Ban đầu Thích Thốn Tâm không biết vì sao Tạ Miểu bị thương, mãi đến khi hắn đưa nàng sang bờ bên kia sông Tử Viên, nghe những lời của tân đế Tạ Mẫn Triều.
“Phồn Thanh nói không sai.” Khi ấy, đèn đuốc trên bờ sông sáng rực. Tạ Mẫn Triều chăm chú nhìn tiểu cô nương toàn thân chật vật, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời trong trẻo. “Quả nhiên trẫm đã xem thường con.”
Ông đột nhiên lại nhìn ống tay áo nhuốm đầy máu của Tạ Miểu: “Con trai, rốt cuộc con đã uổng công lấy cả một bát máu cho con cổ trùng của nàng uống rồi.”
“Trẫm là thiên tử, lời đã nói ra không thể nuốt lại. Thích cô nương đã thuận lợi bước vào Cửu Trùng Lâu, vậy thì chuyện nàng làm thái tử phi của con, trẫm chuẩn thuận.” Trên mặt Tạ Mẫn Triều không có ý cười, dường như vẫn còn chút bất ngờ vì chuyện này đã vượt khỏi sự khống chế của mình.
Đôi mắt Tạ Miểu âm u lạnh nhạt. Nghe vậy, hắn cũng chỉ khẽ cười một tiếng, dường như chẳng hề để những lời ấy của Tạ Mẫn Triều vào lòng. Hắn chỉ nắm lấy tay Thích Thốn Tâm, thuận tay bế con mèo trên ghế vào lòng, cũng chẳng hành lễ, cứ thế tự mình rời đi.
Tạ Mẫn Triều không chút biểu cảm nhìn bóng lưng đôi thiếu niên thiếu nữ dần đi về phía cửa Ngọc Côn. Nhưng khi nghe Lý Thích Thành phía sau gọi một tiếng “bệ hạ”, ông lại đột nhiên nở nụ cười, ngoảnh đầu lại.
“Thái tử hắn…”
Lý Thích Thành hơi nhíu mày, vừa định nói thái tử hành xử vô lễ, nhưng khi ngẩng đầu lại bắt gặp Tạ Mẫn Triều đang mỉm cười, giữa hàng mày mắt chẳng có chút giận dữ nào. Ông ta ngẩn ra, lập tức ngậm miệng.
“Cha con mà, trẫm và nó xưa nay vẫn luôn như vậy.” Tạ Mẫn Triều cười, ngoảnh đầu lại, chắp tay sau lưng bước đi.
Lý Thích Thành không nói gì nữa, chỉ nhìn bóng dáng cô nương đã sắp bước vào cửa Ngọc Côn. Ông ta hơi nheo mắt, sắc mặt có phần nghiêm trọng.
“Tại sao chàng lại lấy máu của mình cho con trùng của ta uống?”
Thích Thốn Tâm bị hắn nắm tay dẫn đi trên con đường cung dài hun hút. Nàng không giằng tay ra khỏi tay hắn được, lại thấy tay áo hắn đã thấm không ít máu nên cũng chẳng dám dùng quá nhiều sức.
Thiếu niên im lặng, chỉ nắm tay nàng đi về phía trước, chẳng nói lời nào.
Thích Thốn Tâm cau mày gọi hắn: “Miểu Miểu, chàng nói gì đi chứ.”
Con mèo đen nhỏ nằm trên vai hắn dường như cũng nhận ra bầu không khí không ổn. Nó nghiêng đầu, lúc thì nhìn hắn, lúc lại nhìn nàng.
“Tạ Miểu.”
Nàng đứng khựng lại, dùng cả hai tay nắm lấy cổ tay hắn, nhất quyết không chịu đi, trông như một đứa trẻ đang giận dỗi.
Mỗi lần nàng gọi hắn là Tạ Miểu như vậy, thiếu niên đều biết nàng đang giận.
Quả nhiên hắn dừng bước, ngoảnh đầu nhìn nàng.
