Một ngày sau chuyến đi thủy cung Atlanta.
Vào buổi chiều hôm qua, Haruya một mình lên tàu trở về nhà. Cậu thậm chí không dám liên lạc với bất kì thành viên nào trong nhóm, và phải nhờ tin nhắn từ Kazemiya, trong lòng cậu giờ đây mới vơi bớt não nề.
<Akasaki, khuyên thật nhé. Tạm thời cứ ngồi yên, đừng làm gì hết cả. Cậu mà có động tĩnh, thì mọi thứ chỉ càng thêm phần phức tạp thôi.>
Đáng tiếc thay, Haruya, dù cố gắng cách mấy, cũng không thể quên nổi.
Lời từ chối thốt ra, cùng khuôn mặt đau đớn của Rin lúc nhận lấy… cứ dai dẳng bám chặt tâm trí cậu không buông, tới mức vòi hoa sen cũng không rửa trôi được. Đến cả đọc manga, sở thích cậu say đắm, cũng chỉ gợi nhắc cậu đến những điều thương đau. Và dĩ nhiên, xin lời khuyên Nayu, hay Kohinata, càng không phải lựa chọn.
“Hết mì ly rồi à…”
Tâm trạng tuyệt đối không còn chỗ cho nấu nướng, cậu hết mở kệ bếp rồi lại tủ lạnh ra, thế nhưng chẳng thấy gì loáng cái là ăn được.
Ăn thôi cũng phiền nữa…
Cậu thà sống buông thả, chứ quyết không muốn nghĩ về những chuyện đã qua.
Cậu là một thằng tồi. Cái đó cậu chắc chắn.
Vậy mà hễ nhớ đến bóng hình Rin yêu kiều, trái tim cậu vẫn cứ thêm một lần nhói đau.
Một cô gái dịu hiền, tươi vui và trong sáng.
Một cô gái đẹp nhất mỗi khi nở nụ cười.
Và chính Haruya… là kẻ đã thẳng tay dập tắt nụ cười ấy.
“Mẹ kiếp…”
Cậu nằm bẹp xuống giường.
Khắp phòng ốc ngổn ngang, nhưng còn chưa muốn dọn thì cậu đã kiệt sức.
Dẫu không hề hối hận với lựa chọn đưa ra, đoạn tuyệt một tình bạn bấy lâu nay gắn bó… quả thực chỉ có thể đớn đau đến xé lòng.
Liệu rằng mọi thứ giữa hai người sẽ ra sao?
Không cần biết bản thân đang chạy trốn hay không, Haruya chỉ ước một giấc ngủ thật dài.
Kính-coong!
Đúng lúc này, chuông cửa bỗng reo vang.
Thoạt tiên cậu lờ đi, nhưng tiếng chuông nhất quyết giục giã cậu đứng dậy.
Giờ này rồi mà còn…
Không hình dung được nổi phía bên kia là ai, Haruya lê lết mở cửa bước ra ngoài.
“Dạ vâng…”
Đôi mắt cậu nhíu lại dưới mặt trời chói lóa, đánh mất đi cơ hội quan sát người ghé thăm.
Lập tức cậu hối hận với quyết định của mình.
Đáng lẽ cậu có thể giả vờ mình đi vắng, nhưng rồi rốt cuộc lại mất kiểm soát hành vi.
Thế rồi, không để cậu sửa sai, vị khách chợt cất lời.
“Eo ôi. Mặt mũi trông chán không…”
“?!”
Haruya nghe xong bất giác co rúm người.
Đ-Đùa đấy à…? M-Mày sao… lại ở đây?
Phát hiện Haruya đang trợn tròn mắt nhìn, vị khách bèn nói tiếp.
“Chậc, cái đồ… Xin phép làm phiền nhé.”
“…… Hả?”
Ngoài gia đình cậu ra, đáng lẽ không một ai hay biết về chỗ này. Vậy nên, vị khách vừa mới tới…
“Sao còn đứng yên đấy? Nhanh nào, Haru-nii. Dắt em gái tham quan phòng ốc chút xem nào.”
… quả nhiên là Maya, đứa em cùng một nhà.
Đến làm gì không biết…
Lòng dạ Haruya vẫn u ám không đổi.
Chẳng phải vì tao mà… bưng bét hết hay sao…
Một kí ức đau thương bỗng hiện lên tâm trí.
Bi kịch mãi hủy hoại tâm hồn Haruya… thực ra còn khiến chính em gái cậu liên lụy.
