Duck: Run:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Trở lại vùng đất hoang gần tàn tích Thành phố Kuzusuhara, Akira đang mải miết luyện tập giữa những bầy quái mật được mô phỏng trên thực tế ảo. Những mục tiêu của cậu không còn đứng yên chờ đợi nữa; chúng rình rập, sục sạo khắp nơi, và ngay khi đánh hơi thấy bóng dáng Akira, chúng sẽ lao thẳng tới, nã vũ khí gắn trên lưng hoặc chồm lên định cắm phập nanh vuốt vào người cậu. Dù chỉ là ảo ảnh và không thể gây sát thương thật, nhưng Akira đang học cách giữ cái đầu lạnh, cậu học cách siết cò không chút nao núng trước đủ loại kẻ thù hung tợn.
Thế nhưng, việc găm đạn chính xác vào những điểm yếu chí mạng của quái vật vẫn là một thử thách gian nan đối với Akira, ngay cả khi cậu đã bình tĩnh ngắm bắn. Mỗi lần thất bại trong việc hạ gục mục tiêu, cậu lại phải nếm trải một "cái chết" mô phỏng, góp thêm vào đống xác ảo ảnhđang ngày một chất cao dần. Tuy chỉ là những hình ảnh kỹ thuật số, nhưng chúng vẫn là minh chứng sống động cho vô vàn cách mà cậu có thể bỏ mạng. Akira rùng mình mỗi khi nhìn thấy một phiên bản của chính mình mất đi chân tay, hay tệ hơn là nửa thân người nát vụn, hoặc bị băm vằn trong làn mưa đạn xối xả. Cậu lẩm bẩm:
“Dù chúng chỉ là giả thôi, nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ quen nổi việc nhìn thấy xác chết của chính mình đâu.” Alpha nghiêm giọng cảnh báo:
[Cậu cũng không nên quen với việc đó. Đừng coi nhẹ chuyện này chỉ vì đây là diễn tập, trừ khi cậu muốn điều tương tự xảy ra trong một cuộc chiến thực sự.]
“Tôi biết chứ.”
Cậu trầm ngâm một lát rồi tiếp tục:
“Nhưng mà miền Đông này đầy rẫy những lũ quái vật như thế, và có rất nhiều Thợ săn, chắc là hầu hết, đều có thể hạ chúng mà chẳng tốn một giọt mồ hôi nào.”
Cậu thở dài. Akira cảm nhận được mình đang tiến bộ, nhưng cậu cũng thấy bản thân đang xa rời lý tưởng hơn bao giờ hết.
“Khi mới đăng ký Thợ săn đầy đủ xong, tôi đã sướng phát điên vì nghĩ cuối cùng mình cũng đã trở thành một Thợ săn thực thụ. Nhưng với cái đà này thì không biết đến bao giờ kỹ năng của tôi mới đạt chuẩn đây.”
Alpha hiểu rằng có những người sẽ miệt mài bước đi cho đến khi chạm đích, miễn là con đường ấy không đứt đoạn; nhưng phần lớn sẽ nản lòng trước khoảng cách quá lớn mà bỏ cuộc giữachừng, hoặc thậm chí là trước khi bắt đầu. Hiện tại Akira vẫn đang bám trụ trên hành trình đó, nhưng chẳng có gì đảm bảo cậu sẽ tiếp tục như vậy. Cô không thể để cậu kiệt sức hay nhụt chí trước khi mục tiêu của mình hoàn thành, vậy nên cô nở một nụ cười trấn an và cố gắng thay đổi góc nhìn của cậu.
[Đừng bi quan như thế chứ. Trang bị chiếm một phần rất lớn, vậy nên mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều khi cậu tích góp đủ tiền để mua những món đồ xịn hơn.]
“Thật sao?”
[Thật mà. Để tôi lấy ví dụ nhé, như Elena và Sara chẳng hạn, là những Thợ săn màcậu đã cứu ấy. Họ chắc chắn sẽ chẳng gặp khó khăn gì khi quét sạch cả đàn quái vật mà cậu đang luyện tập bây giờ đâu. Nhưng tôi cũng không chắc là họ có phải đổ mồ hôi hay không.]
Akira ngẩn người:
“Nếu giỏi đến thế thì tại sao lúc đó họ lại cần tôi giúp chứ?”
Akira vẫn còn thiếu kinh nghiệm thực chiến và có xu hướng đánh giá thấp những thứ xung quanh, ngay cả với kỹ năng của chính cậu. Bởi vậy nên Alpha không ngạc nhiên khi thấy nhận định của cậu về khả năng của hai người phụ nữ kia có phần lệch lạc. Tuy nhiên, cô giữ kín suy nghĩ ấy trong lòng.
