Sắp sang đầu thu, chiến sự ở Tuy Ly vẫn chưa kết thúc, Nam Lê lại xuất binh đánh Đề Dương.
Tướng lĩnh trấn giữ thành Đề Dương là người Y Hách tên Tô Hợp Triết. Hắn nổi tiếng kiêu dũng thiện chiến, nhưng vì trận đại chiến ở Tuy Ly đã điều đi một lượng lớn binh mã, triều đình Bắc Ngụy lại không đề phòng Nam Lê vẫn còn giấu một đội kỳ binh đến tập kích Đề Dương ở phía sau Tuy Ly. Tô Hợp Triết dẫn binh giữ thành suốt mười ngày, viện binh phía Bắc vẫn chưa đến, lương thảo cũng sắp cạn kiệt.
Tiêu Du nói, chân của Trịnh Bằng Lan là do chính ông làm cho tàn phế. Vì không muốn bị bắt đi lính, ông đã xin bà cổ trùng Ký Hương rồi tự làm đứt gân chân mình.
Tuy Trịnh gia là gia đình làm nghề buôn bán, nhưng người trong nhà đều đọc sách, hiểu lễ nghĩa. Đời cha ông, bọn họ vẫn còn là con dân Đại Lê, vậy mà giờ đây lại bị ép đi lính, phải chém giết lẫn nhau với binh sĩ Nam Lê. Ông không muốn.
“Nếu ta thật sự đi lính cho Bắc Ngụy, vậy cô mẫu cháu ở dưới suối vàng sẽ nhìn ta thế nào đây?”
Khi ấy, Trịnh Bằng Lan bình thản nói với Thích Thốn Tâm như vậy.
Nhưng mắt thấy Đề Dương sắp không giữ nổi nữa, những người bị vây trong thành chẳng ai biết người đang dẫn binh bên ngoài tiến đánh Đề Dương là ai, cũng chẳng biết binh sĩ Nam Lê có giống đám man di Bắc Ngụy năm xưa khi tiến vào Trung Nguyên, phóng hỏa giết người, cướp bóc khắp nơi hay không.
Có mấy quan sai đục một lỗ dưới chân đoạn tường thành cũ đã lâu không được tu sửa ở phía sau, lại tìm một chiếc thuyền, định đưa người thân vượt sông Doanh Thủy đến Bình Châu ở phía Đông lánh nạn.
Thích Thốn Tâm lấy hết số ngân phiếu đã khâu vào lớp lót y phục ra, đưa phần lớn cho mấy quan sai ấy, bọn họ mới miễn cưỡng đồng ý đưa Tiêu Du và Trịnh Bằng Lan rời đi.
“Cô đưa cho bọn họ mấy nghìn lượng, vậy mà bọn họ mới chịu đưa hai người đi. Thế còn cô thì sao?” Xấp ngân phiếu vốn đã giao cho mấy quan sai ấy không ngờ lại xuất hiện trong tay Tiêu Du. Bà hừ lạnh, nhét cả xấp ngân phiếu vào tay Thích Thốn Tâm: “Chúng ta muốn rời đi, còn chưa đến mức phải để một tiểu cô nương như cô bỏ tiền.”
“Ta đã hạ cổ lên người bọn họ rồi. Nói xong cả rồi, đợi trời tối hẳn, cô cũng đi cùng chúng ta.”
Khi nói những lời này, vẻ mặt Tiêu Du vẫn lạnh nhạt. Có lẽ thấy Thích Thốn Tâm cầm xấp ngân phiếu mà vẫn ngẩn ngơ, bà liền trợn mắt: “Sao? Còn muốn đợi vị lang quân tốt của cô đến đón à? Cô đừng quên con cổ trùng trong chiếc chuông ấy.”
Thích Thốn Tâm hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn bà: “Vậy nếu cháu b*p ch*t con trùng của mình thì sao? Con trùng của chàng cũng sẽ chui vào máu thịt chàng, cắn đứt gân mạch của chàng ư?”
Tiêu Du sững sờ.
Bà nhìn chằm chằm Thích Thốn Tâm một lúc, sau đó phì cười: “Tiểu cô nương này quả thật chẳng dễ lừa chút nào.”
