“Lý ái khanh, nghe nói hôm qua sau khi trở về, Thành Nguyên ái khanh đã đổ bệnh?”
Trong điện Cửu Chương, Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều ngồi ngay ngắn sau ngự án, trên mặt mang vài phần quan tâm: “Khanh cũng biết đấy, thái tử tuổi còn trẻ, vẫn có chút ngông cuồng của thiếu niên. Chuyện hôm qua quả thật thái tử đã hành động quá bốc đồng.”
Lý Thích Thành cúi đầu đứng phía dưới: “Bệ hạ, chuyện này không thể trách thái tử điện hạ. Thật sự là đường đệ Thành Nguyên của thần quá l* m*ng, chỉ nghĩ đến việc kính phục một nhà trung liệt Thích gia nên mới muốn nhận cô gái mồ côi Thích gia vào Lý gia, để nàng có thể thuận lợi gả cho thái tử điện hạ, nhưng lại quên rằng tùy tiện trèo cao kết thân với hoàng gia vốn đã là một lỗi lớn.”
Những lời này của ông ta nói thật khéo léo. Thoạt nghe dường như mọi lỗi lầm đều thuộc về Lý Thành Nguyên, nhưng từng câu từng chữ lại thấp thoáng ý tốt không được đền đáp.
Tạ Mẫn Triều không để lộ cảm xúc. Một lúc sau, ông mới lại mỉm cười nói: “Đương nhiên trẫm hiểu Thành Nguyên ái khanh một lòng chân thành, vốn muốn thay thái tử giải quyết nỗi lo. Nhưng Thích Thành ái khanh không biết đấy thôi, ngay cả trẫm cũng có lúc phải chịu thua trước đứa con trai út này. Nó vì Nam Lê ta mà đến Bắc Ngụy làm con tin bao nhiêu năm, có thể sống sót trở về đã chẳng dễ dàng gì, trẫm sao nỡ hà khắc trách phạt nó? Cho dù nó muốn cưới một cô gái mồ côi Thích gia không môn đăng hộ đối, nếu nó cứ nhất quyết đòi cưới, e rằng cuối cùng trẫm cũng chỉ có thể chiều theo.”
Nói rồi, ông còn thở dài: “Để nó phải ở trong hoàng cung Bắc Ngụy đầy sói dữ vây quanh suốt sáu năm, trẫm đã nợ nó quá nhiều.”
Thiên tử đã mở miệng nói đến nỗi áy náy, lại còn kể một phen về những khổ sở mà thái tử phải chịu ở Bắc Ngụy vì giang sơn xã tắc Nam Lê, khiến Lý Thích Thành nhất thời chẳng biết nên nói gì.
Ông ta thậm chí còn chưa tìm được cơ hội mở miệng đàn hặc thái tử ngông cuồng, hành xử không đúng mực, thì những lời ấy đã chẳng thể nói tiếp được nữa.
Lý Thích Thành còn chưa kịp mở miệng, thái giám tổng quản Lưu Tùng đã vội vã từ ngoài điện bước vào. Vẻ mặt ông ta đầy kích động, vội hành lễ với Tạ Mẫn Triều đang ngồi trên cao: “Bệ hạ, Cửu Trùng Lâu bên kia sông Tử Viên đã xuất hiện rồi!”
Vừa nghe ba chữ “Cửu Trùng Lâu”, Tạ Mẫn Triều ngồi sau ngự án đã lập tức đứng bật dậy, mà sắc mặt Lý Thích Thành đứng phía dưới cũng thay đổi mấy lần.
“Thiên Sơn Minh Nguyệt…”
Tạ Mẫn Triều chậm rãi nhẩm lại bốn chữ ấy, nhớ đến năm xưa mình từng may mắn được trông thấy một bóng người nồng nặc mùi rượu, xách thanh danh kiếm Bạc Quang, trước mặt bá quan trên điện Kim Loan mà giận dữ quở trách hoàng huynh Đức Tông của ông.
Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong, người khiến văn nhân và hiệp khách trong thiên hạ đều một lòng ngưỡng vọng.
“Bảo Cừu Bằng điều động cấm quân đến canh giữ sông Tử Viên.” Tạ Mẫn Triều nhạy bén nhận ra trong hoàng cung này sắp xuất hiện rất nhiều vị khách xa lạ.
