Chap 11

Đó là ký ức về một ngày xa xăm thuở trước. Giữa khu rừng tăm tối, cô bé vừa thở dốc vừa bán sống bán chết cắm đầu chạy mãi không ngừng. Ngay phía sau lưng cô là tiếng bước chân rầm rập truy đuổi của cả một đám người.

Sự ngạt thở cùng nỗi kinh hoàng khiến gương mặt non nớt nhưng đáng yêu của cô bé méo xệch đi, đôi mắt nhòe lệ. Trong đôi mắt ấy chất chứa sự tuyệt vọng, nỗi bi thương và cả sự uất ức trước những bất công vô lý của cuộc đời.

Tại sao mình lại phải chịu đựng cảnh ngộ thế này cơ chứ? Tại sao mình lại bị nhắm vào mạng sống? Tại sao mình lại phải trải qua những chuyện đáng sợ đến nhường này? Tại sao, tại sao, tại sao chứ……?

「Á……!?」

Có lẽ vì vấp phải rễ cây hay thứ gì đó nhô lên trên mặt đất, cô bé bị trật chân rồi ngã nhào xuống. Chắc hẳn đã nghe thấy tiếng động đó, tiếng bước chân cùng những lời quát tháo giận dữ ngày càng áp sát lại gần hơn. Trong cơn hoảng loạn, cô bé tức tốc chui tọt vào một bụi cỏ rậm rạp ven đường rồi nín thở.

「Khốn kiếp! Con quái vật đó chạy trốn đi đằng nào rồi!!?」

「Với cái cơ thể đó thì chắc chắn nó chưa thể chạy đi xa được đâu! Lục soát đi! Tìm cho ra rồi đập chết tươi nó cho tao!」

Từ bên trong bụi cỏ, cô bé từ từ hé mắt nhìn trộm bóng dáng của đám người truy đuổi. Bọn họ lăm lăm dao rựa, cuốc xẻng trên tay, thậm chí có kẻ trông như thợ săn còn mang theo cả súng hỏa mai.

「Thật không ngờ cái con đàn bà đó lại lén lút nuôi một đứa con rơi của loài quái vật như thế……」

「Tao đã thấy nghi nghi từ lâu rồi mà. Lúc trước ả ta gặp nạn trên núi, mãi đến tận một tháng sau mới mò mặt trở về làng cơ mà. Tuy ả mở miệng nói là được người của một ngôi làng trên núi cứu giúp, nhưng tao đã thấy trên người ả cứ bốc ra cái mùi hôi của dã thú kỳ quặc lắm rồi. Ai mà ngờ được ả ta lại đi giao cấu với lũ quái vật cơ chứ!」

Một tên trong nhóm truy đuổi gào lên bằng giọng điệu khinh miệt từ tận đáy lòng. Trong từng lời nói của hắn rỉ ra sự ghê tởm không hề che giấu. Ở cái thời đại chỉ mới trôi qua vài chục năm sau cuộc Nhân Yêu Đại Loạn, triều đình vẫn đang vô cùng ráo riết trong việc truy quét tàn quân của lũ yêu quái. Họ xua quân tiến vào tận những nơi rừng thiêng nước độc chưa từng có dấu chân người, và hễ cứ thấy quái vật thì dù có là trẻ sơ sinh còn đỏ hỏn cũng sẽ thẳng tay giết sạch không chút khoan nhượng. Triều đình treo thưởng tiền vàng hậu hĩnh để khuyến khích dân lành tích cực vào rừng săn lùng quái vật, thậm chí cuối cùng còn xua quân xâm lăng vào tận lãnh thổ của những loài yêu quái vốn chẳng hề tham gia vào cuộc Đại loạn năm xưa.

Đối với loài người vốn ở thế yếu hơn về mặt thể chất, nơi đây không có chỗ cho lòng thương hại. Đương nhiên lại càng chẳng bao giờ tồn tại cái gọi là sự từ bi dành cho lũ quái vật. Bởi lẽ chỉ cần thỏa hiệp dù chỉ một chút, chỉ cần nương tay hay ban phát lòng từ bi, thảm kịch Đại loạn trong quá khứ chắc chắn sẽ lại tái diễn một lần nữa. Đối với đất nước Phù Tang và nhân loại, những người đã phải trả cái giá bằng vô vàn sự hy sinh to lớn mới miễn cưỡng giành được chiến thắng, nếu một cuộc Đại loạn thứ hai nổ ra thì chắc chắn họ sẽ không tài nào trụ vững nổi nữa. Do đó, mọi mầm mống gây ra sự bất an đều phải bị giết sạch sành sanh trước khi chúng kịp đâm chồi nảy lộc.

Và giữa một thời đại như thế, việc một con nhóc Bán yêu bị giết chết trong khi bản thân còn chẳng hiểu tại sao mình phải chết tuy đúng là một bi kịch thật đấy, nhưng xét theo một khía cạnh nào đó thì có lẽ cũng là chuyện không thể tránh khỏi. Bởi đó chính là dòng chảy tất yếu của lịch sử, và bi kịch của một cá nhân nhỏ bé suy cho cùng cũng sẽ bị cuốn phăng đi rồi chìm vào quên lãng giữa biển ký ức mênh mông của nhân loại mà thôi.

……Phải, cho dù cô bé ấy khi nấp sau khe hở của nhà kho đã phải tận mắt chứng kiến cảnh người mẹ, người thân duy nhất trên đời của mình, bị giết hại một cách vô cùng tàn bạo dưới tội danh kẻ phản bội loài người đi chăng nữa…….

「Hức…… hức…… đừng mà…… mẹ ơi…… cứu con với……」

Thu mình co rúm lại trong bụi rậm, cô bé gục mặt khóc nức nở trong khi vẫn phải cố gắng bịt chặt miệng để không làm lọt ra tiếng nấc nghẹn ngào. Cô bé cầu nguyện sao cho mình có thể mau chóng tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng kinh hoàng này càng sớm càng tốt. Thế nhưng, đó lại là một lời cầu nguyện vĩnh viễn không bao giờ thành hiện thực. Bởi lẽ hiện thực tàn khốc đang sừng sững ngay trước mắt cô đây rồi.

「Tìm thấy mày rồi nhé」

Ngay khi giọng nói đó vang lên trên đỉnh đầu, trước cả khi cô bé kịp bật ra một tiếng hét thất thanh, đôi 「tai cáo」 đặc trưng của cô đã bị một bàn tay thô bạo nắm chặt lấy rồi giật ngược lên. Một cú kéo thô bạo đến mức tưởng chừng như đôi tai sắp sửa bị xé đứt lìa khỏi đầu, rồi cơ thể nhỏ bé của cô bị quăng mạnh xuống mặt đất. Nếu chiếc đuôi xù lông giống hệt loài cáo của cô không kịp thời đỡ lấy để giảm bớt lực chấn động, có lẽ đầu cô đã đập thẳng xuống đất vỡ toác ra rồi.

「Tìm thấy nó rồi! Con quái vật ở ngay đây này!!」

Một tên nông dân lớn tiếng hô hoán. Bị tiếng gọi đó thu hút, đám đàn ông nông dân xung quanh lũ lượt kéo đến vây kín lấy chỗ cô bé. Tên nào tên nấy đều đằng đằng sát khí.

「……!?」

Quá đỗi kinh hoàng, hai chân cô bé cứ thế run lẩy bẩy đến mức không tài nào tự mình đứng dậy nổi.

「Tóc trắng, lại còn có cả đuôi lẫn tai thú, quả nhiên không sai vào đâu được. Đúng là con rơi của loài Yêu hồ rồi!」

「Chỉ là một con quái vật thấp hèn mà dám mang hình hài của con người chúng tao à!!」

「Mày định giả dạng làm con người để chờ cơ hội ăn thịt hết dân làng bọn tao chứ gì!?」

Bị những tiếng quát tháo giận dữ vô căn cứ trút xuống đầu như mưa rào, cô bé chỉ biết cụp đôi tai thú trên đầu xuống và rũ chiếc đuôi lại đầy vẻ sợ sệt. Dáng vẻ run rẩy khiếp sợ đúng nghĩa một con thú nhỏ yếu ớt ấy, tùy vào người nhìn có lẽ sẽ khơi dậy bản năng muốn che chở bảo vệ. Thế nhưng dưới con mắt của những kẻ đã được nghe ông bà cha mẹ mình kể lại đến phát ngấy về sự đáng sợ của lũ quái vật từ thuở nhỏ, bộ dạng đó trông chẳng khác nào một màn diễn kịch hòng làm đối phương mất cảnh giác cả. Hoặc ngay cả những kẻ nhìn thấu được rằng cô bé không hề diễn kịch thì cũng đang đắm chìm trong cảm giác thượng đẳng khoái trá khi được nhìn thấy một đứa Bán yêu phải run rẩy sợ hãi dưới chân mình.

