Về mặt thời gian thì lúc đó là vào đầu giờ chiều… nếu dùng cách gọi của thế giới hay thời đại này để diễn đạt thì là khoảng tầm giờ Mùi.
Nơi đó là một khu rừng bị bao phủ bởi lớp sương mù trắng xóa dày đặc. Một khu rừng bị sương mù che phủ đến mức ngay cả một tấc trước mặt cũng khó mà nhìn rõ…
(Hơn nữa, rõ ràng là rừng mà lại chẳng có lấy một tiếng thú rừng hay côn trùng kêu. Đỉnh điểm là luồng yêu khí nồng nặc này… Bingo rồi.)
Tôi, hay chính xác hơn là một nhóm gồm năm Hạ Nhân do tôi dẫn đầu và một Trừ Yêu Sư, đang chậm rãi tiến vào khu rừng tỏa ra bầu không khí nguy hiểm ngùn ngụt như thế (nhân tiện thì Hạ Nhân phải đi bộ, còn Trừ Yêu Sư thì cưỡi ngựa).
Vượt qua chừng năm, sáu ngọn núi từ dinh thự của bổn gia gia tộc Onizuki, chúng tôi đã đặt chân đến khu vực đồi núi nằm ở biên giới. Dĩ nhiên đến đây không phải để dã ngoại mà là vì công việc. Dạo gần đây, có tin đồn về việc những thợ săn hay tiều phu vào rừng liên tục mất tích, và chúng tôi đã nhận được lời thỉnh cầu điều tra cũng như tiêu diệt quái vật từ ngôi làng gần đó.
Hai tên thuộc Ẩn hành chúng đi tiên phong kể từ lúc được phái đi đã một đi không trở lại, thậm chí chẳng gửi nổi một Thức thần nào về báo tin. Nếu vậy thì kẻ địch chí ít cũng phải tầm cỡ 『Đại Yêu』, dù không muốn nghĩ tới nhưng cũng không thể phủ nhận khả năng chúng là 『Hung Yêu』. Thế nên, chúng tôi mới được cử đi với đội hình gồm một Trừ Yêu Sư làm chủ lực, kèm theo một tiểu đội Hạ Nhân làm nhiệm vụ hỗ trợ kiêm mồi nhử. Bị cử đi là thế nhưng mà…
「La bàn quả nhiên bị nhiễu rồi sao. Còn dấu mốc thì… y như rằng.」
Trước tiên, tôi liếc nhìn chiếc la bàn trên tay, xác nhận kim chỉ nam của nó đang xoay mòng mòng. Tiếp đó, tôi phát hiện ra mảnh vải mình đã buộc vào thân cây làm dấu mốc trên đường tiến vào màn sương. Quả nhiên là chúng tôi đang đi lòng vòng trên cùng một con đường.
Khi đối đầu với quái vật, việc tin tưởng vào ngũ quan gần như là con số không. Thị giác, khứu giác, thính giác, vị giác, xúc giác… cái nào cũng phải tập trung toàn lực, đồng thời cũng phải luôn cảnh giác chuyện bản thân có thể bị đánh lừa từ lúc nào chẳng hay.
Do đó người ta mới phải cậy nhờ vào các loại đạo cụ… nhưng chuyện chúng bị làm cho nhiễu loạn giống cái la bàn này cũng chẳng phải hiếm. Nói đúng hơn thì cỡ này vẫn còn nhẹ chán. Cứ đà này thì khả năng kẻ địch là 『Hung Yêu』 khá thấp. Bọn đó mà ra tay thì có khi còn bẻ cong cả các định luật vật lý trong phạm vi chi phối của chúng ấy chứ. Cho hỏi chút, ba cái loại đòn tấn công mang tính khái niệm thì lấy cái gì ra mà chống đỡ đây hả…?
「…Quả nhiên là chúng ta đã lọt vào thuật thức của 『Yêu Quái』 rồi sao?」
Trong lúc tôi đang kiểm tra các dấu mốc, một giọng nói dễ thương và có vẻ lễ phép vang lên từ phía sau. Qua chiếc mặt nạ, tôi liếc nhìn chủ nhân của giọng nói ấy.
Một thiếu nữ tóc bạc mang nét mặt căng thẳng và có chút bất an… Cô khoác trên mình bộ kimono đặc trưng của Trừ Yêu Sư, được thiết kế để dễ cử động (tức là hở hang phần nách các kiểu), trên tay mang theo cung tên. Nhân tiện thì, cây cung đó là một tuyệt phẩm được đẽo từ thần mộc, còn dây cung được căng bằng râu rồng. Mà này, miệng thì lấy cớ là để dễ cử động nhưng bộ đồ này hơi bị gợi dục ngầm đấy nhé? Lộ ra một chút ngực bên hông kìa? Thế này thì không tốt cho giáo dục tình cảm chút nào đâu nha…
…Vẫn ngồi trên lưng ngựa mà tiến lại gần, cô bé Onizuki Ayaka-chan thuộc phân gia của gia tộc Onizuki, vào thời điểm game bắt đầu là mười bảy tuổi, còn hiện tại đang là một thiếu nữ mười bốn tuổi ngoan cường và hiền lành.
