“Cha, Côn Tiên đã chết rồi, chẳng ai biết chuyện này có liên quan đến nhà chúng ta. Giờ chìa khóa cũng đã lấy được, chúng ta chỉ cần tìm ra mật thất mà Côn Tiên cất giấu châu báu là được…”
Trong thư phòng, Cát Ảnh Hồng nhìn bóng lưng hơi còng của phụ thân. Hắn vừa nói vừa định đứng dậy, nhưng lại bị Cát Chiếu Vinh ngoảnh đầu trừng mắt, quát lớn: “Quỳ cho ngay ngắn!”
“Phụ thân.”
Cát Ảnh Hồng đành quỳ xuống lần nữa, nhưng vẫn không chịu từ bỏ: “Năm xưa khi Côn Tiên được thăng làm tuần phủ, hắn đã thỏa thuận với phụ thân rằng người sẽ tiếp quản Tề vương phủ của cựu triều này, giúp hắn trông giữ kho báu cất giấu trong mật thất của vương phủ, chỉ đợi thời cơ đến sẽ chia đôi với người. Nhưng bao nhiêu năm qua, hắn chẳng hề nhắc một lời, mà người cũng mãi không tìm được mật thất trong phủ rốt cuộc nằm ở đâu…”
“Lần này việc làm ăn của nhà chúng ta ở Diễn Gia chịu tổn thất vô cùng lớn, rõ ràng hắn biết chuyện đó, vậy mà vẫn nuốt riêng khoản bạc cứu trợ thiên tai kia. Phụ thân, cớ sao chúng ta còn phải nhẫn nhục chịu đựng dưới tay hắn!”
Sắc mặt Cát Chiếu Vinh âm trầm: “Nhưng con cũng không nên hành động tùy tiện như vậy!”
“Phụ thân, chuyện này hài nhi đã làm rồi, triều đình cũng sẽ không phát hiện cái chết của Côn Tiên có liên quan đến chúng ta.” Cát Ảnh Hồng có chút bất bình: “Con không hiểu vì sao người không mau chóng tìm ra mật thất, trái lại còn giao chìa khóa cho nữ nhân kia, bảo nàng ta mang đi?”
“Thiếu gia, hiện giờ phiền phức không còn nằm ở phía triều đình nữa.”
Triệu Tử Hằng đã đứng ngoài cửa từ lâu, đến lúc này mới bước qua ngưỡng cửa: “Điều khó giải quyết nhất hiện giờ là Nam Lê.”
“Nam Lê?”
Cát Ảnh Hồng nhíu mày: “Triệu sư gia, lời này của ông có ý gì?”
Triệu Tử Hằng ngẩng đầu nhìn Cát Chiếu Vinh đang quay lưng về phía hai người. Có lẽ thấy ông ta không có ý ngăn cản, Triệu Tử Hằng mới nói: “Trong mật thất ấy không chỉ có một lô châu báu mà nước Lê vội vàng bỏ lại khi dời đô xuống phương Nam năm xưa, mà còn có mấy bức mật thư của phụ thân Côn Tiên là Côn Tức Nhung.”
Cát Ảnh Hồng không khỏi hỏi: “Mật thư gì?”
“Hơn ba mươi năm trước, Côn Tức Nhung từng làm quan văn của Đại Lê. Sau này hoàng thất Bắc Ngụy tiến vào Trung Nguyên, chiếm đoạt nửa giang sơn Đại Lê, hắn liền đầu hàng Bắc Ngụy. Mà đã đầu hàng thì đương nhiên phải có lễ vật để chứng tỏ lòng trung thành. Côn Tức Nhung hoặc dùng lời dụ dỗ, hoặc dùng thủ đoạn uy h**p, liên kết với các quan viên ở Diễn Gia và mấy châu phủ lân cận thời bấy giờ, cùng dâng lên bức 《Thư Bái Hoàng Đình Hô Diên》.”
Đương nhiên Cát Ảnh Hồng cũng từng nghe nói đến bức 《Thư Bái Hoàng Đình Hô Diên》 ấy. Gần một trăm quan viên địa phương của Đại Lê đã cùng dâng một bức thư lên hoàng thất Bắc Ngụy, trong đó kịch liệt lên án hoàng tộc họ Tạ của Đại Lê, lại hết lời ca tụng hoàng thất Hô Diên là người được trời trao thiên mệnh, vốn nên cai trị Trung Nguyên.