……Và rồi, lại có một bộ phận những kẻ khác trong đám đông khi nhìn thấy dung mạo xinh đẹp thừa hưởng từ người mẹ của cô bé đã bắt đầu nảy sinh những dục vọng đen tối khác trong đầu.

Gã đàn ông đầu tiên lôi cô bé ra khỏi bụi cỏ trưng ra bộ mặt đê tiện bỉ ổi, quay sang đám đồng bọn xung quanh rồi buông lời đề nghị gì đó.

「Này này, mày nói thật đấy à」

「Làm cái trò đó với một con quái vật thế này ư? Đầu óc mày có còn tỉnh táo không đấy hả」

「Chẳng lẽ mày là thằng biến thái đấy à?」

Một vài người đàn ông nhăn mặt tỏ vẻ ghê tởm trước lời đề nghị bệnh hoạn đó của gã đồng bọn. Thế nhưng, lại có một vài kẻ khác bắt đầu nhìn chằm chằm về phía cô bé bằng ánh mắt tràn ngập sự hứng thú. Trước những ánh nhìn thèm thuồng nhớp nháp như muốn liếm láp khắp cơ thể mình ấy, dù là một cô bé vẫn còn nhỏ tuổi chưa hề phát triển giới tính thứ cấp nhưng theo bản năng sinh tồn, cô vẫn cảm nhận được một tương lai vô cùng kinh khủng và nguy hiểm sắp sửa ập xuống đầu mình.

Và rồi gã đàn ông khởi xướng trò đồi bại đó bước lại gần cô bé, dùng sức đè chặt lấy tứ chi đang giãy giụa của cô xuống đất, rồi thò bàn tay thô kệch nắm lấy vạt áo của cô…….

###

「KHÔNGGGGGGG!!?」

「Á!?」

「Oa!!?」

Cô bé bật dậy và hét lên một tiếng thất thanh ngay khoảnh khắc vừa mở mắt tỉnh giấc. Gần như cùng lúc đó, tiếng la hoảng hốt của vài đứa trẻ nhỏ tuổi khác cũng đồng loạt vang lên nối tiếp theo sau.

Toàn thân cô bé ướt đẫm mồ hôi lạnh, hơi thở gấp gáp đứt quãng khi tâm trí cố gắng nhớ lại giấc mơ vừa mới trải qua.

……Thế nhưng vừa rồi mình đã mơ thấy cái gì thế nhỉ? Giấc mơ vốn dĩ là thứ mà một khi con người ta đã bừng tỉnh dậy thì sẽ nhanh chóng phai nhạt và bị lãng quên đi mất.

Do đó, dù bản thân cô bé nhận thức rất rõ rằng đó là một cơn ác mộng vô cùng khủng khiếp đến mức phải tự dùng hai tay ôm chặt lấy cơ thể đang run rẩy của mình, nhưng nội dung cụ thể của giấc mơ đó là gì thì cô lại đang dần quên sạch. Thế nhưng, có lẽ chính bởi vì đã quên mất thứ đáng sợ đó cụ thể là cái gì nên nỗi kinh hoàng vô hình đọng lại trong lòng cô lại càng trở nên sâu sắc hơn gấp bội.

「Hộc… hộc… hộc…… Hả?」

Cô bé đang run rẩy vì sợ hãi chợt nhận ra có một bàn tay nhỏ nhắn hơn cả bàn tay của mình vừa mới nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay cô. Cô liền từ từ hướng ánh mắt nhìn về phía chủ nhân của bàn tay ấy.

「Chị gái ơi, chị có sao không ạ?」

Một bé gái có chiếc đuôi giống như đuôi thằn lằn mọc phía sau lưng đang nhìn cô và cất tiếng hỏi với vẻ mặt lo lắng từ tận đáy lòng. Ngay phía sau lưng bé gái ấy là vài đứa trẻ khác cũng đang lấp ló thò đầu ra nhìn cô như thể đang tò mò quan sát…….

「Nơi này là……?」

「Nơi này là cô nhi viện do ta đứng ra điều hành đấy…… Tuy tình hình kinh doanh tài chính chẳng lấy gì làm khả quan cho lắm đâu nhé?」

Người vừa lên tiếng giải đáp thắc mắc của cô bé là một người phụ nữ trẻ tuổi có đôi tai và chiếc đuôi của loài lửng chó vừa mới bước ra từ phía sau lưng đám trẻ con.

「Ơ, dạ……」

「Ta là Azuma Hibari của Cô nhi viện Kawahara. Còn đứa bé đang nắm tay con đó là Akane, đứa nhỏ tuổi nhất ở trong nhà này đấy」

Cô bé người thằn lằn vừa gật đầu lia lịa vừa nở một nụ cười tươi rói trên môi.

「Ta đã tình cờ tìm thấy con ở ngoài phố đấy, nhưng lúc đó ta đã thực sự giật mình kinh ngạc lắm cơ. Bởi vì khắp người con lúc ấy chỗ nào cũng tàn tạ vết thương, đã thế ngay sát bên cạnh con lại còn có một gã cầm thương đứng lừng lững nữa chứ…… Ta chưa từng nhìn thấy mặt con ở quanh khu vực này bao giờ cả, chẳng lẽ con là đứa trẻ sinh ra ở bên ngoài kinh đô sao?」

Azuma nhẹ nhàng hỏi thăm cô bé Bán yêu về lai lịch và xuất thân của cô. Thế nhưng…….

「………」

Cô bé định bụng mở miệng nói điều gì đó, nhưng rồi như vừa sực nhận ra một sự thật chấn động, gương mặt cô bé bỗng trở nên thất thần ngơ ngác rồi bối rối cúi gằm mặt xuống.

「……? Có chuyện gì thế con?」

「……Dạ, cái đó, cháu xin lỗi ạ. Cháu…… rốt cuộc cháu là ai thế ạ?」

Với gương mặt hoang mang bối rối từ tận đáy lòng, cô bé đã thú nhận một sự thật rằng bản thân cô thậm chí còn chẳng biết mình là ai nữa…….

###

Kori Shiraki, một trong những nhân vật nữ có thể cưa đổ được của tựa game 『Yamiyo no Hotaru』, xét theo thiết lập gốc vốn là một Hung yêu có xuất thân từ một Bán yêu. Mang bản tính tàn bạo và cực kỳ ích kỷ chỉ biết nghĩ cho bản thân đúng chuẩn một con yêu quái thực thụ, ở trong game khi người chơi đáp ứng đủ một số điều kiện nhất định, cô ả sẽ chính thức lộ diện vào nhiệm vụ thảo phạt yêu quái lần thứ tư. Trong sự kiện lần đó, những người dân làng hiền lành lương thiện nơi nhân vật chính đang lưu trú và từng nhiều lần trò chuyện giao lưu thân thiết sẽ bị đại quân yêu quái do chính cô ả xua tới cắn xé và ăn tươi nuốt sống sạch sành sanh không chừa một ai, kể cả phụ nữ lẫn trẻ em nhỏ tuổi. Nhân tiện thì món ăn yêu thích nhất của cô ả là đậu phụ chiên, bánh ngọt lá phong và não của con người đang còn sống nguyên, còn về mặt ngoại hình thì cô ả nổi tiếng trong cộng đồng người hâm mộ nhờ thân hình phồn thực đẫy đà đầy nhục cảm với cặp đùi mật cùng bờ mông cực kỳ khiêu gợi.

Luôn khao khát sức mạnh một cách điên cuồng và chỉ coi loài người như thức ăn dự trữ hoặc những con sâu cái kiến hạ đẳng, thế nhưng ngay trong lần chạm trán đó, cô ả đã bị đánh bại dưới tay nhân vật chính và buộc phải bán sống bán chết tháo chạy để bảo toàn mạng sống. Thất bại nhục nhã đó đã giáng một đòn nặng nề vào lòng kiêu hãnh ngút trời của ả.