Tính cách cô nhút nhát và dễ tự tạo áp lực cho bản thân, nhưng lại tốt bụng bất kể thân phận và mang đậm khí chất của một người chị gái. Thực tế, không chỉ những người trong gia tộc mà cả bọn trẻ con của người làm cũng rất ngưỡng mộ cô như một người chị lớn. Trong game, vì lớn hơn nam chính nguyên tác một tuổi nên cô đóng vai trò một bà chị tốt bụng, nhưng trên thực tế, với thân hình nhỏ nhắn và đôi chút hậu đậu, cô đã giành được sự yêu mến từ người hâm mộ với tư cách là một nhân vật mang hệ chữa lành. Và… cô cũng chính là nạn nhân của cái trò Chestburster bỉ ổi khét tiếng.
Ôi trời, dùng đồng đội làm con tin để cô không thể phản kháng rồi cưỡng hiếp tập thể, hơn nữa, cứ ngỡ cô sẽ tái xuất hiện với cái bụng chửa vượt mặt, ai dè lại để cô khóc lóc quằn quại ngay trước mắt nam chính rồi sinh ra quái vật xé toạc bụng, gu mặn mòi của đội ngũ sản xuất bị méo mó quá rồi đấy? Làm thế thì ai mà nuốt trôi cho nổi.
Thêm vào đó, điều không thể cứu vãn nổi là việc này chỉ là một phần trong âm mưu nhằm hạ bệ nam chính, và cái thiết lập ẩn rằng cô vô tình bị chọn làm vật tế thần lại càng khiến người ta thấy đáng thương hơn. Vì quá đỗi tội nghiệp nên trong các tác phẩm fanfic, khả năng cao là cô sẽ được các nam chính buff sức mạnh đập gãy cái death flag này. Hơn nữa, trong ngành công nghiệp doujinshi, từ cái kết cục đó mà cô sánh vai cùng Khỉ Đột trở thành bạn tình đắt sô cho thể loại chịch khác loài.
「? Tomobe-san, anh sao vậy?」
「…Không có gì, tôi chỉ đang suy nghĩ chút chuyện thôi.」
Trong lúc tôi đang thầm nhớ lại thảm cảnh tồi tệ (theo nhiều nghĩa) của nhân vật tên là cô ấy, thiếu nữ nghiêng đầu vẻ khó hiểu như thể cảm nhận được điều gì đó. Tôi ghét mấy đứa nhóc có trực giác nhạy bén lắm đấy nhé.
…Mà, những kẻ làm Trừ Yêu Sư thì tên nào tên nấy đừng nói là ngũ quan, ngay cả giác quan thứ sáu cũng y như quái vật cả thôi.
Tiện thể nói luôn, việc Ayaka-chan gọi tôi bằng họ ban nãy cũng là một chuyện khá hiếm thấy trong toàn bộ giới Trừ Yêu Sư. Đúng hơn thì hầu hết các thành viên gia tộc Onizuki có lẽ chẳng hề nhớ nổi mặt mũi hay tên tuổi của từng Hạ Nhân đâu. À thì, cơ bản là bọn tôi giấu mặt mà… xét về mặt đó thì cô bé quả thực rất lương thiện. Dù sao thì đối với những Hạ Nhân vốn chỉ được coi là vật tư tiêu hao, cô vẫn đối xử bình đẳng. Chuyện cô được chọn để hành động cùng nam chính ở đầu game nhờ tính cách đó cũng không khó để tưởng tượng.
「…」
「?」
Dường như nhận ra tôi lại đưa mắt nhìn mình, thiếu nữ bèn nghiêng đầu. Ừm, dễ thương thật.
(…Để ẻm chết thì tội nghiệp quá nhỉ.)
Ở một góc độ nào đó, cô ấy là nữ chính của giai đoạn đầu cốt truyện và cũng chẳng dính mìn tử, nhưng tàn nhẫn thay, game lại hoàn toàn không có tuyến truyện nào để đưa cô lên làm nữ chính thực thụ cả. Thêm nữa, sự thật là cô có một người bạn thanh mai trúc mã thuộc Ẩn hành chúng đang đem lòng ái mộ cô, thế nên chuyện đẩy thuyền cô với nam chính là vô vọng.
…Hay nói đúng hơn thì tên thanh mai trúc mã đó đại khái cũng vướng vào thảm cảnh thê lương để phục vụ cho cốt truyện. Huống hồ chi ba cái trò chèn thêm ngoại truyện ngọt ngào chua xót trong phần quà đính kèm hay tiểu thuyết spin-off để bào mòn chỉ số SAN của fan… quả nhiên tính cách của đội ngũ sản xuất tựa game này thối nát thật sự.
「…E là vậy rồi. Nhưng chúng ta cũng không cần quá bi quan. Nếu là 『Yêu Quái』 khôn ngoan thì đáng lẽ nó phải xảo quyệt hơn. Có vẻ đối thủ không có đầu óc mưu mô đến vậy. Hoặc có lẽ phạm vi sử dụng năng lực của nó khá hạn hẹp.」
Nếu thực sự muốn làm chúng ta lạc đường, chẳng cần thiết phải xoay mòng mòng chiếc la bàn làm gì. Cứ từ từ chuyển động cây kim sao cho không bị phát hiện là được. Dấu mốc đánh trên thân cây đáng lẽ cũng phải bị trừ khử. Nếu được thì ngay từ đầu chẳng cần tạo ra sương mù, cứ dùng huyễn thuật phô bày một thế giới giả dối là xong. Khiến cho kẻ địch chẳng phân biệt được đâu là thật, đâu là ảo. Việc nó không làm thế, hay không thể làm thế, ít nhất cũng cho thấy tình hình chưa tới mức tồi tệ nhất.
