Rất lâu sau đó, nhóm của Reid đã về Nhị giới an toàn. Họ xuất hiện từ khoảng không giữa những rễ cây của Cây Thế Giới, được chào đón bởi ánh nắng ấm áp và bầu không khí trong lành tràn đầy sức sống.
“Thời tiết đẹp thật,” Reid vừa nói vừa đưa tay che mắt. Mỉm cười, anh quay sang những người bạn đồng hành. “Norn, Ariel, Valtos, nhìn xem. Bầu trời ở đây trong xanh không gợn m――”
“Kh… khổ thật… Cuối cùng cũng tới nơi rồi…” Ariel rên rỉ.
“Đất… Chân ta đang chạm đất rồi!” Valtos gào lên.
“Em tưởng mình đến đây để du lịch vui vẻ cơ mà… T-tại sao trước khi tới nơi em đã thấy cả đời mình tua lại rồi…?” Norn thút thít.
Đáng tiếc thay, ba người mà Reid nghĩ sẽ xúc động nhất trước cảnh tượng này lại đang nằm bệt dưới đất như vừa mất hết sinh khí.
“Ariel…” Valtos trừng mắt. “Chẳng phải trên thuyền cô còn khoe với ta rằng nhờ kinh nghiệm dày dạn nên rất điềm tĩnh, rất ngầu sao? Thế này là thế nào hả?”
Ariel cười khan. “Tôi chỉ có thể nói là… nhảy từ vách đá xuống khác hoàn toàn với việc bị ném thẳng vào vách đá rồi kéo ngược lên trời…”
“Em cứ tưởng mình sắp hóa thành sao băng,” Norn lẩm bẩm.
Reid thở dài. “Cũng đâu còn cách nào khác. Tọa độ khe nứt không gian nằm tít trên đó.” Anh nhớ lại lúc cả nhóm đến Nhất giới khi bắt đầu hành trình, cũng là trải nghiệm rơi thẳng từ trên trời xuống. Muốn quay về theo cùng một con đường, dĩ nhiên phải nhảy lên đúng độ cao bằng đó, cụ thể là Reid phải nhảy, trong khi những người khác đều bị buộc vào anh bằng dây thừng. “Nhưng đừng lo. Elria nói rằng khi đã nắm được bước sóng ma lực của việc di chuyển xuyên không thời gian, cô ấy có thể điều chỉnh tọa độ. Hơn nữa, bên này có Cây Thế Giới làm nền, lại có cầu thang dẫn lên khe nứt. Lần sau quay về Nhất giới sẽ an toàn hơn nhiều so với lúc sang đây.”
“Ơn trời… Tôi không bao giờ muốn trải qua cảm giác nội tạng lơ lửng ấy thêm một lần nào nữa,” Ariel lẩm bẩm. Phía sau, Valtos và Norn gật đầu lia lịa.
Một lúc sau, Millis cuối cùng cũng chui ra khỏi rễ cây và bước ra ngoài. “Phù. Đúng là về nhà rồi!”
Reid nhướng mày. “Trông cậu khoẻ phết nhỉ, Millis? Xem ra chuyến đi sang thế giới kia đã rèn luyện cậu kha khá rồi đấy nhỉ?”
“Đương nhiên!” Millis ưỡn ngực. “Mình ở lại trong kia một lúc khi mọi người còn phơi nắng ngoài này để nôn thốc nôn tháo cho đã đời. Thế nên giờ thì mình hơi bị ổn luôn, danh dự cũng chẳng sứt mẻ tí nào!”
“Ờ ha… Ừ, đúng là ‘trưởng thành’ thật,” Reid đáp với giọng đều đều.
“Dù sao thì!” Millis hắng giọng. “Mình gọi cô Elise nhé?”
Reid gật đầu. “Ừ, nhờ cậu. Anh hùng bọn tôi không dùng được ma cụ. Dùng cái thiết bị liên lạc trong tình huống khẩn cấp gọi cô ấy đi.”
Việc đầu tiên họ cần làm sau khi trở về từ Nhất giới là liên lạc với Elise, nhưng không Anh hùng nào có thể làm điều đó do loại ma lực đặc thù của họ, còn Norn thì lại không rành ma cụ. Xem ra việc Millis đi cùng đúng là quá may mắn.
“Ủa…?”
Reid nhướng mày. “Sao thế?”
“Cô hiệu trưởng không bắt máy… Thiết bị chắc chắn phải ở trên người cô ấy, mà cô ấy cũng phải nhận ra mình qua ma lực chứ…?”
“Hay là cô ấy đang họp?”
“Có thể. Hay là để lại lời nhắn ở văn phòng?”
“Cậu có thể dịch chuyển chúng ta thẳng từ đây về Vegalta không?” Reid hỏi.
“Elria nói là mình có thể dùng ma lực tích trữ trong Cây Thế Giới để thi triển phép dịch chuyển, giống như dùng ma cụ dịch chuyển ở Học viện…” Millis nói rồi cau mày. “Khoan, cậu không biết à? Thế cậu định quay về Vegalta bằng cách nào?”
