Lý tưởng và hiện thực

Enjoy!

-------------------------------------------------------

Lý tưởng và hiện thực

Sau khi thưa chuyện xong với Ikue, Haruto ngồi kề vai cùng Ayaka học bài trong phòng cô.

"Xin lỗi vì Ryouta đã phấn khích thái quá nhé."

Ayaka ngừng ngòi bút chì kim đang chạy trên trang vở, cười khổ khi nhớ lại dáng vẻ của cậu em trai vừa dõng dạc tuyên bố sẽ tiết kiệm tiền cho hai người. Haruto cũng dừng việc học, một tay khẽ gãi đầu vẻ hơi ngượng ngùng.

"À thì, anh không thấy phiền đâu. Ngược lại còn thấy khá vui… chăng."

Cả Ryouta và Ikue đều gửi lời chúc phúc từ tận đáy lòng trước việc Haruto trở thành người yêu của Ayaka. Sự ủng hộ đó khiến cậu cảm thấy vui sướng đến lạ kỳ.

"Dù anh thấy nói chuyện kết hôn bây giờ có vẻ vẫn còn hơi quá sớm."

"Đ-Đúng thế nhỉ! Kết hôn các kiểu với bọn mình vẫn còn quá sớm mà!"

Ayaka vừa gật gù hùa theo, vừa liếc mắt nhìn Haruto để dò xét biểu cảm của cậu.

"Nhưng mà, vì bố rất quý Haruto-kun nên lúc ông đi công tác về chắc sẽ mệt lắm đây."

"Chuyện đó… đúng thật. Được chú ấy quý mến thì anh rất vui, nhưng mà."

Nhớ lại những phản ứng của Shuichi từ trước đến nay, Haruto nở nụ cười hơi khó xử.

"Shuichi-san sẽ về vào cuối tuần này phải không?"

"Ừm, đúng thế."

"Vậy thì, buổi làm giúp việc cuối cùng mọi người sẽ có mặt đông đủ nhỉ."

Công việc làm nội trợ part-time bắt đầu từ kỳ nghỉ hè.

Vốn dĩ chỉ là một công việc ngắn hạn để kiếm tiền học phí đại học, nhưng cậu đã được gia đình Toujou quý mến rồi ký hợp đồng định kỳ, sau đó lại vướng vào mối quan hệ người yêu giả với Ayaka, trải qua một kỳ nghỉ hè đầy ắp sự kiện.

Kỳ nghỉ hè tưởng chừng như dài đằng đẵng ấy cuối cùng cũng sẽ khép lại vào tuần này.

"Tự dưng thấy kỳ nghỉ hè năm nay dài thật đấy."

Haruto lẩm bẩm đầy cảm khái, Ayaka cũng gật đầu đồng tình.

"Nhỉ. Em cũng thấy năm nay trôi qua rất lâu. Nhưng đây là kỳ nghỉ hè vui vẻ và hạnh phúc nhất từ trước đến giờ của em đấy."

Nói rồi, Ayaka ngả người tựa vào Haruto, khẽ khàng tựa đầu lên vai cậu.

"Hơn nữa, bây giờ được trở thành bạn gái của Haruto-kun, em thực sự rất hạnh phúc…"

"Anh cũng vậy. Nhưng quả thực anh không ngờ việc đi làm thêm nội trợ lại dẫn đến chuyện hẹn hò với Ayaka luôn đấy."

Haruto dịu dàng xoa đầu cô bạn gái đang nũng nịu ngả vào người mình. Được cậu dùng tay nhẹ nhàng luồn qua kẽ tóc, Ayaka híp mắt lại đầy dễ chịu.

"Em thì đã luôn mơ đến ngày chúng mình được như thế này đấy?"

"Thật sao? Nhưng trước kỳ nghỉ hè tụi mình làm gì có điểm chung nào đâu? Thậm chí còn chưa từng nói chuyện tử tế cơ mà."

"Nhưng, dẫu cho không gặp nhau trong kỳ nghỉ hè, em tin chắc rằng tụi mình rồi cũng sẽ gặp gỡ ở đâu đó và trở nên như thế này thôi."

"Thế gọi là… định mệnh à?"

"Fufufu… chắc vậy?"

Có lẽ vì thấy xấu hổ với chính lời mình vừa nói, hai má Ayaka ửng đỏ e thẹn. Trước vẻ đáng yêu ấy của cô, Haruto cảm nhận được nhịp tim mình đang đập nhanh hơn. Đối mặt với sức công phá từ sức hút của Ayaka khi cô đăm đăm nhìn mình ở cự ly gần, cậu bất giác đánh mắt sang hướng khác và đánh trống lảng.

"Nhắc mới nhớ, ngày mai có lễ hội pháo hoa nhỉ."

Thấy cậu đổi chủ đề một cách lộ liễu, Ayaka khẽ bật cười "fufu".

"Ừm."

"Nếu em không chê thì mình cùng đi nhé?"

"Em muốn đi!"

Trước lời mời của Haruto, Ayaka đáp lại bằng một nụ cười tươi rói. Sau đó, cô lộ vẻ mặt như có chút an tâm: "May quá. Cảm ơn anh đã rủ em."

"Không lẽ… nãy giờ em cứ đợi anh rủ à?"

"…Vâng."

Ayaka bẽn lẽn khẽ gật đầu.

"Vì được đứng cạnh người mình thích và cùng ngắm pháo hoa là ước mơ của em, nên em cứ mong ngóng mãi xem Haruto-kun có rủ mình không."

Trông cô ngập tràn niềm vui sướng, khẽ đặt cằm lên vai Haruto.

"Cảm ơn anh nhé. Vì đã rủ em."

"À thì, ừm…"

Trước nụ cười của thiếu nữ xinh đẹp ngay sát bên cạnh, Haruto vội vã đánh mắt đi như thể muốn chạy trốn, ấp úng đáp lại.

Thấy vậy, Ayaka khẽ phồng má dỗi hờn.

"Hôm qua anh mới bảo là sẽ không trốn chạy nữa cơ mà…"

"Ư hự…"

Bị nói trúng tim đen, Haruto đỏ mặt quay sang, bắt lấy ánh mắt của cô gái đang rướn sát lại gần. Dù khuôn mặt đã đỏ bừng lên, nhưng thấy Haruto vẫn chịu nhìn thẳng vào mình, Ayaka cũng đỏ mặt theo, nở một nụ cười pha trộn giữa sự e thẹn và niềm vui sướng.