[Chiến đấu với con ngườin không giống như đấu với quái vật. Màn sương không màu lúc đó cũng là một phần lý do, nhưng yếu tố lớn nhất chỉ đơn giản là vì họ quá đen đủi mà thôi. Họ đãđi theo dấu vết của Akira nên chắc vận đen của cậu đã lây sang họ rồi đấy.]
Akira nhăn mặt:
“Thôi đi, cô định vu khống cái danh tiếng “tốt đẹp” đó của tôi đến bao giờ nữa hả?”
[Vậy sao, tôi xin lỗi nhé.]
Alpha mỉm cười, và Akira quay lại với việc tập luyện khi cố gắng lờ đi ý nghĩ đau đớn rằng có lẽ cô đã đúng. Khi lao đầu vào bài tập bắn với cường độ cao hơn, câu quên bẵng đi nỗi lo về chặng đường dài phía trước — đúng như những gì Alpha mong đợi.
------
Sau khi hoàn thành bài tập bắn, Akira bắt đầu một chuyến săn quái kết hợp rèn luyện khả năng trinh sát. Cậu bắt đầu bằng việc quan sát tàn tích qua ống nhòm như thường lệ. Thông thường mnếu thấy tình hình ổn thỏa, cậu sẽ cẩn trọng tiến vào giữa những công trình đổ nát. Vì mục tiêu của bài tập là khả năng tự lập nên Alpha thường sẽ ngừng chỉ dẫn, và khi ấy cậu sẽ đánh giá mức độ an toàn của khu vực xung quanh và tự vạch ra lộ trình. Nhưng lần này thì khác.
[Akira, hãy kết nối ống nhòm của cậu với thiết bị đầu cuối đi.]
“Hửm? Được thôi.”
Ngay khi cậu cắm giắc kết nối, Alpha lập tức giành quyền điều khiển ống nhòm. Dướisự điều phối của cô, mức thu phóng thay đổi liên tục không báo trước, trong khi các thấu kính lia nhanh thoăn thoắt khắp xung quanh. Khi muốn quan sát thứ gì đó ngoài tầm nhìn tối đa, cô yêu cầu Akira xoay ống nhòm theo hướng chỉ định. Tầm nhìn qua ống nhòm thay đổi chóngmặt đến mức Akira chẳng còn nhận ra mình đang nhìn cái gì, nhưng Alpha thì ghi lại từng chi tiết nhỏ nhặt nhất.Và rồi cô đột ngột quát lên với vẻ nghiêm trọng tột độ
[Vào trong tàn tích ngay! Chạy đi!]
Akira cắm đầu chạy. Kinh nghiệm cho cậu biết rằng khi Alpha nói với giọng điệu này thì nếu dừng lại để thắc mắc, cái chết sẽ cận kề.
[Có chuyện gì vậy?!]
Akira hét lên trong tâm trí. Thần giao cách cảm cho phép cậu trao đổi dễ dàng khi đang chạy nước rút mà không làm rối loạn nhịp thở — một điều không thể làm được nếu nói bằng lời.
[Một đàn quái vật đang tấn công một chiếc xe rơ moóc trong tàn tích.]
“Cái gì cơ? Thế tại sao cô lại lao vào đó chứ? Chẳng phải chúng ta nên chạy theo hướng ngược lại sao?”
[Cứ chạy đi, bất kể cậu nghe thấy gì. Đó là một đàn rất lớn. Những người trên xe đang cố chống trả, nhưng việc họ bị giết chỉ còn là vấn đề thời gian thôi.]
Akira tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng cậu vẫn giữ nguyên tốc độ khi thấu hiểu sâu sắc rằng nếu làm trái lời cô thì hậu quả sẽ khủng khiếp đến nhường nào.
“Chẳng phải đấy lại càng là lý do để chạy hướng khác sao? Tôi đâu có nghĩa vụ phải liều mạng vì mấy người xa lạ đó.”
Vào lúc khác, Alpha có lẽ đã nhắc cậu nhớ về quyết định cứu Elena và Sara, nhưng giờ cô miễn cưỡng kìm lại.
[Tất nhiên rồi. Tôi đang ưu tiên sự sống sót của cậu bằng cách dẫn cậu đến nơi an toàn nhất.]
“Thế sao nơi an toàn nhất lại là chạy thẳng về phía lũ quái vật chứ?”
Đây là một câu hỏi hợp lý, và câu trả lời của Alpha đã phơi bày tình thế ngàn cân treo sợi tóc của cả hai.
[Tôi rất tiếc phải nói rằng bầy quái vật đã phát hiện ra cậu rồi. Hiện tại chúng đang tập trung vào những người lái xe kia, nhưng cậu sẽ là mục tiêu tiếp theo. Cậu sẽ không bao giờ chạy kịp về Thành phố trước khi bị chúng đuổi kịp đâu, và cậu chẳng có lấy một phần trăm cơ hội nào khi đối đầu với lũ quái vật đông đảo đó ở giữa hoang mạc trống trải cả.]
