Năm cũ qua đi, năm mới bắt đầu.
Thải Hí viên đã im hơi lặng tiếng trong thành một thời gian, nay lại náo nhiệt trở lại, nhất thời trở thành nơi lui tới yêu thích của không ít công tử ăn chơi.
“Những trò tạp kỹ ở Thải Hí viên trước kia ta đã xem đến phát chán rồi, làm sao thú vị, k*ch th*ch bằng những trò dưới lòng đất bây giờ được?” Trong trà lâu bên bờ sông, một thanh niên ngồi cạnh cửa sổ nói đến mức mặt mày hớn hở. “Chẳng nói đâu xa, các ngươi không biết đám khách xem ở đó giàu có đến mức nào đâu. Ta nghe người ta nói, vàng bạc được rải khắp các khán đài đấy.”
“Ta cũng nghe nói rồi. Chưởng quầy mới của Thải Hí viên quả thật rất biết cách làm ăn. Dạo gần đây, cứ mỗi khi đêm xuống, trong Thải Hí viên nhất định náo nhiệt vô cùng. Chỉ có điều, những trò dưới lòng đất ấy, không phải người có tiền có quyền thì không được vào. Không có người quen dẫn vào, chúng ta ấy à, cũng chỉ được xem những trò phía trên thôi, làm gì có tư cách xuống dưới xem.”
Một thanh niên khác ngồi cùng bàn, giữa tiết trời lạnh giá thế này mà trong tay vẫn cầm quạt, ra vẻ phong lưu.
Lúc ấy, phía sau rèm châu chỉ cách một tấm bình phong lại có một bàn khách khác đang ngồi.
Những lời trò chuyện của hai người kia lọt vào tai. Thích Thốn Tâm bưng chén trà, nghiêng đầu nhìn thiếu niên áo tím bên cạnh, không khỏi tò mò hỏi: “Rốt cuộc là trò gì mà thần bí đến vậy?”
Tạ Miểu vừa khẽ lắc đầu thì Đan Ngọc đã từ cầu thang bên cạnh đi lên. Hắn vừa bước đến gần đã hạ thấp giọng, nói: “Điện hạ, thần tìm được một người phu canh. Theo lời ông ta, hai đêm trước từng trông thấy có kẻ đẩy một chiếc xe ba gác, từ tấm chiếu cỏ trên xe thò ra một bàn tay. Lúc ấy ông ta mới biết bên trong cuốn một người.”
Đan Ngọc nói rồi không khỏi ngẩng mắt nhìn tòa lầu đối diện bên ngoài cửa sổ: “Khi chuyện xảy ra, người phu canh đang ở ngõ Đinh Thủy, mà cuối con ngõ ấy chính là cửa sau của Thải Hí viên.”
Từ Doãn Gia đứng sau Tạ Miểu nghe vậy không khỏi nhíu mày: “Chẳng lẽ hơn hai mươi thi thể Đại Lý tự báo lên có liên quan đến Thải Hí viên?”
Trong buổi chầu sớm, Đại Lý tự đã dâng tấu chương, nói rằng tại bãi tha ma ngoài thành Nguyệt Đồng xuất hiện thêm hơn hai mươi thi thể không rõ thân phận. Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều lập tức hạ lệnh ngay trên triều, giao cho thái tử Tạ Phồn Thanh điều tra rõ chuyện này.
Tạ Miểu đưa một miếng bánh trà cho Thích Thốn Tâm bên cạnh, thờ ơ nói: “Tìm cơ hội vào trong xem thử, chẳng phải sẽ biết sao?”
Ngừng một lát, ánh mắt hắn dừng trên những lá trà nổi chìm trong chén: “Trước kia Thải Hí viên thuộc về nhị ca ta, giờ đây ngoài mặt đã trở thành của người khác, nhưng sau lưng thực chất là thế nào thì chẳng ai biết được.”
Rời trà lâu, hai người lên xe ngựa trở về cung. Trong xe nhất thời yên tĩnh. Thích Thốn Tâm nghiêng đầu, trông thấy thiếu niên bên cạnh ngồi ngay ngắn nhưng dường như đang thất thần, nàng khựng lại một lát.
“Miểu Miểu, chàng đang nghĩ gì vậy?”
Thích Thốn Tâm hỏi.
Tạ Miểu nghe tiếng liền hoàn hồn, ngơ ngác ngẩng mắt nhìn nàng.
Một lát sau, hắn khẽ lắc đầu: “Không có gì.”
Từ lư hương trên bàn tỏa ra từng làn khói trắng lượn lờ. Hắn lại rủ mắt xuống. Gương mặt nghiêng của hắn dưới những vệt sáng lúc tỏ lúc mờ hắt vào từ tấm rèm thỉnh thoảng bị gió thổi tung, toát lên vẻ âm u lạnh lẽo.