“Uống máu vào, cơ thể nó sẽ lớn hơn. Chỉ cần nàng khẽ bóp chiếc chuông, nó sẽ chết.”
Cuối cùng thiếu niên cũng mở miệng.
Hắn chỉ nói một câu ấy, Thích Thốn Tâm đã nhớ đến những lời Tiêu Du từng nói với mình khi còn ở Đề Dương, rằng một con cổ trùng chết đi thì con còn lại sẽ phát cuồng.
Nàng lại nhớ đến sáng nay. Khi ấy sắc mặt thiếu niên đã hơi tái nhợt, nhưng nàng không phát hiện điều gì khác thường. Nàng chỉ thấy hắn hé đôi mắt, đưa ngón tay chạm vào chiếc chuông của nàng, nói với nàng: “Nếu ở trong đó nàng thấy sợ, cứ nắm chặt chiếc chuông này.”
“Chẳng trách…” Thích Thốn Tâm ngẩng đầu nhìn hắn. “Chẳng trách chàng nói với ta rằng nó nhất định sẽ kêu, chàng cũng nhất định có thể nghe thấy.”
Thiếu niên lặng lẽ nhìn nàng.
“Nếu chuông vang lên, chàng sẽ làm gì?” Nàng hỏi hắn.
“Đến đón nàng ra ngoài.”
Hắn đáp.
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm nhìn chằm chằm vào mắt hắn một lúc, sau đó lại nhìn ống tay áo đã thấm máu lần nữa vì vết thương nứt ra: “Tại sao chàng phải làm như vậy? Chàng không thấy đau sao?”
Viền mắt nàng hơi đỏ: “Ta không cần chàng làm như vậy đâu, Miểu Miểu. Chàng biết Chu tiên sinh sẽ không lấy mạng ta mà.”
“Nàng có khóc ở trong đó không?”
Nhưng hắn lại đột nhiên hỏi.
Thích Thốn Tâm khựng lại. Nhớ đến bản thân đã bị dọa đến mức nước mắt rơi lã chã trong đầm cá sấu, nàng vô cùng kiên quyết lắc đầu: “Ta không có.”
Nhưng đôi mắt đẹp đẽ của thiếu niên lại quan sát nàng, từng chữ thốt ra đều trầm tĩnh:
“Nàng nói dối.”
Thích Thốn Tâm tựa một con nhím nhỏ vừa bị vạch trần lớp ngụy trang. Nàng trừng mắt nhìn hắn một lúc, sau đó vòng qua người hắn, hậm hực chạy về phía trước.
——
Cung Dương Xuân.
Ngô thị vừa nhận được tin tức từ bờ sông Tử Viên, những ngón tay đã co chặt, móng tay sơn đỏ suýt nữa cắm sâu vào lòng bàn tay. Gương mặt thanh lãnh của bà trở nên âm trầm.
“Con gái Thích gia kia vậy mà thật sự trở thành học trò của Chu Tĩnh Phong?”
Đôi mắt bà đầy vẻ không thể tin nổi.
“Cứ tưởng nàng ta trời sinh chỉ có số làm nha hoàn, hóa ra bổn cung đã nhìn lầm.”
“Số làm nha hoàn gì cơ?”
Tạ Chiêm Trạch bưng đến một bát thuốc xua hàn, đầy mặt nghi hoặc.
“Con gái Thích gia kia trước đây làm nha hoàn nhóm bếp trong phủ tri phủ Đông Lăng.” Ngô thị hoàn toàn không muốn nhận bát thuốc ấy. Lúc này, hàng mày mắt bà nhuốm vài phần nóng nảy. “Chiêm Trạch, giờ đây phụ hoàng con bất đắc dĩ phải thừa nhận thân phận thái tử phi của nàng ta. Như vậy, Chu Tĩnh Phong và Cửu Trùng Lâu đều trở thành trợ lực cho tên tiểu điên Tạ Phồn Thanh ấy. Ngày thường chuyện gì con cũng không chịu tranh, giờ thì hay rồi, e rằng chẳng bao lâu nữa hai mẹ con chúng ta sẽ bị tên điên ấy xử lý.”
