✵ Translator: Tsp ✵
＊＊＊
Ai cũng có khuyết điểm. Nhưng khuyết điểm không hẳn là điểm yếu.
Đó là một điều quan trọng mà ngày xưa tôi từng được dạy.
…Ủa, ai dạy tôi ấy nhỉ…?
—Phù thủy Đen, Chryse
＊＊＊
“Haah…”
Ba hồi chuông báo hiệu tiết học kết thúc vang lên. Khi tôi bước vào lớp, Nokia vẫn ngồi nguyên tại chỗ, ngẩn người nhìn lên trần nhà.
“Chào Nokia. Buổi học thế nào?”
“Ừm… tuyệt vời lắm.”
Cho Nokia tham quan trường học là cách nhanh nhất để cô ấy hiểu thêm về Scarlet. Vì vậy tôi đã mời cô ấy tham gia lớp cùng các học sinh.
“Đúng hơn là… tôi vừa chứng kiến quá nhiều thứ khó tin, thành thật mà nói đầu óc vẫn chưa theo kịp.”
Vẻ mặt như đang mơ màng của Nokia dần trở lại thực tại. Cô ấy ôm đầu như muốn gục xuống bàn.
“Cụ thể là gì? Tôi muốn nghe thử.”
“Điều khiến tôi kinh ngạc nhất trước tiên là thú nhân và lân nhân có thể chung sống bình thường với mọi người.”
Trong số học sinh vừa học cùng Nokia cũng có loài bốn chân và lizardman. Dĩ nhiên người thường vẫn chiếm đa số áp đảo, nhưng khoảng một phần ba là các chủng tộc khác.
“Bọn chúng… không, họ… tôi cứ nghĩ họ là những chủng tộc hung bạo và man rợ, không thể chung sống với con người, cũng chẳng văn minh. Thực ra, tôi từng bị họ tấn công rất nhiều lần ở những vùng đất khác. Ngay từ đầu tôi còn không nghĩ họ là đối tượng có thể giao tiếp được.”
Riêng lizardman thì đánh giá ấy cũng không hẳn sai.
Lúc mới gặp họ, chính tôi cũng phải khổ sở không ít. Kể từ khi Shig trở thành tộc trưởng, họ đã tiến bộ hơn hẳn và cũng dễ nói chuyện hơn, nhưng phần lớn là nhờ tài năng cá nhân của Shig. Lối sống của một lizardman thông thường quả thật có thể bị xem là hung bạo và man rợ.
“Tiếp theo là… tất cả trẻ em đều cầm sách và viết chữ trong lúc học. Tôi tưởng chúng là con cái quý tộc, nhưng không ngờ ngay từ nhỏ đã được tiếp nhận giáo dục cao cấp đến vậy…”
“Không, làng này không có quý tộc. Tất cả đều chỉ là trẻ nhỏ bình thường thôi.”
Nokia cứng họng trước lời tôi.
“Ở Scarlet, bất kể chủng tộc, trẻ em từ sáu đến mười hai tuổi đều phải học sáu năm giáo dục cơ bản tại trường. Chúng tôi gọi đó là giáo dục bắt buộc. Tất cả người lớn đều có nghĩa vụ phải cho trẻ em được học.”
“Giáo dục… bắt buộc…”
Nokia lẩm bẩm như người mất hồn, đầu khẽ lắc lư.
“C-Cô ổn chứ?”
“Không… tôi ổn. Ra vậy. Tôi cũng lờ mờ đoán được… nếu là con cái quý tộc thì số lượng thật sự quá nhiều. Hơn nữa, đâu chỉ có mỗi phòng học này…”
Dù trông như sắp gục xuống, Nokia vẫn cố bám lấy bàn để đứng vững.
“Nhưng nếu vậy… tỉ lệ biết chữ của làng này…”
“Ừm. Gần như một trăm phần trăm.”
Dĩ nhiên nếu tính những người có thể đọc viết toàn bộ số lượng kanji khổng lồ thì chắc chỉ có rất ít.
Ngay cả tôi cũng hơi đuối với những kanji mới mà dân làng tự sáng tạo ra.
“M-Một trăm… Không, không sao, không sao… Tôi quyết định rồi, từ giờ nghe thấy gì cũng sẽ không ngạc nhiên nữa. Nhưng loại giấy này được làm từ gì vậy? Vừa rất bền, chất lượng cũng có vẻ cực kì tốt…”
Nokia lật từng trang cuốn sách giáo khoa được cho mượn.
