Năm Nguyên Vi thứ bảy, thiên hạ bước đầu yên ổn.
Sau khi người Y Hách bị đánh đuổi khỏi Trung Nguyên, Nguyên Vi đế Tạ Phồn Thanh lệnh cho Tống Hiến xuất chinh ngoài quan ải, dồn tàn quân Y Hách về Cát Nguyên, hoàn toàn chặn đứng khả năng Hô Diên thị liên minh với các bộ lạc tây bắc để phản công.
Nam Lê cuối cùng đã khôi phục được vinh quang Đại Lê thuở trước.
Tháng tư năm ấy, hoàng hậu Thích thị của Đại Lê lệnh cho quan phủ mở chợ trên vách Trích Vân ở Nghiệp Thành, một tay thúc đẩy việc giao thương giữa Nam Cương và Đại Lê.
Để giảm bớt những e ngại giữa người Hán và người Nam Cương, hoàng hậu Thích thị hạ lệnh, người Nam Cương đến vách Trích Vân buôn bán không được mang theo cổ trùng, còn người Hán không được lén xuống vách Trích Vân, mạo phạm phong tục Nam Cương.
Đây là luật lệ nghiêm ngặt. Bên trong vách Trích Vân đặc biệt thành lập một thương ty, trong đó một nửa là người Hán, một nửa là người Nam Cương, cùng quản lý các công việc giao thương giữa hai bên.
Tháng sáu năm ấy, Nam Cương tôn hoàng hậu Thích thị của Đại Lê làm Nguyệt Nữ. Trăng sáng và mặt trời ban mai đều mang ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với Đại Lê, còn người Nam Cương từ trước đến nay chỉ tôn thờ mặt trăng. Việc Thích hoàng hậu trở thành Nguyệt Nữ Nam Cương báo hiệu sự ngăn cách giữa Nam Cương và Đại Lê rồi sẽ được xóa bỏ, hai bên đời đời giao hảo.
Năm Nguyên Vi thứ tám, đế hậu xuất cung du ngoạn.
Trong nửa giang sơn từng bị Bắc Ngụy cưỡng chiếm, có một vùng đất mang tên Hạc Châu.
Hạc Châu mưa nhiều, bốn mùa như xuân. Suối Oản Tịch trên núi Bôn Nguyệt nổi tiếng khắp thiên hạ. Từng có văn nhân nhã sĩ của tiền triều nói rằng nước suối Oản Tịch trong sạch, tinh khiết đến cực điểm, đáng được xem là loại nước tốt nhất thế gian để đun trà.
Đang là tháng năm, cây cỏ trên núi Bôn Nguyệt um tùm tươi tốt, lá xanh mướt, hoa nở rộ. Sương sớm hơi dày, quẩn quanh trôi nổi trước lầu trúc, tựa như chốn tiên cảnh nơi nhân gian.
“Mẫu thân, khi nào chúng ta đi hái quả vậy?”
Giọng trẻ con non nớt dường như xuyên qua cả giấc mộng.
“Đợi phụ thân con tỉnh dậy, đợi trời sáng thêm một chút, chúng ta sẽ đi.” Giọng nữ mềm mại dường như cố ý hạ thấp, khe khẽ, nghe không thật rõ.
Cách một cánh cửa sổ hé mở, nam tử trẻ tuổi nằm trên giường mở mắt, chăm chú nhìn màn trướng màu nhạt phía trên một lúc. Vẻ ngái ngủ trong mắt dần tan biến theo những tiếng trò chuyện thỉnh thoảng truyền đến từ ngoài cửa sổ.
Mãi sau hắn mới ngồi dậy, nghiêng mặt, qua khung cửa sổ hé mở nhìn thấy người trong sân.
“Tinh Tinh có thể tự lau mặt không?”
Vạt váy màu tím sen nhạt của nữ tử trẻ tuổi được gió nhẹ thổi, tạo thành vài nếp gấp, càng thêm phần nhẹ nhàng. Nàng dùng dải khăn choàng màu nhạt buộc gọn hai tay áo rộng. Lúc này nàng vừa vốc nước trong chậu rửa mặt, trên gương mặt trắng nõn thanh tú còn vương những giọt nước, đôi mắt hạnh trong veo, sáng ngời.
