm như ngây như say, tay phải thì vươn ra, tựa như muốn chạm vào nó.
Sức mạnh khủng khiếp và vô tận ở ngay trước mắt, cảm giác hưng phấn khi có thể nắm giữ hết thảy hiện lên thật rõ ràng. Chỉ cần có được một phần của bộ giáp toàn thân này và khoác lên người, họ sẽ dễ dàng sở hữu được nó!
Cám dỗ cỡ này, những người học việc như Donnie, Sami và Jones làm sao có thể kháng cự?
Ngay cả một người vốn luôn giữ được tỉnh táo như Karl lúc này cũng khẽ nhíu mày, biểu cảm biến đổi liên tục và nhìn trừng trừng vào đám Donnie, những người đang đi tới để chạm vào bộ giáp đen kia.
Giữa vùng hoang mạc đen đầy cát, có hai bóng người đang lặng lẽ quan sát cung điện khổng lồ. Đó chính là Felipe và người đàn ông trẻ khí chất ngời ngời lúc trước.
“Quả nhiên là thế…” Người đàn ông trẻ kia cười khẩy, biểu cảm có phần uể oải của anh chẳng chút thay đổi.
Ngay khi Donnie, Sami và Jones sắp chạm vào bộ giáp kỳ quái kia, anh đột nhiên vươn tay phải ra và ấn vào hư không trước mặt.
Bất thình lình, cả người anh trở nên hư ảo, tựa như tan biến và phân tán ra khắp mọi nơi. Ngay sau đó, toàn bộ hoang mạc đen rung chuyển không ngừng, mặt đất rất nhanh liền nứt ra.
Hai tay đút túi, Felipe lặng lẽ đứng ngoài quan sát những biến đổi, biểu cảm vẫn bình thản, không gợn chút cảm xúc nào.
Sức mạnh, tiền tài và vinh quang sắp sửa đạt được, trong lòng Donnie nóng rực lên, từ đôi mắt tỏa ra niềm khao khát gần như hữu hình. Bàn tay cậu tựa như đã có thể chạm tới bộ giáp lạnh lẽo kia.
Nhưng đúng lúc này, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội, khiến Donnie, Sami và Jones ngã nhào xuống đất.
Sau khi đã có phần tỉnh táo trở lại, Donnie kinh ngạc khi thấy trên bộ giáp đầy cám dỗ kia xuất hiện những vết rạn nứt, sau đó lặng lẽ vỡ ra, hóa thành những khối màu đen, trắng, xám và bao phủ khắp không gian.
Mà vừa nhìn thấy những khối màu đen, trắng, xám khó lòng tả xiết và không thể chạm vào này, Donnie chỉ cảm thấy suy nghĩ của mình đông đặc lại, tựa như đã rơi vào sự tĩnh lặng vĩnh hằng, đến ngay cả thể xác cũng bắt đầu thối rữa.
Rắc! Âm thanh vỡ vụn vang lên rõ mồn một.
Mở bừng mắt, Donnie nhìn quanh, nhưng rồi biểu cảm của cậu lại một lần nữa đóng băng. Cậu những tưởng mình đã thoát khỏi giấc mơ, nhưng khung cảnh xung quanh vẫn rất xa lạ.
Đây là một vùng tăm tối vô cùng vô tận với những phù văn ma thuật hoặc bạc hoặc vàng lấp lánh như những vì sao. Chúng kết nối thành những chòm sao khác nhau, thành những tinh vân rực rỡ.
Và ở giữa những ký hiệu ma thuật đang lưu chuyển kia, các khối màu đen, trắng, xám lại yên tĩnh dị thường, không còn khiến cho Donnie có cảm giác vừa nhìn vào sẽ chết ngay nữa.
“Đây là đâu?” Donnie theo bản năng hỏi, căn bản không mong sẽ được trả lời.
Nhưng giọng của Karl lại vang lên với vẻ hơi nghi hoặc: “Một nơi rất quen thuộc…”
Donnie bấy giờ mới phát hiện Karl, Sami và tên béo vẫn đang ở bên cạnh mình.
“Két.” Tiếng mở cửa vang lên. Donnie ngơ ngác nhìn qua, để rồi đập vào mắt là cảnh tượng giữa bầu trời sao nổi lên một cánh cổng lớn màu trắng bạc, sau đó một ông già quắc thước khoác áo choàng ma thuật đỏ tươi từ bên ngoài bước vào. Trông ông dường như lúc nào cũng dồi dào sinh lực như vậy.
“Ah…” Karl bật ra một tiếng cảm thán vừa kinh ngạc, vừa mừng lại vừa sợ.
Dường như cảm thấy gì đó, ông già này bất chợt nhìn qua, trong đôi mắt đỏ hơi đục lấp loáng tia điện.
Toàn thân Donnie chấn động, trở nên tê dại như thể bị điện giật, sau đó suy nghĩ liền phân tán và rơi vào trong bóng tối.
Bóng tối tan đi, Donnie trở mình ngồi bật dậy, miệng không ngừng thở dốc. Đồng thời, cậu cũng nhìn xung quanh lần nữa, sau đó mới thầm thở phào nhẹ nhõm.
Ánh sáng ngoài cửa sổ ảm đạm, trong phòng thì tĩnh lặng, yên bình. Đây đích thị là phòng ký túc xá của mình. Cuối cùng cũng thoát khỏi ác mộng rồi!
Cơ mà ông già kia thật đáng sợ, bị ông ta lườm một cái ở trong mơ thôi mà mình tỉnh hẳn luôn.
“Cuối cùng cũng tỉnh rồi…” Giọng của Sami và tên béo lần lượt vang lên.
Riêng Karl thì cứ trầm giọng cười hề hề như thể bị tâm thần, khiến Donnie nghe mà kinh hãi, sợ rằng vẫn còn vấn đề gì nữa.
“Karl, cậu không sao chứ?” Cậu ướm hỏi.
……
Mộng cảnh tan vỡ, Felipe và người đàn ông trẻ bí ẩn không xuất hiện tại nơi họ đã tiến vào “mộng cảnh” trước đó mà lại hiện ra trong một đoạn đường hầm kim loại, tường vách xung quanh đều là họa tiết dạng “tổ ong” màu bạc.
Cả hai đều không nói gì mà đi tiếp một đoạn nữa, sau đó nhìn thấy một cánh cửa màu xám bạc tối giản nhưng tinh tế. Cạnh cửa đề mấy từ bằng thông ngữ:
“Sở Nghiên cứu thứ Tám Ma pháp Nghị viện – Phòng thí nghiệm Á Thần.”