“Đó là da của một loài gọi là Behemoth… ờm, một con thú lớn hơn cả người khổng lồ, được kéo căng ra để làm giấy.”
Từ thời đó đến nay, kĩ thuật cũng đã phát triển khá nhiều, nên giờ chúng tôi có thể làm giấy từ da những loài thú khác ngoài Behemoth.
Nhưng xét cho cùng, da Behemoth vẫn là thứ thích hợp nhất.
“Behemoth!? Địa Thú Behemoth sao!? Con quái thú mang làn da cứng như sắt và thân hình đồ sộ như núi ấy…!?”
Nokia vừa mới tuyên bố sẽ không ngạc nhiên trước bất cứ thứ gì nữa đã lập tức bật dậy.
“À, ừm. Nó nhỏ hơn núi nhiều. Đại khái… khoảng bằng nửa tòa trường này thôi.”
“Thế vẫn khổng lồ mà! …Khoan đã, chẳng lẽ… vẫn còn Behemoth… sao…?”
Nokia run bần bật.
“Trong làng thì dĩ nhiên không có, nhưng ra thảo nguyên phía nam là sẽ gặp.”
Mà nhìn phản ứng này thì…
“Cự thú huyền thoại được cho là đã tuyệt chủng từ thời xa xưa… một sinh vật mà có người nghi ngờ chưa từng tồn tại… vậy mà vẫn còn sống đến tận bây giờ sao…?”
Quả nhiên là tuyệt chủng thật rồi à—!
Cũng phải thôi. Một sinh vật vừa ngon, vừa dễ săn, lại nổi bật đến thế, nếu không bảo vệ thì tuyệt chủng cũng chẳng có gì lạ…
Về chuyện này, thật may là ngày trước tôi đã hơi cưỡng ép thúc đẩy việc bảo tồn chúng.
“Nếu cô muốn xem, lát nữa tôi sẽ cho người dẫn đường. Đi theo đường cái thì khoảng hai, ba ngày sẽ đến thảo nguyên nơi Behemoth sinh sống.”
“Đường cái… Một con đường kéo dài đến nơi cách đây tận vài ngày đi đường. Ở đây còn có cả thứ đó sao…? Ý anh là đường được lát gạch giống trong thành phố?”
“Ừm. Bên cạnh còn có kênh nước nên không lo thiếu nước. Nếu đi thuyền sóng thì chỉ mất nửa ngày là đến.”
Nghe tôi giải thích, Nokia lảo đảo ngồi trở lại ghế.
Rồi đột nhiên im bặt, cô ấy cúi mắt nhìn xuống mặt bàn như đang suy nghĩ điều gì đó.
Thấy ánh mắt nghiêm túc ấy, tôi im lặng chờ cô lên tiếng.
Tiếng cười của những đứa trẻ vừa tan học vọng vào từ ngoài cửa sổ. Nokia như chợt tỉnh, ngẩng đầu lên.
“…Sensei.”
Rồi cô ấy nhìn tôi, nhỏ giọng nói.
“Lúc mới nhìn thấy thành phố này… tôi đã nghĩ đây chỉ là một ngôi làng bí ẩn nằm ở nơi hẻo lánh… một vùng quê nhỏ bé với nền văn hóa lạc hậu.”
À.
Giờ nghĩ lại, lời nói của Nokia từ trước đến giờ đúng là vẫn phảng phất ẩn ý đó. Chắc vì thế mà Nina cứ khó chịu.
…Mà thật ra gọi đây là vùng quê hẻo lánh cũng không sai. Có lẽ chính vì thế mà trước giờ chúng tôi mới chưa từng tiếp xúc với những đất nước khác.
“Nhưng tôi đã nhầm. Đây quả thật là một đất nước kì lạ, nơi rất nhiều chủng tộc cùng chung sống… nhưng về giáo dục, văn hóa lẫn kĩ thuật, tất cả đều vượt xa Mashiro.”
Nhìn phản ứng của cô ấy lúc nãy là tôi cũng hiểu được.
Ít nhất tại Mashiro, giáo dục có lẽ chỉ dành cho quý tộc… hay nói đúng hơn, một số rất ít người được lựa chọn.
“Nhưng…”
Dù có chút do dự, Nokia vẫn nói rõ ràng.
“Scarlet có một thứ thua kém Mashiro rất nhiều.”
Tôi gật đầu.
Bởi tôi cũng đã phần nào đoán được đó là gì.
“Lí do ban đầu tôi kết luận Scarlet là một đất nước lạc hậu… chính là vì tôi không nhìn thấy tường thành.”