Mấy nghìn chữ dài dằng dặc ấy đã khiến sĩ khí Nam Lê suy sụp nghiêm trọng, sau trận Cam Nguyên, đánh mất nửa giang sơn phía Bắc Đề Dương.
Đó là “nỗi nhục của giới sĩ nhân” mà đến tận ngày nay Nam Lê vẫn chưa thể quên.
“Sở dĩ Côn Tức Nhung có thể mang thân phận người Hán mà giữ chức vị cao ở Bắc Ngụy, dựa vào đâu chỉ là bức 《Thư Bái Hoàng Đình Hô Diên》 khiến Nam Lê chịu nỗi nhục lớn ấy. Bao năm qua, hắn còn qua lại mật thiết với một vị quan viên giữ chức vụ cao ở Nam Lê. Chỉ là sáu năm trước, Côn Tức Nhung bị người ta ám sát, con trai hắn là Côn Tiên cũng không muốn dính líu đến chuyện này, nên phía Nam Lê đã cắt đứt liên lạc.” Triệu Tử Hằng phe phẩy quạt, hơi nheo mắt: “Nhưng Nam Lê sao có thể quên được khối u độc ẩn giấu ngay trong triều đình mình? Chìa khóa ở đây, chẳng phải chính là trao cơ hội cho Nam Lê sao?”
Cát Ảnh Hồng vẫn đang thất thần. Cát Chiếu Vinh quay lưng về phía hai người, im lặng đã lâu, đưa tay vuốt chiếc nhẫn đính đá quý lớn trên ngón tay. Ông ta cau mày, đôi mắt âm u sắc bén: “Những năm trước, Nguyệt Dung cũng thường về Bách Thành thăm nhà vào mấy ngày này, chuyến đi lần này cũng không tính là đột ngột.”
“Không thể đợi thêm nữa. Để Nguyệt Dung đi, trời vừa sáng là đi ngay!”
——
Vẫn là đêm hè đen kịt như thế, nhưng giữa những bóng cây ngoài cửa sổ đã vắng đi tiếng ve ồn ào.
Không còn ở trong căn phòng cũ kỹ tại Nam viện, Thích Thốn Tâm ôm chăn, trằn trọc mãi vẫn chẳng buồn ngủ. Nàng nhắm mắt, trong đầu chỉ toàn là những lời cô mẫu đã nói với mình sáng nay.
“Chừng ba đến năm ngày nữa, ta sẽ theo di nương rời đi.”
Khi ấy, trên mặt Thích thị mang theo nét dịu dàng hiếm thấy: “Con cũng biết hằng năm vào thời điểm này di nương đều phải về Bách Thành một chuyến. Nhưng lần này, e rằng di nương sẽ ở lại bên đó lâu dài. Ta là người bên cạnh bà ấy, đương nhiên cũng phải đi theo.”
“Ở lại lâu dài sao?”
Thích Thốn Tâm vội hỏi dồn: “Lâu dài là bao lâu? Tại sao di nương không trở về phủ nữa?”
“Đều là ý của phủ tôn, chúng ta làm hạ nhân thì biết được gì chứ?” Thích thị khẽ thở dài, lại ngắm nghía gương mặt nàng: “Thốn Tâm, ta là nô tỳ đã bán mình, khế ước bán thân trọn đời đều nằm trong tay chủ nhân. Còn con bây giờ cũng đã lớn, đến lúc phải có cuộc sống riêng rồi. Con cứ ở lại Đông Lăng, cùng Thẩm tiểu công tử sống cho thật tốt.”
“Ta thấy ngày kia là ngày lành, hai đứa cứ thành thân vào ngày ấy đi.”
Thích thị v**t v* tóc mai nàng: “Con cứ nghe lời ta, ít nhất cũng để ta được tận mắt nhìn con thành thân trước khi đi.”
Dưới chân tường bên cạnh cửa ngách là những bọc hành lý Thích thị đã thu dọn giúp nàng. Một năm trước khi vào phủ, đồ đạc nàng mang theo vốn chẳng nhiều, đến lúc rời đi, hóa ra cũng chẳng có mấy thứ để mang.
