Bóng mây u ám của trận thua ở Tuy Ly vẫn chưa tan khỏi bầu trời Nam Lê, biến cố tại cổng Thần Anh ở Nguyệt Đồng lại khiến giang sơn Nam Lê thay đổi chủ nhân chỉ sau một đêm. Tề vương Tạ Mẫn Triều lấy cớ thất bại trong trận Tuy Ly là hậu quả tai hại do thái hậu phụ chính, khăng khăng làm theo ý mình, dẫn binh bức cung, đuổi vị tiểu hoàng đế mới mười hai tuổi khỏi ngai vàng. Từ đó, Tạ Mẫn Triều trở thành tân thiên tử Nam Lê, đổi niên hiệu thành Diên Quang.
Chiếu thư đầu tiên sau khi tân hoàng đăng cơ chính là sắc lập thái tử.
Trưởng tử Tạ Nghi Trừng đã qua đời, đích thứ tử Tạ Phồn Thanh trở thành chủ nhân Đông Cung cũng xem như thuận lý thành chương. Huống hồ Tạ Phồn Thanh vừa đánh hạ thành Đề Dương cách đây không lâu, càng khiến người trong thiên hạ thấy rõ vị Tinh Nguy quận vương từng nằm gai nếm mật, từ Bắc Ngụy trở về Nam Lê này quả thật có bản lĩnh.
Chỉ là chuyện ám sát trên sông Tiên Ông đã gây xôn xao khắp nơi, Tạ Phồn Thanh lại không rõ tung tích. Trong triều vẫn có người lo lắng không biết vị thái tử vừa được sắc lập này còn có thể trở về hay không, nào ngờ chỉ mấy ngày sau, vị thái tử điện hạ ấy đã trở về.
Suốt dọc đường, Thích Thốn Tâm vẫn ngơ ngác chẳng hiểu gì. Nàng cũng không biết vì sao phụ vương của Tạ Miểu đột nhiên trở thành tân đế Nam Lê, càng không hiểu vì sao hắn bỗng chốc lại trở thành thái tử Nam Lê.
Trước đó, nàng mới chỉ vừa miễn cưỡng tiếp nhận được thân phận quận vương của hắn, vậy mà giờ đây hắn đã trở thành chủ nhân Đông Cung.
Khi vào thành Nguyệt Đồng, trời mới chỉ tờ mờ sáng. Thích Thốn Tâm được Tạ Miểu nắm tay đỡ xuống xe ngựa, lúc này mới nhìn rõ cánh cổng phủ cao lớn trước mặt.
Nàng nhìn hai con sư tử đá uy nghiêm đứng hai bên cổng phủ, lại ngẩng đầu, vừa hay trông thấy trên tấm biển treo cao đề hai chữ “Bùi phủ”.
Bất chợt nghe Tạ Miểu gọi mình, Thích Thốn Tâm nghiêng đầu, liền nghe hắn nói: “Nương tử, đây là phủ đệ của cữu cữu ta. Nàng tạm thời nghỉ ngơi ở đây, giờ Ngọ ta sẽ đến.”
Đúng lúc ấy, có người từ bên trong mở cổng lớn. Lão quản gia vừa trông thấy Tạ Miểu đã vội bước ra nghênh đón, khom người hành lễ: “Thái tử điện hạ.”
“Thái tử phi.”
Lão quản gia thấy Tạ Miểu đang nắm tay cô nương ấy, liền rất biết ý mà hành lễ với Thích Thốn Tâm.
Rõ ràng Thích Thốn Tâm có chút lúng túng, nhưng vẫn gật đầu với ông, sau đó ngẩng đầu nhìn Tạ Miểu: “Chàng đi đi.”
“Từ Doãn Gia, ngươi ở lại đây.”
Tạ Miểu vuốt nhẹ tóc mai nàng, sau đó dặn thanh niên bên cạnh.
“Vâng.”
Từ Doãn Gia cúi đầu đáp lời.
Buổi sớm hôm ấy sương mù phủ khắp nơi, ánh mặt trời xuyên qua tầng mây mang sắc xanh xám ảm đạm. Thích Thốn Tâm vừa theo lão quản gia bước lên bậc thềm, nàng lại đột nhiên dừng lại, xoay đầu nhìn thiếu niên đã lên ngựa đi được một đoạn.
Hắn đã thay một bộ cẩm y đỏ thắm trong xe ngựa. Gió thu thổi lay vạt áo hắn, cùng dải lụa đỏ thắm buông xuống từ phía sau kim quan, xen giữa mái tóc dài đen dày. Vậy mà hắn cũng đang ngoảnh đầu nhìn nàng.
