Bên trong đại sứ quán Cộng hòa Intis, hai tùy viên quân sự ngồi xổm cạnh thi thể Bakerland để kiểm tra nguyên nhân cái chết.
Đồng đội và cấp trên của họ đã lao ra ngoài để truy đuổi tên sát thủ kia, nhưng ai cũng hiểu rằng đã quá muộn, không còn hy vọng gì nữa.
“Phổi bị tổn thương nghiêm trọng, khả năng là do bệnh tật… Đòn trí mạng cũng rất mạnh, mạnh hơn tất cả các đòn tấn công của Kẻ Phi Phàm Danh Sách 5 mà tôi từng thấy…” Một tùy viên quân sự thì thầm.
“Bệnh tật? Giường với sàn đều có dấu vết rõ ràng của ma pháp máu thịt, trên tường thì không. Tiếng đánh nhau hay va chạm không hề truyền ra bên ngoài. Thêm vào đó là cú trí mạng có tính ăn mòn và hủy diệt. Có ít nhất bốn loại năng lực phi phàm không liên quan với nhau…” Một tùy viên quân sự khác đứng lên và lẩm bẩm về tình hình hiện trường.
Anh ta bỗng ngậm miệng, đưa mắt sang tùy viên kia, hai người đồng thanh nói, “Người Chăn Cừu!”
Sau vài giây im lặng, viên sĩ quan vẫn ngồi xổm cau mày, “Cũng có thể là một nhóm với ít nhất bốn Kẻ Phi Phàm khác nhau…”
“Nếu thế thì chúng ta phải ra hầu tòa là cái chắc! Bỏ qua chuyện chúng ta để sót một ‘Giám Mục Hoa Hồng’ đã dùng bí pháp nhằm thâm nhập và tiếp cận đại sứ, nhưng còn ba người khác thì vào bằng cách nào chứ? Không thể nào!” Tùy viên quân sự đang đứng lập tức bác bỏ suy đoán đó, chần chờ nói, “Nhưng tôi nghe nói có một Danh Sách khác có khả năng tương tự, hình như, hình như là “Quan Ghi Chép” hay gì đó, mà không biết nó thuộc Con Đường hay tổ chức nào.”
Tùy viên quân sự ngồi xổm gật đầu nói, “Người Chăn Cừu là kẻ hiềm nghi lớn nhất. Hội Cực Quang rặt một lũ điên khùng, làm gì cũng chả lạ! Cứ điều tra danh tính của người phụ nữ đã quyến rũ đại sứ trước đi… Mẹ kiếp, vương quốc Loen chắc chắn sẽ không cho phép chúng ta tự điều tra!”
“Đám Hội Cực Quang chết tiệt đó đáng bị lừa đụ nát mông!” Tùy viên quân sự đang đứng ảo não lắc đầu.
Họ chắc chắn sẽ bị trừng phạt vì vụ ám sát đại sứ.
…
Tại số 15 phố Minsk, Klein gắng chống chọi với sự mệt mỏi, giả vờ như không có chuyện gì diễn ra và lật xem báo chí.
Hơn hai mươi phút sau, anh thình lình trông thấy cô vệ sĩ mặc váy cung đình màu đen có mái tóc dài màu vàng nhạt xuất hiện bên cửa sổ lồi.
“Xong rồi hả?”
Cô vệ sĩ gật nhẹ thay cho câu trả lời.
Phù… Klein ngẫm nghĩ một lát rồi nói, “Cảm ơn cô đã bảo vệ tôi, chuyện này đến đây là kết thúc, tôi sẽ trả cô 400 Bảng còn lại trong hai ngày tới. Chắc cô cũng biết về hạn rút tối đa mỗi lần nhỉ. Không thì để tôi giao cho Maric nhé?”
Người phụ nữ nhợt nhạt mấp máy môi, phát ra âm thanh như vọng tới từ một nơi xa xăm, “Đưa cho tôi là được. Tôi hứa bảo vệ anh ba ngày chứ không phải một ngày.”