“Được ạ.”
Đứa trẻ đứng cùng nàng trước chậu nước còn chưa cao bằng chiếc giá gỗ đặt chậu. Nó gật đầu, nhận chiếc khăn đã được nàng vắt nước, ngoan ngoãn, nghiêm túc tự lau mặt.
Bầu trời chưa sáng hẳn mang một màu xanh sẫm. Cây cỏ trong sân nhỏ xào xạc giữa làn gió sớm. Nữ tử ngước mắt, đối diện với đôi mắt nam tử trẻ tuổi bên trong khung cửa sổ.
So với thời thiếu niên, đường nét gương mặt hắn càng trở nên hài hòa, thanh thoát. Lúc này mái tóc dài đen nhánh đang xõa xuống, gương mặt trắng lạnh, mày mắt trong trẻo, xinh đẹp.
Mà đứa trẻ bên cạnh nàng cũng có đôi mắt vô cùng giống hắn, đều trong veo như lưu ly, khiến người ta phải kinh ngạc trước vẻ đẹp ấy.
“Phụ thân.”
Đứa trẻ vừa ngoảnh đầu trông thấy hắn liền đứng thẳng người, cất tiếng gọi.
“Ừm.”
Ánh mắt Tạ Miểu dừng trên người nó, khẽ đáp một tiếng.
Tòa lầu trúc này do Từ Doãn Gia thuê của một hộ thợ săn trên núi. Bọn họ đã ở lại núi Bôn Nguyệt gần nửa tháng. Buổi sáng uống nước suối Oản Tịch, ban đêm thưởng thức rượu hoa. Những thú vui dân dã nơi núi rừng khiến cuộc sống vô cùng thư thái.
Anh đào trên núi đã chín. Hôm qua, trên đường từ suối Oản Tịch trở về, bọn họ đã trông thấy một rừng anh đào. Những quả anh đào đỏ mọng treo đầy cành, trông vô cùng thích mắt.
Các hộ nông dân gần đó có những chiếc giỏ nhỏ đan bằng nan tre. Hôm qua Thích Thốn Tâm đã đặc biệt mua cho Tạ Trạc Tinh một chiếc giỏ nhỏ. Hôm nay nó vừa rửa mặt chải đầu, ăn sáng xong đã không thể chờ thêm, xách chiếc giỏ nhỏ của mình giục nàng: “Mẫu thân, hái quả!”
“Tiểu công tử đừng vội.”
Thu dọn xong trà cụ cùng những vật dụng lặt vặt, nữ tỳ trẻ tuổi ngoảnh đầu trông thấy đứa trẻ xinh xắn như được tạc từ ngọc đang đứng dưới nắng, không khỏi nở nụ cười. “Chúng ta đi ngay đây.”
Tử Ý đã gả cho phó hương sứ Địch Thần Hương là Cố Dục Thư từ hai năm trước. Nữ tỳ này chính là đại cung nữ Xuân Hỉ, người sau đó theo hầu bên cạnh Thích Thốn Tâm.
Từ Doãn Gia cũng đã thành gia lập thất được ba năm. Trong nhà hắn có một cô con gái nhỏ hai tuổi, bởi vậy giờ bế Tạ Trạc Tinh ba tuổi cũng xem như khá thành thạo.
“Miểu Miểu, bế Tinh Tinh đi.”
Nhưng khi chuẩn bị lên đường, Thích Thốn Tâm lại kéo tay áo Tạ Miểu.
Bước chân Tạ Miểu khựng lại. Hắn nhìn nàng, sau đó ngoảnh đầu nhìn đứa trẻ đang được Từ Doãn Gia bế trong lòng. Nó đang muốn nhét con mèo đen nhỏ vào chiếc giỏ của mình, nhưng mèo quá béo, chiếc giỏ nhỏ căn bản không chứa nổi.