Bà khoanh tay trước ngực, gật đầu: “Không sai, cổ trùng song sinh này đâu có đạo lý con đực sinh ra đã có thể khống chế sự sống chết của con cái. Giữa nam nhân và nữ nhân cũng nên như vậy. Hắn có thể b*p ch*t con đực, khiến hai chân cô tàn phế, cô cũng có thể b*p ch*t con cái, khiến hắn trở thành một phế nhân.”
“Hôm ấy ta chỉ trêu cô thôi. Con cổ trùng của cô bị nhốt kín trong chiếc chuông, cho dù hắn b*p ch*t con của mình, con của cô cũng không thể chui qua khe hở nhỏ hẹp như thế trên chiếc chuông, rồi chui tiếp vào máu thịt cô. Cho nên người Miêu Cương chúng ta không thường dùng loại cổ trùng Ký Hương này. Nhưng cũng có một số người vì muốn chứng tỏ tình cảm giữa mình và người trong lòng bền chặt hơn vàng đá mà hạ loại cổ này cho nhau. Ai phản bội đối phương, người ấy sẽ trở thành phế nhân.”
Tiêu Du lại liếc nhìn chiếc chuông bạc treo giữa vòng tay nàng: “Cổ trùng không ở trên người thì còn gọi gì là hạ cổ nữa? Lang quân cô làm như vậy, có lẽ chỉ xem như một lời cảnh cáo.”
Tiêu Du ngẩng đầu, quả nhiên phát hiện hai con chim Ngân Sương đang rỉa cánh trên mái hiên cách đó không xa. Giọng bà mang theo vài phần thâm ý: “Là cảnh cáo cô đừng chạy lung tung, chúng sẽ luôn dõi theo cô đấy.”
Thích Thốn Tâm cũng nhìn theo hai con chim lông trắng bạc trên mái hiên. Ánh chiều tà rọi xuống lưng nàng, nhưng nàng lại cảm thấy lạnh.
Ngoài thành, tiếng trống trận và tiếng tù và liên tiếp vang lên, thấp thoáng nghe thấy tiếng gào thét chém giết của rất nhiều người, càng khiến trong thành thêm tiêu điều, vắng lặng, phủ đầy tử khí.
“Ở Nam Cương chúng ta, hạ cổ, nhất là hạ cổ cho người trong lòng, vốn là chuyện thường thấy. Ta còn tưởng cô sẽ sợ hãi lắm, không ngờ cô vẫn có thể giữ bình tĩnh, nghĩ đến điều ấy.” Tiêu Du phát hiện tiểu cô nương này không chỉ có sự bền bỉ mà cũng khá thông minh. Bà không nói thêm gì nữa, chỉ xoay người bước vào phòng, tiếp tục thu dọn y phục cho Trịnh Bằng Lan.
Chiến sự ngoài thành đang diễn ra ác liệt, ngay cả không khí dường như cũng phảng phất mùi máu tanh.
Trời dần tối xuống. Con mèo đen nhỏ ngoan ngoãn nằm trên vai Thích Thốn Tâm, nghiêng đầu cọ vào cổ nàng.
Gió đêm bên bờ sông hơi lạnh. Mấy quan sai dìu người thân mình lên thuyền trước, còn nàng đứng bên bờ sông, ngoảnh đầu nhìn tòa thành thấp thoáng dưới ánh đèn chập chờn.
Đom đóm trong núi bay lượn rực rỡ, nhưng nàng lại đang nghĩ, nếu bức thư ấy đã đến tay chàng, vậy chàng có đến không?
“Thốn Tâm cô nương, cháu cứ đi cùng chúng ta đi.”
Trịnh Bằng Lan gọi một tiếng.
“Cháu đã viết thư cho chàng trước rồi, cháu sợ chàng thật sự tìm đến đây, nhưng cháu lại đi mất.” Thích Thốn Tâm xoay người, lắc đầu với ông.
“Chẳng phải người Trung Nguyên các cô xưa nay đều rất sợ cổ trùng của người Nam Cương chúng ta sao? Vậy mà cô vẫn muốn đợi hắn?” Tiêu Du đã có chút không hiểu nổi tiểu cô nương này.