Akira nghiến răng:
“Tức là chúng sẽ thịt từng người một trừ khi chúng ta hội quân lại để đánh trả sao!?”
[Chính xác. Và ngay cả khi chọn bỏ chạy thì cậu cũng sẽ có cơ hội cao hơn nếu ở trong tàn tích, nơi tôi có thể hỗ trợ cậu với toàn bộ khả năng. Nhưng hãy gặp những người lái xe kia trước đã, tất cả sẽ có cơ hội sống sót cao nhất nếu bắt tay với nhau.]
“Thôi nào mấy ông tài xế! Ráng mà trụ vững cho đến khi tôi tới đi!”
Akira khẩn khoản nói khi giờ đây cậu lại lo lắng cho những người mà mới vài giây trước cậu còn muốn mặc kệ.
“Chết tiệt! Có phải chúng ta rơi vào đống rắc rối này cũng là do cái vận đen của tôi không?! Vận may biến đâu mất tiêu rồi?!”
[Tôi không biết đây là vận đen của ai, nhưng nếu cậu nói đúng thì những người trên chiếc xe đó đang gánh hộ cậu một phần rồi đấy. Tôi luôn biết là việc gặp được tôi là vận may cuối cùng của đời cậu mà. Nhưng đừng mất hy vọng nhé, khi đã có tôi bên cạnh rồi thì cậu chẳng cần nó nữa đâu!]
Vẻ mặt nghiêm nghị của Alpha giãn ra thành một nụ cười, dù trông cô vẫn hơi căng thẳng. Akira xem đây là dấu hiệu cho thấy tình hình đã khá khẩm hơn đôi chút. Cậu cau mày khi cô đồng tình rằng cậu xui xẻo, nhưng đôi chân thì chưa bao giờ ngừng chạy để giành lấy sự sống.
_*_*_*_
Chiếc xe rơ-moóc khổng lồ lầm lũi băng qua vùng đất hoang phía Đông tàn tích thị trấn Kuzusuhara. Nó được thiết kế từ đầu để chống chọi với những chuyến hành trình dài xuyên qua địa hình khắc nghiệt, điều đó hiện rõ qua khẩu súng máy lừng lững gắn trên nóc, và bên trong cabin là hai người đàn ông.
Katsuragi, một thương buôn vũ khí trung niên, đang điều hành công việc kinh doanh ngay trên chính chiếc xe vốn là cửa hàng di động của mình. Thứ duy nhất mà các Thợ săn phung phí hơn cả tiền bạc chính là mạng sống, và nhiều năm lăn lộn với hạng khách hàng này đã dạy cho Katsuragi cách để trở nên cực kỳ, cực kỳ khôn ngoan.
Darius, cộng sự của Katsuragi, thiên về một người lính hơn là thương nhân. Anh dành phần lớn thời gian để canh gác cửa hàng. Dù trông trẻ hơn Katsuragi, nhưng khí chất toát ra từ cách anh di chuyển cho thấy một bề dày kinh nghiệm chiến đấu đáng nể. Khác với người cộng sự chỉ mặc áo giáp chống đạn, Darius khoác lên mình một bộ đồ gia cường.
Về phía Đông lãnh thổ của Liên hiệp là một vùng không gian rộng lớn và chết chóc được gọi là “Khu vực chưa được thám hiểm” hay “Lĩnh vực chưa khai phá”. Ở đó, những con quái vật to lớn như núi thản nhiên rảo bước trong một môi trường khắc nghiệt đến mức đẩy lùi hoàn toàn những nỗ lực khảo sát của Chính phủ Liên hiệp hùng mạnh. Nhưng nơi những con quái khổng lồ đó ngự trị, di vật của nền văn minh hoàn mỹ đã khai sinh ra chúng cũng không nằm cách đấy quá xa. Lợi nhuận từ các di vật này đủ để khiến người ta bất chấp rủi ro để dấn thân vào đây, ít nhất là trong mắt Liên hiệp — tổ chức liên tục đổ những khoản tiền khổng lồ vào công cuộc thám hiểm nơi này. Những Thợ săn tại "tiền tuyến", tức biên giới phía Đông giáp ranh với Lĩnh vực chưa khai phá, dĩ nhiên là những kẻ xuất sắc nhất, là tinh hoa của cái nghề mà mạng sống lúc nào cũng được đặt lên cán cân sinh tử. Ở tầng lớp này tồn tại những đội nhóm mà ngay cả các tập đoàn lớn cũng phải e dè, và những cá nhân sở hữu sức mạnh đủ để đương đầu với cả Chính phủ Liên hiệp.