Cô à, cô đúng là người tuân thủ hợp đồng… Nhưng thế thì bất tiện cho tôi lắm. Chẳng nhẽ mai cô định đi bắt gian cùng tôi à? Ba ngày, hôm nay là thứ Năm, chiều Chủ Nhật là hết, ừm, không ảnh hưởng đến buổi họp Tarot, cũng được… Klein xoa nọng cằm rồi nói, “Được thôi, tôi nên gọi cô là gì?”
“Anh không cần phải biết.” Cô vệ sĩ nhấc vạt váy Gothic lên, hơi cúi chào rồi biến mất khỏi cửa sổ lồi.
Đúng là… một người cá tính! Trước câu trả lời từ cô vệ sĩ, Klein nở nụ cười mỉa.
Ừm, người có thể chống lại một “Bậc Thầy Múa Rối” Rosago được một lúc, thậm chí khiến cả hai rơi vào thế giằng co như vậy ắt hẳn là một cường giả Danh Sách 5. Không biết là Danh Sách mấy, tên ma dược là gì. Trạng thái của cô ta khá kỳ lạ… Nếu không có cô ta, mình chưa chắc đã có cơ hội sử dụng “Lời Ô Uế”… Klein tiện tay cầm tờ báo bên cạnh lên, giả vờ lật qua lật lại trong khi suy tư.
Đoạn, anh quay lại vấn đề chính, xem xét xem còn sơ suất nào khác không. Chẳng hạn như đặc tính phi phàm mà Rosago để lại tỏa ra luồng năng lượng tâm linh rất mạnh, e rằng hộp đựng thuốc lá không thể che giấu được, rất dễ lộ ra trước ánh mắt tò mò của những người sử dụng linh nhãn.
Klein lặng lẽ kích hoạt linh nhãn, nhìn xuống túi, thấy một ánh sáng mờ nhạt phát ra từ hộp thuốc lá bằng sắt, không rõ ràng và khá mỏng, hòa lẫn với màu hào quang của anh, khiến việc phân biệt và phát hiện trở nên khó khăn hơn.
“Thế này thì chỉ có cường giả Danh Sách cao mới có thể nhìn xuyên qua hai lớp gây nhiễu… Thể nào các loại nguyên liệu như bột thảo dược, tinh dầu, nước chưng cất và mấy thứ tương tự đều phải được đựng trong những chai kim loại nhỏ chứ không đựng trong lọ gỗ. Bởi những người có linh nhãn cao cấp có thể nhìn xuyên qua gỗ và thấy được màu hào quang của những thứ chứa linh tính…” Klein chợt hiểu ra vài chi tiết quan trọng trong lĩnh vực thần bí học. Trước đây, anh chỉ tuân theo quy tắc mà không xem xét nguyên nhân. Giờ anh đã hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau những quy tắc ấy.
Sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại vài lần để đảm bảo không có vấn đề gì, Klein đặt tờ báo xuống và lên lầu.
Anh vốn định cởi quần áo để tắm rửa cho thoải mái, nhưng lại nghĩ đến cô vệ sĩ thoắt ẩn thoắt hiện trong ngôi nhà này, không khỏi thấy hơi bất an. Cuối cùng, anh chỉ rửa mặt, đánh răng và ngâm chân nước nóng.
Trở lại phòng ngủ, anh cởi áo khoác, cất kỹ đồ đạc rồi ngã vật ra giường. Kiệt sức và thức khuya đã khiến tinh thần anh căng thẳng, không tài nào ngủ ngay.
Anh mở to mắt nhìn ánh trăng đỏ thẫm trên trần nhà. Klein không cố ngủ bằng cách nhập định, mà thả trôi suy nghĩ của bản thân, như thể đang cưỡi ngựa mà không cầm dây cương.
Trong lúc suy nghĩ vẩn vơ, anh nhớ đến những sự trùng hợp mà mình gặp ở Tingen, đến mối liên hệ sâu sắc giữa chúng với Vật Phong Ấn 0-08, để rồi lập tức nhận ra một vấn đề: Vụ án thứ hai mà mình gặp được sau khi đến Backlund, giúp mình đạt được công thức pha chế ma dược cho ba Danh Sách tiếp theo, có trùng hợp hay không?