“Giống như Tiêu di đã nói, cổ trùng không ở trên người thì không tính là hạ cổ.” Suốt thời gian qua, nàng đã suy nghĩ rất nhiều. Nàng mỉm cười với Tiêu Du: “Khi còn ở Đông Lăng, chàng chưa từng làm hại cháu. Cháu nghĩ mình vẫn nên gặp chàng một lần, ít nhất cũng phải nghe xem chàng giải thích thế nào.”
Nàng nhớ đến ngày vừa thành thân đã phải chia lìa. Thiếu niên áo đỏ ấy từ trong sân ra đến ngoài cửa đã kéo tay áo nàng, hỏi đi hỏi lại rất nhiều lần: “Nàng sẽ ở đây đợi ta, không đi đâu cả, đúng không?”
Có lẽ có những chuyện, nàng nên nghe chính miệng chàng nói.
“Có hai con chim ấy ở đây, cô còn sợ lang quân mình không tìm thấy cô sao? Cứ đi cùng chúng ta trước đã.”
Tiêu Du ngẩng đầu, nhưng trên ngọn cây chỉ còn trông thấy một con chim Ngân Sương.
Lúc này vừa đến lượt Tiêu Du dìu Trịnh Bằng Lan lên thuyền, mọi người chợt nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn, sau đó mấy bóng người xuất hiện trên sườn đồi cách đó không xa.
Bọn chúng dần tiến lại gần. Ánh đèn trên thuyền soi rõ những gương mặt dính máu cùng những thanh đao nhuốm máu trong tay.
Đó là binh sĩ Bắc Ngụy giữ thành.
Có chừng hơn mười tên, bọn chúng nhanh chóng xông tới, bao vây mọi người. Ngay sau đó, tên cầm đầu kéo một quan sai trên thuyền xuống, chém một đao rồi ném xuống sông, tiếp đó gầm lên: “Tất cả cút xuống cho lão tử!”
Mấy người vừa lên thuyền hoảng hốt thất sắc, vội vàng bước xuống, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bị đao cứa ngang cổ.
“Mẹ kiếp! Lão tử liều mạng ngoài tiền tuyến, còn lũ tiện dân các ngươi lại chỉ nghĩ đến chuyện bỏ trốn?” Ánh mắt tên binh sĩ cầm đầu hung ác, thanh đao trong tay vung lên. Tiêu Du vừa vươn tay, một con cổ trùng đã chui vào cánh tay hắn, khiến hắn lập tức đau đến nhe răng trợn mắt.
Nhưng cổ trùng bà mang theo bên người không nhiều, muốn giết người cũng không thể lập tức phát huy tác dụng. Hơn mười tên binh sĩ còn lại thấy vậy liền vứt dây buộc thuyền xuống, từng tên xách đao tiến tới.
Tiêu Du bất cẩn bị một tên đá mạnh vào eo bụng, lập tức ngã xuống đất. Trịnh Bằng Lan vội gọi bà một tiếng, muốn kéo bà dậy, nhưng bản thân lại ngã khỏi ghế.
“Đừng qua đây!”
Đám đào binh đã trải qua một phen chém giết trên chiến trường ấy chỉ nghe thấy một giọng nữ vang lên. Bọn chúng ngẩng đầu, liền trông thấy dưới ánh trăng và ánh đèn, một cô nương trẻ tuổi mặc áo vải thô, trên vai có một con mèo đen đang nằm. Hai tay nàng cầm một đoạn vật gì đó tựa bạch ngọc, còn con mèo trên vai thì mở đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm bọn chúng, trong miệng không ngừng phát ra những tiếng gầm gừ như đang đe dọa.
Một tên binh sĩ bước lên trước mấy bước, liền thấy đoạn bạch ngọc trong tay nàng bật ra một lưỡi kiếm mỏng manh kèm theo tiếng “xoẹt”. Mũi kiếm hơi rung động, phản chiếu ánh trăng cùng những gợn sóng lấp lánh, lạnh lẽo vô cùng.
“Vương Trung! Chúng ta mau đi thôi! Tinh Nguy quận vương của Nam Lê sắp phá thành rồi!” Tên binh sĩ đang chịu đựng nỗi đau cổ trùng gặm nhấm tận xương trên thuyền gọi lớn.
Nhưng tên binh sĩ kia lại tham lam liếc nhìn thanh kiếm lá liễu bằng bạch ngọc trong tay Thích Thốn Tâm.