Trước nụ cười ấy của cô, Haruto trỗi dậy một chút lòng hiếu thắng.

"Ayaka này, em có tự ý thức được việc bản thân mình dễ thương đến mức bị đám con trai trong trường gọi là idol học đường không thế?"

"Ư… Đối với em, đánh giá của Haruto-kun mới là điều quan trọng nhất cơ."

Phản ứng lại từ 'dễ thương' mà Haruto thốt ra, Ayaka không kìm được mà nhếch khóe môi, buông ra một lời đầy đong đưa.

Trước những hành động và lời nói liên tục ép nhịp tim cậu tăng cao nãy giờ của cô, Haruto chỉ biết cười khổ.

"Anh cũng là đàn ông đấy nhé. Nếu em cứ chủ động xáp tới như vậy, anh sẽ muốn vồ lấy em đấy?"

Haruto rụt cổ ghé mặt sát vào Ayaka, khẽ ôm lấy vòng eo thon gọn của cô. Rồi cậu hạ thấp giọng thì thầm. Ngay lập tức, Ayaka đỏ bừng đến tận mang tai, đỏ đến mức cậu tưởng chừng như có khói bốc ra.

"Ể!? C-Chuyện đó…"

Cô hoảng hốt rụt mặt ra khỏi vai Haruto, cuống cuồng vội tạo khoảng cách.

"B-Bây giờ thì vẫn chưa… ý em là… không phải em ghét H-Haruto-kun hay gì đâu… chỉ là vẫn chưa… nh-nhưng mà, e-em chưa chuẩn bị tâm lý… nhưng, kiểu như… ưư…"

Nói những lời ngắt quãng, Ayaka cuối cùng cũng cúi gầm mặt xuống. Nhìn thấy bộ dạng ấy của cô, Haruto lộ vẻ mặt lộ chút thỏa mãn.

Lúc hai người đi xem phim trong lần hẹn hò đầu tiên với Ayaka. Khi đó, Haruto đã cố gắng phản đòn cô nàng cứ liên tục siết chặt lấy bàn tay đang nắm lấy nhau, nhưng cuối cùng lại bị cô "phản damage".

Tự nhủ không biết mình đã phục thù thành công lúc đó chưa, cậu thể hiện bản tính hiếu thắng của mình.

"Anh cũng muốn trân trọng Ayaka, nên tuyệt đối sẽ không đột nhiên lao vào vồ em đâu."

Nghe Haruto dịu dàng mỉm cười để trấn an, Ayaka ngước lên nhìn cậu bằng khuôn mặt đỏ bừng như quả cà chua. Đôi mắt ấy hơi rơm rớm, cộng thêm cái nhìn ngước lên từ dưới khiến sức công phá của cô nàng thật sự bùng nổ.

"…Vậy tức là, nếu không đột nhiên thì anh sẽ vồ lấy em à?"

"K-Không, chẳng liên quan gì đến chuyện có đột nhiên hay không cả, vốn dĩ từ đầu anh đã không vồ lấy em rồi."

"Hừm~… Ra là vậy…"

Ayaka hơi cúi đầu ngước nhìn cậu.

Biểu cảm đó trông có vẻ như đã an tâm, nhưng cũng phảng phất chút bất mãn. Đối với Haruto, đó là một vẻ quyến rũ nguy hiểm đến mức báo động.

Cậu đành quay đi, giấu khuôn mặt đang đỏ lựng của mình khỏi ánh mắt ươn ướt mà Ayaka đang ném về phía cậu.

Cứ ngỡ hơi chủ động ép sát một chút để khiến cô thót tim là giành chiến thắng. Tuy nhiên, cuối cùng Haruto lại là người bị "phản damage" một lần nữa.

"Th-Thôi, phải nghiêm túc học bài đi chứ."

Haruto nói bằng giọng đều đều như đang đọc kịch bản, Ayaka cũng gật đầu quay lại với chiếc bàn.

"…Đúng nhỉ. Em còn phải đạt trên 80 điểm để nhận phần thưởng từ Haruto-kun nữa."

"Nhắc mới nhớ, tụi mình có giao kèo như vậy nhỉ…"

Bị Ayaka đòi hôn, rồi lại tỏ tình, đủ thứ chuyện xảy ra khiến Haruto quên béng mất.

Cô nở một nụ cười có phần tinh nghịch với cậu.

"Nếu tất cả đều trên 80 điểm thì em nên vòi Haruto-kun phần thưởng gì đây ta."

"Hả? Nội dung phần thưởng là do Ayaka quyết định á?"

"Em quyết định thì anh không thích à?"

Cô nàng khẽ nghiêng đầu nói với vẻ đầy đáng yêu.

Dù là một cử chỉ rất tinh quái, nhưng đối với Haruto thì hiệu quả lại vô cùng tuyệt vời.

"Không phải không thích, nhưng xin hãy giới hạn trong phạm vi thường thức giúp anh."

"Tất nhiên, em sẽ đàng hoàng cân nhắc dựa trên thường thức chung của những cặp đôi yêu nhau mà?"

Nghe Ayaka nói với vẻ khoái chí, Haruto bất chợt cảm thấy có một tia bất an.

Qua những lần đóng giả làm người yêu trước đây, Haruto đã thấu hiểu được rằng tiêu chuẩn của cô về chuyện yêu đương có chút, à không, là xa rời mức bình thường rất nhiều. Vậy rốt cuộc phần thưởng mà cô yêu cầu với cái tiêu chuẩn người yêu lệch lạc đó sẽ là gì đây.

"Phải là thứ anh có thể thực hiện được đấy nhé?"

"Vâng vâng. Ổn mà."

Nụ cười của Ayaka vẫn vui vẻ như thường lệ. Nụ cười ấy càng khiến nỗi bất an trong Haruto tăng thêm.

Sau đó, hai người đàng hoàng tập trung vào việc học.

Thời gian trôi qua 14 giờ 30 phút, chỉ còn một chút nữa là đến giờ làm nội trợ.

Ayaka tạm gác lại việc học, vươn vai kêu "Ư~m" một tiếng. Thấy vậy, Haruto bên cạnh cũng xoay cổ vài vòng để giải mỏi.