Có lẽ thấy nàng quay lại, hắn liền vẫy tay với nàng. Buổi sáng sương mù dày đặc thế này, Thích Thốn Tâm không nhìn rõ gương mặt hắn, nhưng cũng biết nhất định hắn đang mỉm cười với mình.
Trong thoáng chốc, nàng như trở về ngày hai người bái đường thành thân ở Đông Lăng, khi hắn phải theo nhóm người ấy rời đi, lại ngoảnh đầu nhìn nàng giữa con ngõ dài.
Lúc này, Thích Thốn Tâm cũng nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay với hắn.
Leng keng.
Lão quản gia bên cạnh nhìn cử chỉ của đôi phu thê trẻ tuổi, không khỏi cười đến mức đôi mắt híp thành một đường. Hôm nay ông cũng được mở mang tầm mắt, bởi vị tiểu quận vương trước kia chưa từng để lộ vẻ non trẻ, ngây thơ trong sáng như vậy.
Trên đường phố sáng sớm chẳng có mấy người qua lại. Thiếu niên áo đỏ thúc ngựa chạy trên ngự nhai, lao đi như một cơn gió giữa tiếng vó ngựa dồn dập, phía sau hắn là mấy chục thị vệ áo đen cưỡi ngựa đi theo.
Quân lính canh giữ trước cổng cấm cung nghe tiếng vó ngựa liền đưa mắt nhìn. Bọn họ chưa từng thấy người nào ngông nghênh đến vậy, dám cưỡi ngựa lao thẳng về phía cổng cung.
Tên cầm đầu cau mày, siết chặt trường kích trong tay, vừa định quát lớn thì đột nhiên nhìn thấy hoa văn thú Tranh chạm trên kim quan của thiếu niên áo đỏ đang cưỡi ngựa tới. Những thị vệ phía sau hắn đều nhanh nhẹn xoay người xuống ngựa, một người trong số đó bước nhanh lên trước, đưa ra chiếc vòng vàng chạm hoa văn thú Tranh.
“Là thái tử!”
“Thái tử trở về rồi!”
Có cấm quân phía sau hô lớn.
“Tham kiến thái tử điện hạ!” Người kia nhanh chóng phản ứng, lập tức quỳ xuống, sau đó ngoảnh đầu gọi vào bên trong cổng cung đang đóng chặt: “Mau mở cổng! Nghênh đón thái tử hồi cung!”
Những binh sĩ canh giữ khác cũng vội vàng quỳ xuống.
Cánh cổng cung nặng nề vừa được sơn mới, che khuất những vết máu loang lổ còn sót lại từ cuộc cung biến, khiến nó mang diện mạo hoàn toàn mới. Lúc này, cánh cổng từ từ được người bên trong đẩy mở, tiếng kẽo kẹt chậm rãi vang lên.
Tạ Miểu không xuống ngựa, đợi cổng cung mở rộng liền thúc ngựa đi xuyên qua.
Hàn Chương cùng những người khác tháo bỏ đao kiếm trên người, vội vàng theo sau.
Trong điện Cửu Chương,
Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều vừa lên ngôi chưa lâu vẫn đang ngủ yên trên long sàng. Thái giám tổng quản Lưu Tùng đứng sau tấm màn dài, cẩn thận khẽ gọi: “Bệ hạ, thái tử điện hạ trở về rồi.”
Đợi mãi không nghe thấy tiếng Tạ Mẫn Triều, ông ta không khỏi lau mồ hôi trên trán, lại mở miệng: “Bệ hạ, người ở cổng cung vừa truyền tin đến, thái tử đã trái với tổ chế, cưỡi ngựa vào cung.”
Lưu Tùng vẫn chẳng thấy Tạ Mẫn Triều có phản ứng gì, đang do dự không biết có nên gọi thêm một tiếng hay không thì nghe tân đế bên trong lười biếng ngáp dài.
“Ta… trẫm ngay cả tiểu hoàng đế cũng đã đuổi xuống ngôi rồi. Nếu nói trái với tổ chế, vậy chính người cha là trẫm đã làm trái tổ chế trước. Con trai giống cha, tốt lắm.”
Nghe những lời ấy, Lưu Tùng ngẩn người. Nhưng qua tấm màn dài, ông ta thấy Diên Quang đế bên trong đã vén chăn xuống giường, vội gọi tiểu thái giám bưng áo bào thêu long văn đến.