“Chạy,” Reid đáp.
“À, phải rồi… Sao mình lại quên mất cơ chứ… Với đám dị nhân như mấy người thì chuyện gì cũng làm được mà.”
“Khoan đã!” Ariel chen vào. “Sao cô lại nhìn cả chúng tôi nữa?! Anh hùng thì đúng là có thể lực vượt trội, nhưng chạy từ Palmare về Vegalta thì không thể nào!”
“Trước giờ ta chưa từng rời khỏi Đế đô, nên hoàn toàn không tự tin vào thể lực!” Valtos vội vàng phụ họa.
“À. Vậy thì xin phép đính chính,” Millis gật gù. “Xem ra Reid vẫn là siêu nhân duy nhất.”
Reid nhíu mày nhìn họ. “Dian cũng khá trâu bò mà. Hai người không giống thế sao?”
Đáp lại anh là hai cái nhăn mặt giống hệt nhau, cùng một lời từ chối dứt khoát, vang dội.
Ariel hắng giọng. “Tôi nghĩ sự khác biệt nằm ở chỗ, thưa ngài Reid, ngài đã thừa hưởng sức mạnh Anh hùng chân chính. Cũng giống như với pháp sư, càng nhiều ma lực thì càng mạnh và càng linh hoạt.”
“À… Nghĩ lại thì Dian có dùng một năng lực khá kỳ lạ,” Reid nhớ ra. “Anh ta dùng ma lực của Anh hùng như ma pháp hay sao?”
“Đúng vậy. Năng lực của anh ta là ‘bóp méo’, cho phép tự do điều khiển hướng đi và động lượng của sức mạnh. Có thể xem nó như một dạng ma pháp, nhưng nó gần như không phù hợp với bất kỳ quy luật ma pháp nào đã biết, nên chúng tôi gọi chung là ‘năng lực.’”
“Vậy hai người cũng có năng lực riêng?”
“Có. Của tôi là ‘biến hóa’, tức là có thể hiện thực hóa ma lực thành bất kỳ hình dạng nào tôi muốn. Không chỉ ma lực của tôi, mà ngay cả ma lực ô nhiễm cũng dùng được, nên nó cực kỳ hữu ích khi dựng doanh trại hay phòng tuyến trên tiền tuyến. Còn Valtos thì――”
“Năng lực của ta là ‘kim loại hóa’! Với thân thể như sắt thép này, ta có thể đỡ đòn của Thảm Hoạ mà không hề hấn gì. Ta cũng có thể biến bất cứ thứ gì ta muốn thành vũ khí!”
Ariel liếc ông ta bằng ánh mắt lạnh lẽo. “Nói thế thôi chứ có chứng minh được đâu, quý ngài suốt ngày cố thủ trong Đế đô ạ.”
“Đương nhiên rồi!” Valtos ưỡn ngực, ngẩng cao đầu. “Làm sao mà một hoàng thái tử như ta đây có thể bại trận khi đang gánh trên vai hy vọng của dân chúng chứ?!”
Dù Ariel tỏ ra nghi ngờ, và điều đó hoàn toàn hợp lý, nhưng Valtos quả thật đã từng chịu trọn một cú đấm của Reid mà không trầy xước gì. Ít nhất, về năng lực thì có vẻ ông ta không nói dối.
Bỏ chuyện đó sang một bên, những năng lực này lại khiến Reid cảm thấy quen thuộc đến lạ. Anh từng dùng tay không bắt và đỡ ma pháp như đã nhiều lần làm với ma pháp của Elria; gần đây hơn là Faregh và đám Vệ Long. Thậm chí, anh còn từng vô thức tạo ra thanh đại kiếm cũ của mình bằng ma lực. Vì vậy, anh không khỏi nghĩ: Liệu đó có phải là biểu hiện của “biến hóa”, tức khả năng hiện thực hóa ma lực mà Ariel nói đến không?
Reid cũng đã học cách sử dụng vũ khí một cách thuần thục trong thời gian làm lính đánh thuê, rồi dần dần dùng cả ma pháp mình bắt được trên chiến trường như vũ khí giống hệt như cách Valtos mô tả về “kim loại hóa.”
Có lẽ điều này cũng không quá khó hiểu, xét rằng Reid đã thừa hưởng sức mạnh của Anh hùng nguyên thủy, tức nguồn gốc của mọi năng lực Anh hùng. Nhưng nếu vậy thì… năng lực thực sự của Anh hùng đầu tiên rốt cuộc là gì?
“Mọi người chú ý! Chuẩn bị dịch chuyển!” Millis lên tiếng.
Reid lắc đầu, tạm gác dòng suy nghĩ ấy sang một bên và bước về phía cô. Bên cạnh Millis lúc này đã xuất hiện một cánh cổng sáng rực. “Chỉ cần bước vào đây thôi à?”