"Nhưng mà nhỉ, từ tuần sau là phải đến trường rồi…"

Haruto bâng quơ lầm bầm, rồi như chợt nhớ ra điều gì đó, cậu quay mặt về phía Ayaka.

"Nhắc mới nhớ, chuyện đi học thì sao đây? Chúng ta cùng đi chung nhé?"

Nghe Haruto hỏi, biểu cảm của Ayaka chợt bừng sáng trong giây lát. Nhưng ngay sau đó, cô lại mang vẻ mặt khó xử.

"Em rất muốn cùng đi học! Nhưng mà…"

Cô nàng lộ ra vẻ mặt vô cùng phiền não.

Mức độ nổi tiếng ở trường của cô gái mang tên Toujou Ayaka thực sự là một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp.

Cô thu hút được sự mến mộ tuyệt đối từ các nam sinh, đến mức có người còn dám gọi cô ra trên loa phát thanh của trường để cầu hôn. Nếu một idol học đường như cô vừa hết kỳ nghỉ hè đã tình tứ nắm tay một nam sinh cùng đi học, mọi chuyện sẽ ra sao đây?

"…Sẽ thành một vụ ầm ĩ siêu to khổng lồ mất nhỉ?"

"Thì, có lẽ cũng khá nhiều đứa con trai thích Ayaka mà."

Đứng bên cạnh cô đồng nghĩa với việc phải đón nhận những ánh mắt đan xen giữa ngưỡng mộ và ghen tị. Cứ nghĩ đến việc phải hứng chịu điều đó suốt thời gian ở trường, quả nhiên nét mặt Haruto cũng thoáng chút u ám.

"Nhưng mà, nói sao nhỉ… dẫu cho xung quanh có ghen ghét hay nhìn bằng ánh mắt khó chịu thì anh cũng chẳng bận tâm, vì anh thích Ayaka đến mức đó… kiểu như, anh muốn được bình thường ở bên cạnh Ayaka ngay cả lúc ở trường, chăng?"

Nghe Haruto e thẹn nói, đôi mắt Ayaka mở to, cô nhào tới ôm chầm lấy cậu như thể cảm xúc đang dâng trào tột độ.

"T-Thiệt tình! Đột nhiên nói mấy lời như thế là phạm luật đấy nhé!"

Miệng thì trách móc, nhưng cơ mặt Ayaka đã giãn hết cả ra rồi.

Chẳng rõ có phải để che giấu sự xấu hổ hay không, cô cứ cọ cọ trán mình vào bắp tay Haruto một hồi lâu rồi mới từ từ buông ra.

"Thế, ở trường Ayaka muốn sao?"

Haruto không kìm được nụ cười trước phản ứng vô cùng đáng yêu của cô mà hỏi.

"Em cũng muốn lúc nào cũng được ở bên Haruto-kun! Muốn lắm nhưng mà…"

Vẻ mặt Ayaka hơi sầm xuống, cô bắt đầu kể.

"Thực ra em có một chuyện hơi sợ, đó là…"

Với giọng điệu hơi u ám, Ayaka bộc bạch với Haruto về một sự kiện trong quá khứ.

Đó là hồi sơ trung, cô từng xích mích với một người bạn chỉ vì một nam sinh tỏ tình với mình. Nghe nói người bạn vốn luôn thân thiết ấy đột nhiên mắng cô là 'Đừng có cướp người tớ thích!', rồi từ đó hai người từ mặt nhau. Sự việc ấy đã trở thành nguyên nhân gốc rễ cho hành động hiện tại của Ayaka ở trường: tỏ ra hoàn toàn không hứng thú với chuyện yêu đương, không cho nam sinh nào lại gần và từ chối mọi lời tỏ tình.

Tạo dựng ấn tượng lạnh lùng với tình yêu ở trường chính là biện pháp phòng vệ của cô để xây dựng những mối quan hệ bạn bè tốt đẹp.

"Thế nên là… em hơi sợ rằng nếu chuyện em đang hẹn hò với Haruto-kun bị lộ ở trường, các bạn nữ thích Haruto-kun sẽ lại nổi giận với em mất…"

"Ra là vậy…"

Nghe giọng điệu yếu ớt của Ayaka, Haruto cũng khẽ bĩu môi lẩm bẩm.

Bản thân cậu không hề nghĩ mình lại được phái nữ dành cho hảo cảm đến vậy, nên cậu cho rằng sự lo lắng của Ayaka chỉ là thừa thãi. Tuy nhiên, cậu cũng hiểu từ chính kinh nghiệm của mình rằng chấn thương tâm lý trong quá khứ không phải là thứ dễ dàng rũ bỏ được.

Bản thân Haruto thì lại có một khao khát mãnh liệt là được trải qua cuộc sống học đường cùng với Ayaka.

Nếu việc đó chỉ khiến mỗi mình cậu trở thành đối tượng bị ghen ghét, Haruto có thể chuẩn bị sẵn tinh thần để cùng Ayaka đi học. Nhưng nếu làm vậy mà Ayaka lại trở thành tâm điểm của sự đố kỵ, hoặc các mối quan hệ bạn bè của cô bị phá vỡ, thì chuyện này cần phải thận trọng.

"Vậy thì, chúng ta có nên hạn chế chuyện đột nhiên cùng nhau đi học không…"

"…Ừm. Dù thực tâm em muốn tuyên bố trước toàn trường rằng: Haruto-kun là bạn trai của tớ! cơ."

"Như thế thì hơi xấu hổ quá…"

Haruto ngại ngùng dùng một tay gãi sau gáy. Nhìn dáng vẻ đó, Ayaka cũng khẽ nở nụ cười vui vẻ.

"Nhưng mà, quả nhiên ban đầu tụi mình cứ giữ bí mật chuyện hẹn hò ở trường nhé?"

Nói xong, Ayaka bồi thêm: "Với lại, em cũng có chút hâm mộ nữa…"

"Hâm mộ á?"

"Ừ, kiểu như. Ở trường tụi mình cứ giấu mọi người chuyện là một cặp, em thấy tình huống đó rất hay xuất hiện trong mấy bộ manga lãng mạn ấy."

"À… ừm, thế, à?"

Haruto vốn không hay đọc mấy thể loại như vậy, đành khẽ nghiêng đầu đáp lời một cách mơ hồ.

"Thế thì, trước mắt sau kỳ nghỉ hè, tụi mình sẽ duy trì khoảng cách tầm mức người quen lúc ở trường nhỉ?"