Tùy thuộc vào từng nhánh cốt truyện mà sau đó nhân vật chính sẽ còn phải trải qua thêm vài sự kiện giao chiến với cô ả nữa, nhưng lần nào cũng vậy, bất chấp việc ả đã giở đủ mọi mưu hèn kế bẩn tà đạo và đê tiện nhất ra để đối phó, ả vẫn luôn bị sự trưởng thành vượt bậc cùng sức mạnh của nhân vật chính áp đảo, để rồi xuất phát từ mối căm hận sâu sắc đó, cô ả bắt đầu trở nên ám ảnh một cách bệnh hoạn với nhân vật chính. Hơn thế nữa, đây cũng là một tình tiết phân nhánh tùy theo lựa chọn của người chơi, cô ả sẽ tìm cách bắt liên lạc với một trong các thế lực như nhóm trưởng lão của gia tộc Onizuki, hoặc công chúa khỉ đột, hoặc bà già rắc rối kia, hay thậm chí là 『Cứu Yêu Chúng』, tàn dư của phe cánh Không Vong năm xưa, để rồi cuối cùng lại bị chính những thế lực đó lợi dụng ngược lại như một con tốt thí.

Ngay tại thời điểm bước ngoặt này, nếu nhân vật chính  cũng bị sập bẫy cùng lúc với ả (mà nói đúng hơn thì nhân vật chính mới là mục tiêu chính của cái bẫy đó) thành công trong việc giải cứu cô ả khi ả đang bị vắt chanh bỏ vỏ và bỏ mặc cho chết, thì ngọn cờ mở khóa nhánh nữ chính của cô ả sẽ chính thức được kích hoạt.

……Nếu nói một cách chính xác hơn thì tuy may mắn giữ được mạng sống sau biến cố đó, nhưng do cơ thể bị suy yếu trầm trọng kéo theo việc đánh mất đi phần lớn yêu khí cũng như toàn bộ ký ức trong đầu, Kori Shiraki đã không thể duy trì được hình dáng trưởng thành ban đầu mà bị biến đổi thu nhỏ lại thành hình hài của một đứa trẻ con non nớt. Và rồi giữa tâm trí trắng xóa như tờ giấy trắng không chút ký ức ấy, cô bé bắt đầu quấn quýt và ngưỡng mộ nhân vật chính, người đầu tiên mà cô nhìn thấy khi tỉnh lại và cũng là người đã đối xử dịu dàng với cô, chẳng khác nào cha mẹ ruột của mình, từ đó người chơi có thể sử dụng cô bé như một Thức thần hỗ trợ cho nhân vật chính với bảng chỉ số khởi đầu tuy thấp lè tè nhưng tốc độ tăng trưởng lại cao đến mức khủng khiếp.

Thế nhưng, tuyệt đối không được phép lơi lỏng cảnh giác ngay cả ở giai đoạn này chính là điểm đáng sợ làm nên thương hiệu của 『Yamiyo no Hotaru』. Rất nhiều người chơi sau khi thấy cô ả đã bị biến thành một bé Loli (đồng thời chuyển hóa thành phe thiện) như thế liền tích cực cày cuốc nâng cấp sức mạnh cho cô bé nhằm phục vụ cho việc đẩy nhanh tiến độ cốt truyện hoặc để mở khóa các bức tranh sự kiện mang tính chất Fan-service, nhưng nếu lỡ tay nuôi cho cô bé mạnh lên quá mức giới hạn cho phép, người chơi sẽ lập tức rơi thẳng vào cái bẫy vô cùng ác độc do đội ngũ sản xuất giăng sẵn.

Sự thật là một khi bảng chỉ số của cô bé được nâng lên chạm tới một ngưỡng nhất định, trò chơi sẽ cưỡng ép đẩy thẳng người chơi vào nhánh kết cục Bad End mà không có cách nào quay đầu lại được. Sau khi khôi phục lại toàn bộ sức mạnh đồng thời nhớ lại sạch sành sanh mọi ký ức trong quá khứ, tùy thuộc vào từng nhánh cốt truyện mà màn phản bội bất ngờ của cô ả trong phần lớn các trường hợp sẽ khiến cho dinh thự của gia tộc Onizuki bị tập kích bất ngờ đến mức sụp đổ một nửa. Ngay trong cuộc tập kích đẫm máu đó, một vài nữ chính khác đang có điểm hảo cảm cao với nhân vật chính sẽ bị cô ả nhắm vào và sát hại một cách vô cùng tàn nhẫn như thể đã lên danh sách từ trước.

……Những độc giả nào vừa đọc đến đây mà cảm thấy có dự cảm chẳng lành thì xin chúc mừng, dự cảm của các bạn chính xác rồi đấy. Sau khi lấy lại được ký ức đồng thời khôi phục lại nhân cách tàn độc ban đầu, mục đích tối thượng của cô ả đương nhiên không gì khác ngoài việc độc chiếm lấy nhân vật chính, người mà ả vẫn luôn ám ảnh suốt bấy lâu nay, cho riêng một mình mình. Hoặc có lẽ vì trong đầu ả vẫn còn lưu giữ cả những ký ức lúc được cậu ta liều mạng cứu sống cùng khoảng thời gian sống dưới hình hài một đứa trẻ được cậu ta yêu thương chiều chuộng nữa, nên tất cả những luồng cảm xúc trái ngược đó đã xoắn xuýt hòa trộn vào nhau, tạo nên một màn thể hiện độ điên loạn bệnh hoạn cực kỳ rắc rối và đáng sợ.

Tình tiết cụ thể diễn ra như thế nào tuy có thay đổi đôi chút tùy thuộc vào những ngọn cờ sự kiện mà người chơi đã kích hoạt trước đó, nhưng mười phần thì đến tám chín phần là nhân vật chính sẽ bị cô ả chặt cụt hết cả tứ chi biến thành một con lật đật sống để không bao giờ có thể bỏ chạy được nữa, rồi bị tròng thêm một chiếc vòng cổ chó vào cổ. Đã thế chưa dừng lại ở đó, con ả hồ ly cái này sẽ liên tục đè ngửa nhân vật chính ra mà cưỡng hiếp ngược bằng tư thế cưỡi ngựa một cách điên cuồng, hơn nữa để biến nhân vật chính thành loài yêu quái giống như mình, ả sẽ đem thịt của những con người sở hữu linh lực vừa bị ả giết chết, mà đứng đầu danh sách đó chính là những thành viên của gia tộc Onizuki (những người mà nhân vật chính vô cùng quen thuộc và gắn bó), nhai nát ra rồi dùng miệng mớm ép nhân vật chính phải nuốt xuống hết lần này đến lần khác, tạo nên một cái kết thê thảm và kinh hoàng đến tột độ. Ừm, thú thật là bức tranh sự kiện minh họa cho cái kết đó gây sốc nặng đến mức làm vặn vẹo cả sở thích tình dục của người chơi luôn ấy chứ.

Chưa hết đâu, trong trường hợp rơi vào cái kết đó, vì nhân vật chính đã bị loại khỏi cuộc chơi ngay giữa chừng nên tổ chức 『Cứu Yêu Chúng』 sẽ thuận lợi đạt được mục đích tối thượng của chúng, khiến cho toàn bộ kinh đô rơi vào tay lũ yêu quái và kéo theo sự kiện đất nước Phù Tang chính thức diệt vong như một phần quà khuyến mãi đi kèm. Ôi trời ơi, cái kết cục kiểu đó thì thực sự hết thuốc chữa rồi còn gì nữa.

……Nào, quay lại vấn đề chính, trong số những cuốn tiểu thuyết ngắn ngoại truyện viết về quá khứ trước khi cốt truyện chính bắt đầu của nhân vật Kori Shiraki có một tác phẩm mang tựa đề là 『Hồ Nhi Bi Vận Đàm』. Đây là một câu chuyện mang cốt truyện sặc mùi cầm thú kể về việc làm thế nào mà một con yêu quái vốn chỉ có thực lực ở mức độ vì quá ngạo mạn tự phụ mà dám xua quân tấn công kinh đô để rồi bị đánh cho tan tác suýt mất mạng như ả, đến thời điểm bắt đầu tựa game nguyên tác lại có thể sở hữu sức mạnh ngang ngửa đến mức đấm nhau tay đôi được với cả ngài Aoko-sama. Tác phẩm này nổi tiếng trong cộng đồng người hâm mộ như một cuốn tiểu thuyết tàn độc khắc họa sự tà ác và máu lạnh của con ả hồ ly cái đến mức tận cùng không thể hơn được nữa. Và nếu mọi chuyện ngoài đời thực cứ thế diễn biến theo đúng nội dung của cuốn tiểu thuyết đó thì…….