「Vậy thì…」
「Nhưng tuyệt đối không được chủ quan. Lớp sương mù này làm tầm nhìn kém đi, rất khó để nhận ra bọn chúng tiếp cận. Đặc biệt là lối chiến đấu của Ayaka-sama lại thiên về tầm xa, trong tình huống này, e là chúng ta không thể lạc quan được đâu.」
Vừa thấy chút hy vọng đã hưng phấn rồi thất bại là tật xấu của cô bé. Tính cách lạc quan, yêu đời và không giả tạo ở khía cạnh nào đó có thể coi là sức hút, nhưng ít nhất khi làm công việc này, chủ quan là một sai lầm không được phép xảy ra.
「V-Vâng…」
Ayaka-chan nở nụ cười ngượng nghịu trước lời nhắc nhở của tôi. Dù tôi hoàn toàn là bề dưới nhưng cô vẫn giữ thái độ như vậy. Trông ỉu xìu, đáng yêu ghê. Tất nhiên, với thân phận Hạ Nhân, tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ nói điều đó ra khỏi miệng.
Tạm thời thì nên lập trận tuyến đã. Có đi tiếp cũng chỉ phí thể lực. Lập một trận tuyến để tĩnh dưỡng nghỉ ngơi, lấy kết giới bảo vệ rồi dùng Thức thần cảnh giới, đó là chiến thuật cơ bản.
「Hei, Kashiwagi, dựng lều lên. Asagiri, tới bên cạnh Ayaka-sama đi, Heguri, cậu cùng tôi đi vòng quanh…」
Cảnh giác đi, vừa lúc quay lại định nói câu đó thì tôi nhận ra. Đã chẳng còn thời gian để mà ung dung như vậy nữa rồi.
Bóng dáng của Heguri, người có lực chiến cao thứ hai chỉ sau tôi trong tiểu đội được biên chế lần này, đã biến mất tăm dạng từ lúc nào chẳng hay.
「Toàn đội, mau tản ra bảo vệ Ayaka-sama và cảnh giới…!!」
Chỉ mất chưa đầy hai giây để đội hình phản ứng lại mệnh lệnh của tôi. Khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi đã dàn trận cảnh giới tứ phía, lấy Onizuki Ayaka làm trung tâm.
Rút vũ khí ra, rải muối thiết lập một kết giới đơn giản, đặc biệt là tôi, người trước đó bị công chúa Khỉ Đột bắt ép dạy cho cách tạo Thức thần cơ bản, đã lôi từ trong ngực áo ra vài tờ giấy được cắt sẵn thành hình động vật, trên đó khắc chú ngữ bằng chính máu của mình, rồi tung ra xung quanh. Lũ Thức thần xịt ra một làn khói trắng nhỏ kêu bụp một tiếng, rồi bắt đầu chuyển động dưới dạng thực thể bằng thịt.
「Ah, ừm, cậu bôi nhiều máu lên Thức thần đó quá rồi đấy…」
「Tôi biết thừa. Chút máu này không phải để dùng cho đám trinh sát.」
Một con sóc… hay chính xác hơn, Thức thần mang hình dáng con sóc với phần đầu bị che lấp bởi một lá bùa, đang chia sẻ tầm nhìn thông qua thuật thức Thiên Lý Nhãn mà tôi đã thiết lập ẩn bên dưới lá bùa.
「…Ayaka-sama, dù hơi mạn phép nhưng xin ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng.」
Nói đến mức đó thì cuối cùng cô ấy cũng hiểu được ý đồ của tôi, bèn giương bộ cung tên trên tay lên và kéo căng dây cung.
Tôi vừa chú ý phía trước, vừa toát mồ hôi dưới lớp mặt nạ để điều khiển Thức thần. Chết tiệt, điều khiển nhiều Thức thần cùng lúc, lại còn phải xử lý nhiều góc nhìn khác nhau thế này đòi hỏi sự tập trung cực cao… Nếu ví von bằng chuyện kiếp trước thì chắc giống như đang cày nhiều tựa game FPS cùng một lúc chăng?
(Có rồi…!!)
Không, chính xác hơn là「tôi đã khiến nó tự lộ diện」thì đúng hơn. Khoảnh khắc tiếp theo, một trong những góc nhìn chia sẻ từ Thức thần bị nhuộm đen kịt. Cắn câu rồi…!!
Tôi im lặng chĩa ngón tay về một hướng. Gần như đồng thời, một luồng chớp sáng thần thánh được bắn thẳng về hướng đó. Xé toạc màn sương, mũi tên chứa đầy linh lực phản ứng với máu của tôi thấm trên lá bùa của Thức thần, xuyên thủng đầu con quái vật lợn rừng khổng lồ đang giẫm nát nó, rồi đập nát sọ con quái vật theo đúng nghĩa đen. Xương và não tủy nổ tung như quả lựu vỡ, bắn tung tóe ra xung quanh.
Con lợn rừng quái vật, có lẽ thuộc cấp độ 「Trung Yêu」, đổ gục xuống vô hồn. Đám 「Tiểu Yêu」 mang hình dáng chó hoang hay côn trùng xung quanh bèn bu lại cấu xé cái xác. Và rồi… chúng cũng bị những mũi tên ánh sáng trút xuống rào rào như mưa đá xé xác thành từng mảnh.