“Mặc dù điều này hoàn toàn phù hợp với những gợi ý mà mình đạt được thông qua bói toán, về chuyện cơ hội trở nên mạnh mẽ hơn nằm ở Backlund, nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh, quá đơn giản, không phải sao? Đơn giản ở đây không phải là mức độ phức tạp của vấn đề. Quả thực, nó rất khó khăn và nguy hiểm, nhưng không hề phức tạp, thoạt nhìn rất đơn giản.
“Theo dự kiến, mình sẽ phải thu thập thông tin về Hội Mật Tu thông qua tiểu thư Công Lý, anh Người Treo Ngược, cô Xio và đồng bọn của cô ta, dần dần bắt được cái đuôi của tổ chức cổ xưa này, trải qua nhiều khó khăn trắc trở mới đạt được công thức. Chuyện này lẽ ra phải tốn ít nhất ba tháng. Ai ngờ lại thành công chỉ trong chưa đầy ba tuần… Hay là ai đó đã sắp đặt chuyện này?
“Ừm… Cân nhắc lại từ đầu một lần nữa xem. Mối liên hệ giữa Hội Mật Tu và Cộng hòa Intis không phải là ngẫu nhiên, nhật ký của Roselle Đại đế gián tiếp xác nhận chuyện này. Năng lực của “Nhà Bói Toán” và “Người Không Mặt” rất phù hợp với các tổ chức tình báo. Chuyện một người theo Con Đường này trở thành trợ lý cho một trùm tình báo như Bakerland là điều rất hợp lý và bình thường. Không phải là trùng hợp ngẫu nhiên. Có lẽ việc đại sứ cử người trả thù mình chủ yếu là để đánh lạc hướng sự chú ý. Cử Rosago, người có thể dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ và trốn thoát là một cách làm hiệu quả và ít rủ ro. Ian tìm kiếm thám tử mới trên báo là chuyện rất bình thường. Dù sao thì những thám tử mà cậu ta quen biết đều từ chối nhiệm vụ tìm kiếm Zerial. Lúc đó không có nhiều thám tử mới đăng tin quảng cáo, có khi chỉ có một mình mình. Trên báo Bưu Điện Backlund đúng là chỉ có mình thật…”
“Theo như tổng kết ở trên, Meursault đã quá liều lĩnh, kết hợp với việc mình lo rằng không thể làm tốt ngụy trang trong cuộc sống hàng ngày, thậm chí còn dễ gây chú ý, nên chẳng buồn che giấu diện mạo. Mặc dù những điều này đều có khả năng bị ảnh hưởng, nhất là cái trước, nhưng lại phù hợp với tính cách, tư duy và lai lịch của mình. Vả lại, đây cũng không phải trọng điểm. Nó không thể giải thích được tại sao vụ án thứ hai mình nhận lại liên quan đến một Kẻ Phi Phàm theo con đường “Nhà Bói Toán”.
“Vận mệnh định sẵn? Có vẻ không đúng lắm. Ngẫm lại thì vụ đầu tiên và vụ thứ hai mà mình tham gia sau khi xuyên không cũng liên quan đến Con Đường “Nhà Bói Toán”. Tất nhiên thì cũng có thể giải thích là do 0-08 sắp đặt.
“Đúng rồi, cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus thậm chí còn ô nhiễm Búp Bê Vải Xui Xẻo, khiến nó bày ra biểu tượng con mắt dọc phức tạp liên quan tới kho báu của nhà Antigonus cho mình xem. Lúc đó, mình chỉ nghĩ nó xem mình, một “Nhà Bói Toán” có tiếp xúc với nó nhưng vẫn còn sống, là người thừa kế kể từ khi dòng máu Antigonus tuyệt chủng. Nghĩ lại mới thấy… lý do đó khá phù phiếm và trẻ con, nhỡ mình là một tín đồ sùng kính Nữ Thần Đêm Đen thì sao? Tuy nhiên, mình lúc đó chỉ có thể đoán chứ không thể tiến hành xác minh.