Thế nhưng ngay lúc Thích Thốn Tâm hoảng hốt ngẩng đầu, nàng đã trông thấy một thanh kiếm xé gió bay tới, trong chớp mắt đâm xuyên lồng ngực tên binh sĩ đang giơ đao về phía mình.
Máu tươi nóng hổi bắn lên gò má nàng.
Nàng cứng đờ tại chỗ, nhìn tên binh sĩ ấy trợn tròn mắt ngã xuống.
Hơn mười người từ trên sườn đồi phi thân lao đến, lưỡi kiếm trong tay lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, chỉ trong khoảnh khắc đã cứa đứt cổ đám binh sĩ. Ngay cả hai tên trên thuyền thấy tình thế bất lợi, định chống sào bỏ chạy cũng bị thanh niên áo đen dễ dàng nhảy lên thuyền đâm xuyên lồng ngực, ngã xuống nước.
Trên mặt sông, sương mù lững lờ trôi. Bàn tay Thích Thốn Tâm nắm chuôi kiếm bạch ngọc không ngừng run rẩy.
Cách đó không xa, giữa những dãy tường thành, tiếng vó ngựa và tiếng người gào thét vang lên liên tiếp. Từng cụm ánh lửa nối nhau, gần như muốn soi sáng cả một vùng trời.
Những ánh lửa ấy ngày một đến gần. Giọt máu dính trên hàng mi nặng trĩu, Thích Thốn Tâm vô thức chớp mắt một cái. Giữa những tiếng áo giáp va chạm ngày càng rõ ràng, nàng trông thấy rất nhiều binh sĩ Nam Lê giơ đuốc, hoặc xách đao kiếm, hoặc cầm trường kích, chạy xuống từ phía cuối sườn đồi.
Bọn họ nhanh chóng bao vây kín cả bờ sông, ánh lửa soi lên mặt nước lăn tăn gợn sóng. Mấy người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ còn sống sót co cụm thành một nhóm, gương mặt đầy vẻ kinh hoàng.
Một bóng người cao ráo xuất hiện.
Hắn đã cởi nhuyễn giáp, chỉ mặc bộ cẩm y đỏ thắm, đầu đội kim quan, thắt đai ngọc, mái tóc dài đen dày. Trong tay hắn cầm một thanh trường kiếm nhuốm máu. Rõ ràng mang dung mạo đẹp tựa thần tiên, nhưng gương mặt nghiêng lại dính lấm tấm vết máu, càng toát lên vẻ đẹp bí hiểm, nguy hiểm.
Tiếng chuông trong trẻo vang lên từng hồi.
Thích Thốn Tâm cứ thế nhìn hắn, nhìn hắn bước xuống từ sườn đồi, cũng nhìn thanh niên áo đen kia lướt nhanh đến trước mặt hắn như một cơn gió, khom người hành lễ, gọi: “Quận vương.”
Gió thổi làn sương trên mặt sông dạt vào bờ. Những ngọn đuốc trong tay binh sĩ Nam Lê nối tiếp nhau thành hàng, soi rõ những mảng máu thẫm màu loang rộng trên ống tay áo óng ánh của hắn.
Hắn bước đến gần nàng, mùi máu tanh ập tới.
Nàng nhìn thấy đôi mắt đẹp đẽ, trong veo của hắn, lại thấp thoáng phát hiện bóng dáng nhỏ bé, mờ nhạt của mình trong đó.
Sau đó, hắn khẽ nâng tay, dùng đầu ngón tay mát lạnh nhẹ nhàng lau đi những vết máu dính trên mí mắt và gò má nàng, giống như buổi sáng hôm ấy ở Đông Lăng, hắn đã cẩn thận lau sạch vết máu chưa khô mà nàng vô tình dính phải từ tay áo hắn.
Hắn quen thuộc đến vậy, mà cũng xa lạ đến vậy.
Con mèo đen nhỏ từ trên người nàng lập tức nhảy sang vai hắn, dùng cái đầu nhỏ cọ vào cổ hắn, kêu meo meo.
Nhưng hắn chỉ nhìn nàng, lại như trước kia, đôi mắt cong lên thành một đường cong xinh đẹp. Giọng nói trong trẻo, lạnh mà êm tai của hắn rất khẽ vang lên bên tai nàng:
“Nương tử, nàng muốn đi sao?”