「Ayaka-sama, ba con khỉ đang lao tới từ phía trước…!!」
Cùng lúc với tiếng báo cáo của tôi, ba bóng đen mờ ảo hiện ra từ trong sương mù. Dưới một góc nhìn nào đó, chúng trông hệt như hình dáng con người, nếu không có thông tin từ trước mà bất cẩn tiến lại gần thì có lẽ đã có thương vong. Tuy nhiên, thực tế là ngay khi ba mũi tên cắm phập vào bụng, cơ thể được bảo vệ bởi lớp da lông cứng cáp, lớp mỡ dưới da và yêu lực của chúng đã bị xẻ làm đôi từ trên xuống dưới, kết thúc một cách chóng vánh.
「…Toàn đội, bọn tép riu đến rồi kìa. Bảo vệ Ayaka-sama cho cẩn thận.」
Sau khi liếc nhìn cơn bão tên được bắn ra kèm theo xung kích và tiếng gầm rú kinh hồn từ thiếu nữ phía sau, tôi lãnh đạm ra lệnh cho đồng bọn. Ba tiếng đáp trả vang lên ngay tắp lự với giọng điệu máy móc. Cùng lúc đó, bọn họ dùng vũ khí trên tay chém gục đám yêu quái nhỏ bé thoắt ẩn thoắt hiện trong làn sương… những con 「Tiểu Yêu」.
Dù trong lịch sử có rất nhiều cách phân loại khác nhau, nhưng chí ít thì theo thiết lập, ở thời điểm nguyên tác mới bắt đầu, cách phân biệt đẳng cấp của 「Yêu」 phổ biến nhất thường được chia làm năm bậc. Đó là 「Ấu Yêu」, 「Tiểu Yêu」, 「Trung Yêu」, 「Đại Yêu」 và 「Hung Yêu」.
Xếp thấp nhất là 「Ấu Yêu」, thực chất chúng thậm chí còn chưa hoàn toàn là 「Yêu」, mà chỉ là những thực thể nửa vời đang trong giai đoạn biến đổi. Từ đó, qua thời gian, chúng tiến hóa dần lên 「Tiểu Yêu」, 「Trung Yêu」 rồi 「Đại Yêu」 bằng cách cắn nuốt các 「Yêu」 khác cùng con người… đặc biệt là những người có linh lực cao và sở hữu『dị năng』rất được ưa chuộng… hoặc bằng cách sống ở những nơi được gọi là long mạch của đất đai. Cuối cùng, trải qua hàng trăm, hàng ngàn năm ròng rã, ngấu nghiến hàng ngàn hàng vạn sinh mạng con người và đồng loại, chúng cô đọng, dồn nén nguồn sức mạnh đoạt được để đại thành một 「Hung Yêu」được mệnh danh là Thiên tai có ý thức.
Tất nhiên, trên thực tế, số lượng quái vật có thể tiến hóa lên đến cấp 「Đại Yêu」 hay 「Hung Yêu」 chỉ là một phần cực kỳ, cực kỳ nhỏ. Các Trừ Yêu Sư tuy đã trở nên thối nát bởi những đặc quyền lâu đời, nhưng họ không hề vô năng. Họ thừa hiểu bản thân chính là mâm cỗ ngon lành nhất đối với bọn quái vật, và nếu những người bình thường bị ăn sạch thì kẻ chịu rắc rối nhất sẽ là họ, những kẻ nắm giữ lợi ích gắn liền chặt chẽ với thế tục. Thế nên, chỉ cần có một chút nguy cơ, họ sẽ lập tức đi săn Yêu, và nếu tìm thấy quái vật, họ sẽ cố gắng tiêu diệt toàn bộ trước khi chúng kịp trưởng thành. Bởi vậy, chín mươi phần trăm 「Yêu」 chỉ dừng lại ở mức 「Ấu Yêu」 hay 「Tiểu Yêu」, và với đẳng cấp đó thì một đối một, ngay cả những Hạ Nhân cũng hoàn toàn đủ sức chống trả.
Đúng vậy, nếu chỉ dừng lại ở mức độ 「Tiểu Yêu」.
「Ah… gaha…!!?」
Chúng tôi ngoảnh lại khi nghe thấy tiếng thứ gì đó bị bóp nát bấy nhầy. Tên Hạ Nhân Hei chính là khởi nguồn của cái âm thanh máu me ấy.
Một con 「Trung Yêu」 hình dạng con gấu khổng lồ cao chừng ba mét đang chộp lấy đầu cậu ta. Chính xác hơn là nó nắm chặt lấy, bóp nát rồi nhấc bổng cậu ta lên. Cơ thể đung đưa vô hồn, máu đỏ, vụn thịt và các mảnh xương lọt qua kẽ nắm tay của con đại hùng rơi lả tả xuống đất. Hình dáng kinh tởm của con quái vật đang trừng cặp mắt đỏ ngầu về phía này, gầm gừ đe dọa, khiến con ngựa của Trừ Yêu Sư cất tiếng hí lên trong nỗi kinh hoàng.
「Ngươi… s-sao ngươi dám…!!」
Cùng với tiếng thét phẫn nộ, đối tượng hộ tống của chúng tôi, đồng thời cũng là nhân vật chính của cuộc càn quét lần này, gần như kéo cung theo phản xạ. Từ cự ly cực gần, cộng thêm việc phẫn nộ khiến cô truyền vào một lượng linh lực vượt mức cần thiết, đòn đánh bung ra đã thổi bay hoàn toàn nửa thân trái của con gấu khổng lồ theo đúng nghĩa đen.
Ngay cả nửa khuôn mặt cũng bị thổi bay, con gấu đổ ầm xuống đất và co giật liên hồi. Từ mặt cắt của phần thân bị phá nát, nội tạng trút xuống ồ ạt, một lượng máu khổng lồ nhuốm bẩn cả mặt đất.