「Thật là, tình hình hiện tại đã trở nên phiền phức không chỉ dừng lại ở mức độ hơi hơi nữa rồi đấy」

Tại khu phố mới của kinh đô…… một khu phố lộn xộn nhếch nhác chẳng hề được bảo vệ bởi tường thành kiên cố hay bất kỳ lớp kết giới phòng hộ nào, đứng trên nóc của một tòa nhà cao nổi bật hơn hẳn những ngôi nhà xung quanh và sử dụng chiếc áo choàng được yểm sẵn lời nguyền ẩn thân cùng cản trở nhận thức…… một món quà chia tay đầy bí ẩn mang đậm phong cách của con khỉ đột kia…… để che giấu hình bóng cũng như khí tức của bản thân, tôi không khỏi tặc lưỡi một tiếng đầy vẻ bất mãn.

Theo những gì được miêu tả trong cuốn tiểu thuyết ngoại truyện kia, ngay trước khoảnh khắc sắp sửa bỏ mạng dưới tay các Trừ Yêu Sư bảo vệ kinh đô, con ả hồ ly cái đó đã kịp thời phân tách linh hồn của chính mình ra thành vô số những phân thân nhỏ khác nhau. Nếu mọi chuyện cứ thế diễn ra theo đúng kịch bản trong tiểu thuyết, thì đám phân thân đó sẽ lấy khu vực kinh đô, đặc biệt là khu phố mới nơi sự cảnh giác và tuần tra của triều đình vốn rất lỏng lẻo làm trung tâm để gây ra hàng loạt những vụ án mạng đẫm máu. Và rồi, thông qua việc ăn thịt người, những con cáo tinh phân thân đó sẽ từng chút một khôi phục lại sức mạnh, dần dần tụ họp lại một chỗ, dung hợp làm một, để rồi đến cuối cùng cùng với việc thưởng thức món chính là một thảm kịch tàn sát kinh hoàng, ả ta sẽ chính thức hồi sinh trở lại thành một con yêu quái còn hùng mạnh hơn cả trước kia gấp bội.

Nếu xét trên lập trường của cá nhân tôi, vì còn phải tính đến sự an toàn cho tương lai sau này nữa nên tôi thực sự rất muốn ngăn chặn màn kịch hồi sinh đẫm máu này lại từ trong trứng nước. Và để làm được điều đó, tôi buộc phải tìm cách xử lý cho bằng được cái phân thân đóng vai trò là hạt nhân trung tâm cho sự hồi sinh của ả, cũng chính là ngòi nổ dẫn đến việc món chính bị ăn tươi nuốt sống trong bữa tiệc máu kia, thế nhưng mà…….

「Chậc, tình thế đã đến nước này thì đành chịu vậy. Chỉ còn cách bắt tay vào giải quyết từng bài toán đơn giản trước mắt trước mà thôi」

Một khi cái phân thân hạt nhân đó đã được đích thân Azuma Hibari đưa về bảo hộ ở trong nhà rồi, thì hiện tại tôi nên tránh những hành động tiếp cận một cách bất cẩn và manh động. Dù biết rằng đến cuối cùng tôi cũng chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhúng tay vào giải quyết dứt điểm chuyện ở cô nhi viện đó, nhưng ngay lúc này đây thì có lẽ tôi nên ưu tiên xử lý những vấn đề vừa sức ngay trước mắt mình trước đã.

「Nói cách khác, bây giờ là tiết mục đi săn lùng đám quái nhỏ lẻ chứ gì……!!」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thông qua việc chia sẻ tầm nhìn với con dơi Thức thần đang bay lượn trên bầu trời, tôi lập tức dốc toàn bộ sức lực ném mạnh cây thương trên tay nhắm thẳng vào mục tiêu vừa mới xác định được vị trí.

Cây thương được phóng đi bằng sức mạnh cơ bắp đã qua cường hóa bởi linh lực này có chất lượng tốt hơn đôi chút so với thứ vũ khí tiêu chuẩn hồi tôi còn là lính quèn, hơn nữa ở phần mũi thương còn được tôi bọc thêm một lớp linh lực sắc bén. Xé gió lao vút đi giữa không trung với âm thanh rít lên chói tai, ngay khoảnh khắc tiếp theo mũi thương đã nghiền nát bét phần đầu của một con cáo tinh đang định bụng từ phía sau lưng lao vào cắn chết và ăn thịt một gã đàn ông say rượu. Nửa trên của cái đầu con quái vật nổ tung thành từng mảnh thịt vụn, cái xác không đầu cứ thế loạng choạng bước đi vô định bằng bốn chân thêm vài bước rồi đổ rầm xuống mặt đất. Nhân tiện thì gã đàn ông say khướt kia vẫn chẳng mảy may nhận ra bất kỳ chuyện gì vừa mới xảy ra ngay sát phía sau lưng mình, cứ thế chân nam đá chân chiều bước đi loạng choạng trên con đường tối tăm. Đúng là một gã vô tư đến mức đáng ghen tị mà.

「Việc phải đi thu dọn cái đống xác chết này đúng là phiền phức thật đấy…… nhưng nói đi cũng phải nói lại, mình đâu thể cứ thế bỏ mặc chúng nằm chềnh ềnh ra đây được cơ chứ」

Vừa duy trì thuật ẩn thân để bật nhảy và lao đi vun vút từ mái nhà này sang mái nhà khác mà không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ, tôi vừa lầm bầm phàn nàn một mình. Xác chết của lũ quái vật nếu cứ vứt bừa bãi ở đây thì chỉ tổ thu hút thêm những con quái vật khác tìm tới ăn xác, hoặc tệ hơn là nếu có con người nào vì thiếu hiểu biết mà vô tình ăn phải thịt của chúng thì người đó có nguy cơ bị tha hóa biến thành một con quái vật tương tự. Thế nên tuyệt đối không thể bỏ mặc không xử lý được.

Dĩ nhiên, một sự thật không thể chối cãi khác là nếu dựa theo những gì được miêu tả ở trong cuốn tiểu thuyết kia, số lượng phân thân của con ả hồ ly ít nhất cũng phải lên tới hàng chục con, và chỉ với sức của một mình tôi thì không có đủ cả thời gian lẫn năng lực để tự tay đi thu dọn sạch sẽ xác chết của toàn bộ đám phân thân đó được. Mà nếu đã như vậy thì…….

「Ô kìa? Cậu đang gặp chuyện gì khó xử đấy à? Nếu đã vậy thì để ta ra tay giúp đỡ cho cậu một chút cũng được đấy nhé?」

Giọng nói ngọt xớt nhưng lại mang cảm giác nhớp nháp bám dính lấy người đột ngột vang lên ngay sát bên tai khiến tôi theo phản xạ lập tức bật nhảy lùi lại phía sau để kéo giãn khoảng cách. À thì, cũng không phải là tôi chưa từng tính đến khả năng mình vẫn đang bị con quái vật này âm thầm bám đuôi theo dõi đâu, nhưng mà……!!

「Này này, đừng có trưng ra cái bản mặt chán ghét ra mặt như thế chứ? Làm thế là khiến trái tim ta bị tổn thương lắm đấy cậu biết không hả?」

「Làm quái gì có chuyện một con Oni máu lạnh lại đi bị tổn thương chỉ vì ba cái chuyện cỏn con cỡ này cơ chứ……!!」

Trước con quái vật đang mặc bộ đồ hóa trang thành một nhà sư khất thực và nở nụ cười kèm theo giọng điệu bông đùa cợt nhả kia, tôi lập tức đáp trả lại bằng một thái độ không có lấy một chút thiện cảm nào. Bản thân ả Oni nữ nghe vậy cũng chỉ nhún vai một cái rồi khẽ lẩm bẩm「ây dà」đầy vẻ bất đắc dĩ.