"Chắc thế. Phải cẩn thận để không lỡ ôm chầm lấy Haruto-kun trong lớp mới được."

Ayaka nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Chẳng biết cô đang đùa hay thật, lời nói của cô khiến nét mặt Haruto co rúm lại.

"Dù trong tình huống công khai là người yêu thì em cũng bỏ vụ tự nhiên ôm chầm lấy anh đi nhé? Bị làm vậy trước chốn đông người chắc có nhiều thứ sẽ phát nổ mất."

Một thằng con trai được idol học đường ôm chầm lấy.

Đó chắc chắn là bản án đánh hội đồng từ toàn thể nam sinh trong trường rồi.

"Hàa… Ghét việc kỳ nghỉ hè kết thúc ghê…"

Ayaka thở dài với vẻ mặt đầy rầu rĩ. Haruto liền động viên cô.

"Ngày mai có lễ hội pháo hoa đấy. Tạm thời cứ tận hưởng nó đi đã."

"Ừm! Anh nói đúng!"

Lời của cậu lập tức thắp sáng biểu cảm của Ayaka, cô nở một nụ cười rạng rỡ chói lóa với Haruto.

※

Ngày hôm sau, theo lời hẹn đi xem lễ hội pháo hoa cùng Ayaka. Haruto đang dốc sức tập luyện đối kháng tại võ đường Doujima.

Đối thủ của cậu là Ishikura. Cả hai đều tự hào sở hữu thực lực top đầu của võ đường, trận đấu tập diễn ra vô cùng khốc liệt, công thủ luân phiên với tốc độ nhanh đến mức hoa mắt chóng mặt.

Vừa hóa giải chính xác những đòn tấn công dồn dập không ngớt của Ishikura, Haruto vừa cảm thấy cơ thể mình hôm nay nhẹ nhàng hơn hẳn mọi khi.

Dạo gần đây, tâm lý cậu không được ổn định, lúc thì mông lung lo nghĩ về chuyện của Ayaka đến mức không thể tập trung, lúc lại lao đầu vào tập luyện điên cuồng như để ép bản thân không nghĩ đến cô nữa. Nhưng giờ đây, cậu đã chính thức trở thành người yêu của Ayaka, gạt bỏ đi mọi tạp niệm. Chính điều đó đã trở thành yếu tố giúp những chuyển động của Haruto trở nên mượt mà hơn.

Bị áp đảo trước những động tác đầy uy lực của Haruto nãy giờ, thế nhưng biểu cảm của Ishikura lại cực kỳ thích thú, trong đôi mắt rực cháy ngọn lửa đấu chí bừng bừng. Đối mặt với anh, Haruto cũng nhếch mép cười vui vẻ, hướng ánh mắt sắc lẹm về phía Ishikura. Cả hai là những kỳ phùng địch thủ đã cạnh tranh và mài giũa lẫn nhau từ khi còn nhỏ, thực lực luôn ngang ngửa. Hai người định tiếp tục tung ra những đòn đánh nảy lửa hơn nữa. Thế nhưng, tiếng còi hẹn giờ vang lên, báo hiệu thời gian đấu tập đã kết thúc.

Cả hai lập tức lùi lại tạo khoảng cách, cúi gập người hành lễ với nhau.

"Cảm ơn anh."

"Cảm ơn chú."

Vậy là buổi tập luyện tại võ đường hôm nay đã kết thúc.

"Chà Haruto. Hôm nay chú mày quẩy khá phết nhỉ?"

"Cảm ơn anh. Nhờ có Kazu-senpai mà mấy nỗi phiền muộn của em đã được giải quyết hết rồi."

Ishikura vắt chiếc khăn quanh cổ, vừa lau mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán vừa bắt chuyện với Haruto.

Đáp lại anh, Haruto nhếch khóe môi, nở một nụ cười rạng rỡ, sảng khoái.

"Phiền muộn là cái vụ chú ủ rũ ngồi một mình ngoài công viên buổi tối dạo trước ấy hả?"

"Đúng rồi. Nhờ Kazu-senpai lúc đó mà, ờm… em có bạn gái rồi."

Haruto hơi đỏ mặt xấu hổ, vừa gãi má vừa đáp.

Ngày hôm qua, khi bàn bạc cùng Ayaka, cả hai đã quyết định sẽ giữ bí mật chuyện hẹn hò ở trường. Tuy nhiên, che giấu hoàn toàn là điều bất khả thi. Vì vậy, họ thống nhất sẽ kể cho những người thân thiết nhất.

Với Haruto, đó là thằng bạn thân Tomoya. Thêm vào đó, cậu định sẽ kể chuyện của mình và Ayaka cho những người bạn ở võ đường là Ishikura và Shizuku.

Nghe Haruto nói vậy, Ishikura mỉm cười: "Vậy sao."

"Tốt quá rồi còn gì. Chúc mừng nhé."

"Nhờ bài thuyết giáo lúc đó của Kazu-senpai đấy."

"Thuyết giáo gì chứ, anh cũng có nói cái gì to tát đâu."

Ishikura mỉm cười với vẻ hơi ngượng ngùng.

Bầu không khí căng thẳng, kịch liệt lúc đấu tập đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là cuộc trò chuyện hòa hoãn giữa hai người. Đúng lúc ấy, Shizuku thò mặt ra trước Ishikura với vẻ mặt vô cảm quen thuộc.

"Kazu-senpai, anh nở nụ cười gian ác như vậy làm gì thế? Tìm ra cách tiêu diệt nhân loại rồi sao?"

"Lần nào em cũng ví anh như Ma vương là sao hả."

Shizuku buông lời cà khịa như thường lệ, và Ishikura cũng vặc lại như mọi khi.

"Haruto có bạn gái rồi. Anh chỉ đang chúc mừng em ấy thôi. Chẳng liên quan gì đến sự tồn vong của nhân loại cả."

"Hô? Haru-senpai có bạn gái…"

Nghe Ishikura nói, hàng lông mày thanh tú của Shizuku khẽ giật, cô chuyển ánh nhìn sang Haruto.

"Không lẽ người bạn gái đó là Toujou-senpai sao?"

"À, ừm. Đúng vậy."

"Ra là vậy… Tức là em chỉ cần trở thành tình nhân của Haru-senpai là được đúng không?"