Đến giờ cậu vẫn nhớ. Nhớ cái ngày hôm ấy, con bé đã nức nở, đã thương tổn ra sao… bởi tội lỗi gián tiếp Haruya đem lại. Và giờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, con bé nhìn một lượt căn phòng rồi nhận xét.
“Được rồi. Dọn dẹp trước cái đã.”
Chỉ bởi vì em gái đường đột ghé quá thăm, Haruya lạnh gáy, dẫu ngoài trời mùa hạ đang nóng như đổ lửa.
“Sao mày… lại đến đây?”
Phải mất một lúc sau, Haruya mới đủ bình tĩnh mà lên tiếng. Suốt nãy giờ con em chẳng hỏi han điều gì, mà chỉ vừa dọn nhà, vừa thi thoảng ra lệnh cậu phụ giúp một tay. May mắn thay, cũng nhờ đó cậu không suy nghĩ lung tung nữa.
“… Tại mẹ của anh đấy.”
Con bé trả lời ngay.
“Hả?”
“Tại mẹ lo cho anh nên mới kêu em đấy. Thế là em qua thôi.”
“H-Hiểu rồi. Nếu thế… cứ về đi, Maya. Bảo là tao biết ơn tấm lòng của mẹ lắm, nhưng mà—”
Cậu gọi tên con bé, mong được hiểu ý cho.
Ai cần tình mẫu tử trong trường hợp này đâu… Maya đến đây thôi đã đủ mệt lắm rồi.
Tuy biết rằng phải làm mất thì giờ con bé, trong đầu cậu có nhiều những chuyện đáng lo hơn.
“…Sinh hoạt có ổn không?”
Con bé nhíu mày đáp.
“Nhìn là biết không rồi. Khéo sắp bệnh luôn đấy.”
“…!”
“Phòng ốc thi tiêu điều, mặt mũi như đưa đám… Thử hỏi có ai tin anh mạnh giỏi không hả?”
Con bé chỉ tay vào thẳng mặt cậu mà gắt.
“Chỉ là tao tình cờ tâm trạng hơi tệ thôi…”
Cậu không biết cãi lại con bé như thế nào. Một phần vì nể nang, và phần còn lại vì hối lỗi chuyện quá khứ.
“Hừm… Thế thì lại càng phải chống mắt lên xem sao. Chừng nào chưa chỉnh đốn, còn lâu em mới về.”
“H-Hả?”
V-Vậy nghĩa là con bé… định ở lại qua đêm…?
“Ở lại thì khó đấy. Đồ dùng nhu yếu phẩm cho mày tao còn chưa—”
“Không có thì đi mua.”
“H—?”
“Hết bao nhiêu em trả. Với cả nếu muốn em thực sự là cuốn gói, thì liệu mà chứng tỏ mình sống đàng hoàng coi.”
“…”
Nắm tay Haruya siết lại trong vô thức.
V-Việc gì mày… lại phải bảo bọc tao? Phải ghét thậm tệ tao, vì những gì gây ra cho mày mới đúng chứ…?
Cậu đành nói thẳng ra, nhận thức được bản thân đang khó ở mức nào.
“Để tao được yên đi. Tầm này tâm trạng tao lên xuống thất thường lắm…”
“Vậy thì anh càng không được phép ở một mình.”
Maya nhìn cậu bằng ánh mắt đầy nghiêm khắc.
Bất lực với bản thân, Haruya thở dài. Quá khứ trồi đến tận cuống họng thì rớt xuống, vẫn còn quá mặc cảm để có thể thốt ra.
“Để khi khác hẵn nói. Nếu Haruya-nii lòng vẫn chưa cam tâm.”
Maya ngồi xuống ghế, tìm cách đổi chủ đề.
“Mày đã ăn gì chưa?”
Cậu bỗng dưng sực nhớ, rằng đã một giờ chiều. Bụng con bé réo lên.
“Dạ, chưa…”
Con bé nhìn phía cậu với đôi má ửng hồng. Lồng ngực cậu đau nhói… mà cũng hoài niệm thay. Bước đến nắm cánh tay, bất thình lình Maya dắt cậu ra khỏi buồng.
“Nào, đi thôi.”
“Hả…?”
Cậu ngơ ngác bước theo, không tài nào phản đối.
Nụ cười của con bé rộng khắp một khoảng trời.
Với thời tiết như này… e rằng khó có chuyện cậu nhìn thẳng được ngay.
***
Ngoài trời nóng phát điên.