Nhưng ở một khía cạnh nào đó, đây lại là một nước cờ tệ hại. Số lượng quái vật quá đông. Việc tung ra một đòn chứa đầy linh lực hơn mức cần thiết vào lúc này hoàn toàn vô nghĩa. Ngược lại, điều đó chỉ làm suy giảm khả năng chiến đấu bền bỉ của Trừ Yêu Sư, và hơn hết, nó khiến tình hình biến chuyển theo chiều hướng xấu đi với tốc độ chóng mặt.
「Chậc, đội hình vỡ rồi sao…!?」
Vốn đã đột ngột mất đi một Hạ Nhân có kỹ năng chiến đấu xuất sắc, giờ lại mất thêm một người nữa, chưa kể Ayaka vì tung ra một đòn quá mạnh nên đã tiêu hao một lượng linh lực đáng kể. Hơn thế nữa, cung tên lại là một món vũ khí khá bất lợi trong cận chiến.
「Chậc…!!」
Khoảnh khắc tiếp theo, tôi vung ngọn giáo đã được truyền linh lực để cường hóa độ sắc bén chém gục một con ong kích thước bằng loài chó hoang vừa lao tới, sau đó dồn linh lực vào chân thực hiện cú bổ cùi chỏ gót chân, đập vỡ vụn xương cổ con quái vật dơi xông ra từ cái bóng của con ong để kết liễu nó.
Dù chỉ là 「Tiểu Yêu」 nhưng bất ngờ là dùng vũ khí thông thường rất khó để giết chúng trong một đòn. Vì thế, kỹ thuật truyền linh lực để cường hóa vũ khí và cơ thể là chuyện rất thường thấy. Nhân tiện, trong trường hợp của tôi, thay vì cường hóa toàn bộ vũ khí hay toàn bộ cơ thể, tôi chỉ dồn linh lực vào những bộ phận cần thiết như cán giáo, lưỡi giáo, khớp xương hay cơ bắp trong tích tắc để bộc phát sức mạnh, nhưng đây không phải là ý tưởng độc quyền của tôi mà là hàng mượn từ nam chính nguyên tác-sama. Ưu điểm của kỹ thuật này là tiết kiệm được linh lực hơn so với việc cường hóa toàn bộ.
「Ayaka-sama, số lượng kẻ thù nhiều đến mức ngoài dự tính. Tôi nghĩ chúng ta nên tạm thời rút lui khỏi đây.」
Vừa đề xuất, tôi vừa phóng hai thanh kunai giấu trong áo trúng phóc vào đầu một con chuột cống khổng lồ đang núp trong sương mù định vồ lấy chúng tôi, đâm nát sọ nó. Lũ này là một đống mầm bệnh tạp nham, lỡ bị cắn hay cào trúng là y như rằng vết thương sẽ mưng mủ, xử lý sau đó rất là phiền phức.
「Nhưng trong màn sương mù này thì…!!」
「Khỉ thật, quên mất…!」
Tôi tặc lưỡi nhẹ một cái. Lớp sương mù này e rằng được tạo thành từ yêu khí làm nhiễu loạn cảm giác phương hướng… Chỉ cần thứ này còn tồn tại thì dù có chạy bao xa đi chăng nữa…!!
『Ây da, đang gặp rắc rối hả? Chịu thôi, cậu mà chết ở đây thì ta rắc rối to mất. Vậy để ta điều chỉnh độ khó xuống một tẹo cho nhé.』
Trong khoảnh khắc, một giọng nói nhầy nhụa, nghe như đang tận hưởng sự vui thú cất lên thì thầm ngay bên tai. Tôi có một cảm giác rất quen thuộc với giọng nói đó.
Đồng thời, một tiếng gầm vang vọng từ rất xa, chấn động đến tận tâm can, và ngay tắp lự lớp sương mù dày đặc bắt đầu loãng dần.
「Hả!? Â-Âm thanh vừa rồi là…!?」
「Thế này là… Sương mù đã yếu đi rồi!! Vừa bảo vệ Ayaka-sama vừa lùi lại khỏi chỗ này…!!」
Mặc kệ Trừ Yêu Sư đang bối rối trước tiếng gầm rú bất ngờ, tôi ra lệnh cho các đồng bọn lập tức di tản. Dĩ nhiên, kẻ bọc hậu chính là tôi, người có lực chiến khá khẩm nhất trong đám Hạ Nhân còn sống sót.
『GROAAAARRRR!!!』
Thứ lao ra từ làn sương mỏng là một con hổ… không, không phải. Đó là một con mèo quái vật khổng lồ dễ khiến người ta nhìn nhầm thành hổ. Vì hổ chỉ có ở đại lục thôi mà, hết cách rồi.
「Chậc!!」
May mà sương mù đã mỏng bớt nên tôi mới sống sót. Nếu nó vẫn dày đặc thì tôi tuyệt đối không phản ứng kịp. Tôi dùng cán giáo đỡ lấy cú ngoạm đầy uy lực của nó. Con này chắc cũng mon men chạm ngưỡng 「Trung Yêu」 rồi. Nó cứ thế phong ấn vũ khí của tôi rồi định dùng trọng lượng cơ thể để đè bẹp. Hự…!!