“Kho báu của nhà Antigonus rõ ràng là có liên quan đến Con Đường “Nhà Bói Toán”. Nghĩ kỹ hơn thì tại sao mình lại xuyên đến đây? Tại sao mình lại xuyên đúng vào xác Klein chứ không phải người khác? Lúc đó, Klein vừa trải qua nghi lễ bói toán đen và bị cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus, thứ rõ ràng có liên quan đến Con Đường “Nhà Bói Toán”, điều khiển tự sát. Mặt khác, trang nhật ký Roselle đầu tiên mà mình thấy là trang nói về nỗi hối tiếc muộn màng khi không chọn “Người Học Việc”, “Kẻ Trộm” và “Nhà Bói Toán”, khá là trùng hợp.
Từ đầu đến cuối, ngoại trừ những phần liên quan đến 0-08, mọi thứ dường như rất lộn xộn, không giống một sự sắp đặt có chủ đích, mà giống như một… sự thu hút thụ động, hai chiều, và có tính gián đoạn. Mình thu hút những thứ và những chuyện liên quan đến Con Đường “Nhà Bói Toán”, đồng thời cũng bị chúng thu hút?
“Lạ thật đấy. Sự hấp dẫn này thậm chí ảnh hưởng gián tiếp đến vận mệnh, điều mà thầy Azik cũng không thể phát hiện? Trên người mình có đặc tính kỳ quái nào đó chăng? Nhờ đặc tính đó nên mình mới hồi sinh được trong số lần nhất định?”
Nghĩ đến đây, Klein đột nhiên có thôi thúc muốn bước lên màn sương xám để xác nhận bằng bói toán.
Thế nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ ý tưởng đó. Phần vì cô vệ sĩ có thể đang ở ngay trong gương theo dõi anh, phần vì anh tin rằng đặc tính lớn nhất của mình chính là nắm giữ không gian bí ẩn phía trên màn sương xám. Nếu dùng nó để bói chính nó thì chắc chắn sẽ không đạt được câu trả lời.
Ít nhất là đến hiện tại, vẫn chưa có dấu hiệu thao túng rõ ràng nào. Nếu chỉ đơn giản là lực hấp dẫn thì còn chấp nhận được… Hơn nữa, mình đã chọn con đường phi phàm rồi, không thể thay đổi trước khi lên Danh Sách 4, giờ thì mình chỉ có thể bước đến đâu hay đến đó thôi…
Đúng rồi, trước mắt, mình chắc chắn sẽ không đến núi Hornacis để tìm kho báu của gia tộc Antigonus… Ha hả, mình có linh cảm, một ngày nào đó mình sẽ nói ‘ngon thật đấy’… Klein âm thầm tự giễu, cảm giác mệt mỏi chậm rãi tiếp cận, khiến cho mí mắt anh sụp xuống.
Trước khi thiếp đi, anh nghĩ: Mình nên tham gia nhiều buổi tụ họp Kẻ Phi Phàm hơn, đồng thời thu nhập nguyên liệu phi phàm của “Ảo Thuật Gia” thông qua tiểu thư Công Lý, anh Người Treo Ngược và bạn Mặt Trời, nếu là thứ liên quan tới “Người Không Mặt” cũng tốt. Ngoài ra còn phải cố gắng tìm được vật phẩm thần kỳ có tác dụng phụ không quá nghiêm trọng. Trước khi hoàn tất tiêu hóa và thực lực tăng lên thì nên tăng thêm khả năng tự vệ… Bên cạnh đó, đầu tư, nhận ủy thác, tiết kiệm tiền và tìm Lanevus, biến hắn thành khởi đầu cho cuộc báo thù này, cũng coi như luyện tập… Đây chính là kế hoạch tương lai của mình.