Katsuragi và Darius đã thu gom hàng hóa gần tiền tuyến và hiện cả hai đang trên đường trở về Thành phố Kugamayama. Thường thì chỉ có những chuyến hàng của các Tập đoàn mới dám đi trên lộ trình nguy hiểm này, và cũng chỉ khi họ được hộ tống bởi các đoàn vệ binh thuê riêng. Tuy nhiên, tồn tại những tay buôn tư nhân đủ liều lĩnh để thực hiện chuyến đi có thể kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ, nếu hắn đã có sẵn người mua. Chỉ những trang bị cao cấp nhất mới được sử dụng tại tiền tuyến, và hầu hết Thợ săn ở vùng Kugamayama đều không cần, không đủ tiền mua, và cũng chẳng biết cách sử dụng ngay cả khi chúng có rơi vào tay họ. Nhưng Katsuragi, gã đầu cơ lọc lõi, đã vượt qua mọi trở ngại để chốt được một thương vụ hời. Và lúc này, với chiếc rơ-moóc đầy ắp hàng hóa thượng hạng và Thành phố đã xuất hiện trong tầm mắt, canh bạc của cả hai sắp sửa hái quả ngọt, nếu như họ sống sót được trước mối hiểm họa đang bám sát gót chân.
Chiếc xe chao đảo dữ dội khi đột ngột ngoặt sang hướng mới — cả hai đều hiểu rằng lúc này, tốc độ quan trọng hơn sự thoải mái. Darius gầm lên trong chiếc xe xóc nảy:
“Tôi đã bảo ông là nên thuê thêm hộ tống rồi mà!”
Katsuragi hét trả:
“Im đi! Chính cậu cũng đồng ý là ta không đủ khả năng chi trả rồi còn gì! Và chúng ta chỉ rơi vào đống rác rưởi này vì cậu đã thay đổi lộ trình giữa chừng thôi!”
“Ông mới là người phải ngậm mồm lại đấy! Nếu thuê hộ tống thì sẽ không đủ thời gian cho kế hoạch ban đầu! Nếu không phải vì hết sạch tiền thì chúng ta đã có thể đi đường vòng an toàn hơn rồi!”
“Tiền hả?! Rốt cục thì cũng chỉ quay về một chữ tiền thôi sao?!”
“Chứ còn gì nữa hả! Tiền làm cho thế giới này quay mà!”
Cả hai người đàn ông cùng bật cười sảng khoái — nụ cười pha lẫn sự tuyệt vọng, bởi ngay phía sau là một đàn quái vật đang lồng lộn, gào thét và cuộn lên những đám mây bụi mịt mù đuổi theo chiếc xe. Họ đã trút toàn bộ đạn dược từ khẩu súng máy trên nóc xe vào lũ quái vật, xé xác không biết bao nhiêu kẻ bám đuôi kia thành những mẩu thịt vụn cho đến khi băng đạn trống rỗng. Thế nhưng tất cả đều vô vọng. Bầy quái dữ vẫn điên cuồng dẫm lên xác đồng bọn, thậm chí tiếng chuyển động của chúng còn thu hút cả những con quái khác gần đó.
Những Thợ săn được thuê hộ tống đã bỏ mặc Katsuragi cùng Darius và tháo chạy ngay khi bầy quái vật trở nên quá đông, với lý do các thương nhân đã vi phạm điều khoản hợp đồng, rằng họ sẽ không bao giờ đụng độ đàn quái vật này nếu bám sát lộ trình đã thỏa thuận. Những Thợ săn đó cũng đã dụ bớt khoảng một nửa bầy ban đầu đi theo mình khi rời đi, nên có thể xem là họ đã làm đúng phần việc được trả công, dù cho điều đó chẳng khiến Katsuragi hay Darius hài lòng nổi.
Tiếng cười của hai gã thương nhân lịm dần, cùng với sự hưng phấn ban đầu khi phải giành giật sự sống. Darius lộ vẻ nghiêm trọng, một phần để tự lừa mình giữ bình tĩnh và buộc bản thân phải đối diện với sự thật.
Anh thở dài nói:
“Vậy giờ sao? Nếu không làm gì đó thì chúng ta tiêu đời là cái chắc.”
Katsuragi đáp, vẻ mặt cũng tỉnh táo không kém:
“Tôi biết. Trước hết thì hãy chuyển hướng về tàn tích Kuzusuhara đi.”
“Tại sao lại là chỗ đó?”
“Bởi vì nếu cứ tiếp tục hướng về Kugamayama thì chúng ta cũng sẽ xong đời thôi, dù lũ quái vật kia có thịt chúng ta hay không.”
Ai cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra với những kẻ dẫn quái vật về phía Thành phố, ngay cả khi họ đang tháo chạy để giữ mạng thì Thành phố sẽ bắn nát họ ra thành trăm mảnh cùng với lũ quái vật. Bất kỳ ai sống sót đều sẽ phải gánh chịu chi phí phòng thủ của Thành phố và bồi thường thiệt hại cho việc đe dọa an ninh công cộng. Khoản tiền phạt ấy lớn hơn nhiều so với tài sản mà một cá nhân có thể có, nhưng chính cách đối xử mà họ phải nhận trong quá trình trả nợ mới là điều khiến cái chết nghe chừng còn là một lựa chọn dễ chịu hơn. Vậy mà vẫn có những linh hồn tuyệt vọng cố gắng tiến vào Thành phố, bám víu lấy tia hy vọng cuối cùng. Những kẻ như thế chính là nguyên nhân của hầu hết các vụ quái vật tấn công vào khu ổ chuột mà Akira từng nếm trải.