"Không, anh chẳng hiểu em đang nói gì cả."

Cách Shizuku tuôn ra một lời thản nhiên như thể đó là chân lý khiến não bộ Haruto hoàn toàn không theo kịp, cậu hơi lớn tiếng phủ nhận lời cô.

"Vậy thì… Vợ bé?"

"Càng nghe càng chẳng hiểu gì sất."

"Ưm… Thế làm lẽ?"

"Không."

"Tiểu thiếp thì sao?"

"Anh mày là lãnh chúa à! Đã bảo không phải rồi!"

Shizuku cứ hết lần này đến lần khác tung ra mấy lời vớ vẩn, khiến Haruto không thể không bật lại.

Nhìn hai người đối đáp qua lại, Ishikura vô tư xen vào.

"Nếu Haruto là lãnh chúa, chắc chắn sẽ là một gã lãnh chúa ngu ngốc cho xem. Hahaha."

Haruto khẽ lườm Ishikura đang cười lớn đầy khoái trá.

"Nếu em mà làm lãnh chúa thì em sẽ bóc lột Kazu-senpai đến cùng cực đấy nhé?"

"Ồ, làm thử đi. Anh lật đổ chú mày trong nháy mắt luôn."

Thấy Ishikura nhoẻn miệng cười hiếu thắng, Shizuku lập tức đổ thêm dầu vào lửa.

"Khuôn mặt của Kazu-senpai vốn đã giống như một cuộc lật đổ rồi còn gì. Cái vẻ tàn ác đó đến Oda Nobunaga còn phải kinh ngạc ấy chứ."

"Ai là Đệ Lục Thiên Ma Vương hả!!"

"Xin đừng có phóng hỏa đốt võ đường này nhé?"

"Đốt cái đầu em!"

Shizuku trêu chọc đối phương với vẻ mặt không cảm xúc nhưng giọng điệu lại vô cùng vui vẻ. Trêu chọc Ishikura thỏa thê xong xuôi, cô lại quay sang nhìn Haruto.

"Nhưng mà Haru-senpai này. Từ giờ anh phải chăm chỉ đến võ đường này hơn nữa đấy nhé."

"Hử? Sao thế?"

"Thì, hẹn hò với Toujou-senpai xong, kiểu gì anh chẳng bị đám con trai trong trường thù ghét rồi bu vào đánh hội đồng? Xác định ngày nào sau giờ học cũng có những trận ẩu đả phía sau nhà thể chất nhé."

Shizuku học cùng trường cao trung với Haruto. Vì vậy, cô hiểu rất rõ nhân vật mang tên Toujou Ayaka kia nổi tiếng đến mức nào.

"Đảm bảo anh đánh gục được đứa này sẽ lại bị đám con trai khác vừa khóc ra máu vừa xông tới cắn xé không buông."

"Trường cao trung bọn mình đâu phải sào huyệt của cái bang phái võ thuật nào."

Dù lộ vẻ mặt cạn lời, nhưng Haruto cũng không thể hoàn toàn phủ nhận lời của cô nàng, đành lí nhí bồi thêm: "Thì… chắc những chuyện tương tự cũng có thể xảy ra…"

"Gì cơ? Bạn gái Haruto là người nổi tiếng đến mức gây ra náo loạn thế cơ à?"

Ishikura nhìn Haruto với vẻ tò mò.

Vì học trường khác với nhóm Haruto nên anh hoàn toàn không biết Ayaka là người như thế nào.

"À thì, nổi tiếng hay gọi là gì thì…"

"Toujou-senpai là một đại mỹ nữ có thể sánh ngang với em đấy."

Shizuku chống hai tay lên hông, chẳng hiểu sao lại vô cùng tự hào giải thích cho Ishikura. Lời giải thích của cô khiến Ishikura cau mày: "Sánh ngang với em á…?" Thấy phản ứng đó, đôi mắt Shizuku chợt nheo lại.

"Kazu-senpai, cái thái độ đó là sao hả?"

"…À không, thì cũng đúng. Em mà ngậm miệng lại thì cái mặt cũng xinh mà. Ừ."

"Hả? Dù không ngậm miệng thì em vẫn dễ thương nhé?"

Tuy không bộc lộ cảm xúc, nhưng với giọng điệu hơi gai góc, Shizuku cố ý thở dài một cái thật thượt.

"Nhưng đành chịu vậy. Kazu-senpai là ác nhân nên sở thích chắc chắn phải khác loài người rồi. Đành chịu, đành chịu thôi."

"Tính em đúng là cái kiểu đó đấy!"

Ishikura nạt lại Shizuku, người đang lắc đầu ngán ngẩm, với khuôn mặt chính xác của một Ma vương thực thụ.

Nhìn hai người cãi vã theo phong cách thường ngày, nét mặt Haruto giãn ra.

"Mà, dự định là một thời gian tới tụi anh sẽ giữ bí mật chuyện hẹn hò ở trường."

"…Hừm~"

Thản nhiên bơ đi lời trách móc của Ishikura, Shizuku đáp lại Haruto bằng một thái độ như không mấy hứng thú.

"Như vậy mà Haru-senpai cũng thấy ổn sao?"

"Không, thì cũng chẳng ổn lắm nhưng…"

"Không lẽ anh sợ sự ghen tị của bọn con trai nên mới nhát gan trốn tránh à?"

Vừa nói, Shizuku vừa lia ánh mắt sắc lẻm nhìn cậu.

"Không phải đâu. Mặc dù anh cũng chẳng thích bị người ta ghen tị."

Haruto lắc đầu đáp trả.

"Là do vấn đề bạn bè của Ayaka cơ. Hình như cô ấy sợ rằng nếu công khai hẹn hò với anh thì mối quan hệ bạn bè sẽ bị rạn nứt."

"Hô~, ra là vậy à…"

Nghe Haruto giải thích, Shizuku gật gù như đã hiểu ra, rồi lại cúi đầu lẩm nhẩm nghĩ ngợi gì đó.

Liếc nhìn Shizuku đang chìm vào biển suy tư, Haruto ngoái nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường võ đường để kiểm tra giờ giấc.

"Ô, phải về rồi."

Hôm nay, Haruto đã có hẹn đi xem pháo hoa cùng Ayaka.

Tập luyện buổi sáng ở võ đường xong, cậu phải về nhà tắm rửa, chỉnh đốn trang phục các kiểu để chuẩn bị đi hẹn hò.

