Gió cuối hạ không quá lạnh, nhưng những người dân chạy nạn đi cùng nhau vẫn nhặt củi khô nhóm lên một đống lửa, có như vậy những người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ như bọn họ mới có thể yên giấc trong khu rừng này.
Thích Thốn Tâm tựa vào thân cây, mơ màng ngủ được một lúc. Trong cơn nửa mê nửa tỉnh, bên tai nàng dường như lại vang lên tiếng mưa xối xả đêm ấy, còn có bàn tay nhuốm máu của cô mẫu. Bất giác, nước mắt nàng đã giàn giụa khắp mặt.
Mở mắt ra, Thích Thốn Tâm đưa tay lau nước mắt, lại cúi đầu nhìn bọc hành lý trong lòng một lúc, rồi lấy từ bên trong ra một tấm thẻ ngọc.
Đó là thứ nàng phát hiện trên người Thích Minh Trinh khi thay y phục, chỉnh trang di dung cho bà. Đồng thời, nàng còn tìm thấy một bức thư do một người tên Trịnh Bằng Lan ở Đề Dương viết cho Thích Minh Trinh đang ở Lễ Dương vào mười hai năm trước.
Giấy viết thư đã hơi ngả vàng, nhưng Thích Minh Trinh lại gìn giữ vô cùng cẩn thận, không có nếp gấp, cũng chẳng bị hư hỏng, đủ thấy bà trân trọng bức thư này đến nhường nào.
Mà mấy lời ngắn ngủi bà viết ở mặt sau bức thư càng chứng thực rằng cả đời này, không phải bà chưa từng có người trong lòng.
Thích Thốn Tâm nhớ khi còn ở Diễn Gia, nàng từng vô tình nghe mẫu thân nhắc đến chuyện tổ phụ vốn đã định một mối hôn sự cho cô mẫu Thích Minh Trinh, đối phương là Trịnh gia làm nghề buôn bán ở Đề Dương.
Chỉ là sau đó tổ phụ và phụ thân lần lượt gặp chuyện, Thích Minh Trinh không rõ tung tích, cho nên mối hôn sự này cũng chẳng đi đến đâu.
Mẫu thân vốn rất ít khi nhắc với nàng chuyện của tổ phụ và phụ thân, về sau cô mẫu lại càng không nói lấy một lời. Bởi vậy, bao năm qua nàng hoàn toàn không biết rốt cuộc cô mẫu đã trải qua những chuyện gì, lại gánh vác những điều gì.
Chuyến đi này, nàng đến Đề Dương là để tìm Trịnh Bằng Lan, mang những lời hồi đáp Thích Minh Trinh viết ở mặt sau bức thư ấy trao cho ông, sau đó mới vượt qua Đề Dương trở về Nam Lê.
Trong rừng đột nhiên vang lên tiếng động. Tiếng bước chân gấp gáp giẫm lên thảm cỏ khiến Thích Thốn Tâm lập tức ngẩng đầu. Nàng thấp thoáng trông thấy một bóng người gầy gò đang chạy từ quan đạo bên dưới lên.
Chỉ trong chốc lát, trên quan đạo đã xuất hiện thêm mấy binh sĩ giơ đuốc. Lưỡi đao lạnh lẽo, mỏng sắc đâm xuyên vùng eo bụng của một nam tử không nhìn rõ mặt. Nàng nghe thấy một binh sĩ nhổ nước bọt chửi mắng: “Chạy đi, xem các ngươi có thể chạy đến đâu?”
Khi bóng người gầy yếu ấy chạy lên, ánh mắt Thích Thốn Tâm vừa hay chạm phải ánh mắt hắn.
Thiếu niên trông chỉ mới mười hai, mười ba tuổi, chân tay luống cuống, gương mặt đầy vẻ hoảng sợ. Rất nhiều người dân chạy nạn bị đánh thức, trông thấy động tĩnh bên dưới, cũng nhìn thấy hắn.
Mắt thấy đám binh sĩ bên dưới sắp lần theo ánh lửa chạy lên, Thích Thốn Tâm không kịp nghĩ ngợi, lập tức kéo cổ tay tiểu thiếu niên ấy lại, dùng áo choàng trên người bọc lấy hắn, rồi nhanh chóng tháo búi tóc hắn ra, bôi chút bụi đất lên mặt.