“Tường thành?”
Tôi lặp lại câu hỏi, Nokia khẽ gật đầu.
“Tại Mashiro… không, không chỉ Mashiro. Trong tất cả những đất nước của con người mà tôi từng thấy, thành phố luôn được bao quanh bởi một bức tường.”
Cách gọi ở mỗi vùng có khác nhau, Nokia nói thêm rồi tiếp tục.
“Chỉ cần nhìn vật liệu, chiều cao và độ kiên cố của tường thành, về cơ bản có thể đoán được trình độ văn minh của quốc gia đó. Nhưng ở đất nước này lại hoàn toàn không có.”
Giờ nghĩ lại, ngày xưa chúng tôi từng dựng hàng rào bao quanh làng.
Nhưng không biết từ lúc nào, chúng đã biến mất.
Tôi không nhớ chính xác từ bao giờ, nhưng lại biết rõ tại sao.
Bởi chúng không còn cần thiết nữa.
Gần như bất cứ người dân nào trong làng cũng đã đủ sức đánh bại một con Gấu Hộ Giáp.
Chỉ là Gấu Hộ Giáp—loài dã thú hung dữ nhất vùng này.
Ngoài chúng ra, chẳng còn ngoại địch nào đủ sức đe dọa ngôi làng.
À không, từng có đúng một loại.
Nhưng đó cũng chẳng phải thứ mà hàng rào hay tường thành có thể ngăn cản.
—Nhưng những đất nước khác thì không như vậy.
“Tôi… mới chỉ ở đây một ngày, nhưng tôi rất thích đất nước này. Yên bình, ấm áp, tràn ngập tiếng cười của trẻ con. Rất nhiều chủng tộc bị những nơi khác sợ hãi và xem là tà ác lại cùng chung sống với nhau. Đối với tôi, đây là một cảnh tượng vô cùng kì lạ… nhưng đồng thời cũng rất đẹp.”
“Cứ như một vùng đất lí tưởng vậy.”
Ánh mắt tôi rơi xuống làn da đen lộ ra khỏi tay áo dài của Nokia.
Mùa hè cũng sắp đến rồi.
Tôi từng tự hỏi dù là trang phục đi đường, mặc áo dài tay lại còn khoác thêm áo choàng có mũ như thế liệu không nóng sao.
Nhưng có lẽ đó cũng chính là một phần nguyên nhân khiến cô phải tiếp tục cuộc hành trình này.
Đất nước này được bao quanh bởi đủ loại chủng tộc và còn sống cùng cả rồng. Có lẽ chẳng một ai ở đây bận tâm đến màu da của người khác.
“Nếu vì điều tôi sắp nói mà người dân của một đất nước yên bình như thế này bắt đầu tranh giành và giết chóc lẫn nhau… tôi tuyệt đối không muốn.”
“Nhưng… tôi cũng không muốn vì không nói ra mà mọi người ở đây lại bị những đất nước khác tiêu diệt. Vì vậy… tôi đã không biết mình nên làm gì.”
Tôi nghĩ đó chắc chắn là những lời thật lòng của Nokia.
“Nhưng Sensei. Lúc đó anh đã ngăn tôi lại.”
“Nghĩa là dù tôi không nói, anh cũng biết thứ cung của tôi là gì, đúng không?”
“…Ừm. Tôi biết.”
Cung.
Một loại vũ khí đã tồn tại từ thời đồ đá, đồng hành cùng lịch sử loài người chỉ sau giáo và rìu.
“Thứ mà đất nước này còn thiếu… không, cứ nói thẳng ra vậy.”
“Thứ tôi đã cố tình không truyền lại, cũng không để mọi người chế tạo.”
Ở Scarlet, hoàn toàn không có ai sử dụng cung.
Lí do rất đơn giản.
Nếu muốn săn thú, giáo hữu dụng hơn nhiều.
Ngày xưa tôi cũng từng thử làm cung, nhưng tên bắn ra không thể xuyên qua lớp da của những loài thú hung dữ ở thế giới này.
Bởi vậy—
“Đó là vũ khí để người giết người.”
Ở kiếp trước, người ta từng nói lịch sử loài người chính là lịch sử của chiến tranh.
Nhưng tại Scarlet, dù vẫn có những vụ cãi vã hay xô xát nhỏ, chưa từng xảy ra một cuộc chiến tranh quy mô lớn nào.
Thế nhưng…
Điều đó chưa bao giờ tự nhiên mà có.