Bảy giờ sáng, anh thức dậy như thường lệ. Trời vẫn âm u và mù mịt. Anh đứng dậy, đi về phía cửa, thấy cô vệ sĩ vụt hiện trên tấm gương soi toàn thân mà mình đi ngang qua.
Cô ta vẫn đội chiếc mũ mềm màu đen, gương mặt tái nhợt như mọi khi, phát ra thứ âm thanh xuyên qua lớp kính và truyền vào tai Klein.
“Đêm qua người của MI9 đã đến.”
Chậc… Mình nên nói quả nhiên “cảnh sát” luôn đến muộn hay cảm ơn họ đã đến muộn đây… Klein cười hỏi, “Họ không tìm được gì đâu nhỉ?”
Anh biết chắc câu trả lời. Nếu MI9 thực sự tìm thấy điều gì thì anh đã không thể ngủ đẫy giấc.
“Không.” Bóng cô vệ sĩ mờ dần và biến mất khỏi gương.
Năng lực này của cô ta lợi hại thật đấy, ngay cả linh nhãn cũng không phát hiện ra… Nếu dùng đặc tính phi phàm mà Rosago để lại thì có thể nhìn thấy chăng? Thông qua những sợi tơ bí ẩn kia để tìm ra cô vệ sĩ? Klein chợt nảy ra một ý tưởng, bèn trở lại giường, lôi hộp đựng thuốc lá bằng sắt từ dưới gối ra.
Anh vừa cầm lấy nó, còn chưa kịp mở ra thì cảm nhận được một luồng khí lạnh thấu xương đột ngột phà vào gáy, khiến anh rùng mình nổi da gà.
Độp! Anh thả lỏng tay, hộp thuốc lá bằng sắt rơi xuống đất.
Là lời cảnh báo từ cô vệ sĩ… Klein cười gượng, nhét hộp thuốc lá vào túi quần, giả vờ không có chuyện gì xảy ra.
Sau khi rửa mặt và thay quần áo, anh xuống lầu, lấy báo đặt trong hòm thư ngoài cửa.
Mở tờ “Thời Báo Tussock” ra, Klein thấy ngay tiêu đề bắt mắt: Đại sứ Intis Bakerland tại Backlund bị ám sát. Tổ chức khủng bố Hội Cực Quang nhận trách nhiệm!
Kết quả ra nhanh như vậy sao? Hơn nữa Hội Cực Quang chỉ nhận nhiệm vụ theo ủy thác, sao lại nhận trách nhiệm nhỉ? Ừm… Tổ chức khủng bố cũng cần danh tiếng và xây dựng hình ảnh, thu hút người mới, hỗ trợ công tác truyền giáo bí mật… Ông A giỏi thật đấy. Đây hẳn là một “Người Chăn Cừu”… Klein đứng ở tiền sảnh, cẩn thận đọc tin tức.
Theo bản tin, hiện trường có chứng cứ cho thấy Hội Cực Quang đã tập kích đại sứ Bakerland. Trong quá trình điều tra, người ta cũng tìm thấy lá thư do Hội Cực Quang cố tình để lại để nhận trách nhiệm.
Ở cuối bản tin, phóng viên giới thiệu vắn tắt về Hội Cực Quang và liệt kê một số hoạt động phi pháp của chúng, khiến danh tiếng của Hội lập tức vượt xa các hội kín khác.
Dù thế nào thì chuyện cũng đã kết thúc rồi… Klein thở dài, nghiêng đầu nhìn cửa sổ, trông thấy một lớp sương mỏng và vài hạt mưa lất phất.
“Lúc này nên có ánh nắng chói chang, bầu trời trong xanh cho phù hợp tâm trạng mới phải?” Klein cười giễu.
Giờ là lúc anh phải ra ngoài để bắt gian.
…
Quận Hoàng Hậu, dinh thự xa hoa của bá tước Hall.
Audrey phủ khăn ăn trắng trên đùi, quan sát người hầu gái phục vụ cắt cho nàng một miếng thịt xông khói, bày ra hai quả trứng chiên giòn, phết mứt trái cây lên một miếng bánh mì mềm và rưới nước sốt vào một ít nấm nướng.