Thích Thốn Tâm thấy hắn uể oải, dường như mang vài phần mệt mỏi khó che giấu. Nàng mím môi, cuối cùng cũng không nói thêm gì, chỉ rót một chén trà nóng đưa đến tay hắn.
Xe ngựa đi qua cửa cung, dừng ngoài cửa Kiểu Long. Giữa ánh đèn đêm, Tạ Miểu nhìn cô nương trước mặt, bỗng giơ tay nhẹ nhàng vuốt tóc mai nàng.
“Nương tử, ta phải đi gặp phụ hoàng, nàng cứ về trước đi.”
Giọng hắn trong trẻo lạnh lùng, dường như chẳng có chút gì khác thường.
Trong điện Cửu Chương.
Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều đang ngồi sau ngự án phê duyệt tấu chương. Nghe thái giám tổng quản Lưu Tùng bẩm báo, ông thuận miệng nói: “Cho nó vào.”
“Vâng.”
Lưu Tùng cúi đầu đáp lời, sau đó vội vàng ra ngoài mời thái tử vào điện.
Đợi thiếu niên áo tím bước vào, Tạ Mẫn Triều mới dời mắt khỏi tấu chương, nhìn về phía hắn, trên mặt mang vài phần ý cười: “Phồn Thanh, đêm hôm khuya khoắt con đến đây có chuyện gì?”
“Vụ án phụ hoàng giao cho nhi thần điều tra trong buổi chầu sáng nay đã có chút tiến triển.” Nói đến đây, Tạ Miểu nhếch môi. “Nhi thần muốn đến hỏi phụ hoàng, nếu chuyện này liên lụy đến nhị ca, liệu còn cần thiết phải tiếp tục điều tra hay không?”
Tạ Mẫn Triều đặt tấu chương trong tay xuống, rủ mắt chẳng biết đang suy nghĩ điều gì. Một lát sau, ông lại ngẩng đầu, nhìn Tạ Miểu bằng ánh mắt đầy hàm ý: “Theo ý con, chuyện này có liên quan đến nhị ca con?”
“Sự việc còn chưa điều tra rõ ràng, nhi thần không dám tùy tiện kết luận.”
Tạ Miểu không chút biểu cảm, giọng điệu lạnh nhạt.
Tạ Mẫn Triều chăm chú nhìn hắn một lúc. Đôi mắt ông sắc bén, hơi lạnh đi, ý cười bên môi cũng dần tan biến.
“Tiếp tục điều tra.”
Đêm càng khuya, một trận mưa lớn bất chợt ập đến.
Sấm rền cuồn cuộn phía chân trời, chớp giật liên hồi.
Trong điện Tử Ương yên tĩnh. Thích Thốn Tâm mở mắt, nghiêng đầu nhìn thiếu niên nằm bên cạnh. Mái tóc đen của hắn xõa tung, gương mặt sáng trong không tì vết.
Hắn nhắm mắt, hơi thở nhẹ nhàng, chẳng biết rốt cuộc đã ngủ hay chưa.
Thích Thốn Tâm nhớ đến dáng vẻ lúc trước hắn cầm ô đứng ngoài mái hiên, mãi không chịu bước lên bậc thềm. Trong lòng nàng luôn cảm thấy có gì đó khác thường, nhưng lúc này nhìn gương mặt nghiêng của hắn, nàng mím môi một lát, cuối cùng vẫn nhắm mắt lại.
Nàng không biết thiếu niên bên cạnh từ lâu đã chìm vào giấc mộng giữa tiếng mưa xối xả ngoài điện. Tiếng mưa kéo dài không dứt rơi vào giấc mộng của hắn, hóa thành những giọt máu đỏ thẫm nhỏ xuống.
Hắn mơ thấy mình bước vào tầng ngầm của Thải Hí viên, đứng trên khán đài hành lang gỗ gắn vào vách đá. Tất cả đèn lồng xung quanh đều đung đưa, nhưng ánh sáng tỏa ra chỉ mang màu đỏ sẫm u ám.
“Thiếu niên kia là ai vậy?”
Hắn nghe thấy một giọng nói. Ngay sau đó, lại có một giọng khác vang lên:
“Con tin do tên hoàng đế vô dụng của Nam Lê đưa đến.”
“Ha ha ha ha ha! Bệ hạ quả thật rất yêu chiều Phúc Gia công chúa. Nếu tiểu quận vương này bị cắn chết thật thì biết làm sao đây?”
Rất nhiều tiếng nói qua lại bên tai. Trong lồng sắt phía dưới nhốt một con sói lông trắng như tuyết. Đôi mắt nó tỏa ánh sáng lạnh lẽo, để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn. Một chiếc vòng vàng đeo trên tai phải vô cùng chói mắt. Nó cong lưng, chuẩn bị lao tới, dường như chỉ chờ có người ra lệnh là sẽ nhào lên cắn xé thiếu niên bị nhốt trong lồng.