"Ồ, chuẩn bị đi hẹn hò luôn à?"

Thấy Haruto vội vã thu xếp đồ đạc, Ishikura cất tiếng hỏi.

"Vâng anh. Hôm nay em có hẹn cùng cô ấy đi xem pháo hoa."

"Nhắc mới nhớ hôm nay có lễ hội pháo hoa nhỉ."

Ishikura như sực nhớ ra mà nói. Sau đó, Shizuku đang ngoi lên từ biển suy tư liền giơ một tay lên, nhẹ nhàng đưa ra yêu cầu với Haruto.

"Haru-senpai, anh nhớ mua kẹo hồ lô táo về làm quà nhé."

"…Biết rồi. Một cái là được chứ gì?"

Dù nhìn Shizuku bằng nửa con mắt, Haruto vẫn định đáp ứng yêu cầu của cô.

"Đâu đâu, em chỉ đùa thôi."

"Tại bình thường em đùa lắm quá nên anh chẳng phân biệt được thật giả nữa đấy."

Haruto cười khổ, còn Shizuku thì giữ nguyên khuôn mặt vô cảm khẽ nghiêng đầu.

"Bình thường em hiếm khi nói đùa lắm nhé? Lúc nào cũng nghiêm túc mà?"

"Tính em đúng là cái kiểu đó đấy."

Haruto ném lại câu nói ban nãy của Ishikura cho cô.

Bị mắng lại, Shizuku liền bĩu môi "hứ" một tiếng.

"Haru-senpai."

"Gì nữa?"

"Cái đồ riajuu mau nổ tung đi."

Shizuku phồng má chu môi, tuy những cảm xúc thể hiện bên ngoài rất mờ nhạt nhưng trên khuôn mặt lại ngập tràn vẻ bất mãn.

"Cậu cũng được nhiều người để ý vậy, muốn có bạn trai lúc nào chẳng được? Thành riajuu chỉ là chuyện sớm muộn thôi mà?"

"Hê, senpai nói vậy được hả."

Đôi môi của Shizuku mím chặt hơn trước lời của Haruto.

"Haru-senpai."

"Hm?"

"Chúc mừng senpai có bạn gái."

"Cái mặt đó mà chúc thì… thôi được, cảm ơn vậy."

Shizuku vốn là người ít biểu lộ cảm xúc, vậy mà lúc này cô lại phồng má như chuột hamster, chu môi như con vẹt — cái biểu cảm đó, dù có nhìn dưới góc độ nào, cũng chẳng giống gì một lời chúc phúc cả. Haruto cảm ơn với vẻ mặt khó tả, rồi liếc nhìn đồng hồ thêm lần nữa, hơi cuống cuồng đứng dậy chuẩn bị rời khỏi võ đường.

"Thôi, Kazu-senpai, Shizuku, lần sau gặp nhé."

"Ờ, đi date vui vẻ nha."

"Nếu senpai ăn trưa quá nhiều bị đau bụng rồi ngồi trong toilet trễ hẹn bị Toujou-senpai mắng thì nhắn cho em hay. Em sẽ vỗ về cho."

"Chuyện đó còn ít xảy ra hơn cả mặt trời mọc hướng tây ấy."

Vừa đáp trả cái trò bắt chước manzai của Shizuku, Haruto bước ra phía sảnh ra vào. Sau lưng cậu, tiếng nói chuyện vui nhộn của Ishikura và Shizuku vẫn vọng theo.

"Xem bắn pháo hoa, tụi mình đi không?"

"Hửm, tức là mình đi đạp tan bọn riajuu ra hả. Đúng chất Kazu-senpai, tư duy của ác thần."

"Không phải vậy!! Anh đang rủ em đi lễ hội cùng đó!!"

"À ra vậy, em cứ tưởng bị kéo vào kế hoạch đánh bom bọn riajuu chứ."

"Em thật là…"

Nghe tiếng Manzai của hai người vọng ra sau lưng, Haruto rời khỏi võ đường Doujima để đến chỗ hẹn với Ayaka.

Trên đường từ võ đường về nhà, Haruto nheo mắt trước nắng hè gay gắt chiếu thẳng xuống đầu, rút điện thoại từ túi ra kiểm tra giờ.

Bây giờ là hơn mười một giờ. Về nhà, nấu ăn trưa xong xuôi rồi sửa soạn thì vừa khéo đúng giờ.

Đang lên kế hoạch trong đầu, màn hình điện thoại bật sáng báo tin nhắn mới.

Haruto phản xạ bấm vào thông báo, mở ứng dụng nhắn tin.

— Hôm nay khoảng mấy giờ thì đến được vậy?

Tin nhắn từ Ayaka, kèm theo một sticker chú thỏ đang ló đầu ra từ sau bức tường.

Hôm nay có bắn pháo hoa, xung quanh khu vực tổ chức có rất nhiều quầy hàng, náo nhiệt như hội chợ. Pháo hoa bắt đầu lúc mười chín giờ, nên hai người dự định đến sớm hơn để dạo qua các gian hàng cùng nhau.

— Bốn giờ anh đến đón em nhé

Địa điểm bắn pháo hoa cách đây vài ga tàu. Tính thêm thời gian di chuyển, ghé qua các quầy hàng, và giữ chỗ xem pháo hoa, Haruto nhắn cho cô giờ cậu sẽ đến.

— Oke!! Vậy em sẽ chuẩn bị yukata cho kịp giờ đó nhé!!

Ayaka trả lời ngay. Đọc xong, Haruto không nhịn được mà để khóe miệng giãn ra.

Ayaka — cô gái được mệnh danh là thần tượng của cả trường với ngoại hình xuất sắc. Cô ấy mặc yukata thì sẽ đẹp đến mức nào nhỉ?

Điều thu hút Haruto nhất ở Ayaka không phải ngoại hình mà là tâm hồn bên trong. Nhưng không có nghĩa là cậu không bị cuốn hút bởi vẻ ngoài xinh đẹp của cô — thế nên chỉ cần tưởng tượng đến hình ảnh cô mặc yukata thôi, khóe miệng cậu đã tự động nhích lên rồi.

Haruto cố ghìm cái miệng cứ muốn vênh lên một mình, gửi cho Ayaka sticker một con gấu đang giơ ngón tay cái ra, rồi đẩy bước chân nhanh hơn một chút so với lúc nãy, vội vã về nhà.