Nhưng lúc này, Thích Thốn Tâm đưa tay xuống dưới gối, đầu ngón tay chạm vào những khối cứng được bọc trong túi vải. Nàng không nhịn được mà co mình lại, khóe mắt hơi ươn ướt.
Sau khi rửa mặt súc miệng vào buổi tối, lúc lục tìm y phục trong bọc hành lý, nàng mới phát hiện Thích thị đã nhét vào đó một túi bạc, có đến hai ba trăm lượng.
Cô mẫu đã phải dành dụm bao lâu mới có được số bạc ấy chứ?
Thích Thốn Tâm càng nghĩ càng cay sống mũi, không nhịn được mà lau nước mắt mấy lần.
Chẳng biết nàng đã ngủ thiếp đi từ lúc nào trong nửa đêm về sáng, cũng chẳng mơ thấy gì. Mãi đến khi ánh nắng buổi sớm rọi qua khung cửa sổ, nàng mới chậm chạp mở mắt.
Nàng bật ngồi dậy, tiếng chuông trên cổ tay khiến nàng tỉnh táo hơn nhiều.
Lúc này nàng mới nhận ra mình đã không còn ở trong phủ nữa, cũng không cần vội vã đến nhà bếp.
Bước ra khỏi phòng, Thích Thốn Tâm liền thấy thiếu niên đang ngồi trên hành lang. Trước mặt hắn đặt một chiếc lò đun trà đen sì, bên trên vẽ hai con thỏ chẳng rõ hình dáng, chính là kiệt tác trước kia của nàng.
Nước trà trong lò đã sôi, hắn dùng muôi tre múc một muôi rót vào bát trà. Chiếc chuông trên cổ tay hắn cũng theo đó mà đung đưa, phát ra tiếng leng keng.
Dường như hắn chẳng cảm thấy âm thanh ấy ồn ào, trái lại hàng mày mắt còn toát lên vài phần lười biếng, thư thái. Có lẽ khi ngẩng đầu trông thấy nàng đứng ở đầu hành lang bên kia, hắn liền mỉm cười với nàng.
“Hôm nay ngươi không cần đến học đường sao?”
Thích Thốn Tâm bước đến ngồi bên cạnh hắn, nhận bát trà nóng hắn đưa tới.
Thiếu niên lắc đầu: “Ta đã xin phép Ôn lão tiên sinh nghỉ rồi, nói rằng phải chuẩn bị chuyện thành thân.”
“Ồ…”
Nhắc đến chuyện thành thân, Thích Thốn Tâm cũng có chút ngượng ngùng. Nàng nhấp một ngụm trà, không ngờ hương vị lại ngọt dịu, thơm ngát. Rõ ràng được nấu trong nước nóng, vậy mà vẫn mang một vị thanh mát khó diễn tả thành lời.
Trước giờ nàng chưa từng uống loại trà như thế này.
“Ngon không?”
Giọng thiếu niên vang lên. Thích Thốn Tâm vừa ngẩng đầu đã bắt gặp đôi mắt tràn đầy mong đợi của hắn.
“Ừ, ngon lắm.”
Thích Thốn Tâm thành thật gật đầu.
Nghe vậy, trên mặt thiếu niên càng hiện thêm vài phần vui vẻ rạng rỡ. Hắn hơi nâng cằm, nói với nàng: “Đây là loại trà ta thích nhất, ta biết ngay cô cũng sẽ thích mà.”
“Thốn Tâm.”
Hắn gọi tên nàng, nghiêm túc hỏi: “Trước khi thành thân, phải chuẩn bị những gì?”
Trông hắn có vẻ vô cùng hào hứng.
Thích Thốn Tâm suy nghĩ một lúc: “Chắc là hỷ phục nhỉ? Bây giờ cũng không kịp may nữa, chỉ có thể đến cửa hàng y phục xem có bộ nào may sẵn hay không.”
“Vậy chúng ta đi ngay bây giờ.”
Hắn vừa dứt lời đã lấy bát trà trong tay Thích Thốn Tâm đặt lên bàn, sau đó nắm tay nàng, kéo nàng bước xuống hành lang gỗ.
Trong con ngõ dài vốn yên tĩnh, vang lên tiếng leng keng trong trẻo của hai chiếc chuông bạc.