“Nghe này Katsuragi, tôi đéo phải thằng đần đâu. Tôi biết tại sao chúng ta không tới Thành phố. Tôi đang hỏi tại sao lại là tàn tích kìa.”
“Trong tàn tích sẽ có lũ quái vật riêng. Có khả năng đàn quái vật đang đuổi theo sẽ nhận ra đó là địa bàn của kẻ khác mà rút lui. Và trung tâm của khu tàn tích đó là một trong những nơi nguy hiểm nhất vùng này, nghĩa là có thể có vài Thợ săn sừng sỏ ở đó giúp chúng ta giải quyết chúng. Cậu đã đăng yêu cầu khẩn cấp chưa?”
“Rồi. Giờ chỉ mong có Thợ săn nào đó nhận kèo thôi.”
Thông thường, bất kỳ nhiệm vụ nào được đưa ra thông qua Văn phòng Thợ săn đều phải trải qua một loạt các bước kiểm duyệt tương đối tốn thời gian. Các tin đăng khẩn cấp, vốn chỉ trải qua những bước sàng lọc sơ sài nhất, cho phép khách hàng đang trong tình huống cấp bách đẩy nhanh quy trình. Hầu hết Thợ săn đều thấy không hại gì khi nhận những công việc như vậy nếu xét đến mức thù lao tương đối hậu hĩnh mà những người tuyệt vọng phía bên kia thường đưa ra — một phần là do Văn phòng ép buộc khi họ sẽ áp dụng các hình phạt nghiêm khắc cho hành vi gian lận. Bởi vậy nên một yêu cầu được đăng khẩn cấp có khả năng thu hút sự trợ giúp cao hơn là một tín hiệu cầu cứu bừa bãi, khiến nó trở thành lựa chọn hàng đầu của nhiều kẻ đang bị vây khốn giữa vùng đất hoang.
“Thành phố là vùng cấm rồi nên tàn tích đó là cơ hội tốt nhất và duy nhất của chúng ta. Còn lại đành phải dựa vào vận may thôi. Tới luôn đi!”
Katsuragi hét lên. Vẻ mặt đanh lại của ông cắt đứt cuộc đối thoại.
Hai gã thương nhân lao thẳng vào tàn tích thị trấn Kuzusuhara. Họ cố gắng chọn những con phố đủ rộng cho chiếc xe tải kềnh càng, nhưng cả hai đều không quen thuộc địa hình, và bản đồ tải vội kia cũng chẳng mấy chính xác. Vận may sẽ là thứ quyết định họ tiến được bao xa.
Và hóa ra, vận may của họ thật tệ hại. Katsuragi và Darius lái xe vào một con ngõ cụt đầy rẫy đống đổ nát và buộc phải dừng xe. Đã vậy, lũ quái vật vẫn ráo riết đuổi theo vào tận khu tàn tích mà chẳng màng đến ranh giới lãnh thổ.
“Katsuragi! Chúng ta sẽ tử thủ ở đây!”
Darius hét lên để lấy dây cót tinh thần.
“Nạp đạn cho súng đi! Rồi quay lại ghế lái mà xả! Giờ thì không còn lúc để càm ràm về chi phí đạn dược nữa đâu!”
“Biết rồi! Cậu cũng cẩn thận đấy!”
Katsuragi đáp rồi hối hả nạp số đạn dự trữ, trong khi đó Darius nhảy ra khỏi cabin và sẵn sàng vũ khí trên tay.
_*_*_*_
Akira đã chạy như điên dại kể từ sau lời cảnh báo của Alpha. Giờ đây, cậu đã tiến đủ gần tàn tích để có thể nhìn rõ đàn quái vật bằng mắt thường. Lũ quái vật cũng đã đánh hơi thấy cậu; một vài con trong số đó quyết định bỏ mặc chiếc xe tải để săn đuổi con mồi mới này. Cậu nghiến răng, siết chặt khẩu AAH khi thấy từng con, từng con một tách khỏi đàn lao về phía mình, nhưng đôi chân cậu vẫn không hề chậm lại. Cậu gào thét trong đầu:
[Alpha! Chúng phát hiện ra tôi rồi! Có cần chuyển hướng không?!]
Alpha lộ vẻ nghiêm trọng tương tự khi dẫn đường cho cậu, nhưng kế hoạch của cô không hề lay chuyển.
[Đừng lo, cứ tiếp tục đi! Tôi sẽ điều chỉnh lộ trình khi cần thiết! Và hãy uống thuốc luôn bây giờ đi, tranh thủ khi còn có thể!]