Nóng muốn chảy thành suối. Nóng cháy da cháy thịt.
Bất kể nóng đến mấy, ông trời vẫn nhất quyết không chịu rủ lòng thương.
“Dạ cho em một phần katsudon nạc thăn, với hai con hàu chiên làm topping với ạ!”
“… Cho một katsudon sốt sukiyaki.”
Hai anh em đặt chân đến một tiệm gần nơi Haruya sinh sống.
Trái ngược với em gái háo hức vì đồ ăn, cậu còn chẳng màng đến khi nãy gọi món gì.
“Dẹp cái mặt đưa đám được không Haru-nii?”
“………”
Đương nhiên cậu không thể.
Không phải nỗi buồn nào cũng đến rồi lại đi.
“Nhân tiện thì dạo này có chuyện gì không anh?”
Maya khẽ giọng hỏi, giữa lúc đang chờ món.
“………”
Cậu không nói được gì, phần nhiều bởi câu chuyện dính dáng tới tình yêu.
“Vậy ra là có à…”
Nhìn cậu cúi gằm xuống, Mayu khẳng định luôn.
“Bình tĩnh. Không ai đào bới đâu.”
Thấy vai cậu gồng lên, con bé đành an ủi.
“Trước tiên cứ tận hưởng katsudon cái đã.”
Sao cứ phải vì tao… mà nhặng xị vậy chứ…?
Dù đã rời gia đình, tự lập bấy lâu nay… vẫn không khi nào cậu không cảm tháy áy náy, hễ Mayu ân cần với cậu không điều kiện.
Việc con bé lặn lội đến đây không hề sai. Phàm đã là em gái, lo lắng cho anh trai là chuyện rất bình thường. Nhưng riêng với Mayu, cùng kí ức lần cuối hai anh em gặp nhau… cứ mỗi lần nhớ đến, cậu không khỏi dứt ruột.
“Oa… Haru-nii, nhìn coi. Miếng thịt to chưa này.”
Hai con mắt bừng sáng, Mayu ngồi thẳng người, rướn tới nhìn món ăn.
Kích cỡ từng lát cắt quả thực rất hậu hĩnh, đáp ứng đủ nhu cầu khách công sở nam giới chiếm đa số trong tiệm. Mùi nước sốt thơm lừng, rồi thêm màu đỏ chót từ những miếng gừng ngâm, tạo nên một trải nghiệm toàn vẹn về mọi mặt. Không ngạc nhiên cho lắm, khi khuyết điểm duy nhất Haruya tìm ra…
“Ăn đỡ phần anh mày chút đi với được không?”
… Đó là tâm trạng cậu chẳng muốn ăn gì hết.
“Được chứ. Nhưng chẳng lẽ anh ăn không thấy ngon sao ạ?”
Maya nghiêng đầu hỏi.
“Ừ. Không ngon.”
“Ơ hay… Nãy dọn rác ngập ngụa vỏ mì ly cơ mà. Rõ ràng mới ăn xong, chứ trông còn mới lắm.”
“Tự ép phải ăn đấy. Ăn cho đến khi nào nuốt không nổi thì thôi.”
Cậu ăn như tìm cách hành hạ lấy bản thân, bởi chỉ có như thế, cậu mới tạm quên được.
Và nếu như Maya đủ sức phân biệt được rác cũ hoặc rác mới, cậu e rằng chối tội cũng không phải ý hay.
“Vậy xin một miếng nhen.”
Một miếng thịt sau đó mất hút khỏi bát cậu. Dù là miếng nhỏ nhất nhưng cũng tương đối to, chưa kể phần Maya vốn khá nhiều trước đó…
“Trả lại một miếng nè.”
Từ bát cô em gái, một miếng thịt thế chỗ cho miếng bị lấy đi.
“Khoan, ý tao…”
“Từ đã, chưa hết đâu. Thêm một con hàu nữa.”
“… là ăn đỡ cơ mà…”
Lời khước từ của cậu rơi tõm vào hư không.
“Cảm ơn vì bữa ăn.”
Đợi ông anh lúng túng gắp một miếng thức ăn, Maya mới làm theo, bỏ miếng thịt vào miệng.
“Ui ngon khiếp luôn ấy! Sao, đúng không? Đúng không?”
Cô bé liền xuýt xoa, rồi tíu ta tíu tít tìm kiếm sự đồng thuận.
Công nhận cũng ngon đấy…
Haruya mê mẩn, chỉ với đúng một miếng… dù chắc chẳng bao giờ chính miệng cậu thốt ra.