Lời lẽ Ngô thị đầy gai góc, khiến Tạ Chiêm Trạch nghe mà nhíu chặt mày: “Mẫu phi, nhi thần không hề muốn tranh giành gì với Phồn Thanh. Huống hồ ngôi vị thái tử phụ hoàng đã định rồi, người còn khổ công làm những chuyện ấy để làm gì?”
“Chỉ cần một ngày hắn chưa đăng cơ, con vẫn còn cơ hội!”
Ngô thị gạt mạnh bát thuốc trong tay hắn. Mảnh sứ và nước thuốc văng đầy mặt đất. Rõ ràng bà đã tức giận không nhẹ: “Tạ Chiêm Trạch, ta chuyện gì cũng mưu tính cho con, vậy mà con cứ mãi không chịu phấn đấu như thế! Chuyện gì cũng nghe theo phụ hoàng con. Đến một ngày nào đó, đứa con trai được ông ấy yêu thương nhất không còn là con nữa, khi ấy con định làm thế nào?”
“Mẫu phi, phụ hoàng sắp đến rồi, nhi thần xin cáo lui trước.” Tạ Chiêm Trạch đứng dậy, hành lễ với Ngô thị, sau đó xoay người rời đi.
Trong điện lại vang lên một loạt tiếng đồ sứ vỡ tan. Tạ Chiêm Trạch bước qua ngưỡng cửa, coi như không nghe thấy. Nhưng khi Tú Bình đi ra tiễn hắn, hắn đột nhiên dừng bước, xoay người hỏi: “Thích cô nương kia trước đây thật sự làm nha hoàn ở Đông Lăng sao?”
“Đúng vậy.”
Tú Bình cúi đầu: “Cũng chẳng biết nàng ta lấy đâu ra bản lĩnh, vậy mà thật sự bước được vào Cửu Trùng Lâu.”
“Chẳng trách trước đây phụ hoàng không chịu nhượng bộ.”
Tạ Chiêm Trạch rủ mắt suy nghĩ một lát, sau đó thở dài: “Lần này Phồn Thanh thật sự khiến phụ hoàng mất hết thể diện. E rằng giờ đây phụ hoàng đang tức giận lắm.”
“Điện hạ cần gì phải lo lắng cho thái tử?” Tú Bình cúi đầu, có chút bất bình. “Hôm ấy ngài ta xách kiếm xông vào cung, điện hạ không được tận mắt trông thấy đâu. Với khí thế ấy, suýt nữa đã khiến nương nương…”
Nàng ta ngừng lại một lát mới nói tiếp: “Chẳng phải bệ hạ cũng không trách tội ngài ta sao?”
“Khi ấy mẫu phi đang ở đầu sóng ngọn gió. Phụ hoàng không cho chuyện đó truyền ra ngoài cũng là vì sợ lời đồn mẫu phi âm thầm hãm hại đích tử càng thêm nghiêm trọng.” Tạ Chiêm Trạch nói được một nửa lại không tiếp tục nữa. Hắn ngoảnh đầu liếc nhìn cửa điện, dặn dò: “Chăm sóc mẫu phi cho tốt. Người đang nhiễm lạnh, ngươi lại sai người sắc thêm một bát thuốc đi.”
Nói xong, hắn tự mình bước xuống bậc thềm, đi ra khỏi cung Dương Xuân.
——
Đêm dần khuya, gió thu càng thêm lạnh.
Trong cung Tử Ương, cung nữ chưởng sự Liễu Nhứ đang đâu vào đấy chỉ huy các cung nữ, thái giám bày những món ăn do ngự thiện phòng đưa đến lên bàn. Có lẽ trông thấy Thích Thốn Tâm từ bên ngoài bước vào, nàng ta vội tiến lên nghênh đón, hành lễ: “Thái tử phi.”