[Cô mặc định là tôi sẽ lại bị thương đấy à?!
[Nó giúp chống lại sự kiệt sức! Đừng mong đợi bất kỳ quãng nghỉ nào cho đến khi chuyện này kết thúc! Cứ xem đây là đang huấn luyện thôi, cậu sẽ ổn chừng nào còn làm theo chỉ dẫn của tôi!]
[Trong lúc huấn luyện tôi chết như ngả rạ ấy thôi!]
[Vậy thì hãy chiến đấu như những lần cậu sống sót ấy! Nhanh lên! Chúng đến rồi!]
Akira liếc nhìn lũ quái vật qua khóe mắt. Cậu lấy ra một viên nhộng, nuốt chửng, và chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến mà cậu sẽ cần đến sự trợ lực từ dược phẩm.
Alpha ra hiệu cho cậu dừng lại, và Akira lập tức chĩa nòng súng về phía bầy quái hung tợn. Những chỉ số hiện lên trong tầm nhìn, cho thấy thứ tự ưu tiên của những con thú đang lao tới và làm nổi bật những điểm yếu chí mạng của từng con. Một đường kẻ màu xanh kéo dài từ họng súng để dự đoán quỹ đạo của các viên đạn cậu sắp bắn.
Akira tập trung cao độ vào mục tiêu ưu tiên hàng đầu, nhắm thẳng vào điểm yếu của nó và siết cò. Tiếng súng chát chúa xé toạc không khí nơi hoang mạc, khi những viên đạn chuyên dụng để diệt quái vật tìm thấy mục tiêu. Chúng khoét sâu vào da thịt, nghiền nát xương cốt, phá hủy nội tạng và gây ra những vết thương chí mạng ngay cả khi cậu không bắn chính xác vào điểm yếu đã định. Những con thú bị thương ở chi loạng choạng rồi ngã quỵ. Những con kém may mắn hơn bị trúng đạn vào tử huyệt thì chết ngay tức khắc, đổ nhào về phía trước theo quán tính.
Các mục tiêu trong tầm nhìn của Akira chuyển từ những điểm tròn sang đường kẻ, và cậu lia súng dọc theo đó, quét sạch các mối đe dọa bằng chế độ bắn tự động. Lũ quái vật ngã xuống, co rúm lại hoặc khựng lại dưới làn mưa đạn. Điều đó tạo cho Akira khoảng trống, và cậu lập tức chạy nước rút đến điểm hỏa lực tiếp theo mà Alpha đã đánh dấu sẵn trên mặt đất. Sau đó, cậu tiếp tục nã đạn một lần nữa.
Trong suốt quá trình đó, Alpha vẫn dẫn dắt cậu không sai một li, dự đoán chuyển động của lũ sinh vật với độ chính xác tiệm cận khả năng tiên tri. Cô thậm chí còn tính toán cả những sai sót mà cậu có thể mắc phải do thiếu kinh nghiệm, khiến cậu trông tài giỏi hơn thực tế rất nhiều. Akira chiến đấu hiệu quả đến mức chính cậu cũng phải ngạc nhiên về bản thân.
Đến khi Akira thâm nhập được vào tàn tích và đánh tan tác lũ quái vật dọc đường, một nỗi nghi hoặc nảy sinh trong lòng cậu.
“Tôi hỏi cái này được không Alpha?”
[Trong hoàn cảnh này mà cậu cũng gan dạ gớm nhỉ. Nhưng cứ hỏi đi.]
“Tôi nhận ra vài con quái vật này từ lúc huấn luyện rồi. Cô có thấy chúng có vẻ hơi yếu không?”
[Không, chúng ở mức trung bình đấy.]
“Vậy sao lúc huấn luyện chúng lại hạ được tôi nhiều thế?”
Alpha giải thích:
[Bởi vì đó những hình nhân huấn luyện không biết do dự, không biết chùn bước, sợ hãi hay tháo chạy. Tôi đã thiết lập chúng để tấn công cậu một cách máy móc, kiểu như cho đến khi chúng chết mới thôi ấy.]
“Cô làm vậy để làm gì chứ?”
Cô nở một nụ cười đầy tự mãn.
[Để đảm bảo cậu không quên mất rằng lũ quái vật có thể đáng sợ đến mức nào, điều mà cậu chắc chắn sẽ quên nếu đánh bại chúng quá dễ dàng. Cứ nhìn cái cách cậu liều mạng chiến đấu ngày hôm nay và những gì cậu đã đạt được đi, tôi nghĩ cậu nên cảm ơn tôi mới phải đấy.]
“Phải, chắc là vậy rồi.”
Akira miễn cưỡng thừa nhận. Những kinh nghiệm đó quả thực đã phát huy tác dụng, và bởi đang ở giữa trận chiến nên cậu gạt sự bực mình sang một bên và chạy nhanh đến vị trí tiếp theo mà cô đã đánh dấu.