Tên binh sĩ râu quai nón, trông hung thần ác sát, xách thanh đao nhuốm máu dẫn người đi lên. Hắn nheo mắt quan sát đám người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ áo quần rách rưới đang co cụm bên đống lửa, cất giọng thô khàn: “Các ngươi có nhìn thấy một thằng nhóc chừng mười hai, mười ba tuổi không?”
Tất cả mọi người đều cúi thấp người, nhao nhao nói “không nhìn thấy”.
Ánh mắt lạnh lẽo của đám binh sĩ đảo qua đảo lại trên người bọn họ từng chút một. Thích Thốn Tâm cảm nhận được tiểu thiếu niên đang cúi đầu co mình bên cạnh nàng khẽ run rẩy. Khi một binh sĩ nhìn chằm chằm về phía nàng, nàng cố hết sức giữ bình tĩnh, không nhìn lung tung, cũng không nói lời nào.
Tiểu thiếu niên khoác áo choàng của nàng, thân hình gầy yếu, tóc lại xõa tung, chỉ để lộ một đôi mắt, trông cũng giống một tiểu cô nương yếu đuối. Ánh mắt đám binh sĩ chỉ dừng trên người hắn trong thoáng chốc, sau đó chẳng buồn nhìn thêm, xoay người giơ đuốc trở xuống quan đạo bên dưới.
Tiếng áo giáp va vào nhau tựa như đang gõ lên trái tim của tất cả mọi người. Trong rừng yên tĩnh không một tiếng động. Không ít phụ nhân nhìn bóng lưng đám binh sĩ ấy, có lẽ nhớ đến con trai hoặc trượng phu bị bắt đi đánh trận, đột nhiên bắt đầu lau nước mắt.
Chẳng ai hỏi đứa trẻ bên cạnh Thích Thốn Tâm từ đâu đến. Giữa thời buổi loạn lạc này, quan sai đều đã trở thành lũ quỷ ăn thịt người, ngay cả một đứa trẻ cũng muốn bắt đi sung quân.
Khi trời vừa hửng sáng, đã có những người dân chạy nạn lần lượt rời đi. Thích Thốn Tâm lại bôi thêm chút bụi đất lên mặt, cũng định lên đường.
Nhưng tiểu thiếu niên tóc tai rối bời, khoác chiếc áo choàng vải gai của nàng vẫn lẽo đẽo đi theo từng bước. Nàng ngoảnh đầu nhìn hắn một lúc, lấy hai chiếc bánh nướng trong túi áo chia cho hắn, nói: “Nơi ta định đến chính là nơi khó khăn lắm ngươi mới trốn thoát được. Đừng đi theo ta nữa, hãy cùng bọn họ đi về phía Bắc đi.”
Đứa trẻ quả nhiên dừng bước, cầm hai chiếc bánh nướng, đứng nguyên tại chỗ nhìn nàng đi ngược dòng người lên quan đạo.
Thích Thốn Tâm không ngoảnh đầu lại, chỉ vừa đi vừa tính toán rằng nếu cứ đi bộ thế này, nàng còn phải mất chừng hai ba ngày mới đến Đề Dương. Số ngân phiếu Tạ Miểu để lại đã được nàng khâu vào lớp lót bên trong y phục, nàng không định dùng đến, nhưng số tiền bạc còn lại của bản thân cũng chẳng nhiều. Hiện giờ khắp nơi đều hỗn loạn, muốn thuê phu xe và xe ngựa chắc chắn phải tốn không ít tiền.
Nghĩ đến hai trăm lượng bạc đã tiêu mất ấy, Thích Thốn Tâm vừa cắn một miếng bánh đã không khỏi ủ rũ cúi đầu thở dài, cũng chẳng biết lúc này Tạ Miểu đã nhận được bức thư nàng gửi đi hay chưa.
Mới đi được một đoạn, khi trời càng sáng rõ, Thích Thốn Tâm liền trông thấy một chiếc xe ngựa dừng giữa quan đạo. Một lão giả đội khăn phốc đầu, trông có vài phần khí chất thư sinh, đang tranh cãi với phụ nhân đánh xe.
“Chẳng phải đã thỏa thuận đưa lão phu đến Đề Dương sao? Lão phu còn đang vội đi đưa thư đấy!”