Về đến nhà, Haruto giải quyết bữa trưa thật nhanh. Thường ngày cậu sẽ đứng bếp đàng hoàng, nấu gì đó ra tấm ra miếng — nhưng hôm nay bà đi làm không có ở nhà, mà trong lòng lại cứ nôn nao muốn gặp Ayaka, thế là cậu đành ăn mì gói cho xong.

Sau đó, cậu đi tắm, rồi dùng sáp vuốt tóc chỉnh lại đầu tóc.

"Hơi cạn rồi nhỉ…"

Haruto nhìn vào hộp sáp tóc nhỏ xíu trên tay, lẩm bẩm khẽ.

Bình thường cậu không dùng sản phẩm tạo kiểu, nên hộp sáp tóc mua cùng Tomoya hồi năm ba sơ trung vẫn còn được dùng đến tận bây giờ. Dù chỉ mua cỡ nhỏ nhất nhưng đã dùng hơn hai năm vẫn chưa hết — vậy mà kể từ khi quen Ayaka, mức tiêu hao tăng lên trông thấy.

"Phải mua cái mới rồi…"

Muốn cô ấy có ấn tượng tốt hơn về mình. Muốn cô ấy thấy mình cool.

Toujou Ayaka là kiểu con gái có thể khiến tất cả con trai trong trường phải ngất ngây. Để xứng đáng đứng cạnh cô với tư cách bạn trai, để trở thành người ngang tầm với cô, cậu không thể lơ là trong việc trau dồi cả ngoại hình lẫn nội tâm. Trên hết, không được ỷ lại vào tình cảm cô dành cho mình.

Nhìn vào bóng mình in trên gương trong phòng vệ sinh, Haruto khắc ghi điều đó vào lòng.

Đúng lúc đó, cậu chợt nhận ra một điều — căn nhà sao tối hơn lúc nãy.

"Mây kéo đến rồi sao…?"

Haruto nhíu mày, bước lại gần cửa sổ nhìn ra ngoài.

Dự báo thời tiết buổi sáng nói hôm nay nắng đẹp cả ngày. Vậy mà bầu trời lúc này đang bị che phủ bởi những đám mây dày nặng nề u ám, chắn hết ánh nắng mùa hè.

"Cảm giác không lành lắm…"

Haruto thầm thì, vẻ mặt lo lắng. Hình ảnh trận mưa dông mấy ngày trước bỗng hiện về trong đầu cậu.

Thời tiết mùa hè vốn bất ổn, cơn mưa đột ngột ập đến ngoài dự báo. Nhìn lại, chính vì cơn mưa đó mà mối quan hệ giữa cậu và Ayaka mới tiến thêm được một bước — vậy thì có lẽ đó là điều may mắn với Haruto. Nhưng với hai người đã thực sự trở thành đôi như bây giờ, một cơn mưa trái mùa chỉ là thứ phiền toái không hơn không kém.

"Xin ông trời đừng đổ mưa…"

Haruto khẽ cầu nguyện. Nhưng như thể trêu ngươi lời cầu đó, bầu trời ngày càng trở nên ảm đạm hơn, khiến cậu không khỏi bồn chồn lo lắng. Và rồi, đúng lúc anh sắp ra khỏi nhà đi đón Ayaka —

Từ những đám mây đen vần vũ trên trời, những hạt mưa lớn trút xuống xối xả.

"…Tệ thật."

Cơn mưa dữ dội chỉ trong nháy mắt, tiếng mưa đập rầm rập vang khắp căn nhà. Nhìn ra ngoài cửa sổ, mưa to đến mức nhòa cả tầm mắt, không ngừng quất mạnh xuống mặt đất. Nếu bước ra ngoài lúc này, dù có cầm ô thì chỉ vài giây thôi cũng ướt nhẹp từ đầu đến chân.

"Tha cho tôi đi mà…"

Haruto trừng nhìn những hạt mưa không ngớt trút xuống với vẻ oán trách.

Đúng lúc đó, điện thoại cậu kêu lên một tiếng báo tin nhắn.

— Mưa rồi này…

Tin nhắn từ Ayaka. Qua từng chữ, Haruto cảm nhận được nỗi lo lắng đang ẩn sau đó.

Cậu nhắn lại với vẻ mặt vẫn còn đang cau có:

— Có thể chỉ là mưa bất chợt thôi. Biết đâu tạnh sớm

— Thật không? Nếu vậy thì tốt quá…

Muốn xua tan nỗi lo lắng của Ayaka, Haruto gửi đi một tin nhắn mang tinh thần lạc quan. Nhưng như thể đang cười nhạo sự cố gắng đó, thời tiết ngày càng xấu đi, và cuối cùng tiếng sấm cũng bắt đầu ầm ầm vang lên.

— Không biết có tạnh kịp lúc bắn pháo hoa không nhỉ?

Đọc tin nhắn từ Ayaka, trong đầu Haruto hiện ra hình ảnh cô đang cúi mắt xuống, lo lắng không biết buổi hẹn hôm nay có suôn sẻ không.

— Anh thử kiểm tra thời tiết xem sao

Haruto lập tức mở mạng lên tra tình trạng mây mưa trong khu vực. Và khi nhìn vào bản đồ mưa của vùng mình đang ở, cậu cau mày lại.

"Vãi chưởng… đỏ hết cả…"

Trang web cậu đang tra hiển thị lượng mưa theo màu sắc, và khu vực hai người sinh sống đang được tô đỏ — màu chỉ mức mưa to nhất.

"Mưa này bao giờ mới tạnh vậy?"

Cậu kéo xem dự báo mây mưa cho vài tiếng tới. Trang web dự đoán mưa sẽ còn tiếp tục kéo dài.

"Thật hả trời…"

Haruto nhăn mặt. Đúng lúc đó, tin nhắn từ Ayaka lại hiện ra.

— Em cũng xem dự báo rồi, có vẻ còn lâu lắm mới tạnh…

Kèm theo đó là sticker chú thỏ đang mở mắt đỏ hoe như sắp khóc.

— Thì cứ chờ xem sao đã…

──Haruto-kun không cần phải cố gắng qua đón em đâu. Tụi mình gặp nhau ở đó cũng được mà, không sao đâu

──Ừm, thôi thì trong trường hợp xấu nhất sẽ làm thế vậy.