------
Những xác quái vật chất cao như núi bao quanh chiếc xe tải, sừng sững như đài tưởng niệm cho cuộc kháng cự tuyệt vọng của Katsuragi và Darius. Những dòng máu tuôn xối xả từ đống cái xác lỗ chỗ vết đạn, bồi đắp thành một hồ nước đỏ quạch mênh mông. Nếu không kết thúc sớm trước khi mùi tử khí nồng nặc kia lôi kéo thêm những sinh vật khác từ trong tàn tích, thì họ sẽ phải đối đầu với hai bầy quái vật cùng lúc.
(Chẳng lẽ giết chừng này vẫn chưa đủ sao? Giờ cũng phải đến lúc lũ quái vật phải tan rã và tháo chạy rồi chứ?)
Thế nhưng bầy quái dữ dường như đang nhạo báng hy vọng của họ khi tiếp tục cuộc càn quét, giẫm đạp lên những đống thịt nát từng là đồng loại của chúng trên nền đất đã bị máu nhuộm thành bùn lầy.
Khẩu súng máy của Katsuragi nghiền nát mọi con quái tiến lại gần xe thành những mảnh thịt nát vụn. Darius thì nã đạn hết mục tiêu này đến mục tiêu khác cho đến khi chúng nằm im bất động. Mỗi người đều chiến đấu bằng từng sợi thần kinh đang căng lên như dây đàn, bởi chỉ cần ngừng bắn dù chỉ một khắc, cả hai sẽ lập tức trở thành những kẻ tiếp theo bị núi xác và biển máu kia nuốt chửng.
Hai gã thương nhân bắt đầu kiệt sức. Họ áp đảo lũ quái vật về hỏa lực, nhưng nguồn chi viện không ngừng nghỉ của kẻ thù khiến cả bầy của chúng chẳng hề thưa bớt. Katsuragi gắt gỏng:
“Khốn kiếp! Chúng cứ tràn tới mãi thế này! Sao lũ quái thai chúng mày không quên tao đi mà ăn thịt đống xác đằng kia chứ?! Vẫn còn cả đống thế cơ mà, chứ xâu xé tao thì mỗi đứa còn chẳng được nổi một mẩu xúc xích!”
Thế rồi, mọi chuyện chuyển sang hướng tồi tệ hơn. Katsuragi hét lớn:
“Darius! Súng máy sắp hết đạn rồi! Cậu trụ lại được không, để tôi nạp đạn cái?!”
Darius nhăn mặt. Việc ngắt quãng chỗ đạn của súng máy thể kích động cả đàn lao lên, nhưng nếu mất hoàn toàn sự hỗ trợ của nó thì cả hai sẽ cầm chắc cái chết. Vì không thể từ chối nên anh chỉ gầm lên:
“Nhanh cái tay lên!”
Tiếng súng máy tắt lịm, và khối thịt lúc nhúc vừa bị cầm chân lập tức tràn lên. Darius nhìn chúng lao tới, thấu hiểu rằng một mình anh không có cửa chống lại quân số đông đảo thế này.
(Vô vọng rồi.)
Một giọng nói lạnh lùng nhưng bình thản vang lên trong đầu anh, và anh không hề nghi ngờ điều đó.
Một con quái vật chồm về phía Darius. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị đón nhận cái chết, nó trúng một viên đạn và ngã văng ra. Xác của nó cản đường những con thú khác trong giây lát — một khoảnh khắc quý giá khi những viên đạn khác bắt đầu trút xuống lũ sinh vật, hạ gục chúng như ngả rạ.
Sực tỉnh sau cơn ngỡ ngàng, Darius tiếp tục cuộc tấn công bầy quái. Trong lúc đó, anh liếc nhìn qua và thấy Akira đang xả súng từ cửa sổ của một tòa nhà gần đó.
_*_*_*_
Vừa đặt chân vào tàn tích, Akira lập tức tiến đến vị trí chính xác mà Alpha đã chỉ định. Từ cửa sổ của một tòa nhà hoang tàn, cậu trút cơn mưa đạn từ khẩu AAH, quyết tâm góp thêm càng nhiều xác quái vật vào những "ngọn núi" ngoài kia càng nhiều càng tốt.
[Đông quá. Cả cái đàn này định lao vào thịt tôi thật đấy à?]
Alpha đáp lời với nụ cười khích lệ:
[Có thể lắm chứ. Cậu cứ tiếp tục bắn yểm trợ đi.]
[Tất nhiên rồi. Không đời nào tôi lại đi đối đầu trực diện với lũ đó đâu.]
Akira vận dụng tất cả những gì đã được dạy, bởi cậu hiểu rõ rằng lần này bản thân sẽ không có cơ hội thứ hai nếu như cậu làm hỏng chuyện.