「Xem chừng cậu đang gặp rắc rối với vấn đề xử lý xác chết của lũ quái vật này thì phải. Thế nên với tư cách là một người chị gái đi trước dày dạn kinh nghiệm đường đời, ta mới nghĩ bụng là mình có thể rộng lòng quăng cho cậu một hai chiếc phao cứu sinh để giúp đỡ cậu đấy mà?」

Vừa buông lời bỡn cợt như vậy, ả Oni vừa ngồi thụp xuống ngay trước cái xác của con cáo tinh đang nằm sóng soài trên mặt đất. Rồi cứ thế, ả vươn bàn tay trắng nõn của mình thọc thẳng vào bên trong cái đầu đã bị đập nát bét của con cáo, tạo ra những âm thanh nhóp nhép ghê rợn khi khuấy đảo và nghịch ngợm đống não tủy đã nát nhừ bên trong…… sau đó ả dùng ngón tay nhón lấy một mẩu não nhỏ, đặt lên trên đầu lưỡi đang thè ra của mình rồi ngước mắt nhìn về phía tôi. Cử chỉ ấy tuy trông vô cùng kinh dị và ghê tởm, nhưng đồng thời lại toát lên một vẻ quyến rũ ma mị đến rợn người.

「Hừm, mùi vị ăn thử xem chừng cũng không đến nỗi tệ lắm đâu nhỉ? Thế nào hả cậu em, hay là để ta đứng ra thu mua lại cái xác chết này của cậu nhé?」

「……Cái gì cơ?」

Trước vẻ mặt hoài nghi đầy cảnh giác của tôi, con Oni thích thú nhếch mép cười. Ả rụt chiếc lưỡi đỏ hồng trở lại vào trong khoang miệng, nuốt ực một tiếng để đưa miếng thịt sống vừa nếm thử trôi xuống cổ họng rồi mới tiếp tục câu chuyện.

「Nào có gì phức tạp đâu, đây không phải là một thương vụ tồi tệ gì đối với cậu đâu mà. Mà là một cuộc giao dịch đôi bên cùng có lợi giúp tất cả mọi người đều cảm thấy hạnh phúc đấy chứ」

Mặc dù đang khoác trên người bộ trang phục tu hành chẳng có lấy một chút gợi cảm nào, thế nhưng dáng vẻ nháy mắt tinh nghịch kèm theo việc khẽ thè nhẹ đầu lưỡi ra ngoài của con Đại Oni ấy lại mang một sức quyến rũ khêu gợi đến mức kỳ dị.

「Chẳng hiểu vì lý do gì mà xem chừng cậu có vẻ đang đặc biệt quan tâm và muốn săn lùng đám hồ ly tinh này cho bằng hết thì phải, thế nên cứ để ta giúp cậu gom cổ lũ cáo đó lại một chỗ. Còn việc của cậu chỉ đơn giản là giết chết bọn chúng rồi giao lại toàn bộ phần xác thịt đó cho ta thưởng thức là xong. Cậu thấy sao nào? Điều kiện trao đổi như vậy đâu có tệ chút nào đâu đúng không?」

Ra là vậy, nếu chỉ xét những điều kiện bề nổi được đưa ra trước mắt thì quả thực thương vụ này nghe cũng không tệ chút nào. Thế nhưng mà…….

「Trên đời này làm gì có thứ gì đáng ngờ và không thể tin tưởng được hơn lời đề nghị của một con Oni cơ chứ」

Kẻ nào ngoan ngoãn nghe theo lời đề nghị của một con Oni vốn mang bản chất đại bịp bợm dối trá thì chắc chắn kẻ đó phải là một thằng đại ngu ngốc. Chẳng đáng để đem ra cân nhắc thảo luận dù chỉ một giây.

「……Cậu từ chối thẳng thừng ngay tắp lự mà chẳng thèm suy nghĩ lấy một giây như thế làm ta tổn thương thật sự đấy nhé. Lần nào cũng vậy cả, cái thói quen xấu cứ luôn phũ phàng chà đạp lên thiện ý của người khác như thế thực sự là một tật xấu cần phải sửa đổi của cậu đấy cậu có biết không hả?」

「Thiện ý của người khác cơ đấy, vốn dĩ nhà ngươi còn chẳng phải là con người nữa là」

「Ô kìa? Hahaha, ra là vậy, cậu nói cũng có lý lắm. Xem ra lần này ta lại bị cậu bắt bài mất một vố rồi nhỉ?」

Mặc dù miệng thì vẫn đang bật cười đầy vẻ sảng khoái thích thú, nhưng cứ mỗi lần con Oni cúi xuống 「ăn vụng」 cái xác dưới đất là những âm thanh tượng thanh nghe đến sởn gai ốc như tiếng nhai xương rốp rốp, tiếng xé thịt nhóp nhép, tiếng nghiền nát lạo xạo lại vang lên khiến người nghe chỉ muốn nhăn mặt quay đi chỗ khác.

「Phù, cảm ơn vì bữa ăn ngon miệng nhé. Đúng là không hổ danh thịt của loài Yêu hồ có khác. Tuy chỉ là một con Tiểu yêu cấp thấp thôi nhưng hương vị của nó cũng thuộc hạng khá khẩm ra phết đấy」

Sau khi đã ngấu nghiến sạch sành sanh gần hết cái xác bao gồm cả phần nội tạng lẫn xương cốt bên trong, con Oni vẫn để nguyên những vệt máu đỏ tươi còn dính lem luốc quanh khóe miệng mà chắp hai tay lại trước ngực với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn. Kết hợp thêm cả đống thịt vụn thừa thãi trông vô cùng kinh dị còn sót lại ngay dưới chân ả nữa, tất cả tạo nên một khung cảnh siêu thực đến mức khó tả. Mà khoan đã, nói cho lắm vào rồi rốt cuộc nhà ngươi cũng tự tiện ăn sạch cái xác luôn rồi còn gì nữa hả.

「Hừm hừm, cậu cũng đâu cần phải trưng ra vẻ mặt tức giận đến thế làm gì. Từ lần tiếp theo trở đi ta hứa sẽ không tự ý nhảy vào làm phiền công việc của cậu nữa đâu mà. Cơ mà nhé, nếu lúc nào cậu cảm thấy đau đầu vì không biết phải xử lý đống xác thịt đó ra sao thì cứ việc lên tiếng gọi ta bất cứ lúc nào cũng được đấy nhé? Dù sao thì chỗ quan hệ thân thiết giữa cậu và ta cả mà, khách sáo làm gì chứ」

「Đúng là một mối quan hệ nghe chừng chẳng có lấy một mảnh vụn nào của tình bạn ở bên trong cả nhỉ」

「Đấy nhé, cậu lúc nào cũng lập tức buông ra những lời lẽ cay nghiệt như thế với ta ngay được. Dù sao đi nữa thì bản thân ta cũng là một cô gái hẳn hoi đấy nhé, cứ bị cậu đối xử lạnh nhạt phũ phàng mãi thế này là ta cũng biết buồn tủi lắm đấy……」

Giữ nguyên gương mặt chẳng có lấy một nét gì gọi là đang buồn tủi cả, con Oni cứ thế nhẹ nhàng tan biến vào trong hư không. Đối với một con Đại Oni vừa có thể hóa thành một cơn gió mang theo yêu khí, vừa có thể lặn sâu vào trong bóng tối, lại vừa có thể biến đổi cơ thể thành một làn sương mù mờ ảo như ả, thì việc xóa sạch mọi khí tức hay làm tan biến hình dạng cơ thể vốn là chuyện dễ như trở bàn tay. Đúng chuẩn một bộ năng lực sinh ra là để phục vụ hoàn hảo cho cái trò bám đuôi rình rập người khác mà. Chắc chắn ở trong tựa game nguyên tác, ả ta cũng đã tận dụng triệt để bộ năng lực biến thái này để rình mò theo dõi nhân vật chính suốt hai mươi tư giờ một ngày theo đúng nghĩa đen, kể cả trong những lúc cậu ta đang đi vệ sinh hay đang tắm rửa cho mà xem. Đúng là một thứ năng lực khiến người ta phải nổi hết cả da gà vì kinh tởm.