「Đừng có coi thường người khác!!」
Trong chớp mắt, tôi dùng bàn tay thuận đâm sầm vào mắt con quái vật trước mặt. Tôi đã cất công nuôi dài móng tay ngón trỏ và ngón giữa cũng chỉ vì những lúc thế này đây. Truyền linh lực vào đầu móng tay để gia tăng độ cứng, tôi thành công chọc nát nhãn cầu của con yêu miêu, khiến nó gào thét lên rồi cứ thế bỏ chạy.
Một khoảnh khắc an tâm ngắn ngủi, lợi dụng kẽ hở đó, một đám 「Tiểu Yêu」 nhanh nhẹn gồm chồn, khỉ và ếch đã lẻn ra sau lưng tôi. Bọn dị hợm đó nhào về phía tôi gần như cùng một lúc…
「Nguy hiểm!!」
Cùng lúc với tiếng thét, đầu của bọn quái vật chồn và khỉ nổ tung. Đó là đòn tấn công từ mũi tên của Ayaka-chan bắn ra từ khoảng cách đã có phần xa hơn. Tuy nhiên…
「Ah…」
Phát bắn thứ ba có lẽ do vội vàng, mũi tên chỉ bay sượt qua ngay sát bên hông con ếch to cỡ một chú chó khổng lồ.
『Xuyy!!』
Tôi vội dùng ngọn giáo gạt chệch quỹ đạo cú vung lưỡi tung ra với tốc độ kinh hồn của nó, thành công ngăn chặn việc bị xẻo bay cái đầu. Nhưng vì không thể gạt chệch hoàn toàn nên vai trái của tôi đã bị sượt qua. Lớp hắc y mà Hạ Nhân mặc tuy được Chú cụ sĩ chúng đan bằng loại chỉ dệt hòa lẫn linh lực để ếm một thuật phòng hộ đơn giản, nhưng xét cho cùng thì nó cũng chỉ là hàng sản xuất hàng loạt, mang tính chất có còn hơn không mà thôi.
「Đừng có chìa cái lưỡi gớm ghiếc đó ra…!!」
Tôi xoay ngọn giáo rồi cứ thế chém đứt phăng cái lưỡi vươn từ trên xuống. Con quái vật ếch rú lên quái dị, nôn ra một thứ gì đó màu tím từ cái miệng rộng hoác. Chỉ cần nhìn vào màu sắc là đủ biết thứ đó cực kỳ nguy hiểm.
「Hự…!?」
Tôi lập tức cởi phăng bộ hắc y dùng làm khiên đỡ lấy đống chất lỏng đó để bảo vệ cơ thể. Quả nhiên, bộ hắc y khi dính phải chất lỏng màu tím liền bốc hơi tan chảy chỉ trong nháy mắt.
「Đừng có khạc ba cái thứ bẩn thỉu ra thế…!!」
Tôi dùng giáo đâm thấu vào khoang miệng giết chết con yêu ếch. Lại có sát khí từ đằng sau. Tôi vừa ngoảnh lại vừa vung ngọn giáo chém ngang. Cùng lúc đó, lưỡi liềm của một con bọ ngựa khổng lồ rạch một đường nông ngang ngực tôi. Đổi lại, nhát chém từ ngọn giáo đã chém đôi thân thể con bọ ngựa làm hai mảnh trên dưới.
「Hộc… hộc, khỉ thật…!?」
Tôi nhìn về hướng đồng đội đã rút lui. Sương mù tuy mỏng nhưng đã không còn thấy được bóng dáng họ nữa. Chịu khó tìm dấu chân thì may ra có thể phát hiện, nhưng… có vẻ tôi không còn thời gian để mà rảnh rỗi dán mắt xuống đất nữa.
「Chỉ còn cách tự mình bỏ trốn thôi sao…!!」
Đám quái vật lũ lượt kéo đến, một Hạ Nhân quèn như tôi thì làm sao mà gánh vác nổi. Lấy ra một quả đạn chớp nhoáng nhồi thuốc nổ từ trong ngực áo, tôi ném thẳng vào giữa đàn quái vật đang ùn ùn kéo đến.
Bùm! Cùng với một tia chớp chói lòa và tiếng nổ lớn, tôi phóng người chạy. Đạn chớp nhoáng tuy chẳng có sức sát thương gì, nhưng âm thanh và ánh sáng lớn đủ khiến lũ quái vật rơi vào trạng thái hoang mang tạm thời. Mà nói là thế chứ trò này cũng chỉ có tác dụng với đám lính lác. Nếu là những con quái vật thuộc hàng ngũ cấp cao thì nó còn chẳng đủ để cầm chân cơ…
Vừa ôm chặt miệng vết thương, tôi vừa cắm đầu cắm cổ chạy qua làn sương. Gay go thật. Đối với bọn quái vật mà nói, một con mồi đơn độc lại tỏa ra mùi máu tanh như tôi chắc chắn sẽ là mục tiêu bị nhắm tới hàng đầu. Vì thế, tôi phải chạy thật nhanh để tạo ra chút khoảng cách an toàn. Vừa truyền linh lực vào đôi chân và buồng phổi, tôi vừa dốc toàn lực chạy thục mạng mà không để phát ra tiếng bước chân nào.