“Ta có nói gì đâu. Chỉ là tiền của ông không đủ, ngựa của ta đương nhiên không thể chạy đến tận Đề Dương.” Phụ nhân ngẩng cằm, ngồi trên xe liếc xéo ông: “Nếu ông có thể tìm được người trả thêm năm tiền bạc, ta sẽ đưa cả hai người đến Đề Dương.”
“Giữa chốn núi hoang rừng vắng này, bà bảo lão phu đi đâu tìm người…” Lão giả nói được một nửa, đột nhiên trông thấy Thích Thốn Tâm đang cắn bánh, định đi ngang qua bên cạnh, liền không khỏi gọi một tiếng: “Tiểu cô nương, cháu…”
“Cháu không có tiền.”
Thích Thốn Tâm chẳng đợi ông nói hết đã bước nhanh hơn, đi thẳng qua bên cạnh hai người.
“…”
“…”
Phụ nhân và lão giả nhìn bóng lưng nàng nhanh chóng chạy xa, rồi lại nhìn nhau.
Trên vách núi, một bóng người cao ráo phi thân đến. Lão giả lau mồ hôi trên trán, lắc đầu với hắn, thở dài: “Từ đại nhân, tiểu cô nương này cảnh giác lắm!”
Từ Doãn Gia xách kiếm, ngẩng mắt nhìn bóng lưng gầy mảnh đã gần như không còn trông rõ trong ánh nắng ban mai, không nói một lời.
——
Thành Nguyệt Đồng, Bùi phủ.
Đêm xuống, vầng trăng bạc dịu dàng tỏa sáng nơi chân trời. Một con chim có bộ lông trắng bạc đáp xuống vai Đan Ngọc, hắn lập tức lấy giấy Xuân Cao trong ống trúc ra, xoay người bước vào phòng.
“Tiểu quận vương, hai ngày nay Từ Doãn Gia đã liên tiếp sắp xếp xe ngựa ba bốn lần, nhưng lần nào quận vương phi cũng hết sức cảnh giác. Nàng không chịu bỏ thêm tiền thuê xe ngựa, cũng chẳng ham rẻ. Từ Doãn Gia đã nghĩ đủ mọi cách, nhưng quận vương phi vẫn không mắc bẫy… Ngay cả con gà quay mà Từ Doãn Gia lén đưa đến bên cạnh nàng, nàng cũng chỉ nuốt nước bọt, một miếng cũng không ăn.” Đan Ngọc thuật lại toàn bộ những chuyện Từ Doãn Gia nhắc đến trong thư cho Tạ Miểu nghe.
“Vậy sao?”
Tạ Miểu nhận lấy thư, rủ mắt đọc lướt qua vài hàng chữ.
“Tiểu quận vương, vì sao ngài không trực tiếp bảo Từ Doãn Gia lộ mặt, dứt khoát đi theo bên cạnh quận vương phi? Như vậy cũng chẳng cần vòng vo tìm xe ngựa, đưa thức ăn cho nàng như thế này.” Đan Ngọc thực sự có chút khó hiểu.
Hàng mi dài che khuất phần lớn ánh mắt Tạ Miểu, hắn hờ hững quan sát tờ thư mỏng manh: “Ta đã tặng Câu Sương cho nàng trước rồi, nếu lúc này lại nói thật thân phận của mình với nàng, nàng sẽ giận ta mất.”
Bởi vậy, xấp ngân phiếu một vạn lượng đã giao cho Từ Doãn Gia hôm ấy, sau đó hắn cũng chỉ bảo Từ Doãn Gia đưa cho nàng một nghìn lượng, số còn lại đều để Từ Doãn Gia tạm thời giữ lấy.
Đan Ngọc nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi: “Vì sao quận vương phi lại tức giận?”
Tinh Nguy quận vương Nam Lê có thân phận tôn quý, còn quận vương phi xuất thân nghèo khó. Nếu biết được chuyện này, chẳng phải nàng nên vui mừng sao?
“Con gái Thích gia quả thật có thể sẽ giận cháu đấy.”
Đột nhiên, ngoài cửa truyền đến một giọng nói già nua. Ngay sau đó, một lão giả mặc áo bào gấm cổ tròn màu xanh lam sẫm, chống gậy bước vào. Râu tóc ông đều đã bạc trắng, nhưng đôi mắt vẫn sáng rõ, tinh anh.
“Thái phó đại nhân.”
Đan Ngọc đứng thẳng người, cung kính hành lễ.
Người đến chính là chủ nhân Bùi phủ này, thái phó Bùi Ký Thanh.