“Vâng.” Lưu Tùng lau mồ hôi, vội ra ngoài điện tìm thống lĩnh cấm quân Cừu Bằng.
“Thích Thành ái khanh, Cửu Trùng Lâu đã xuất hiện, chi bằng cùng trẫm đến xem thử?” Tạ Mẫn Triều nhìn Lý Thích Thành đang cúi đầu, chẳng rõ vẻ mặt thế nào.
“Vâng.”
Lý Thích Thành lập tức nhận lệnh.
Nhưng khi theo thiên tử bước ra ngoài điện, Lý Thích Thành đã lặng lẽ đưa một chiếc vũ lệnh giấu trong tay áo cho một thái giám, sau đó mới vội vàng theo sát ngự giá của Tạ Mẫn Triều rời đi.
——
Những gợn sóng cuộn trào trên sông Tử Viên dần lắng xuống. Sương mù ngày càng tan bớt, khiến tòa lầu bát giác chín tầng sừng sững bên bờ đối diện hiện ra rõ ràng hơn trước mắt mọi người.
Chẳng biết chiếc cần câu trong tay Thích Thốn Tâm đã rơi xuống từ lúc nào. Mèo con run lẩy bẩy trèo lên vai nàng, còn nàng đứng dưới ánh mặt trời rực rỡ, ngẩng đầu nhìn tòa lầu cao ấy.
Giọng nói vừa rồi tựa như chỉ là ảo giác của mọi người. Bờ đối diện chỉ có những chiếc chuông đồng dưới góc mái hiên đang lay động, con hạc trắng đậu trên pho tượng chim Trùng Minh mạ vàng, rỉa lông cánh, nhưng chẳng thấy bóng người nào.
“Ông ta đến rồi.”
Tạ Miểu đứng bên cạnh nàng, gọi một tiếng: “Từ Doãn Gia.”
“Điện hạ.”
Từ Doãn Gia vội bước lên.
“Dẫn toàn bộ thị vệ Đông Cung đến đây, sau đó báo cho cữu cữu, bảo Trình Tự Vân của Địch Thần Hương cũng dẫn người đến.” Tạ Miểu hạ lệnh.
“Vâng.”
Từ Doãn Gia nhận lệnh, xoay người đi gọi Hàn Chương cùng những người khác.
“Miểu Miểu, có một chiếc thuyền nhỏ kìa.” Thích Thốn Tâm giơ tay chỉ về chiếc thuyền nhỏ đang chậm rãi tiến đến trên mặt sông. Trên thuyền treo một ngọn đèn hình cá, nhưng đã giăng đầy mạng nhện, chẳng có chút ánh sáng nào.
Tạ Miểu nhìn chiếc thuyền đang trôi trên mặt sông, sau đó ánh mắt hắn dừng trên những tầng mái hiên cao vút. Hắn đột nhiên nói: “Nương tử, nếu bây giờ nàng nói với ta rằng nàng không muốn đi nữa…”
Hắn rủ mắt: “Cũng được.”
“Hôm nay sẽ có rất nhiều người đến sao?” Thích Thốn Tâm quay lại nhìn hắn, một lát sau mới hỏi.
“Những kẻ giang hồ ẩn mình ở Nguyệt Đồng đều đang chờ ngày này. Trong số những người có thể vào hoàng cung Nam Lê, không thiếu những kẻ liều mạng vì đạt mục đích mà bất chấp thủ đoạn.” Đôi mắt hắn chăm chú nhìn nàng, giọng nói trầm tĩnh. “Bọn họ đều đang đợi nàng thất bại. Nếu nàng thất bại, trong hàng nghìn ngày đêm sau này, bọn họ sẽ nghĩ đủ mọi cách để lấy mạng nàng.”
“Nếu ta không đi, bọn họ sẽ không làm vậy nữa sao?”
“Vẫn sẽ.”
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm lại nhìn về chiếc thuyền nhỏ đã đến bên bờ.