Thích Thốn Tâm vừa tắm rửa xong, thay một bộ váy áo khác. Mái tóc dài đen nhánh vẫn còn hơi ẩm. Nàng nhìn quanh trong điện mấy lượt nhưng không thấy bóng dáng Tạ Miểu.
“Điện hạ đang ở bên ngoài ạ.” Liễu Nhứ đỡ cánh tay nàng, thò đầu nhìn ra ngoài điện.
Dưới bậc thềm, mấy ngọn đèn đá cùng được thắp sáng. Ánh sáng khi thì chiếu lên những thanh đấu củng sơn vẽ rực rỡ dưới mái hiên, khi thì len lỏi, rơi vụn giữa bóng cành lá rậm rạp, tựa những ngôi sao nhỏ rơi xuống từ bầu trời.
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu nhìn theo Liễu Nhứ, nhưng chỉ trông thấy những chiếc đèn lồng dưới mái hiên. Nàng xách vạt váy đi ra ngoài, bước xuống bậc thềm, ngửa mặt nhìn thấy thiếu niên chỉ mặc một bộ bạch y mỏng manh.
Vầng trăng tròn ở phía sau hắn, ánh trăng bạc trong trẻo thấp thoáng rơi trên vai.
Hắn đang ngồi trên mái nhà, ngẩng đầu chẳng biết nhìn thứ gì.
“Miểu Miểu!”
Thích Thốn Tâm đứng bên dưới gọi một tiếng.
Nghe vậy, thiếu niên cúi đầu, khẽ liếc nhìn nàng, nhưng không nói cũng chẳng động đậy.
“Chàng đang làm gì trên đó?” Thích Thốn Tâm cất cao giọng hỏi.
Nhưng hắn chỉ chống cằm bằng một tay, lặng lẽ nhìn nàng một lúc, sau đó tựa một luồng ánh trăng trắng như sương nhẹ nhàng đổ xuống từ mái hiên.
Vạt áo hắn mang theo gió. Ngay khoảnh khắc một tay hắn ôm lấy eo nàng, Thích Thốn Tâm đã được hắn đưa lên mái hiên.
Gió trên cao có lẽ lạnh buốt hơn đôi chút, thổi lên gò má Thích Thốn Tâm khiến nàng cảm thấy hơi đau rát. Tay nàng vẫn theo bản năng nắm chặt ống tay áo hắn, vừa ngẩng đầu đã bắt gặp đôi mắt hắn.
“Vừa mới bôi thuốc xong, chàng lại chạy lên đây hóng gió.” Thích Thốn Tâm vén tay áo hắn, thấy lớp vải mỏng do chính mình băng bó không có máu thấm ra, lúc này mới yên tâm.
Khi trở về cung Tử Ương, tuy Thích Thốn Tâm có chút giận dỗi, nhưng vẫn lo lắng cho vết thương của hắn nên đã xử lý vết thương, bôi thuốc cho hắn.
Sau đó nàng mới đến phòng tắm.
“Thích Thốn Tâm.”
Nàng đột nhiên nghe hắn gọi tên mình, liền ngẩng phắt đầu lên.
Thiếu niên không nhìn nàng, đôi mắt chỉ chăm chú hướng về phía cuối mái hiên cao. Giữa màn đêm, gương mặt nghiêng của hắn vẫn hơi tái nhợt. Khi hàng mi dài khẽ động, bên dưới mí mắt liền hiện lên một vùng bóng mờ nhàn nhạt.
“Tại sao nàng lại giận ta?”
Thích Thốn Tâm đang hơi thất thần, chợt nghe hắn hỏi như vậy.
Nàng lập tức hoàn hồn, liền thấy hắn nghiêng đầu lại, dùng đôi mắt tựa như phủ một tầng sương mỏng nhìn chằm chằm nàng: “Là ta đối xử với nàng không tốt sao?”
Giọng hắn trong trẻo êm tai, nhưng lại pha lẫn vài phần mờ mịt.