“Chuẩn luôn! Đây là phiên bản thu nhỏ của cổng dịch chuyển ở các thành phố nên hơi nhỏ, nhưng sẽ đưa chúng ta thẳng tới văn phòng của cô Elise.”
“Nhân tiện, Millis… Cậu đã từng thi triển phép dịch chuyển bao giờ chưa?”
“Chưa. Sao vậy?”
Reid nheo mắt. “Nếu tôi nhớ không lầm… dịch chuyển thất bại có thể chôn sống chúng ta, đúng không?”
“Cậu cứ nói thẳng là nghi ngờ tay nghề của mình đi cho rồi?!” Millis cáu. “Mình nói cho cậu biết, Elria đã viết hướng dẫn cho mình, và mình làm theo y chang từng bước!”
“Ừm… nếu cậu đã nói vậy thì…”
“Sao cậu vẫn còn do dự thế?!” Millis rên rỉ, đẩy Reid về phía cổng. “Anh hùng kiểu gì mà lại sợ một cánh cửa lộng lẫy cơ chứ? Vào đi, cho bọn mình xem bản lĩnh nào!”
Ánh sáng chói lòa tràn ngập tầm nhìn của Reid, rồi dần dần dịu xuống. Trước mắt anh là văn phòng của Hiệu trưởng.
“Xem ra… cô ấy không ở đây,” anh lẩm bẩm.
“Chắc là đang họp thật rồi,” Millis đồng tình, bước vào cùng những người còn lại. “Cô ấy có lẽ sẽ liên lạc khi thấy lời nhắn của chúng ta. Trong lúc đó, đi dạo quanh thành phố giết thời gian không?”
“Ừm… để tôi nghĩ một chút.” Reid chậm rãi đi quanh phòng, nheo mắt nhìn bàn làm việc và các kệ sách. “Tôi muốn xin phép Elise trước khi đi lại tự do, nhất là khi có người từ Nhất giới đi cùng. Cậu có thể gọi văn phòng khoa để hỏi xem cô ấy đang ở đâu không?”
“Rõ!” Millis đặt tay lên ma cụ liên lạc trên bàn, trao đổi nhanh với giảng viên. Họ để cô chờ một lúc rồi kết thúc cuộc gọi.
“Đúng là đang họp,” Millis nói. “Họ đã báo với cô ấy rằng chúng ta đã về, và cô ấy nói sẽ liên lạc khi cuộc họp kết thúc. Cho đến lúc đó, chúng ta được tự do.”
“Ra vậy…” Reid khẽ thở ra, rồi quay lại nhìn cả nhóm. “Được phép ra ngoài thì cũng tốt… nhưng tôi còn định xin Elise tiền tiêu vặt cho chuyến tham quan nữa.”
“Bị moi tiền trong khi đã phải gánh bao nhiêu việc rồi… Mình có thể nghe tiếng cô ấy khóc luôn đấy,” Millis cười khan. “Thôi thì để sau xin hoàn lại vậy. Giờ thì… tìm nguồn tiền khác chứ?”
“Nguồn khác?” Reid ngẫm nghĩ. “À… đúng rồi. Tôi biết một người, chỉ cần nghe tin chúng ta trở về là sẽ chạy ngay tới, nhét cho ít tiền tiêu vặt trong ngày.”
“Thật sao? Gấp thế này mà?” Ariel thoáng ngạc nhiên, rồi gật đầu. “Tôi nghe nói ở thế giới này, Altein và sự tồn tại của Anh hùng đã bị xóa khỏi lịch sử, nhưng nghĩ lại thì việc ngài có người chống lưng cũng không có gì lạ với năng lực vượt trội như vậy.”
Reid bật cười, xua tay. “Chống lưng gì đâu. Chỉ là bạn học cùng Học viện, con trai một gia tộc quý tộc giàu có, với lại là học trò kiếm thuật của tôi thôi.”
“Ừm, tôi hiểu… Ở thế giới của chúng tôi, do sự phát triển của máy móc và ma pháp, kiếm thuật cùng các võ nghệ khác giờ chỉ được xem là một phần của tu dưỡng tinh thần… Việc một người trẻ với xuất thân ưu việt mà vẫn theo đuổi nó quả thật đáng nể. Người này có để lại dấu ấn gì trong lịch sử của chúng tôi không?”
“Không biết có lưu danh sử sách hay không, nhưng cậu ta đã để lại hậu duệ ở thế giới đó.”
“Thật sao?! Vậy có khi tôi đã từng nghe qua rồi! Được gặp tổ tiên của một dòng dõi đáng kính như thế quả là――”
“Là cô đấy,” Reid cắt ngang.
Ariel chớp mắt. “Hả?”
“Tôi đang nói đến tổ tiên của cô đấy, Ariel,” Reid mỉm cười. “Đi thôi. Đến lúc gặp Faregh Verminant rồi.”
◇
May your path be clear
May you get to where dreams are all crystalline and sweet ♬