Suốt dọc đường, Thích Thốn Tâm vẫn có chút ngẩn ngơ. Nàng nhìn bàn tay hắn đang nắm tay mình, lại nhìn sợi tơ đỏ cùng chiếc chuông bạc trên cổ tay hắn, rồi ngắm gương mặt nghiêng hoàn mỹ của hắn giữa làn sương mỏng dưới nắng mai.
Trong cửa hàng y phục quả thật có hai bộ hỷ phục đã may sẵn, chỉ là bộ hỷ phục của tân nương hơi rộng so với người nàng, không được vừa vặn cho lắm. Bà chủ đo kích thước của nàng, hứa sẽ nhanh chóng sửa cho vừa.
Trời càng lúc càng sáng, sương mù tan đi, đường phố cũng dần náo nhiệt hơn. Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu ngồi bên bờ sông hộ thành, ngắm những con thuyền đi qua dưới cầu.
Trong lòng Thích Thốn Tâm ôm rất nhiều gói giấy dầu, bên trong đựng những loại quả khô, mứt quả mà Tạ Miểu mua cho nàng trên phố. Nàng lấy một viên mứt bỏ vào miệng, nhìn ánh mặt trời in xuống mặt sông thành những vệt sáng tựa vảy cá li ti, nói: “Miểu Miểu, sau này ngươi cũng sẽ cùng ta đến Bách Thành thăm cô mẫu chứ?”
“Ừ.”
Tạ Miểu đáp một tiếng.
Thích Thốn Tâm lại nghiêng đầu nhìn hắn. Ánh mặt trời xuyên qua cành lá, để lại trên người hắn những đốm sáng tối xen kẽ. Nàng nhìn một lúc, đột nhiên lại hỏi: “Ngươi thật sự sẽ không hối hận chứ?”
Nghe vậy, chẳng hiểu sao Tạ Miểu lại bật cười.
Đôi mắt hắn cong lên, trong veo xinh đẹp tựa những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ. Hàng mi dài khẽ rủ xuống, giọng hắn càng nhẹ hơn nhiều: “Ta chỉ sợ cô sẽ hối hận.”
“Ta sẽ không đâu.”
Tiểu cô nương ghé lại gần hắn, nghiêm túc nói.
Hắn ngước mắt nhìn nàng. Có lẽ cảm thấy nàng quá ngây thơ, hắn nhìn chăm chú nốt ruồi đỏ thắm trên sống mũi nàng một lúc, cuối cùng chỉ nói ngắn gọn hai chữ: “Mong vậy.”
Dường như hắn đột nhiên trở nên có chút khác lạ, có lẽ là ở đôi mắt, cũng có lẽ là giọng điệu. Nhưng sự khác lạ ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt, khi Thích Thốn Tâm nhìn lại, hắn vẫn là hắn như trước.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, nàng lại đột nhiên nhớ đến vết đỏ dính trên tay áo hắn hôm qua.
——
Lúc hoàng hôn,
trên quan đạo đi về phía Tây, một đoàn xe ngựa đã đi được một quãng đường khá dài.
“Chẳng biết vì sao lão gia đột nhiên đổi ý, bắt ta phải lên đường ngay hôm nay.” Tô di nương ngồi trong chiếc xe ngựa rộng rãi, thoải mái, cau đôi mày lá liễu oán trách với Thích thị bên cạnh: “Những món đồ thường ngày ta cần dùng, mới chỉ kịp mang theo hai xe… Minh Trinh, cũng khiến ngươi chẳng kịp từ biệt cháu gái cho tử tế nhỉ?”
“Những điều cần nói, hôm qua nô tỳ đã nói với con bé cả rồi, cũng chẳng còn gì phải dặn dò thêm nữa.” Thích thị ngồi bên cạnh, cúi đầu mỉm cười đáp.
Nhưng sau đó, bà hơi ngẩng đầu, ánh mắt như vô tình dừng trên gương mặt tái nhợt của Tô di nương.
Gió thổi vén rèm xe lên, nơi chân trời là một vùng mây đỏ rực như lửa. Phu xe bên ngoài gọi vọng vào: “Di nương, đi thêm một đoạn nữa là đến khách đ**m nghỉ chân rồi!”