「Mà thực ra về vấn đề xử lý xác chết thì cũng không phải là mình không có mối nào để nhờ vả đâu nhỉ」

Những kẻ vì lý do nào đó mà tự ý rời bỏ khỏi gia tộc của mình, hoặc những người dân thường tình cờ thức tỉnh được linh lực hay sức mạnh nguyền rủa rồi cứ thế ẩn cư lén lút ngay bên trong kinh đô để hành nghề như những Trừ Yêu Sư bất lương hay các Chú Thuật Sư tự do tuy số lượng không nhiều lắm, nhưng cũng không phải là không tồn tại. Nếu xét theo những gì được miêu tả ở trong nguyên tác thì việc dây dưa với đám người hoạt động ngầm đó cũng tiềm ẩn không ít rủi ro nguy hiểm nên thực lòng tôi chẳng muốn tiếp cận bọn họ chút nào…… nhưng tình thế đã cấp bách đến mức này rồi, đồng thời cũng là để xây dựng sẵn một vài mối quan hệ làm ăn cho sau này nữa, xem ra tôi chỉ còn cách mạo hiểm đi tiếp xúc thử một chuyến mà thôi.

「Đồ khốn kiếp, chính vì biết trước sẽ phải khổ sở thế này nên ngay từ đầu ông đây mới chẳng hề muốn vác xác đến kinh đô vào cái thời điểm chết tiệt này một chút nào đấy……!!」

Vừa buông lời chửi rủa thầm trong miệng như vậy, tôi vừa bật nhảy lên cao rồi một lần nữa lao vút qua các mái nhà nối tiếp nhau của khu phố mới tại kinh đô. Bởi lẽ đám Thức thần đang được tôi cho bay lượn tuần tra trên bầu trời vừa mới phát hiện và khóa chặt được vị trí của một phân thân cáo tinh khác nữa rồi. Dù biết là sẽ tốn không ít công sức và thời gian, nhưng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải liên tục di chuyển và hành động. Tôi vốn chẳng có nghĩa vụ gì phải ngồi yên nhìn lũ quái vật đó ăn thịt người để mạnh lên từng ngày, và hơn hết thảy, dây thần kinh của tôi vẫn chưa đến mức chai sạn và máu lạnh tới độ có thể nhắm mắt làm ngơ nhìn những người dân thường vô tội bị lũ quái vật ăn tươi nuốt sống ngay trước mắt mình được…….

###

『……Hừm hừm, tốt lắm, tuyệt vời lắm. Cái hệ giá trị quan sống vì người khác như thế thực sự rất ra dáng một con người, rất ra dáng một bậc anh hùng, và đánh trúng vào sở thích của ta đấy nhé?』

Giữa màn đêm u tối sâu thẳm của vùng đất kinh đô, con quái vật vừa bị từ chối thẳng thừng lời đề nghị giúp đỡ của mình 『đúng như những gì đã dự đoán từ trước』 đang nở một nụ cười rạng rỡ viên mãn trên môi khi ngắm nhìn cách hành xử của con người mà mình đã 『chấm trúng』 và khẽ thì thầm một mình. Có điều, giả sử vào lúc nãy mà anh ta thực sự gật đầu chấp nhận lời đề nghị hợp tác của ả, thì chắc chắn ngay trong khoảnh khắc đó mọi sự cuồng nhiệt và hứng thú trong lòng ả sẽ lập tức nguội lạnh đi ngay. Bởi lẽ một con người dễ dàng thỏa hiệp và đón nhận thiện ý ban phát từ một con quái vật thì tuyệt đối không phải là hình mẫu 「bậc anh hùng」 mà ả hằng tìm kiếm bấy lâu nay.

『Nào, xem chừng công việc phía trước sẽ còn vất vả gian nan lắm đấy, nhưng hãy cố gắng hết sức mình lên nhé cậu em? Hãy cứ đúng chuẩn một con người nhỏ bé yếu đuối và non nớt mà vừa nôn ra máu, vừa dằn vặt khổ sở, vừa run rẩy khiếp sợ, vừa đổ máu đầm đìa, nhưng bất chấp tất cả những điều đó vẫn kiên cường nghiến chặt răng lại mà từng bước tiến về phía trước nhé, ta đang rất mong chờ được chiêm ngưỡng cảnh tượng đó đấy』

……Chỉ cần cậu chịu nỗ lực làm được như thế thì giống như cái lần ở trong hang động hôm trước ấy, bản thân ta đây cũng sẽ không ngại ngần mà âm thầm nhúng tay vào trợ giúp cho cậu đôi chút đâu mà, ở phần cuối câu độc thoại, con Oni khẽ lẩm bẩm với giọng điệu hào hứng chẳng khác nào một đứa trẻ tinh nghịch đang bày trò quậy phá.

Ánh mắt đang chăm chú quan sát từng cử chỉ của con người từ trong màn đêm u tối ấy vừa giống như ánh nhìn đắm đuối của một thiếu nữ đang chìm đắm trong men say tình ái, vừa giống như ánh mắt bao dung tràn ngập tình mẫu tử của một người mẹ hiền, lại vừa giống như ánh mắt đê mê của một con thú cái đã trở thành nô lệ cho sự hoan lạc và khoái cảm xác thịt, và hơn tất cả, nó giống hệt như ánh mắt rực sáng của một con dã thú đói khát đang đứng trước một bữa đại tiệc thịnh soạn nhất trần đời…….

###

「Thiệt tình, đúng là một con Oni hạ đẳng và thiếu phẩm giá mà」

「Ô kìa? Ngài vừa mới nói điều gì đó sao ạ, Tiểu thư?」

Không nghe rõ được câu nói vừa mới được nàng khẽ lầm bầm ở trong miệng, vị Công khanh đang đảm nhận trọng trách tiếp đón đoàn sứ giả liền nghiêng đầu sang một bên và lễ phép cất lời hỏi lại. Hướng về phía người đàn ông thuộc tầng lớp quý tộc triều đình đầu đội mũ Eboshi, mình khoác bộ lễ phục Noshi trang trọng kia, Onizuki Aoi sau khi nhẹ nhàng đưa chiếc quạt xếp lên che đi khóe miệng liền bật ra một tràng cười trong trẻo ngân vang như tiếng chuông bạc. Đó là một nụ cười vô cùng dịu dàng và đáng yêu đủ sức khiến cho bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải lập tức nảy sinh thiện cảm ngay từ cái nhìn đầu tiên.

……Có điều, vẻ dịu dàng đáng yêu đó đương nhiên chỉ là lớp vỏ bọc giả tạo ở bên ngoài mà thôi.

「Không có gì đâu, ta chỉ đang cảm thán rằng quả không hổ danh là những món mỹ vị của đất kinh đô mà thôi. Hương vị của chúng thực sự thơm ngon tuyệt hảo đến mức làm ta phải giật mình kinh ngạc đấy ạ」

Nội dung câu trả lời tuy mang đậm nét hồn nhiên đúng với lứa tuổi của một thiếu nữ mười ba tuổi, thế nhưng phong thái cử chỉ đi kèm lại vô cùng mềm mại, tao nhã quý phái, và hơn hết thảy là chất giọng thốt ra lại phảng phất một nét quyến rũ ma mị đầy sắc hương. Trước bầu không khí độc đáo khó tả tỏa ra từ người cô, vị quan phụ trách việc tiếp đón không khỏi ngẩn người ra mất một thoáng, nhưng rồi ông ta cũng lập tức lấy lại vẻ tự nhiên, nở một nụ cười rạng rỡ trên môi để bày tỏ lòng cảm kích trước lời khen ngợi đó.

Bữa tiệc chiêu đãi chào mừng được chuẩn bị vô cùng xa hoa và lộng lẫy. Những món ăn được bày biện cầu kỳ bên trong những chiếc bát đĩa bằng gốm sứ sắc màu rực rỡ hoặc những hộp gỗ sơn mài bóng loáng bao gồm cá tráp biển để nguyên cả con đem nướng muối vàng ươm, tôm he tươi rói luộc nước muối, món Tempura cá dưa chiên giòn với phần thịt bên trong trắng ngần mềm mại, cùng với một đĩa Sashimi lớn tập hợp đủ mọi loại cá biển tươi sống được thái lát và sắp xếp một cách đầy tính nghệ thuật. Nếu xét đến thực tế rằng kinh đô vốn nằm sâu trong vùng đất liền cách xa bờ biển, người thưởng thức có thể hình dung ra được người ta đã phải tốn biết bao công sức và tiền của để vận chuyển những con cá biển này đi một quãng đường xa xôi trong trạng thái vẫn còn đang bơi sống nguyên, rồi đem chế biến phục vụ ngay khi thịt vẫn còn giữ nguyên độ tươi ngon nhất như thế này.