Con mèo đen nhỏ nhanh nhẹn nhảy khỏi lòng nó, vô cùng thành thạo trèo lên vai Tạ Miểu ngồi, còn kêu meo meo, dùng cái đầu xù lông cọ vào cổ hắn.
Ánh mắt đứa trẻ dõi theo con mèo đen nhỏ mà ngước lên. Nhất thời, hai cha con bốn mắt nhìn nhau.
Tạ Miểu hơi mím môi, lặng lẽ bước đến trước mặt Từ Doãn Gia, vươn tay đón Tạ Trạc Tinh. Khi ngoảnh đầu bắt gặp gương mặt tươi cười của Thích Thốn Tâm, hàng mi hắn chớp nhẹ, thần sắc dường như cũng trở nên trầm tĩnh.
Hai cha con từ trước đến nay đều ít nói. Suốt dọc đường, Tạ Trạc Tinh chỉ lén nhìn gương mặt nghiêng của phụ thân, đến cả ngắm phong cảnh cũng quên mất. Khi hoàn hồn, bọn họ đã ở trong rừng anh đào.
Thích Thốn Tâm dẫn Tạ Trạc Tinh tìm những cành thấp để hái anh đào một lúc. Đứa trẻ tràn đầy sức lực, nhảy nhót không biết mệt.
Giao nó cho Xuân Hỉ dẫn đi chơi, Thích Thốn Tâm ngồi xuống tảng đá đối diện Tạ Miểu. Hắn vừa đúng lúc đưa cho nàng một bát trà. Đó là trà được ngâm lạnh bằng nước suối Oản Tịch từ đêm qua, luôn được đậy kín, giờ uống vào vẫn mát lạnh, giải nóng vô cùng hiệu quả.
Ánh nắng không oi bức, gió mát cũng thổi nhè nhẹ. Nàng giãn mày, chẳng biết đây đã là lần thứ bao nhiêu mình thầm khen ngợi những ngày tháng như thế.
Có lẽ nhận ra Tạ Miểu đang nhìn Tạ Trạc Tinh bị con mèo đen nhỏ đuổi chạy, nàng chống cằm bằng một tay, ngắm hắn một lúc. Mãi đến khi hắn rủ mắt uống một ngụm trà, bóng cành lá đổ trên gương mặt nghiêng, hàng mi dài khẽ lay động theo gió, nàng đột nhiên lên tiếng: “Miểu Miểu.”
Hắn lập tức ngước mắt nhìn nàng.
“Chúng ta còn rất nhiều thời gian.” Nàng vừa nói vừa nắm lấy tay hắn, nghiêng mặt nhìn đứa trẻ đang vui vẻ chạy qua chạy lại, tự do tự tại. “Cho nên chàng có thể từ từ mà.”
Hắn nhìn theo nàng về phía đứa trẻ có niềm vui hiện rõ trên gương mặt. Nghe nửa câu sau của nàng, hắn lại đột ngột ngoảnh đầu nhìn nàng.
Phía nam rừng anh đào có một hồ nước. Tạ Trạc Tinh đã chạy đến đó. Thích Thốn Tâm ngồi uống trà thêm một lúc, vừa ăn hai miếng bánh điểm tâm liền đi đến bờ hồ tìm nó và Xuân Hỉ.
“Phu nhân.”
Xuân Hỉ đang cùng Tạ Trạc Tinh chơi trò ném đá lia trên mặt nước. Nghe tiếng bước chân, nàng ấy ngoảnh đầu, thấy là Thích Thốn Tâm liền mỉm cười gọi một tiếng.
Thích Thốn Tâm gật đầu với nàng ấy, cũng mỉm cười, sau đó bước đến bên Tạ Trạc Tinh, nhận viên đá trong tay nó để cùng chơi.
Xuân Hỉ xách chiếc giỏ nhỏ đựng đầy anh đào trở về, bên hồ chỉ còn Thích Thốn Tâm và con trai. Nàng đang suy nghĩ xem làm thế nào để ném được một viên đá lia trên mặt nước thật đẹp thì nghe Tạ Trạc Tinh đột nhiên hỏi: “Mẫu thân, có phải phụ thân không thích con không?”