Suốt dọc đường, dường như Tô di nương không được khỏe cho lắm, những ngón tay đã vò chiếc khăn hết lần này đến lần khác. Nhưng một vị chủ nhân xưa nay quen được nuông chiều như bà ấy, suốt quãng đường lại chẳng hề nói bản thân khó chịu ở đâu, không ăn gì, ngay cả một ngụm trà cũng không uống.
Nghe lời phu xe, Thích thị liền vén rèm nhìn tình hình bên ngoài. Đám thị vệ vẫn đi theo suốt dọc đường, phía sau còn có hai cỗ xe ngựa nữa.
Thích thị ngoảnh đầu, thấy Tô di nương tựa vào đệm mềm, đã có chút mơ màng buồn ngủ, bà không do dự thêm nữa. Một thanh chủy thủ trượt ra từ trong tay áo, bà nghiêng người ra ngoài, trong chớp mắt đã cứa ngang cổ phu xe.
Phu xe còn chưa kịp kêu lên một tiếng, thân thể đã ngã khỏi xe. Thích thị nhanh chóng nắm lấy dây cương, điều khiển xe ngựa rẽ vào con đường mòn hoang vắng bên phải.
“Minh Trinh?”
Trong xe vang lên tiếng kêu kinh hãi của Tô di nương: “Minh Trinh, ngươi đang làm gì vậy?”
Thích thị ngoảnh đầu, bắt gặp Tô di nương đang co rúm trong một góc xe ngựa, gương mặt đầy vẻ kinh ngạc nhìn bà. Mà trong mắt Tô di nương, Thích Minh Trinh lúc này xa lạ đến đáng sợ.
Trong đôi mắt ấy không còn chút cẩn trọng, cung kính thường ngày, mà chỉ lạnh lùng nhìn bà ta, tựa như một con rắn đã ẩn mình chờ thời từ lâu.
Tô di nương tận mắt nhìn thấy Thích Minh Trinh đâm một nhát dao vào lưng ngựa. Con ngựa lập tức hí lên một tiếng, điên cuồng lao về phía trước, tiếng đám thị vệ phía sau hô hoán thấp thoáng vọng tới.
Còn Thích Minh Trinh lại xoay người, kề lưỡi dao nhuốm máu ấy vào cổ bà ta.
“Minh Trinh…”
Tô di nương sợ hãi vô cùng, hoảng loạn kêu lên: “Minh Trinh, ngươi muốn làm gì!”
Trên gương mặt đã hằn thêm vài nếp nhăn sương gió của Thích Minh Trinh hiện lên một nụ cười. Bà không hề che giấu, một tay bóp mạnh cằm Tô di nương, ép bà ta há miệng.
Tô di nương trợn tròn hai mắt, ra sức giãy giụa, nhưng trước sau vẫn không thể thoát ra.
Còn Thích Minh Trinh thì cẩn thận quan sát một lượt giữa những kẽ răng của bà ta, sau đó mới đưa tay vào, mò được một sợi chỉ cực mảnh. Bà liền giữ chặt cổ Tô di nương, kéo sợi chỉ ra ngoài.
Thứ treo trong bụng bị lôi ra, Tô di nương vừa ho sặc sụa vừa nôn khan, lớp phấn trang điểm trên mặt bị nước mắt làm nhòe nhoẹt.
“Minh Trinh, ngươi…” Tô di nương giãy giụa mở miệng, nhưng mới nói được một nửa đã lại ho dữ dội. Bà ta run rẩy chỉ vào Thích Minh Trinh, giọng nói trở nên khàn đặc khó nghe: “Ngươi lừa ta…”
“Đều vì năm xưa ngươi đã cứu ta, ta mới, ta mới…”
Nhưng Thích Minh Trinh lại bóp chặt cổ bà ta lần nữa, chặn đứng những lời còn dang dở. Bà lạnh lùng nhìn nữ nhân vẫn đang giãy giụa ấy, cuối cùng cũng mở miệng: “Di nương, may mà ông ta tin tưởng bà. Bao năm ở bên cạnh bà, công sức của ta cũng không xem như uổng phí.”
Lưỡi dao đâm xuyên lồng ngực nữ nhân, máu tươi bắn lên gương mặt nghiêng của Thích Minh Trinh. Bà ngoảnh đầu, qua tấm rèm bị gió thổi tung, nhìn rõ chiếc xe ngựa đã ngày càng đến gần vách núi phía trước.