“… Haru-nii?”
Bất giác cậu liếc sang. Không chỉ mỗi giọng nói, mà khuôn mặt Maya cũng thấp thỏm bồn chồn.
“Anh…”
Con bé khựng một nhịp xong mới tiếp tục nói.
“Anh ăn uống làm sao trông như hành xác vậy?”
“……!”
Haruya điếng người.
Cậu cứ ngỡ mình đang hết sức là thoải mái.
Nhưng xem ra, miếng ăn… chưa bao giờ từng là cốt lõi của vấn đề.
“… Không… có gì…”
Cậu khó nhọc lẩm bẩm, xong lại tiếp tục ăn.
Mới giây trước đó thôi, hình bóng Rin bỗng dưng thoáng lướt qua tâm trí.
Quả nhiên chỉ có ăn… cậu mới tạm quên được.
“Vậy à…”
Maya rất nhanh chóng gạt đi vẻ âu lo.
Thế rồi cô tiếp lời, cố tình khẽ giọng cho anh trai không nghe thấy.
“Cố lên, Haru-nii. Rồi một ngày nào đấy… anh sẽ vượt qua mà…”
***
Suốt vài tiếng sau đó, Maya dắt theo cậu đi lòng vòng khắp nơi.
Tuy rằng con bé muốn đi đâu cậu cũng chiều, trong lòng Haruya vẫn bộn bề lo nghĩ. Kazemiya thì chẳng thấy nhắn gì thêm, khiến cho nỗi bất an càng thêm phần trầm trọng.
Về lại căn phòng trọ cùng với Haruya, Maya loáng cái đã thành thạo kết nối xong máy chơi game tay cầm. Nhìn giao diện tựa game chiếm trọn cái ti vi, bất giác Haruya thấy hoài niệm man mác.
“Gì đấy, Haru-nii? Quan sát chăm chú vậy.”
“À không, không có gì…”
“… Thôi bớt điêu lại coi. Chơi game với em chư?”
“… Ai thèm chơi với mày.”
“Ơ thế thì nghỉ hè anh làm gì hả anh?”
“Học với làm bài tập.”
“Khiếp quá, học bá ơi…”
Vừa dứt cái bĩu môi, bất thình lình Maya đã giở giọng năn nỉ.
“Đi mà, Haru-nii. Một ván thôi. Một ván thôi cũng được…”
“……!"
Haruya đứng hình, thế nhưng không phải vì thái độ hai mặt kia…
“Đ-Đây là…”
… mà vì chính tựa game đang hiện trên màn hình.
“Hoài niệm thật đúng không. Xưa chơi trò này với Haru-nii suốt ngày.”
Một tựa game thể thao, tập hợp mọi bộ môn đề cao nhịp độ nhất.
“Thôi chắc không chơi đâu…”
“Kìa anh! Một chút thôi. Sao không được chứ nhỉ?”
“Y tao là, tư cách lấy đâu ra…”
Lời nói Haruya đúng lúc này phản chủ. Maya khựng một nhịp nở nụ cười cảm thông.
“Mặc xác tư cách đi. Chơi game vì em nhé? Em là không có thích chơi game một mình đâu.”
Haruya giật mình, vết thương cũ nhói đau.
Suốt từ khi cùng cậu rời quê lên thành phố, chiếc máy chơi game kia… trước nay còn chưa được bật lên một lần nào.
“Thề luôn, một ván thôi. Một ván rồi tiếp tục làm con ngoan trò giỏi.”
“… Nhớ phải giữ lời đấy.”
“Hoan hô!”
Nắm đấm cô em gái liền giơ lên ăn mừng.
Suy cho cùng, từ chối chẳng khác nào đang phản bội Mayu, bất kể Haruya có muốn đi chăng nữa.
“Giờ ta cùng chấm dứt ân oán tại đây thôi.”
“…!”
Maya chọn điền kinh, giữa biết bao bộ môn. Tuy rằng sức hấp dẫn khó lòng cạnh tranh lại bóng rổ hoặc bóng đá, đối với Haruya… điền kinh từng là thứ làm nên cả cuộc đời.
“Người nào nhanh nhẹn hơn giành chiến thắng chung cuộc.”
Haruya gật đầu, ra hiệu đã sẵn sàng.
Vì diễn ra trong game, “điền kinh” trường hợp này không yêu cầu chạy nhảy. Việc cần làm chỉ là vung cánh tay lên xuống, và tốc độ sẽ được ghi nhận qua tay cầm.