Từ đĩa thịt chim trĩ nướng sốt Teriyaki tỏa ra một mùi hương thơm phức kích thích khứu giác, còn bát canh trong được ninh lấy nước ngọt từ những con hàu phơi khô lại mang một vị ngọt đậm đà khó cưỡng. Món cơm trộn Takikomi Gohan được nấu từ gạo trắng thượng hạng kết hợp cùng các loại sản vật núi rừng và thịt vịt trời béo ngậy, trong khi đó khoai sọ và nấm đông cô lại được đem ninh nhừ trong nước dùng pha từ nước tương và tảo bẹ Kombu tạo nên một cảm giác mềm tan vô cùng thú vị khi đưa vào miệng nhai. Các món dưa muối làm từ dưa chuột, cà tím và củ cải tròn cũng đều đã ngấm đẫm vị chua thanh mát của giấm gạo.

Các món tráng miệng ngọt được dọn lên phục vụ không chỉ dừng lại ở các loại bánh kẹo làm từ đường tinh luyện hay bánh bao ngọt Manju. Những miếng dưa hấu đỏ au và những quả đào tiên căng mọng nước đều đã được ướp lạnh vô cùng vừa vặn bằng nước giếng sâu mát lành. Món quả mơ ngâm đường cũng mang một hương vị ngọt dịu êm ái nơi đầu lưỡi. Và hơn tất cả, món đá bào được làm bằng cách bào nhỏ những tảng băng lớn rồi bày lên trên những chiếc bát làm bằng pha lê trong suốt, sau đó rưới thêm nước ép trái cây tươi và rắc đường cát trắng lên trên thực sự là một món mỹ vị tuyệt đỉnh giữa tiết trời mùa hè oi bức.

Dọn kèm thêm vào bữa tiệc đó những bình rượu Sake trong vắt thượng hạng hoặc những chai rượu vang nho đắt đỏ được nhập khẩu từ nước ngoài về, toàn bộ bàn tiệc chiêu đãi của tầng lớp thượng lưu tại đất nước Phù Tang đã đạt đến độ hoàn mỹ không một điểm chê về mặt hình thức. Đã thế, toàn bộ danh sách những món ăn xa xỉ vừa liệt kê ở trên mới chỉ là khẩu phần được dọn ra để phục vụ cho riêng một thực khách duy nhất mà thôi, và việc có thể chuẩn bị đồng loạt hơn một chục mâm cỗ thịnh soạn y hệt như vậy đã thể hiện rõ tiềm lực tài chính hùng hậu đến mức nào của vị chủ nhân đứng ra tổ chức buổi tiệc này. Trình độ biểu diễn của dàn nhạc công đang tấu nhạc giúp khuấy động bầu không khí của buổi tiệc cũng thuộc hàng điêu luyện bậc nhất. Không biết chừng họ còn được mời từ tận trong cung cấm ra đây để biểu diễn cũng nên.

Người đã đứng ra chuẩn bị một bữa tiệc chiêu đãi xa hoa lộng lẫy đến mức những người dân thường có nằm mơ cũng chẳng bao giờ tưởng tượng nổi này chính là đương kim Gia chủ của gia tộc Aimi, người hiện đang giữ chức vụ Trị Bộ Tỉnh Đại Phụ kiêm chức Huyền Phiên Liêu Đầu trong triều đình, Aimi Kaichi.

gia tộc Aimi vốn dĩ ban đầu cũng là một gia tộc Trừ Yêu Sư lâu đời giống như gia tộc Onizuki, thế nhưng trải qua nhiều thế hệ truyền thừa nối tiếp nhau, nguồn linh lực trong huyết thống của họ cứ thế suy yếu dần rồi đánh mất đi phần lớn các dị năng gia truyền, để rồi đến thời điểm hiện tại họ gần như đã từ bỏ nghĩa vụ diệt trừ yêu quái mà chuyển hướng sang làm quan văn thuộc tầng lớp quý tộc Công gia tại triều đình. Trong quá khứ họ cũng từng nhiều lần kết thông gia với gia tộc Onizuki, và cũng chính nhờ mối duyên gắn kết từ trước đó nên dinh thự của họ mới được chọn làm nơi lưu trú cho đoàn người Thượng Lạc của gia tộc Onizuki trong chuyến đi lần này. Dĩ nhiên, dù trên danh nghĩa là khách quý đến chơi nhà đi chăng nữa, nhưng để đổi lại việc được gia tộc Aimi cung cấp nơi ăn chốn ở chu đáo suốt nửa năm trời ròng rã, phía gia tộc Onizuki cũng sẽ tự động phát sinh nghĩa vụ phải đứng ra bảo vệ an toàn cho gia tộc họ khỏi sự tấn công của lũ yêu quái hay các loại bùa chú nguyền rủa độc ác…….

「Có điều, nếu không có biến cố gì quá đỗi bất thường xảy ra thì chắc chúng tôi cũng sẽ chẳng có dịp phải làm phiền đến sức mạnh của quý gia tộc đâu ạ. Bởi lẽ hệ thống phòng thủ của vùng đất kinh đô này vốn dĩ vô cùng kiên cố và vững chắc. Cho dù đám yêu quái tạp nham ở bên ngoài có liều mạng xua quân tấn công đi chăng nữa, thì ngay cả việc bước chân được vào bên trong cổng thành thôi đối với chúng cũng đã là chuyện vô cùng khó khăn rồi. Mà giả sử chúng có may mắn xâm nhập vào được bên trong đi nữa, thì bản thân tòa dinh thự này của chúng tôi cũng đã được bảo vệ nghiêm ngặt bởi vô số lớp kết giới và chú thuật phòng hộ rồi. Có thể khẳng định chắc chắn là nơi đây an toàn tuyệt đối đấy ạ」

Vị quan phụ trách tiếp đón xuất thân từ gia tộc Aimi vừa vuốt râu vừa ung dung tự hào khoe khoang về độ vững chắc của hệ thống phòng thủ tại kinh đô. Và những lời tự hào đó của ông ta tuyệt đối không phải là sự khoác lác rỗng tuếch kiểu hổ giấy dọa người.

「Nghe được như vậy thì thực sự đáng mừng quá rồi ạ…… Thế nhưng vào lúc đoàn chúng tôi tiến vào bên trong Nội Lý để diện kiến bệ hạ hồi ban nãy, ta nhận thấy bầu không khí canh gác ở đó có vẻ nghiêm ngặt và căng thẳng một cách khác thường lắm, không biết là đã có chuyện gì xảy ra ở trong cung vậy ạ?」

Aoi bằng một thái độ vô cùng tự nhiên khéo léo buông lời dò xét. Hệ thống cảnh vệ tại khu vực Nội Lý, nơi Thiên Hoàng đang trực tiếp cư ngụ và giải quyết chính sự quốc gia, nếu xét trong thời bình thì quả thực đang ở mức độ nghiêm trọng một cách bất thường. Việc không chỉ có đội Cận vệ binh trang bị vũ khí giáp trụ đầy đủ mà còn có cả các binh đoàn Võ sĩ đóng chốt ở khắp bốn phía, thậm chí ngay cả những người sở hữu dị năng thuộc Âm Dương Liêu cũng bị huy động toàn bộ ra đứng làm nhiệm vụ canh gác, nói một cách giảm nhẹ nhất thì cũng là chuyện hết sức dị thường. Một trạng thái căng thẳng tột độ cứ như thể một cuộc tập kích quy mô lớn sắp sửa nổ ra ngay lập tức đến nơi rồi vậy, nhìn vào không thể không nghĩ rằng vừa mới có một biến cố nghiêm trọng nào đó xảy ra.

「Hahaha, cũng chẳng phải là chuyện gì to tát đáng bận tâm đâu mà Tiểu thư. Nghe đồn là cách đây ít hôm có một con quái vật ngu xuẩn không biết tự lượng sức mình đã cả gan định xua quân tấn công vào kinh đô này để rồi bị các vị đại nhân đánh cho tan tác ngay tại trận đấy mà. Chẳng qua vì hiện tại vẫn còn một vài tên tàn quân sống sót của chúng đang lén lút lảng vảng ở khu vực bên ngoài cổng thành, nên triều đình mới cẩn tắc vô áy náy mà thắt chặt cảnh giác thêm đôi chút để đề phòng vạn nhất vậy thôi」

Ngài Aimi hiện đang ngồi ở vị trí Thượng tọa cùng với người đại diện dẫn đoàn Thượng Lạc của gia tộc Onizuki lần này là Onizuki Uemon bật cười ha hả với vẻ mặt như muốn khẳng định rằng đó thực sự chẳng phải là chuyện gì to tát cả.