Nhưng Tạ Mẫn Triều lại xua tay: “Không cần, cứ thế này gặp nó là được.”
Nào ngờ ông vừa dứt lời, ngoài cửa đã vang lên giọng một thái giám trẻ tuổi đầy sốt ruột: “Lưu tổng quản.”
Lưu Tùng theo bản năng liếc nhìn bệ hạ trước mặt. Thấy ông hơi nâng cằm, Lưu Tùng mới khom lưng đi đến cửa điện, thấp giọng hỏi: “Chuyện gì?”
Nghe thái giám kia ghé sát nói một câu, sắc mặt Lưu Tùng lập tức thay đổi. Ông ta vội xoay người bước vào trong điện: “Bệ hạ, bệ hạ, không hay rồi! Thái tử điện hạ không đến điện Cửu Chương, ngài ấy đã đến hậu cung!”
Nghe vậy, ý cười trên mặt Tạ Mẫn Triều hơi khựng lại. Ông ngước mắt, ánh nhìn sắc bén: “Nó đến chỗ quý phi rồi sao?”
Trán Lưu Tùng lại rịn mồ hôi lạnh, cúi đầu đáp: “Vâng.”
“Câu Sương đang ở trên người nó?”
“Vâng.”
——
Trong cung Dương Xuân, một đoàn cung nhân lần lượt tiến vào, trên tay nâng những chiếc mũ miện đính trân châu hình hoa quỳnh cực kỳ xa hoa tinh xảo, y phục gấm vóc lộng lẫy, cùng những đôi hài thêu đính châu ngọc.
Cửa điện mở rộng, sương sớm tràn vào.
Sau lớp màn giường màu nhạt, bóng dáng một nữ tử mảnh mai, uyển chuyển thấp thoáng hiện ra. Đám cung nhân bưng đồ vật yên lặng đứng sang một bên, chờ nữ nhân trên giường thức dậy.
Mái tóc dài đen nhánh xõa xuống, gương mặt xinh đẹp chưa trang điểm ấy gần như chẳng nhìn ra bao nhiêu dấu vết tuổi tác. Đuôi mắt hơi xếch, ánh mắt chuyển động toát lên khí chất thanh lãnh.
Trên mặt bà không có quá nhiều biểu cảm. Bà vừa ngồi dậy khỏi giường, cung nữ bên cạnh định bước lên dìu, lại nghe ngoài cửa điện đột nhiên vang lên tiếng ồn ào.
“Đang làm loạn chuyện gì vậy?” Nữ nhân nhíu đôi mày thanh tú.
Đám cung nhân bưng y phục và đồ trang sức lập tức cúi đầu. Cung nữ đứng bên giường ngẩng đầu nhìn về phía cửa điện, vội xoay người hành lễ với nữ nhân: “Nương nương, nô tỳ đi xem ngay.”
Nhưng cung nữ ấy còn chưa đi được mấy bước, đã thấy một vạt áo đỏ thắm lướt qua cửa điện. Ngay khoảnh khắc ấy, một thanh trường kiếm nhuốm máu xé gió lao đến, mọi người chỉ nghe một tiếng vang.
Một lọn tóc dài của nữ nhân bị cắt đứt, nhẹ nhàng rơi xuống mu bàn tay bà, còn mũi kiếm thì cắm chắc vào phần trang trí sơn vàng phía sau lưng bà.
“Nương nương!” Cung nữ hoảng hốt thất sắc.
Mà nữ thị vệ bị thương ở vai phải, lại bị đoạt mất kiếm ngoài cửa, đang ôm vết thương không ngừng chảy máu chạy lên bậc thềm, vừa hay trông thấy Ngô quý phi mặc áo trắng ngồi ngay ngắn trên giường đã bị cắt mất một lọn tóc bên mai. Đôi mắt bà đang nhìn chằm chằm thiếu niên áo đỏ vừa bước qua cửa điện.
Trong mắt bà thấp thoáng vẻ kinh sợ xen lẫn phẫn nộ, sắc mặt trắng bệch.
“Thái tử muốn làm gì?” Mãi một lúc lâu sau bà mới tìm lại được giọng nói của mình.
Thiếu niên nghịch chuôi kiếm bạch ngọc treo bên hông. Ánh nắng ban mai cùng sương mù lững lờ đều ở phía sau hắn. Trên gương mặt hoàn mỹ ấy là nụ cười ngang tàng: “Nếu không phải quý phi tặng ta một món đại lễ trên sông Tiên Ông, chưa chắc ta đã có cơ hội trở thành chủ nhân Đông Cung.”