Giữa làn sương mỏng, chiếc thuyền ấy trông thật nhỏ bé, mờ ảo trên mặt nước. Trong một thoáng, trước mắt nàng lại hiện lên dòng sông Tiên Ông, những bụi cỏ bồ bên bờ. Sau đó, cảnh tượng ấy dần biến thành hình ảnh cô mẫu trong tưởng tượng của nàng nhiều năm trước, trẻ tuổi và dũng cảm đến vậy, tay cầm một cây sào trúc, đơn độc chèo chiếc thuyền nhỏ, vì một sứ mệnh, vì mối thù của cả gia tộc mà dứt khoát bước lên con đường tăm tối.
“Ta sẽ giống cô mẫu của ta.”
Nàng khẽ nói với thiếu niên bên cạnh.
Vì con đường mình đã lựa chọn, tuyệt đối không hối hận.
Tạ Miểu chăm chú nhìn nàng một lát. Giữa làn sương nước ẩm ướt cuồn cuộn, hắn khẽ gật đầu: “Vậy nàng đi đi.”
Ngự liễn của thiên tử đến nơi, cấm quân đi theo chẳng mấy chốc đã bao vây kín mít bờ sông Tử Viên bên ngoài cửa Ngọc Côn. Tạ Mẫn Triều xua tay bảo Lưu Tùng đang định tiến lên đỡ mình lui xuống, tự bước khỏi ngự liễn, đi đến bên cạnh thiếu niên mặc áo bào màu tím tử đường thêu hoa văn bốn con rồng bằng chỉ bạc.
Ông nhìn bóng lưng cô nương đã lên chiếc thuyền nhỏ, chống sào đi về bờ đối diện: “Con thật sự để mặc nàng xông vào Cửu Trùng Lâu.”
“Nàng muốn đi.”
Giọng Tạ Miểu bình thản.
Tạ Mẫn Triều chắp tay sau lưng: “Nàng chẳng có học vấn, cũng không có căn cơ võ học. Con nói xem, nàng dựa vào đâu mà bước vào Cửu Trùng Lâu?”
Văn nhân mặc khách trong thiên hạ muốn vào Cửu Trùng Lâu vì ngưỡng vọng những sách cổ, danh họa quý giá nghìn vàng khó cầu được cất giấu bên trong, càng mong có thể cùng Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong, người có tài thi văn tuyệt đỉnh thiên hạ, bàn luận, đánh cờ. Nếu được ông chỉ điểm, hoặc trở thành học trò hay bằng hữu của ông, bọn họ cũng sẽ nhờ vậy mà có được danh tiếng vang dội.
Văn nhân theo đuổi thanh danh, còn người trong giang hồ lại theo đuổi cảnh giới cao nhất của võ học. Thứ bọn họ ngưỡng vọng chính là tuyệt học do Chu Tĩnh Phong tự sáng tạo, hoặc một cơ hội được so tài với ông.
Nhưng trớ trêu thay, cô gái mồ côi Thích gia ấy lại chẳng thông thạo cả học vấn lẫn võ công.
“Nàng tiến thoái lưỡng nan, cục diện này đều do một tay phụ hoàng tạo nên.” Ánh mắt Tạ Miểu vẫn dừng trên chiếc thuyền giữa sông.
“Trẫm cứ tưởng tiểu cô nương như nàng sẽ sợ đến mức trốn sau lưng con.”
Giờ đây nhìn bóng lưng mảnh mai của cô nương ấy, quả thật có chút nằm ngoài dự liệu của Tạ Mẫn Triều.
“Nàng sẽ không.”
Tạ Miểu đứng bên bờ, nhìn cô nương ấy hết lần này đến lần khác dùng cây sào trúc trong tay rẽ sóng nước. Nàng chưa từng ngoảnh đầu lại.
Nắng càng lúc càng rực rỡ, soi đôi mắt cong lên của hắn trong suốt tựa hổ phách. Hắn nghiêng đầu nhìn Tạ Mẫn Triều bên cạnh: “Phụ hoàng, người đã xem thường nàng rồi.”
Sông Tử Viên là dòng sông nằm trong hoàng cung Nam Lê, không rộng lớn như những dòng sông giữa núi non bên ngoài.