Thích Thốn Tâm khựng lại, ngoảnh đầu nhìn nó.
“Khi bế con, người không cười, cũng không nói chuyện với con.” Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn nàng. “Người không nói, con cũng không dám nói.”
Thích Thốn Tâm lắc đầu, bế nó lên ngồi trên tảng đá lớn bên cạnh, sau đó vuốt đầu nó, nghiêm túc nói: “Sao phụ thân lại không thích Tinh Tinh được? Người không nói chuyện là vì không biết phải nói chuyện với Tinh Tinh thế nào.”
Đứa trẻ mở to đôi mắt ngây thơ, không thể hiểu được ý nghĩa trong lời nàng nói.
Thích Thốn Tâm suy nghĩ một lúc, hỏi nó: “Có phải ngày nào Tinh Tinh cũng rất vui không?”
“Vâng!”
Đứa trẻ gật đầu thật mạnh.
“Nhưng không phải đứa trẻ nào cũng được như Tinh Tinh.” Nàng ngẩng đầu nhìn mặt hồ trong veo đang bị gió thổi gợn sóng. “Khi phụ thân con còn nhỏ như con, ngày nào người cũng sống rất khổ sở.”
Nàng lại đối diện với đôi mắt nó, nói: “Thậm chí người còn khổ hơn mẫu thân. Khi mẫu thân còn nhỏ, bên cạnh vẫn có ngoại tổ mẫu của con, nhưng phụ thân con thì chẳng có gì cả.”
Đôi mắt nó mở to thêm một chút, dường như hiểu mà cũng chưa hiểu.
“Không phải người không thích Tinh Tinh, chỉ là lần đầu tiên làm phụ thân nên không biết phải ở bên Tinh Tinh thế nào.” Những lọn tóc mảnh bên mai Thích Thốn Tâm khẽ bay, nàng đưa tay nhẹ nhàng vén ra sau tai, mỉm cười với đứa trẻ bên cạnh. “Người đã cố gắng đến gần con rồi, con cũng phải cố gắng thêm một chút để đến gần người.”
Ra khỏi rừng anh đào, men theo con đường nhỏ giữa núi rừng thêm một đoạn là trở về sân nhỏ của lầu trúc. Tạ Trạc Tinh và con mèo đen nhỏ chơi đùa trong sân. Tạ Miểu đang ở trong phòng xem những bức thư gửi đến từ Nguyệt Đồng, còn Thích Thốn Tâm trông thấy hai gói giấy dầu trên bàn thì “Ơ” một tiếng, bước tới mở ra.
Một gói là bánh nướng sữa giòn, gói còn lại là kẹo mè.
Nàng ngẩng đầu trông thấy Tạ Miểu đang ngồi trên giường La Hán, vẫn rủ mắt đọc thư. Hắn cầm chén trà trong tay một lúc lâu cũng chưa đặt xuống. Nàng buông gói giấy dầu, bước đến nâng gương mặt hắn lên.
Ngay khoảnh khắc Tạ Miểu bị buộc phải ngẩng đầu, nụ hôn của nàng đã bất ngờ rơi xuống.
Chén trà trong tay hắn lập tức được đặt xuống án, phát ra âm thanh rõ ràng. Nàng vừa hôn nhẹ như chuồn chuồn lướt nước đã định lùi ra, nhưng lại bị hắn giữ lấy gáy, kéo vào một nụ hôn sâu.
Nước trà trong lò đun gió đã sôi, hơi nóng không ngừng quẩn quanh bốc lên.
Nàng sơ ý để hơi nóng phả vào mu bàn tay, khiến da hơi bỏng rát. Nàng vừa nhíu mày, hắn đã buông nàng ra, sau đó nắm lấy cổ tay nàng. Dưới ánh sáng xuyên qua cửa sổ, hắn trông thấy trên mu bàn tay trắng nõn của nàng xuất hiện một mảng hơi ửng đỏ.
“Đau không?”
Hắn ngước mắt.
“Chỉ bị hơi nóng phả vào một chút thôi, cũng không đau lắm.” Thích Thốn Tâm lắc đầu.