Đối với Katsuragi và Darius, sự xuất hiện của Akira đã xoay chuyển cục diện. Lẽ ra một khẩu súng trường AAH đơn lẻ không đủ để lật ngược thế cờ, nhưng dưới sự dẫn dắt của Alpha, nó đã câu giờ đủ để khẩu súng máy tái khởi động. Nhờ sự giám sát liên tục của cô, Akira đã giúp cả nhóm hoạt động với hiệu suất tối đa; Katsuragi và Darius cũng nhanh chóng nắm bắt được chiến thuật của cậu và điều chỉnh nhịp độ phối hợp ăn ý. Gã thương nhân lầm bầm khi đang nạp đạn cho súng máy:
“Yêu cầu khẩn cấp của chúng ta có hiệu lực rồi sao? Được rồi. Vận may đang mỉm cười với mình. Sắp xong rồi đây.”
Ông tiếp tục nã đạn áp chế, chất thêm xác quái vật vào những đống thây cao ngất.
Akira, Katsuragi và Darius tiếp tục hỗ trợ lẫn nhau trong cuộc càn quét quyết liệt để xóa sổ bầy quái. Katsuragi phải nạp đạn súng máy thêm hai lần nữa, nhưng cuối cùng, họ đã thành công dọn sạch con phố cụt.
Sau trận chiến, Akira xuống gặp hai người đàn ông. Họ không khỏi sửng sốt khi thấy vị cứu tinh của mình chỉ là một đứa trẻ, nhưng tuyệt nhiên không ai tỏ thái độ xem thường bởi sau tất cả, cậu vừa chứng minh năng lực của mình.
Nở nụ cười nhẹ nhõm, Katsuragi niềm nở nói:
“Cảm ơn nhé. Nhóc là Thợ săn đến ứng cứu yêu cầu khẩn cấp của chúng tôi hả?”
Akira lặp lại, giọng đầy bối rối:
“Yêu cầu khẩn cấp? Không, tôi chạy đến đây vì lũ đó cũng đuổi theo tôi thôi.”
“Thế à? Vậy xem ra cả hai ta đều đen đủi như nhau.”
Katsuragi không đả động gì đến việc ông và Darius đã dụ bầy quái tới đây, và Akira cũng không hỏi. Cậu thầm nghĩ chính vận rủi của mình đã gây ra vụ tấn công, và cảm thấy có lỗi khi những người thương gia này phải gánh chịu phần nặng nề nhất.
Katsuragi bật cười sảng khoái để xua tan bầu không khí nặng nề.
“Tôi là Katsuragi, còn đây là Darius. Chúng tôi điều hành cửa hàng trên chiếc xe rơ moóc này và đang trên đường trở về Kugamayama.”
“Tôi là Akira. Là một Thợ săn, ít nhất là trên giấy tờ, và tôi tình cờ ở gần đây thôi.”
“Ồ! Trùng hợp quá, chúng tôi chuyên bán đồ cho Thợ săn đây. Nhóc đã cứu mạng bọn này rồi nên nếu muốn mua gì thì tôi sẽ để giá hời cho. Darius! Cậu cũng phải cảm ơn người ta một tiếng đi chứ!”
Darius vẫn đang mải miết bảo trì khẩu súng máy. Anh hét lên:
“Biết rồi! Tôi là Darius! Cảm ơn nhé!”
Katsuragi nói thêm:
“Chúng tôi sẽ về Kugamayama ngay khi súng máy sẵn sàng. Muốn đi nhờ không? Sau mớ hỗn độn này thì chắc nhóc cũng chẳng còn tâm trạng đâu mà đi săn di vật nữa nhỉ.”
Quả thực Akira chẳng còn chút hứng thú nào để tiếp tục tập luyện.
[Cô không phiền nếu chúng ta quay về chứ Alpha? À mà thôi, tôi sẽ về, và cô sẽ không ngăn được tôi đâu.]
Alpha khẽ cười trước giọng điệu có phần tuyệt vọng của cậu.
[Được rồi. Hôm nay tới đây thôi.]
Akira thở phào nhẹ nhõm, dù cậu cũng chẳng thực sự nghĩ cô sẽ từ chối. Cậu quay sang Katsuragi.
“Phiền ông vậy.”
“Tuyệt! Lên xe đi!”
Katsuragi cười hả hê, giúp Akira leo lên cabin rồi hối thúc Darius. Khi khẩu súng máy đã sẵn sàng, chiếc xe tải rùng mình chuyển động. Được thiết kế để chinh phục địa hình gồ ghề đặc trưng của vùng đất hoang, nó dễ dàng nghiền nát những xác quái vật chất đống trên đường đi. Akira cảm thấy cảnh tượng máu thịt văng tung tóe có hơi buồn nôn, nhưng hai người đàn ông kia chẳng mảy may bận tâm. Ngược lại, điều đó chỉ khiến họ cười to hơn bao giờ hết.