Khi Thích Thốn Tâm chèo thuyền đến bờ đối diện, vừa hay nàng ngẩng đầu trông thấy con hạc trắng trên đỉnh lầu bát giác dang rộng đôi cánh, bay lượn xuống. Giữa làn sương chưa tan hết, nó tựa như bay đến từ thiên cung trên mây trong truyền thuyết, khiến người ta có cảm giác như đang đứng giữa chốn tiên cung.
Thích Thốn Tâm bước lên bờ, đặt cây sào trúc xuống, ngẩng đầu liền trông thấy trên cửa Cửu Trùng Lâu có khảm một con chim Trùng Minh bằng vàng. Đôi cánh nó được chạm rỗng, bên trong dường như có cơ quan vô cùng tinh xảo đang chuyển động, thấp thoáng còn nghe được những tiếng động rất nhỏ khi vận hành.
Một tiếng “cạch” vang lên, tựa tiếng kim loại va chạm. Viên gạch dưới chân Thích Thốn Tâm đột nhiên sụt xuống.
Nàng không kịp đề phòng, trực tiếp rơi xuống dưới.
Một hang động ẩm ướt, tiếng nước nhỏ giọt.
Trên những vách đá gồ ghề có gắn mấy ngọn đèn. Ngọn lửa cháy lập lòe, ánh sáng vô cùng mờ tối.
Thích Thốn Tâm rơi vào một đầm nước lạnh. Nàng vùng vẫy đứng dậy, mực nước đã ngập quá eo. Toàn thân váy áo nàng ướt sũng, từng giọt nước từ tóc mai rơi xuống tí tách, đập vào mặt nước.
Có lẽ nghe được tiếng động khác thường, nàng hết sức cảnh giác xoay người, vừa hay trông thấy một thứ gì đó đang nhô lên khỏi mặt nước. Nó có lớp vảy giáp màu xanh sẫm phủ toàn thân, đôi mắt nằm hai bên đỉnh đầu mở ra, ánh lên vẻ lạnh lẽo đáng sợ.
Thích Thốn Tâm kinh hãi kêu lên. Nàng xoay người định chạy lên bờ, nhưng váy áo ngấm nước nặng nề vô cùng. Nàng chật vật mãi mới chạm được vách đá bên bờ, lại nghe một giọng nói già nua trầm hùng vang lên:
“Ngọc phù ở đâu?”
Thích Thốn Tâm vừa định leo lên bờ thì đột nhiên khựng lại. Nàng hoảng hốt ngoảnh đầu, lại thấy con cá sấu ấy vẫn ở đó, nửa cái đầu nổi trên mặt nước, dùng đôi mắt nhìn chằm chằm nàng, trước sau không hề động đậy.
Tay nàng bám chặt vào phần đá nhô ra trên vách, toàn thân không ngừng run rẩy. Nhưng khi những ngón tay chạm đến tấm ngọc phù bên eo, nàng hít sâu một hơi, cuối cùng vẫn thả mình trở lại nước, nhìn về tấm bia đá dựng giữa đầm.
Trên bia đá dường như có một chỗ lõm, hình dáng gần như giống hệt tấm ngọc phù.
Thích Thốn Tâm vừa đi về phía bia đá vừa nhìn chằm chằm con cá sấu. Khi thấy nó đột nhiên há chiếc miệng đầy răng nhọn hoắt, nàng sợ đến mức hai đầu gối mềm nhũn, suýt nữa ngã xuống.
Mặt nước bắt đầu cuộn sóng.
Con cá sấu đột nhiên lao về phía nàng.
Thích Thốn Tâm miễn cưỡng đứng vững, trơ mắt nhìn nó bơi về phía mình với tốc độ cực nhanh. Cơ thể nàng phản ứng còn nhanh hơn đầu óc, lập tức xoay người, dốc hết sức chạy về phía tấm bia đá ở giữa.
Ngay khi con cá sấu há cái miệng đầy răng sắc nhọn đến gần, nàng nhanh chóng ôm chặt bia đá, hai chân đạp lên những phiến đá chạm hình hoa sen xung quanh chân bia. Ngoảnh đầu lại, nàng vừa hay thấy những chiếc răng sắc nhọn của cá sấu đã chạm đến vạt váy mình.
Nàng trợn tròn mắt, gương mặt đầy kinh hãi.