Hắn nhìn chằm chằm mu bàn tay nàng, chợt cúi đầu nhẹ nhàng thổi mấy cái.
Làn gió mát lướt qua khiến những ngón tay nàng hơi co lại. Dưới ánh trời sáng rõ ấy, nàng ngắm nhìn gương mặt hắn, không nhịn được mà cong khóe môi.
“Miểu Miểu, sao chàng lại đột nhiên mua bánh nướng sữa giòn cho ta vậy?” Nàng hỏi.
“Đêm qua nàng nói mớ, nhắc đến ‘bánh nướng sữa giòn’ ba lần, ‘ngon quá’ năm lần.” Giọng hắn trong trẻo dễ nghe. Nói xong, hắn lại thổi lên mu bàn tay nàng.
“… Ta có nói sao?” Thích Thốn Tâm lộ vẻ nghi hoặc.
Hắn lại ngẩng đầu nhìn nàng. “Có nói.”
“Vậy còn kẹo mè?”
Thích Thốn Tâm ghé sát hắn, cố ý hỏi: “Hình như kẹo mè không phải món ta thích ăn. Chàng mua cho ai vậy?”
Hắn mím môi, không nói nữa.
Thích Thốn Tâm không nhịn được mà bật cười, lại hôn lên má hắn một cái, nói: “Miểu Miểu, tặng quà phải tự mình tặng, đừng nhờ tay người khác. Ta sẽ không giúp chàng đâu.”
Đang giữa giờ ngọ, Xuân Hỉ bận nhóm lửa nấu cơm trong bếp. Thích Thốn Tâm tuy đã làm hoàng hậu sáu bảy năm, nhưng trước nay vẫn không kiêng ngại chuyện bếp núc. Giờ ra ngoài du sơn ngoạn thủy, nàng càng chẳng có gì phải câu nệ. Nàng chỉ ở trong phòng cùng Tạ Miểu một lúc, rồi định đến bếp tự tay nấu hai món ăn.
“Tinh Tinh.”
Đi ngang qua hành lang, nàng trông thấy Tạ Trạc Tinh đang ôm mèo chơi dưới sân, liền hất cằm ra hiệu cho nó.
Tạ Trạc Tinh nhìn nàng, lại nhìn cánh cửa phòng đang mở rộng.
Nó ngoan ngoãn đặt con mèo đen nhỏ xuống, bước lên bậc thềm, đứng trước cửa nhìn vào bên trong. Nó trông thấy nam tử trẻ tuổi mặc áo bào gấm màu xanh sẫm đang ngồi ngay ngắn trước bàn đọc sách uống trà, thần sắc lạnh nhạt.
Có lẽ nghe thấy tiếng bước chân, Tạ Miểu ngẩng đầu, vừa hay trông thấy Tạ Trạc Tinh bước đến trước mặt mình. Nó đặt hai tay lên mép bàn, dùng đôi mắt giống hắn đến thế nhìn hắn.
“Phụ thân.”
Nó đứng ngay ngắn chỉnh tề. Trước mặt Tạ Miểu, nó bất giác trở nên lễ phép hơn nhiều, giống một người lớn thu nhỏ. Nó lấy hết can đảm hỏi: “Con có thể xem sách cùng người không?”
“Ừm.”
Ban đầu Tạ Miểu hơi sững người, sau đó liền vẫy tay với nó. Đợi nó bước tới, Tạ Miểu bế nó ngồi lên đầu gối mình.
Một đứa trẻ ba tuổi làm sao có thể biết được nhiều chữ như thế? Nhưng Tạ Miểu thấy nó đang nghiêm túc nhìn chằm chằm những hàng chữ trên trang sách, dáng vẻ say sưa thích thú, động tác lật trang của hắn khựng lại, hắn mở miệng hỏi: “Có hiểu không?”
“Không hiểu ạ.”
Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn hắn.
Nhất thời giữa hai cha con chẳng còn lời nào.