“Được rồi, vào vị trí…”
Giao diện game chuyển sang góc nhìn trên đường chạy.
“Mà này, Haru-nii. Vẫn đang tập chạy chứ?”
Lời Maya hỏi thăm… tình cờ chạm đúng thứ cả hai ngầm thừa nhận không nên được nhớ về.
“Thôi, kệ đi. Không ép anh trả lời.”
Maya khẽ thở dài. Cậu đang định lên tiếng, thì tín hiệu bắt đầu đếm giờ bỗng vang lên.
“Chết, lỡ đà…!”
Nhờ đó Haruya may mắn được cứu thoát.
Giờ cậu chỉ hi vọng con bé chịu hiểu cho, rằng khoảng lăng đồng nghĩa cậu không muốn trả lời.
“……!”
Mải suy nghĩ miên man, cậu đành để Maya cho hít khói một quãng. Nhưng cứ mỗi một giây, khoảng cách lại rút dần. Cho đến khi…
“Gì cơ…?!”
Maya há hốc mồm.
Không hăm hở vung tay, Haruya lựa chọn chiến lược chậm mà chắc.
Cần thiết phải ghi nhớ, rằng trong tựa game này, chỉ biết dùng sức thôi thì không bao giờ đủ. Muốn giành được chiến thắng, nhịp độ bắt buộc phải ổn định suốt chặng đua, không khác với điền kinh ngoài đời thực là mấy.
“Hừm…”
Nhếch mép cười một cái, con bé chỉnh nhịp độ hòng nâng tầm cuộc chơi.
Dồn hết sự tập trung, Haruya bám sát vẫn không vượt mặt nổi.
“Được đấy… Em hiểu sự tình rồi.”
Sự tình ý là sao?
Haruya thầm nghĩ, nhưng chẳng kiếm đâu ra thời gian thốt lên lời. Từng khoảnh khắc dồn vào vạch đích đang hiện lên, với Mayu lúc này đang sít sao dẫn trước.
“Người thắng là em à…”
Đáng tiếc thay, sau cùng cậu vẫn thua. Đến cả nỗi tiếc nuối… ngẫm cũng thật hoài niệm. Cậu bèn quay mặt đi, để cảm xúc nhớ nhung không một ai được thấy.
“Thú thực em mừng lắm.”
“Mừng vì mày thắng hả?”
“Không, không phải. Chỉ là…”
Hít một hơi thật sâu, con bé bộc bạch tiếp.
“Em mừng vì anh vẫn… vẫn sẵn sàng hết lòng cho điền kinh mà thôi.”
Haruya trố mắt nhìn con bé không rời.
Không hẳn vì ngạc nhiên, mà vì không dứt nổi, khỏi gương mặt rạng ngời của Maya khi ấy.
“S-Sao… mày biết…?”
“Nhìn cách anh vung tay là em hiểu được mà.”
“C-Cái đấy…”
“Cớ sao lại không chứ? Từng bước chạy của anh… em đều không bỏ lỡ, suốt tận mấy năm trời.”
“Trong game chưa chắc đã giống như ngoài đời đâu…”
“Nhất định là có giống. Em mà đã dám tin, thì không sai cho được.”
“………”
Con bé này điên rồi. Có điên mới tin cái lập luận vớ vẩn kia…
“Haru-nii. Tuy không biết lòng anh đang chất chứa những gì…”
Ánh mắt đầy quả quyết đối diện với anh trai, Mayu đặt bàn tay nghiêm nghị trước lồng ngực.
“Nhưng chắc hẳn người ấy tuyệt vời lắm đúng không? Người mà dạo gần đây… anh làm quen lần đầu.”
“………”
Con bé nói rất đúng.
Cậu với lại người ấy đã từng rất tuyệt vời… cho đến khi tan vỡ dưới lời nguyền tình yêu.
Không khác gì cái cách mà cậu đã từng trải.
Chính vì đã muộn màng, nên bên cạnh đau đớn… cậu chỉ biết cầu mong.
Rằng hai người con gái nào đấy sẽ ở bên, thay thế cậu quan tâm cho người ấy thật lòng.
Đến đây, Maya chợt hiểu ra, rằng trước mắt không nên khơi gợi điều gì nữa. Con bé bèn dịu dàng đưa cậu về thực tại.
“Haru-nii chắc phải học bài nữa đúng không?”
“Ừ, đúng rồi…”
Cậu trả lời hờ hững, rồi cất bước thẫn thờ về phía căn phòng riêng.