Thích Thốn Tâm lập tức ngẩn người.
Không tốt sao?
Trước kia Thích Thốn Tâm từng đọc rất nhiều thoại bản, trong đó có biết bao câu chuyện không trọn vẹn, chẳng thể có được nhau giữa thiên kim nhà giàu và thư sinh nghèo, biết bao lần thất hứa, bội ước khiến người ta phải tiếc nuối.
Thật ra vào ngày hai người thành thân ở Đông Lăng, khi hắn bước ra khỏi cánh cửa ấy, Thích Thốn Tâm đã lén nghĩ trong lòng, liệu lần này hắn đi rồi có còn trở về nữa hay không?
Nàng từng cho rằng thân phận chính là vực sâu ngăn cách không thể vượt qua. Bởi vậy, từ Đề Dương đến Lễ Dương, lòng nàng đã bao lần giằng co, do dự. Nhưng hắn vẫn trước sau như một, giữ đúng lời hứa.
Chỉ một tấm ngọc phù Tử Viên đã khiến nàng trở thành mục tiêu công kích của mọi người.
Người vốn không có tội, chỉ vì mang ngọc quý mà thành có tội. Nàng mơ mơ hồ hồ bị đẩy vào vòng xoáy giữa triều đình và giang hồ. Nếu nói không sợ, tất cả đều là giả.
Rõ ràng hắn không mong nàng bước vào Cửu Trùng Lâu, nhưng hôm nay bên bờ sông Tử Viên, hắn lại không ngăn cản nàng, chỉ nói với nàng:
“Vậy nàng đi đi.”
Hắn dùng máu của mình nuôi con trùng của nàng, chỉ mong rằng nếu giữa chừng nàng sợ hãi, hối hận, thì cứ làm như hai người đã hẹn, nắm chặt chiếc chuông ấy, hắn sẽ đến đón nàng về nhà.
Nếu chuông không vang, hắn tuyệt đối không xông vào lầu, để nàng tự mình đối mặt.
“Đã rất tốt rồi.” Thích Thốn Tâm lắc đầu, viền mắt nóng lên. Nàng không nhịn được mà vươn tay ôm lấy hắn, tựa đầu lên vai hắn.
Rõ ràng đầm cá sấu ấy đáng sợ đến thế, rõ ràng cảm giác nắm chặt khối đồng, cả người treo lơ lửng giữa không trung, chỉ cần nhớ lại thôi vẫn khiến người ta lạnh sống lưng. Nhưng vào khoảnh khắc này, nàng đột nhiên nhận ra dường như mình không hề đơn độc khi đến đó.
Chiếc chuông ở trên cổ tay nàng, còn hắn vẫn luôn ở bên nàng.
Lặng lẽ chờ đợi nàng, trở thành đường lui cho nàng.
Rõ ràng hắn chẳng nói gì, nhưng dường như lại đang nói với nàng rằng, không đủ dũng cảm cũng chẳng sao, thất bại cũng chẳng sao, cho dù mọi chuyện có tồi tệ đến đâu cũng chẳng sao cả.
Dù sao nàng vẫn còn đường lui.
“Nhưng nàng đã bỏ ta lại rồi đi mất.”
Giọng hắn bình thản, nhắc đến chuyện lúc nãy nàng tức giận vòng qua hắn, chạy về phía trước trong con đường cung.
“Chỉ cách mười mấy bước chân cũng tính là bỏ chàng lại mà đi sao? Chẳng phải ta đã quay về nắm tay chàng rồi à?” Nàng sụt sịt, ngẩng đầu khỏi lòng hắn.
“Khi bôi thuốc, ta nói đau, nàng cũng không để ý đến ta.”
Hắn lại bổ sung.