Lời giải thích đó nếu xét ở một khía cạnh nào đó thì chắc chắn là sự thật. Phải, nhưng chỉ là ở một khía cạnh mà thôi.

Ngay bên trong phạm vi kinh đô, khu vực Nội Kinh bao gồm khu phố cũ được bao bọc bởi những bức tường thành cao lớn cùng với khu Nội Lý ở trung tâm thì quả thực gần như được đảm bảo an toàn tuyệt đối. Thế nhưng còn những khu vực nằm ở vùng ven xung quanh đó thì sao? Khu phố mới nằm trải dài ngay sát bên ngoài bức tường thành cùng với những ngôi làng nhỏ ở vùng ngoại ô lân cận không hề được hưởng lấy một chút ân huệ nào từ hệ thống phòng vệ kiên cố của kinh đô cả. Huống hồ nhìn vào cách điều động nhân sự hiện tại của triều đình, có thể thấy rõ họ chẳng có ý định phái các Võ sĩ hay Trừ Yêu Sư đang đóng quân tại kinh đô ra ngoài để bảo vệ cho những khu vực dân cư đó, mà lại đang dồn toàn bộ lực lượng về để gia cố thêm cho hệ thống phòng thủ vốn đã quá dư thừa của khu vực Nội Kinh.

(Nói cách khác là đối với đám dân đen tạp nham ở bên ngoài thì dù có phải vứt bỏ mặc kệ cho chết hết cũng chẳng sao cả, ý của các người là như vậy đấy phỏng. À thì, đây quả thực là lối suy nghĩ rất đậm chất của đám quan lại triều đình đấy nhỉ.)

Dù lối hành xử đó vô cùng lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng đó vốn chẳng phải là chuyện mới mẻ gì mới bắt đầu từ ngày một ngày hai, và cũng không chỉ xuất phát từ tư tưởng phân biệt đối xử giữa các giai cấp trong xã hội. Đối với triều đình mà nói, việc bảo vệ an toàn tuyệt đối cho khu vực Nội Lý…… hay nói chính xác hơn là bảo vệ cho long mạch linh lực khổng lồ đang nằm sâu dưới lòng đất ngay bên dưới Nội Lý chắc chắn là nhiệm vụ tối thượng phải được ưu tiên đặt lên trên tất cả mọi thứ khác, hơn nữa lịch sử cũng đã chứng minh rằng để có thể đối kháng lại với lũ yêu quái vốn vô cùng xảo quyệt và đê tiện, con người đôi khi buộc phải lựa chọn những thủ đoạn tàn khốc và bỉ ổi không kém.

……Tuy nói là vậy, nhưng nếu đang ở vào thời kỳ Nhân Yêu Đại Loạn cách đây năm trăm năm thì còn có thể thông cảm được, đằng này ở vào cái thời đại mà cả tiềm lực quân sự lẫn quốc lực của đất nước đều đang vô cùng dồi dào dư dả như hiện nay, việc đám quan lại vẫn cứ ngang nhiên bỏ mặc sự hy sinh của dân lành mà chẳng thèm đoái hoài tới như thế này thì quả thực không thể không nhận định rằng bộ máy triều đình hiện tại đã trở nên mục nát và thối rữa từ bên trong mất rồi.

(À thì, chuyện triều đình có mục nát ra sao thì đối với ta cũng chẳng có gì quan trọng cả.)

Onizuki Aoi thầm suy tính trong đầu. Bản thân chuyện sống chết của người ngoài đối với nàng sao cũng được cả. Ngay cả dưới góc nhìn của cá nhân cô, đám dân đen thấp hèn kia dù có bị lũ yêu quái ăn thịt mất bao nhiêu mạng đi chăng nữa thì cũng chẳng phải là chuyện gì to tát đáng để bận tâm. Chỉ khi nào chuyện đó gây ra 「tổn thất」 trực tiếp đến bản thân nàng hoặc những thứ thuộc quyền sở hữu xung quanh nàng thì nàng mới ra tay xử lý, chứ bình thường nàng chẳng có chút hứng thú nào với việc chủ động đứng ra làm việc nghĩa cả. Hơn thế nữa…… việc phía triều đình cứ thế án binh bất động không chịu nhúng tay vào chuyện ở khu phố mới như thế này, xét theo một khía cạnh nào đó lại là một điều vô cùng thuận lợi đối với riêng bản thân cô.

(Chừng nào không có kẻ nào nhảy vào ngáng đường và làm phiền đến công việc của chàng ấy, thì tình trạng hiện tại chẳng có vấn đề gì cả.)

Nếu chẳng may có kẻ ngoài cuộc nào tự ý nhúng tay can thiệp vào một cách vô duyên, việc đó chẳng những sẽ làm cản trở quá trình trưởng thành của chàng, mà thậm chí còn có nguy cơ làm vấy bẩn lên danh dự và chiến công của chàng nữa. Mà nếu đã như vậy thì tốt nhất là cứ để cho đám người của triều đình tiếp tục ngồi im một chỗ đi thì hơn.

(Hình như mục tiêu lần này là một con Hồ ly tinh thì phải nhỉ? Vậy thì cứ để cho cái thứ đó trở thành nguồn dinh dưỡng làm bàn đạp cho sự trưởng thành của chàng ấy đi vậy.)

Rốt cuộc là hiện tại chàng đang nắm rõ chân tướng của sự việc lần này đến mức độ nào, hay làm thế nào mà chàng lại có thể nắm bắt được tình hình một cách chuẩn xác để chủ động hành động như vậy…… chỉ thông qua việc quan sát gián tiếp qua con mắt của lá bùa Thức thần đã lén dán lên người chàng từ trước thì nàng vẫn chưa thể nào nhìn thấu hoàn toàn được. Thế nhưng mấy cái chuyện chi tiết đó thực ra sao cũng được, thậm chí việc chàng có nhiều bí mật như vậy lại càng làm nàng cảm thấy hài lòng hơn ấy chứ. Bởi lẽ nàng vốn chẳng bao giờ có lấy một chút hứng thú nào đối với những gã đàn ông tầm thường nhan nhản ngoài kia cả. Nếu như chàng thực sự đang ẩn giấu một 『thứ gì đó』 vượt qua cả tầm hiểu biết và dự đoán của bản thân cô, thì đó là một điều vô cùng đáng để hoan nghênh. Bởi vì thông qua điều đó, nàng lại càng có thể khẳng định chắc chắn hơn nữa rằng chàng chính là một sự tồn tại 『đặc biệt』 duy nhất dành cho riêng mình.

「Hừm hừm, cứ quyết định như thế đi. Đợi đến khi tất cả mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ mỹ mãn cả rồi, ta nhất định sẽ ban cho ngươi một phần thưởng thật xứng đáng nhé」

Giữa không gian ngập tràn những tiếng cười nói rôm rả cùng tiếng nhạc du dương réo rắt của buổi yến tiệc, nàng từ tốn nâng chiếc ly làm bằng pha lê trong suốt lên môi và nhấp từng ngụm rượu vang nho ngoại nhập đỏ thẫm. Và rồi sau khi đã uống cạn sạch ly rượu trên tay, nàng nhẹ nhàng đưa ngón tay trắng ngần lên quệt lấy một giọt rượu đỏ tươi đang vô tình rỉ ra nơi khóe miệng, khẽ thè chiếc lưỡi đỏ hồng ra liếm gọn lấy nó, rồi chỉ có duy nhất một mình nàng giữa buổi tiệc đông người ấy đang nở trên môi một nụ cười mang màu sắc và chiều hướng cảm xúc rất đỗi dị biệt so với tất cả những vị khách đang có mặt ở xung quanh.

「Thế cho nên…… chàng tuyệt đối không được phép quên mất món quà lưu niệm đã hứa mang về cho ta đâu đấy nhé?」

Khóe môi nàng nhếch cao lên tạo thành một nụ cười nửa miệng, một nụ cười chất chứa sự tàn nhẫn thích hành hạ người khác đến tận cùng, sự hung bạo của một con dã thú, sự quyến rũ khêu gợi đến nghẹt thở, và hơn hết thảy là……… một nỗi kinh hoàng lạnh sống lưng không sao diễn tả nổi bằng lời.