Tạ Miểu mím môi, khẽ liếc gói giấy dầu trên bàn. Nhớ đến lời Thích Thốn Tâm, những ngón tay đang giữ trang sách của hắn mãi không động đậy. Một lúc lâu sau, hắn mới mở miệng: “Đó là kẹo mè.”
Đứa trẻ trước tiên ngẩng đầu nhìn hắn, sau đó mới nhìn theo ánh mắt hắn về phía gói giấy dầu trên bàn. Nó lập tức đưa tay muốn lấy, nhưng nó còn quá nhỏ, mặt bàn đối với nó lại hơi rộng.
Tạ Miểu đưa tay lấy gói giấy dầu, đưa cho nó.
Đứa trẻ mở ra, trông thấy những thanh kẹo mè dài bên trong. Đôi mắt nó lập tức sáng lên, lấy một thanh ra định ăn, nhưng chợt khựng lại, đưa thanh kẹo đến bên miệng Tạ Miểu, nói: “Phụ thân ăn trước.”
Tạ Miểu đối diện với đôi mắt nó, cuối cùng vẫn há miệng cắn một miếng.
Có lẽ vì ăn kẹo mè vui quá, đứa trẻ ngồi trên đầu gối hắn đung đưa hai chân, hỏi: “Phụ thân, mẫu thân nói không phải người không thích con, mà là người không biết phải nói chuyện với con thế nào.”
Nghe vậy, ánh mắt Tạ Miểu lại rời khỏi trang sách, dừng trên người nó.
“Vậy nếu con nói chuyện với người, người cũng sẽ nói chuyện với con chứ?” Từng lời của đứa trẻ đều tràn đầy vẻ non nớt, ngây thơ.
Hàng mi Tạ Miểu khẽ động. “Ừm.”
“Mẫu thân nói những bông hoa, ngọn cỏ con nhìn thấy hôm nay, còn cả những quả ngọt như thế, đều là nhờ phụ thân rất cố gắng mới đổi lấy được.” Tạ Trạc Tinh bắt chước giọng điệu của người lớn, khuôn mặt nhỏ nhăn lại, trông vừa buồn cười vừa đáng yêu. “Trước kia phụ thân sống không vui, cho nên hôm nay rất nhiều người mới được sống vui vẻ.”
“Sau này lớn lên, con cũng muốn giống phụ thân.”
Nó nói.
“Con không cần.”
Tạ Miểu nói.
“Tại sao ạ?” Đứa trẻ nghiêng đầu nhìn hắn.
“Bởi vì con đang sống trong thời thái bình thịnh thế.”
Tạ Miểu đưa tay ra, dừng giữa không trung một lúc, cuối cùng vẫn đặt lên đầu đứa trẻ. Giọng hắn bình tĩnh mà ôn hòa. “Con chỉ cần giữ gìn nó.”
Đứa trẻ vẫn chưa hiểu được lời hắn, chỉ có thể gật đầu lung tung. Một lúc sau, nó lại nói: “Con cũng muốn khiến phụ thân vui.”
Tạ Miểu nhìn chằm chằm nó. “Vậy con chỉ cần làm một việc.”
“Việc gì ạ?” Đứa trẻ tò mò nhìn hắn.
Ánh mắt lại trở về trang sách, ngón tay lật sang một trang, giọng Tạ Miểu nhẹ nhàng hơn đôi chút: “Đến đêm, đừng quấn lấy mẫu thân con nữa. Đã là thái tử thì phải biết tự rèn luyện bản thân, nên sớm tập quen với việc tự mình đi ngủ.”
Đôi mắt đứa trẻ lập tức mở to.
Tạ Miểu không nghe nó trả lời, liền ngẩng mắt liếc nhìn. “Sao? Ai dạy con nói lời không giữ lời?”
Nói lời không giữ lời.
Hình như tiên sinh trong cung từng dạy thành ngữ này. Đứa trẻ suy nghĩ một lúc mới nhớ ra ý nghĩa của nó. Nó ngẩng đầu nhìn phụ thân mình, có phần tủi thân, nhưng cũng chỉ đành nhỏ giọng nói:
“Vâng… được ạ.”