“Rõ ràng động tác của ta rất nhẹ mà chàng cũng kêu đau, vừa nhìn đã biết chàng đang lừa ta.” Mí mắt mỏng manh của nàng hơi đỏ, trong mắt cũng đọng chút hơi nước. Giọng nàng rõ ràng đã hơi nghẹn ngào, nhưng vẫn không quên cãi lại: “Huống hồ, ai bảo chàng vô duyên vô cớ tự rạch mình một nhát làm gì?”
Hắn không nói nữa, đôi môi mỏng hơi mím lại, chỉ dùng đôi mắt nhìn chằm chằm nàng.
Trông hơi tủi thân, lại có chút đáng thương.
“… Thôi được rồi.”
Thích Thốn Tâm hơi nản lòng.
Nàng vươn tay nâng mặt hắn, nghiêm túc nói: “Sau này chàng đừng làm như vậy nữa, biết chưa?”
Thiếu niên không trả lời nàng. Chỉ là ở khoảng cách gần đến vậy, hơi thở nàng cũng thật gần, tựa một làn gió rất đỗi nhẹ nhàng, khiến hắn không nhịn được mà khẽ chớp hàng mi.
Ánh trăng phủ lên người hắn. Hàng mày mắt hắn đẹp đến mức khó tin. Có lẽ bị điều gì đó mê hoặc, Thích Thốn Tâm mơ màng, bất giác càng ghé sát hắn hơn.
Giống như đêm ấy ở Lễ Dương, nàng nâng mặt hắn, khoảng cách chỉ còn gang tấc.
Nàng lấy hết can đảm, không giống lần cố ý trêu chọc đêm ấy, mà nhẹ như chuồn chuồn lướt nước, hôn lên gò má hắn một cái.
Cảm giác ngưa ngứa khe khẽ, tựa một chiếc lông vũ nhẹ nhàng lướt qua gò má. Nhưng cảm giác ấy lại len sâu vào tận lòng người.
Hắn gần như thất thần nhìn nàng.
Hàng mi hắn cứ run rẩy, sắc đỏ nhàn nhạt từ gò má lan đến tận sau tai.
“Tại sao… lại làm như vậy?”
Một lúc lâu sau, hắn đầy mặt mờ mịt, giọng nói rất khẽ.
Hai gò má Thích Thốn Tâm nóng bừng. Nàng ngoảnh mặt nhìn vầng trăng tròn trắng bạc phía sau mái hiên, ấp a ấp úng hồi lâu mới nặn ra được một câu:
“Ta đói rồi.”
Liễu Nhứ đứng dưới chờ đã lâu. Thấy thái tử điện hạ và thái tử phi vẫn chưa xuống khỏi mái nhà, nàng ta đang nghĩ có nên sai người dọn bữa tối đi hay không.
Nào ngờ nàng ta vừa bước vào điện, ngoảnh đầu đã thấy Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm đi vào.
Hai người dường như có gì đó hơi kỳ lạ.
Gò má cả hai đều ửng đỏ khác thường. Liễu Nhứ không khỏi nhíu mày, vội bước lên nghênh đón: “Điện hạ, thái tử phi, có phải hai người bị nhiễm lạnh khi ở trên đó không? Có cần nô tỳ đi mời thái y không?”
“Không cần đâu…”
Thích Thốn Tâm nhỏ giọng nói một câu, sau đó lập tức chạy đến bên bàn, rửa tay rồi bưng bát lên.
Đêm ấy, hai người đều mang tâm sự riêng, nhưng lại cùng khó lòng chợp mắt.
Sáng hôm sau, khi mơ màng tỉnh dậy, Thích Thốn Tâm đến cả mở mắt cũng thấy khó khăn. Nàng nghiêng đầu trông thấy gương mặt tái nhợt của Tạ Miểu đã nhuốm sắc đỏ nhàn nhạt. Nàng vừa định mở miệng, lại liên tiếp ho mấy tiếng trước.
Tạ Miểu hé mắt nhìn nàng, giọng nói yếu ớt không còn sức lực: “Nương tử, ta đau đầu.”
“Ta cũng đau đầu.” Giọng Thích Thốn Tâm cũng có chút yếu ớt.