Mắt thấy chỉ cần nó ngoạm một cái, mắt cá chân nàng nhất định sẽ bị cắn đứt, nàng theo bản năng định trèo lên bia đá, nhưng chợt nghe một tiếng “ầm”, sóng nước bắn tung tóe.
Nàng cúi đầu, liền thấy con cá sấu trong chớp mắt đã lặn xuống dưới những phiến đá hình hoa sen, biến mất không còn tung tích.
Hang động trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng những giọt nước trên người và tóc nàng rơi xuống mặt đầm vang lên rõ ràng. Tiếng th* d*c dữ dội của nàng dần bình ổn.
Một lúc sau, ánh mắt nàng dừng trên tấm bia đá mình đang ôm chặt.
Trên đó khắc dày đặc những cái tên, rất nhiều trong số ấy là tên họ của người Y Hách.
Thích Thốn Tâm duỗi bàn tay đã lạnh đến cứng đờ, đặt ngọc phù vào chỗ lõm trên bia đá. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng trông thấy viên châu vàng giữa tấm ngọc phù bắt đầu xoay tròn cực nhanh.
Tiếp đó, từ phía trên hang động đột nhiên thả xuống một chiếc xích đu.
Phía trên tối đen như mực. Thích Thốn Tâm ngẩng nhìn một lúc, rồi đưa tay nắm lấy dây xích đu, đạp mạnh chân lên những phiến đá hình hoa sen, ngồi lên xích đu.
Dây xích đu đột ngột bắt đầu thu ngắn lại, đưa nàng nhanh chóng bay lên cao.
Thích Thốn Tâm nhắm nghiền mắt, chỉ cảm thấy luồng gió ẩm lạnh lướt qua gò má, khiến da thịt hơi đau rát.
“Tiểu cô nương đến đây vì điều gì?”
Giọng nói ấy hỏi nàng.
Thích Thốn Tâm lập tức mở mắt. Ánh sáng lờ mờ khiến nàng không nhìn rõ tình hình xung quanh. Nhưng nghe thấy giọng nói ấy, nàng liền đứng dậy khỏi xích đu, chăm chú hướng về một phía, nói: “Vì muốn gặp Chu tiên sinh.”
“Cô đã không có căn cơ võ học, vậy hẳn là vì sách quý, danh họa cùng những kỳ trân dị bảo được cất giấu trong tòa lầu này?”
Giọng nói ấy phiêu lãng, nhuốm màu năm tháng.
Thích Thốn Tâm đưa tay lau những giọt nước trên mặt: “Ta chưa từng học võ, cũng chẳng được đọc bao nhiêu sách. Ta không đến vì võ học độc môn của tiên sinh, cũng không vì sách quý, danh họa hay kỳ trân dị bảo trong lầu.”
“Ta mang ngọc phù Tử Viên đến đây là bởi tất cả mọi người đều biết nó đang nằm trong tay ta. Ta đến, bọn họ sẽ lấy mạng ta. Ta không đến, bọn họ vẫn chẳng chịu buông tha cho ta.”
“Cô nương có gì phải sợ? Phu quân cô là dòng dõi hoàng tộc cao quý, mang thân phận thái tử.” Giọng nói ấy lại vang lên bên tai nàng.
“Ta biết.”
Thích Thốn Tâm lạnh đến run người, giọng mũi cũng nặng hơn đôi chút, hai hàm răng khẽ va vào nhau: “Nếu ta không có ngọc phù, ta vẫn còn phu quân.”
Ngón tay nàng chạm vào chiếc chuông bạc trên vòng tay. Cách một dòng sông Tử Viên, nó đã không còn phát ra tiếng nữa.
“Nhưng ta có ngọc phù. Nó là nguồn cơn khiến một số người cầm đao kiếm hướng về phía ta, song cũng là cơ hội của ta.”
“Ta không biết đánh cờ, cũng không hiểu bàn luận đạo lý. Ta chẳng có gì, cũng chẳng biết làm gì. Cho nên ta muốn đến hỏi tiên sinh, liệu ta có thể trở thành học trò của người, xin người dạy ta đọc sách, hiểu đạo lý, biết chuyện thiên hạ hay không?”
Tiểu cô nương tuy đã lạnh đến mức giọng nói run rẩy, nhưng từng lời từng chữ đều chân thành.