Tôi cứ thế cắm đầu cắm cổ, tuyệt vọng mà bỏ chạy. …Có lẽ vì vậy, và một phần cũng do sương mù làm tầm nhìn mờ mịt. Không, lúc đó tôi chẳng có tâm trí đâu mà nghĩ nhiều đến thế, nhưng lý do lớn nhất chắc hẳn là vì『kẻ đó』…
「Hộc… hộc… Uwa!?」
Khoảnh khắc tiếp theo, vấp phải rễ cây khiến chân bị trẹo, tôi cứ thế lộn nhào và rớt thẳng xuống một cái hang động thẳng đứng mà mãi đến tận lúc này tôi mới chú ý tới…
###
「May hay rủi… vận mạng mình thế này là tốt hay xấu đây? Thật tình…」
Ở nơi sâu thẳm của một hang động tối om, tôi vừa càu nhàu vừa cầm máu vết thương ở ngực và vai trong trạng thái bán khỏa thân.
Nếu rớt xuống hang động mà có ngã chết đi chăng nữa cũng chẳng có gì lạ… nhưng may mắn là bên dưới cái hang này lại có một hồ nước. Rớt xuống đó gột rửa bớt mùi máu và mồ hôi, tôi không ngoi lên mặt đất mà chạy thẳng sâu vào trong hang, rồi quyết định cắm trại ngủ nghỉ giữa các khe đá. Mặc dù vậy tôi không hề nhóm lửa, thứ ánh sáng duy nhất có được là những vệt sao trời chiếu xuống từ trần hang.
「Đau… Mẹ kiếp, đừng có mưng mủ đó nha? Thời đại này làm gì có Penicillin đâu hả trời.」
Rửa sạch vết thương, khử trùng rồi bôi thuốc mỡ và đắp vải sạch lên. Đó là toàn bộ những bước chữa trị khả thi lúc này. Có lẽ vì đây là thời đại quái vật hoành hành nên công nghệ y tế được thiết lập khá phát triển, nhưng dù vậy thì nếu không có thuốc men cũng vô nghĩa. À không, cơ bản thì cũng chẳng có lý do gì mà bọn họ lại đổ nguồn lực y tế quý giá vào đám Hạ Nhân dùng một lần rồi bỏ như chúng tôi.
「Mà, dẫu sao thì nhờ vậy mà mình mới có thể sống dai đến ngày hôm nay.」
Tôi lẩm bẩm trong khi liếc nhìn cơ thể đầy rẫy vết sẹo của mình. Mặc dù mớ kiến thức y khoa có được từ kiếp trước cũng chỉ nửa mùa, nhưng có còn hơn không, sự khác biệt thực sự là một trời một vực. Nhờ đó mà dù có gặp phải vài vết thương suýt chết, ít nhất tôi cũng có thể giữ lại được cái mạng quèn. Tất nhiên, không chỉ nhờ vào kiến thức y khoa, mà việc am hiểu về linh lực, thuật thức, nắm rõ thiết lập kỹ năng và đặc tính của bọn quái vật, cũng như các mối quan hệ xã hội trong nội bộ gia tộc Onizuki cũng giúp ích tương tự. Việc kiểm soát thông tin đối với Hạ Nhân rất nghiêm ngặt, nên rất khó để có thể nắm bắt được những thông tin chính xác.
「Sương mù có vẻ đã tan bớt rồi…」
Sương mù, e rằng là do đám quái vật nhúng tay vào, bắt đầu tan bớt một phần là do trời đã về đêm, nhưng chắc chắn không chỉ có thế. Tiếng gầm rú kinh hồn lúc còn đang giao chiến, giọng thì thầm lạnh lẽo văng vẳng bên tai, và kiến thức về cốt truyện nguyên tác… Sau đó, chỉ cần có đủ thời gian để bình tĩnh suy ngẫm và một cái đầu lạnh, thì tôi hoàn toàn có thể tìm ra được đáp án một cách dễ dàng.
「…Ngủ thôi.」
Tôi lôi lớp áo mỏng màu trắng mặc lót bên dưới bộ hắc y ra… dù nó đã bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm… vá víu lại một chút coi như sơ cứu tạm, rồi cứ thế tay lăm lăm ngọn giáo, lưng tựa vào vách đá, rắc muối xung quanh để dựng một cái kết giới cơ bản rồi nhắm mắt lại…
Giờ Sửu canh ba, thời điểm mà lũ quái vật trở nên bạo tàn nhất và sức mạnh của chúng tăng vọt nhất trong ngày, thứ đó đã hiện diện.
Là một làn sương đen. Cũng có thể gọi là chướng khí. Một luồng yêu khí cuồn cuộn đổ tới mang theo điềm dữ rõ rệt… Nó dễ dàng trượt qua lớp kết giới học mót bắt chước vẽ bừa của đám Hạ Nhân, ăn mòn và vô hiệu hóa hoàn toàn đám muối trừ tà.
…
Và khi thứ chướng khí đen đặc đó tìm thấy gã Hạ Nhân, nó dần quy tụ lại một chỗ, tạo thành một bóng đen mang hình hài giống với một con người.
『…』
Trong vài giây, cái bóng trân trân nhìn gã Hạ Nhân đang say giấc nồng, rồi chậm rãi bước tới. Và khi đến ngay trước mặt gã, cái bóng cứ thế kề sát mặt vào khuôn mặt của gã…
「…Ngươi định làm cái trò gì hả, đồ quái vật.」
Đến nước này, tôi, người nãy giờ luôn giả vờ ngủ và sắm vai ở góc nhìn thứ ba, liền kề lưỡi giáo thẳng vào sát cổ cái bóng mà hạch hỏi. mà, với tính cách của ngươi thì ta đã đoán thừa là ngươi sẽ mò đến lúc ta chìm vào giấc ngủ rồi mà.