Những lời này của hắn không nghi ngờ gì đã đâm trúng nỗi đau trong lòng Ngô quý phi.
Nếu không phải bà nhìn thấu dự tính của Tạ Mẫn Triều, nhất thời nóng lòng, bày ra cuộc ám sát khi Tạ Miểu vượt sông Tiên Ông trở về Nam Lê, vì thế thậm chí còn mời đến Diệp Thiên Anh song đao.
Nhưng bà lại không biết nước cờ mình vừa đi vốn đã nằm trong thế cờ của Tạ Mẫn Triều.
Trận chiến Đề Dương, cuộc tập kích trên sông Tiên Ông đều là những phép thử mà Tạ Mẫn Triều dành cho đứa con trai út Tạ Miểu sau sáu năm xa cách.
Có lẽ Tạ Miểu đã sớm biết Tạ Mẫn Triều ẩn nhẫn nhiều năm, chưa từng từ bỏ ý định tranh đoạt ngai vàng. Hắn cũng sớm đoán được thất bại trong trận Tuy Ly vốn chính là mưu tính của Tạ Mẫn Triều. Ông cần một lý do, một lý do có thể khơi dậy sự phẫn nộ của bách tính Nam Lê, đồng thời thuận lý thành chương ép tiểu hoàng đế thoái vị.
Mà một khi Tạ Mẫn Triều đăng cơ làm hoàng đế, con trai ruột của bà sẽ không còn là thứ tử của Tề vương phủ nữa, cũng có thể mang thân phận hoàng tử, càng được một số triều thần cùng phe với bà xem là người có thể tranh đoạt ngôi vị kế thừa.
Rõ ràng bà đã sớm tính toán đổ chuyện này lên đầu đám người Y Hách của Bắc Ngụy. Nếu Tinh Nguy quận vương chết trên sông Tiên Ông, kế sách này của bà cũng xem như đáng giá. Nhưng trớ trêu thay, lời đồn chuyện Tạ Miểu bị tập kích trên sông Tiên Ông, thân mang trọng thương là do bà gây ra lại lan truyền trước một bước, khiến khắp Nam Lê xôn xao.
Miệng lưỡi thiên hạ làm sao ngăn nổi? Huống hồ người Nam Lê đều biết khi Tạ Mẫn Triều còn là Tề vương, ông đặc biệt sủng ái Ngô trắc phi trong phủ. Nhất thời, vô số lời phỏng đoán nổi lên, cho rằng có lẽ Tạ Mẫn Triều vì bà mà âm thầm hãm hại đích thứ tử Tạ Miểu, dọn đường cho con trai bà. Thậm chí còn có lời đồn nghi ngờ cái chết của trưởng tử Tạ Mẫn Triều là Tạ Nghi Trừng cũng chẳng đơn giản.
Mà Tạ Mẫn Triều vừa mới đăng cơ, ông cần thể hiện lòng nhân đức của mình trước bách tính Nam Lê. Nếu không phải để bịt miệng bá quan, khiến lòng người trong thiên hạ quy thuận, e rằng ông tuyệt đối sẽ không nhanh chóng sắc lập đích thứ tử làm thái tử đến vậy.
Chính Tạ Miểu đã nhìn thấu nước cờ của bà, cũng phá vỡ thế cờ của Tạ Mẫn Triều, khiến Tạ Mẫn Triều không thể không trao ngôi vị thái tử vào tay hắn.
Mãi đến hôm nay, Ngô thị mới dần nghĩ thông suốt những chuyện ấy.
“Thái tử đang nói gì vậy?” Ngô thị vẫn ngồi trên giường, những ngón tay co chặt, dường như đang cố hết sức kìm nén cơn giận trong lòng: “Bổn cung nghe không hiểu.”
Tạ Miểu khẽ cong mắt. Hắn đưa tay chỉ vào thanh trường kiếm đang cắm trên bức tường phía sau Ngô thị: “Quý phi đã tặng ta một món đại lễ, hôm nay đương nhiên ta phải đáp lễ.”
Nụ cười trên mặt hắn biến mất trong chớp mắt, nơi đáy mắt chỉ còn lại một vùng âm u lạnh lẽo: “Nếu còn món nợ nào khác, sau này chúng ta cứ từ từ tính tiếp.”
Giọng điệu hắn nhẹ nhàng, nhưng chẳng hiểu sao lại khiến người ta lạnh buốt sống lưng.
Tay áo thiếu niên đỏ rực như lửa. Hắn xoay người, bước chân nhẹ nhàng rời khỏi cửa điện.