Có lẽ không ngờ nàng sẽ nói như vậy, giọng nói ấy để lộ vài phần hứng thú: “Nhìn dưới chân cô.”
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm theo bản năng cúi đầu, mới phát hiện hóa ra mình đang đứng trên một bức tranh phù điêu mạ vàng. Chỉ là bức tranh ấy bị chia thành những mảnh kim loại cứng rời rạc, ghép lộn xộn thành một hình thù méo mó.
“Ghép nó lại cho hoàn chỉnh.”
“Sai một li, đi một dặm. Nếu cô đi sai một bước, cô sẽ lại rơi xuống đầm cá sấu bên dưới.”
Giọng nói ấy mang theo vài phần ý cười.
Thích Thốn Tâm nhớ đến con cá sấu có lớp vảy giáp cứng rắn, hàm răng trắng nhởn sắc nhọn kia. Nàng vẫn vô cùng sợ hãi, sắc mặt cũng hơi tái đi. Biết đâu lần này rơi xuống, đúng lúc nó lại đang đói thì sao?
“Hối hận rồi?”
Giọng nói ấy thong thả hỏi.
“Không hối hận.”
Nàng gần như chẳng chút do dự.
“Ta sẽ cố gắng ghép nó lại cho hoàn chỉnh, tiên sinh.”
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu gọi một tiếng, vội ngồi xổm xuống, đưa tay chậm rãi di chuyển những khối đồng thau khảm trong phần nền mạ vàng.
Bên bờ sông Tử Viên, trên những mái hiên cao đã có rất nhiều bóng người ẩn nấp.
“Bệ hạ, người trong giang hồ đến đây không ít.” Thống lĩnh cấm quân Cừu Bằng đứng sau lưng Tạ Mẫn Triều, thấp giọng nói.
“Nếu bọn họ chỉ ngoan ngoãn ở yên thì không cần để ý.”
Tạ Mẫn Triều vừa giật dây câu đã có một con cá mắc câu. Có lẽ thấy con mèo đen nhỏ chạy đến, duỗi móng vuốt cào con cá mấy cái, ông liền nhướng mày, đưa tay định bế con mèo lên.
Nhưng một vạt tay áo màu tím tử đường vừa lay động, con mèo đã bị một bàn tay xách gáy nhấc bổng lên. Sau đó mèo con men theo cánh tay người ấy trèo lên vai, ngoan ngoãn nằm yên không nhúc nhích.
“Con trai, mèo của con à?” Tạ Mẫn Triều chống một tay lên bàn nhỏ, có vẻ hứng thú hỏi.
“Của nương tử con.”
Giọng Tạ Miểu lạnh nhạt.
“Sao? Đến cả sờ một cái cũng không được à?” Tạ Mẫn Triều tặc lưỡi.
“Không được.”
Tạ Miểu từ chối dứt khoát.
Thấy thái độ ấy của hắn, Tạ Mẫn Triều vậy mà cũng không tức giận. Trên mặt ông thậm chí còn mang theo ý cười. Trông thấy Tạ Miểu rủ mắt nhìn chiếc chuông trên cổ tay, ngón tay thỉnh thoảng lại khẽ nghịch nó, Tạ Mẫn Triều bưng chén trà lên nhấp một ngụm.
“Nhìn chiếc chuông ấy làm gì?”
“Đợi nương tử của con.”
Trên gương mặt sáng trong của Tạ Miểu hiện lên nụ cười nhàn nhạt, nhưng đôi mắt lại vô cùng trầm tĩnh.
“Đợi con trùng của nàng chết rồi, con sẽ sang bờ đối diện tìm nàng.”
Nghe vậy, Tạ Mẫn Triều khựng lại, lập tức vươn tay vén ống tay áo hắn lên.
Chỉ thấy lớp vải trắng mỏng quấn trên cánh tay đã thấm máu, thậm chí còn có máu chảy dọc theo cánh tay xuống tận cổ tay.
“Quả nhiên con đã giở trò với cổ trùng của nàng.”
Tạ Mẫn Triều ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt thờ ơ của thiếu niên, giọng nói không giấu nổi vài phần kinh ngạc.