Trong chớp mắt, Tạ Miểu phát hiện mình đang ở trong chiếc lồng ấy, trước mắt toàn là máu. Khi ngẩng đầu, hắn lại trông thấy một vùng tuyết trắng mênh mang. Những tấm màn trướng bị gió thổi tung bay hỗn loạn, trong đình đá thấp thoáng bóng dáng mấy người.
Người đàn ông có một vết sẹo trên má, trán buộc dải băng bằng lông sói, gắp một miếng thịt bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến: “Đa tạ ngũ hoàng tử điện hạ đã khoản đãi nồng hậu. Giữa mùa đông thế này mà được ăn một bát canh thịt chó, quả thật sung sướng!”
“Khâu Lâm tiên sinh nên cảm ơn không phải hoàng huynh ta, mà là Tinh Nguy tiểu quận vương mới đúng.” Giọng nói mềm mại ấy vang lên. Nữ tử mặc váy đỏ rực như lửa ngoảnh mặt lại, trong mắt tràn đầy ý cười độc ác nham hiểm.
Nữ tử quát lên một tiếng lanh lảnh, con sói trắng đột nhiên lao tới cắn xé. Hàm răng trắng nhởn sắc nhọn thoáng chốc cắm sâu vào da thịt thiếu niên. Mùi máu tanh nồng nặc gần như khiến người ta không thể thở nổi.
Nỗi đau khắc tận xương thịt ấy tựa như muốn xé nát con người.
Đột nhiên,
Tiếng cười ồn ào ập tới như sóng cuộn thác gào. Nhất thời, tuyết trắng mênh mang tan chảy, ngay cả đình đá treo đầy màn trướng cùng mấy người bên trong cũng biến mất. Hắn lại trở về tầng ngầm của Thải Hí viên. Trên khán đài, vô số gương mặt xa lạ vào khoảnh khắc này đều cười hả hê. Ánh mắt của từng người đều dừng trên người hắn. Bọn họ vỗ tay reo mừng, mặt mày hớn hở, tha hồ la hét, tha hồ chế giễu.
Con sói trắng toàn thân đẫm máu, bị hắn dùng duy nhất một cây trâm gỗ đâm thủng cổ họng, đang nằm ngửa dưới đất, r*n r* đau đớn.
Mồ hôi và máu làm tóc hắn ướt đẫm. Biết bao đôi mắt nhìn chằm chằm dáng vẻ chật vật của hắn, vô số tiếng cười nhạo như âm thanh ma quái quanh quẩn bên tai.
Nhưng khi ngẩng mắt, hắn lại trông thấy bên ngoài lồng sắt chẳng biết từ lúc nào có một chú chó con lông trắng như tuyết đang ngồi xổm. Chỉ riêng trên đỉnh đầu nó có một đốm đen giống như bông hoa nhỏ.
Nó nghiêng đầu, dùng đôi mắt tròn xoe nhìn hắn. Thấy hắn ngẩng mắt, nó liền đứng dậy, vẫy đuôi, cọ vào mu bàn tay hắn qua song sắt.
Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, Thích Thốn Tâm dường như nghe thấy tiếng thở ngắn gấp gáp thỉnh thoảng phát ra từ thiếu niên bên cạnh. Chẳng hiểu sao con mèo đen nhỏ lại kêu meo meo mấy tiếng, khiến nàng lập tức tỉnh táo, mở mắt ra. Dưới ánh nến chưa cháy hết, nàng trông thấy gương mặt tái nhợt của hắn. Chẳng biết từ lúc nào, trên trán hắn đã lấm tấm mồ hôi, hàng mày cũng nhíu chặt.
Con mèo đen nhỏ nằm ngay bên cạnh thiếu niên, đang ngước mắt nhìn nàng.
“Miểu Miểu, Miểu Miểu, chàng sao vậy?”
Thích Thốn Tâm nhận ra hắn có điều khác thường, vội đưa tay nắm lấy cánh tay hắn.
Cũng ngay khoảnh khắc ấy,
Thiếu niên đột ngột mở bừng mắt. Trong khoảnh khắc xoay người lại, một tay hắn đã siết chặt cổ nàng.
Sức hắn quá mạnh, Thích Thốn Tâm không thể vùng thoát. Nàng đối diện với đôi mắt dường như vẫn bị ác mộng vây hãm, chưa thể tỉnh táo của hắn. Nàng ho dữ dội mấy tiếng, nhưng không giãy giụa nữa, trái lại còn đưa tay nâng mặt hắn, khó nhọc mở miệng:
“Miểu Miểu…”
Giọng nàng quá đỗi dịu dàng mềm mại, còn giống một giấc mộng hơn cả giấc mộng hắn vừa trải qua.
Những đốt ngón tay hắn đột nhiên cứng đờ. Ánh mắt dừng trên gương mặt nàng, hắn lập tức buông lỏng sức tay.