Nếu cứ tiếp tục không tạnh mưa thế này, một khi Haruto ghé qua nhà Ayaka rồi mới đến địa điểm bắn pháo hoa thì khả năng cao sẽ không kịp giờ bắt đầu.

Tiếng mưa xối xả không ngừng vọng vào trong nhà khiến Haruto càng thêm sốt ruột và bất an. Lẽ ra giờ này nếu trời quang mây tạnh, cậu đã phải rời nhà để qua đón Ayaka rồi. Vậy mà, cơn mưa chẳng có lấy một dấu hiệu muốn dừng lại.

"……Đây là thiên phạt à?"

Vừa liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường rồi lại hướng ra ngoài cửa sổ, Haruto lầm bầm một tiếng. Liệu có phải vì cậu đã hẹn hò với Ayaka, một mỹ nhân tuyệt thế, nên Thần linh đang nổi giận mà phán rằng "Ngươi không xứng đáng với cô ấy" hay không?

Thời tiết bên ngoài cuồng nộ đến mức khiến cậu không thể không nghĩ như vậy. Chẳng mấy chốc, đã đến giờ mà lẽ ra họ phải đang ngồi trên tàu điện để đến địa điểm bắn pháo hoa. Bên ngoài trời vẫn đang đổ mưa nặng hạt.

"……Thế này thì có tổ chức pháo hoa không nhỉ?"

Cảm thấy nghi ngờ, Haruto kiểm tra trang web chính thức của lễ hội pháo hoa. Ngay tại trang chủ, một dòng thông báo chữ đỏ hiển thị rõ: [Thông báo về việc hoãn tổ chức do thời tiết xấu]. Trong đó giải thích rằng vì thời tiết không có dấu hiệu cải thiện, cộng thêm cảnh báo sấm sét và mưa lớn đã được ban bố, nên vì lý do an toàn, ngày tổ chức sẽ được dời sang một dịp khác.

Haruto chết lặng trước tin lễ hội pháo hoa bị hoãn ngoài dự tính. Đúng lúc đó, điện thoại reo lên. Nhìn màn hình hiển thị tên "Ayaka", Haruto lập tức chạm vào màn hình để bắt máy.

"……Alo."

『A, Haruto-kun…… có vẻ như lễ hội pháo hoa bị hoãn rồi……』

Giọng nói thiếu sức sống của cô khiến tâm trạng Haruto cũng chùng xuống theo.

"Ừ nhỉ. Anh cũng vừa kiểm tra trên trang web xong."

『……Tiếc thật đấy.』

"Đúng vậy. Nhưng mà, không phải hủy bỏ hoàn toàn mà chỉ là hoãn thôi. Tuần sau tụi mình cùng đi nhé."

『Ừm…… ừm, đúng thế nhỉ!』

Câu trả lời tươi tắn của Ayaka. Vì quá rõ ràng là cô đang cố gắng gượng cười, nên trong lòng Haruto nảy sinh một cảm giác bứt rứt khó tả.

『Tuần sau tụi mình có thể cùng nhau xem mà! Cứ nghĩ là khoảng thời gian chờ đợi háo hức được kéo dài thêm thì cũng đâu phải chuyện gì quá tệ, đúng không nào!』

Trước sự gượng vui của cô, Haruto cảm thấy thắt lòng.

『Hơn nữa Haruto-kun lại có thêm một tuần để tưởng tượng hình ảnh em mặc yukata đấy nhé! Dù hôm nay không gặp được nhau làm em hơi buồn một chút……』

"Ayaka……"

『A, nhưng mà hôm nay Haruto-kun cũng không được ra khỏi nhà đâu đấy nhé? Thời tiết thế này mà ra ngoài là ướt sũng rồi lại bị cảm lạnh đấy.』

Vốn từng đổ bệnh vì mặc chiếc áo sơ mi còn ẩm ướt trước kia, Haruto không thể phản bác lại lời cô.

『À đúng rồi. Ngày mai em qua nhà Haruto-kun được không? Em muốn đường đường chính chính báo cáo với bà của anh rằng tụi mình đã trở thành người yêu của nhau rồi.』

"Ừm, được chứ. Chắc chắn bà cũng sẽ vui lắm đấy."

『Vậy thì…… hẹn anh ngày mai nhé.』

"Ừ…… nhỉ. Hẹn gặp lại em ngày mai."

Haruto kết thúc cuộc gọi với Ayaka trong sự nuối tiếc khôn nguôi. Cậu đặt điện thoại xuống bàn một cách vô lực rồi thở dài thườn thượt. Tựa lưng vào tường, Haruto ngước nhìn trần nhà rồi khép đôi mi lại.

Phía sau đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt đượm buồn của Ayaka cứ hiện lên rõ rệt. Đúng lúc đó, Haruto chợt nhớ lại. Nhớ về khoảnh khắc vài ngày trước, khi cô chủ động đòi một nụ hôn rồi cậu lại bỏ chạy. Nhớ lại biểu cảm của Ayaka khi ấy.

"Cứ thế này thì mình sẽ thất hứa mất……"

Lời lẩm bẩm của cậu hòa lẫn vào không gian nơi những âm thanh ồn ào của cơn mưa đan xen. Khi tỏ tình với Ayaka, Haruto đã đưa ra một lời hứa. Cậu hồi tưởng lại cuộc hội thoại lúc đó.

『Ayaka, anh hứa với em. Từ nay về sau anh sẽ không bỏ chạy nữa. Sẽ không bao giờ để em phải buồn lòng.』

『……Thật sao?』

『Ừm. Sẽ không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ nữa.』

Giọng nói của cô trong cuộc gọi vừa rồi tuy rất tươi sáng. Nhưng khi hình ảnh Ayaka đang cố gượng cười để che giấu sự cô đơn hiện lên rõ nét trong tâm trí, cậu liền mở mắt và đứng dậy.

"Được rồi."

Sau khi tự khích lệ bản thân bằng một câu ngắn gọn, Haruto tìm kiếm thông tin trên điện thoại, rồi chuẩn bị nhét những vật dụng cần thiết trong nhà vào ba lô và tiến về phía lối ra vào.

Sau đó, cậu cầm lấy chiếc ô dựng ở góc, lao mình ra ngoài trời mưa vẫn đang đổ xuống xối xả, với quyết tâm chấp nhận việc bản thân sẽ bị ướt sũng.