Đan Ngọc lui ra ngoài, khép cửa phòng lại. Bùi Ký Thanh ngồi xuống giường thấp, lúc này mới trông thấy trên bàn nhỏ bày một bàn cờ. Ông vuốt bộ râu hoa râm: “Ở Lân Đô, chắc cháu thường tự đánh cờ một mình lắm nhỉ?”
Tạ Miểu đáp một tiếng, đặt lá thư sang bên cạnh, lấy một quân cờ đen trong hộp cờ ra.
“Sáu năm qua, cháu đã quên sạch lễ pháp tổ tiên của Tạ gia rồi sao? Cháu cưới vợ bên ngoài, phụ vương cháu đã đồng ý chưa?” Bùi Ký Thanh đặt một quân cờ trắng xuống, dù biết rõ vẫn cố tình hỏi.
“Tại sao phải cần ông ấy đồng ý?”
Tạ Miểu đặt xuống một quân cờ đen, giọng điệu lười nhác.
Nghe vậy, Bùi Ký Thanh ngước mắt nhìn thiếu niên ngồi đối diện. Hàng mày mắt ấy quả thật có vài phần giống người muội muội út đã khuất của ông. Ông bật cười, những nếp nhăn nơi đuôi mắt hằn sâu: “Thế mà cháu cũng chẳng ngại nói với ta.”
“Cữu cữu cảm thấy nàng không tốt sao?”
Tạ Miểu ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt ông.
“Tốt.” Bùi Ký Thanh gần như chẳng chút do dự: “Sao lại không tốt? Tổ phụ nàng là Thích Vĩnh Hy, phụ thân nàng là Thích Minh Khác, cô mẫu nàng là Thích Minh Trinh, có ai không tốt chứ?”
“Thích gia cả nhà đều là những người trung liệt…” Bùi Ký Thanh cảm thán một tiếng: “Chỉ nói riêng Thích Minh Trinh, thân là nữ tử mà nửa đời vì nhà vì nước, ẩn mình bao năm, cuối cùng chết nơi đất khách Đông Lăng. Với dũng khí và nghị lực như nàng ấy, trên đời này có mấy nam nhi sánh được?”
“Tiểu cô nương Thích gia ấy, nghĩ cũng thừa hưởng tính tình cứng cỏi của phụ thân và cô mẫu. Một cô nương như nàng thì có gì không tốt?” Bùi Ký Thanh vừa nói vừa nhìn Tạ Miểu lần nữa: “Nhưng cháu đã nghĩ kỹ chưa? Huynh trưởng cháu vừa chết, cháu sẽ trở thành thế tử Tề vương phủ. Cháu cưới nàng, e rằng cửa ải phụ vương cháu sẽ không dễ vượt qua đâu.”
Lời này vốn có phần nặng nề, nhưng Bùi Ký Thanh lại thấy Tạ Miểu đột nhiên cong khóe môi, vê một quân cờ trong tay: “Cữu cữu, nếu ông ấy không để cháu được yên ổn, chẳng lẽ cháu không thể lấy răng trả răng sao?”
“Cháu đang nói đến Ngô trắc phi của phụ vương cháu?”
Bùi Ký Thanh lập tức hiểu ra, sau đó mỉm cười lắc đầu: “Ta thấy cháu trở về chính là để khiến phụ vương cháu không được yên ổn.”
Nhưng ngay sau đó, ý cười trên gương mặt già nua của ông thu lại rất nhiều: “Như thế cũng tốt…”
“Hai cữu cháu ta cứ đừng để ông ta sống quá dễ chịu.”
“Sáng nay, thánh chỉ của tiểu hoàng đế đã ban xuống, lệnh cho cháu dẫn binh tiến đánh Đề Dương. Chắc đây là ý của phụ vương cháu. Xa cách sáu năm, giữa hai cha con không có liên lạc gì, ông ta đang muốn thử bản lĩnh của cháu đấy.” Bùi Ký Thanh vừa đặt quân cờ xuống vừa nói.
Tạ Miểu đứng dậy, ngay sau đó đặt một quân cờ đen vào bàn cờ. Đôi mắt xinh đẹp sáng ngời, trong trẻo: “Vừa hay có thể đến đón nương tử của cháu.”
Vạt áo trắng xanh nhạt của thiếu niên khẽ lay động, bước chân nhẹ nhàng, vui vẻ đi ra ngoài.