『Ây da, cậu thật độc ác đó nha? Ta đã cất công định bón cho cậu uống loại linh dược do chính tay ta pha chế thế mà.』
Cái bóng tỏa ra một luồng yêu lực đen ngòm cất lời bằng tông giọng đầy nam tính. Mặc dù nghe có vẻ rất thân thiện nhưng những lời nói của loài quái vật vốn dĩ chưa bao giờ là đáng tin cậy. Đặc biệt là với cái tên trước mặt này, nếu những con người ở thế giới này biết được chân tướng thật sự của ả, chắc chắn họ sẽ bỏ chạy hoặc lao vào sống mái một trận tử chiến mà không thèm phí một lời. Nhưng mà, trừ phi đó là một Trừ Yêu Sư lừng danh, nếu không thì thể nào cũng bị phản đòn và bị ăn sống nuốt tươi luôn ấy chứ.
Thêm vào đó, đối với một người am hiểu tường tận về tựa game nguồn cội của thế giới này như tôi, sự ngờ vực đó lại càng trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết. Vậy nên, tại sao một tên hoàn toàn chẳng nằm trong gu sở thích của ngươi như ta lại bị ngươi tiếp cận hả? Cỡ như ngón áp út bàn tay trái thì ta sẵn sàng cho ngươi ăn cũng được đấy. Cầu xin ngươi, làm ơn tránh xa ta ra cả đời có được không hả?
「Cậu ăn nói thật tệ bạc quá nhỉ? Mục đích thực sự của ta vốn dĩ đâu phải là để xơi tái cậu? Nào, hai ta hãy cùng tiến tới bằng sự thân thiện đi mà.」
Cái bóng cô đặc lại, hội tụ dần thành một hình hài mang dáng dấp con người sắc nét hơn, và bắt đầu hiện lên màu sắc.
Đó là một mỹ nữ mang tông màu xanh. Mái tóc dài thướt tha màu xanh, đôi mắt cũng ánh lên sắc xanh biếc, ả khoác trên người một bộ tăng phục mang thiết kế của các tăng nhân khất thực. Có điều nó được nhuộm màu xanh ngọc bích. Ả đội một chiếc nón lá lụp xụp trên đầu cốt để che giấu đi xuất thân thật sự của mình. Ả có một dáng người cao ráo ngang ngửa đàn ông trưởng thành, thân hình thon gọn nhưng bầu ngực vẫn phác họa nên những đường cong quyến rũ. Theo những hình ảnh minh họa tĩnh trong game mà tôi nhớ lại thì bộ ngực đó có lẽ không bự mà cũng chẳng lép, mà là một vẻ đẹp mỹ miều. Tôi sẽ không nói rõ cái gì ra đâu. Và điểm nổi bật mang đầy vẻ hiểm ác nhất chính là chiếc mỏ neo khổng lồ mà ả vác trên lưng…
「Mi vác cái mồm nào để nói ra mấy lời đó hả. Trong khi từ trước đến nay mi đã ăn sống bao nhiêu người rồi.」
Tôi vừa lăm lăm ngọn giáo, vừa bày ra vẻ mặt căm phẫn, tỏ thái độ thù địch vô cùng. Nếu nghĩ tới những hành vi ác ôn trong quá khứ của ả thì bất kỳ ai cũng sẽ làm như vậy, mà kể cả nếu xét trên tính cách bệnh hoạn điên khùng của ả thì chắc chắn ả cũng sẽ hứng thú với thái độ đó hơn. Từ trước tới giờ, biết bao nhiêu người chơi với lần chạm trán đầu tiên đã bị thái độ hữu hảo thân thiết giả tạo của ả mê hoặc, coi ả như một nữ chính, để rồi nam chính nhận lấy cái chết dẫn tới Game Over chẳng thể đếm xuể.
「Được rồi, cậu có thấy đói bụng không hử? Ta chỉ mang theo vài nắm cơm nhưng mà này, có muốn cùng ăn một chút không? Đây không phải là mớ tạp cốc hay gạo khô mà bọn Hạ Nhân các cậu vẫn thường ăn đâu, mà là loại gạo trắng chuẩn vị hàng thật giá thật đấy nhé?」
Nở một nụ cười rạng rỡ, ả điềm nhiên ngồi bệt xuống ngay trước mắt tôi. Và rồi, ả từ từ tháo chiếc nón xuống… Từ trên đỉnh đầu, hai chiếc sừng thô thiển cong cong đầy rẫy những vết xước dọc ngang lộ ra.
「Này, ăn đi chứ. Nhân bên trong có quả mơ, tảo bẹ và cá bào, cái nào cũng ngon tuyệt cú mèo đấy? Cứ ăn thoải mái đừng khách sáo. À, cậu thấy khát nước rồi phải không? Ta cũng có chuẩn bị sẵn bình nước đây này?」
Ha ha ha, mỉm cười đầy thong dong và toát lên vẻ hiền lành, con quái vật ti tiện đê hèn, kiêu ngạo ích kỷ và điên khùng nọ ngang nhiên tuôn ra những lời nói đó.
Akagami Aodouji… Đó là tên của『Hung Yêu』 mang tiếng ác lừng lẫy ở chốn kinh kỳ đến mức thời xa xưa Thiên Hoàng từng phải tự mình giáng chiếu chỉ thảo phạt, và cũng là tên của con Đại Oni có lượng fan hâm mộ chia rẽ gay gắt cực đoan nhất trong cộng đồng người chơi game, chỉ bởi những hành vi bạo tàn và đê hèn mà ả gây ra.