Trong gia đình quý tộc chân chính, người hầu được chia thành nhiều loại. Ngoài các thị nữ, hầu nam, còn có người hầu phụ trách phòng ngủ, người hầu phòng học, người hầu sinh hoạt, người hầu phòng khách, người hầu phòng thay đồ, người hầu giày dép, người hầu trang sức, người hầu phòng ăn, người hầu giặt giũ và người hầu bếp. Họ được phân công nhiệm vụ cụ thể, mỗi người một việc. Dẫu đây quả là hành động lãng phí nhân lực, nhưng với quý tộc thì lễ nghi cần được ưu tiên hơn hết. Trừ phi mắc phải một khoản nợ lớn, họ sẽ không bao giờ cắt giảm nhân sự trong vấn đề này.
Audrey nhấp một ngụm hồng trà, thưởng thức mùi mạch nha và hoa hồng thoang thoảng trong miệng. Đúng lúc này, nàng nghe thấy người cha nghị sĩ kiêm chủ ngân hàng đầy quyền lực đang cầm một tờ báo trên tay lẩm bẩm.
“Đám Hội Cực Quang này điên rồi.”
Hội Cực Quang? Audrey chớp mắt, tò mò hỏi, “Họ làm gì vậy, thưa cha?”
“Ôi, bé yêu, con không muốn biết đâu, chúng đã ám sát đại sứ Intis Bakerland. Việc này chẳng mang lại lợi ích nào cho chúng cả.” Bá tước Hall lắc đầu trong khi lật sang trang báo khác.
Con trai bá tước Hall, anh trai Audrey, trưởng nam Hibbert Hall nuốt món nấm nướng xuống bụng trước khi bày tỏ ý kiến, “Có lẽ chúng muốn phá hoại mối quan hệ ngoại giao giữa vương quốc và Intis, để chiến tranh lan rộng từ thuộc địa sang Lục địa Bắc.”
Chàng trai xuất thân quý tộc này có gương mặt điển trai, mái tóc vàng óng ả và những đường nét như tượng tạc.
“Không, nếu thế thì chúng đã không để lại nhiều chứng cứ rõ ràng như vậy. Vả lại, vương quốc sắp triển khai rất nhiều chính sách mới, cần thời gian để ổn định tình hình, nên không thể khai chiến một cách tùy tiện. Chuyện tối qua đã được báo chí đưa tin vào sáng nay rồi. Việc thuật lại chi tiết vụ việc và ghi rõ hung thủ đã cho thấy thái độ của bệ hạ và các đại thần.” Bá tước Hall dạy dỗ con trai.
Audrey choáng váng trước những gì cha và anh trai bàn luận. Một lát sau, nàng mới hiểu chuyện gì đang diễn ra.
Bakerland đã bị ám sát! Ông A đã thành công?!
Ông ta cố tình để lộ dấu vết cho thấy Hội Cực Quang làm điều đó, nhằm chứng minh ông ta đã hoàn thành nhiệm vụ chứ không quỵt số tiền còn lại? Nhanh gọn và hiệu quả thật đấy. Mình mới thanh toán cọc vào chiều qua mà sáng nay đã có kết quả rồi. Đúng là một kết quả mỹ mãn!
Audrey vừa kinh ngạc vừa vui mừng khôn xiết, kéo theo đó là một nỗi sợ bản năng.
Nhiệm vụ mà quyến thuộc ngài “Kẻ Khờ” ủy thác được hoàn thành một cách dễ dàng và trơn tru như vậy quả là điều đáng mừng. Nhưng năng lực, tốc độ hành động của ông A cùng Hội Cực Quang sau lưng ông ta khiến Audrey không khỏi sợ hãi.
Chà, may mà hôm qua mình đã bàn bạc xong xuôi với Glaint và chốt được thỏa thuận vay mượn. Với địa vị của Tử tước, anh ta hẳn sẽ huy động được đủ tiền mà không gây chú ý… Mình sẽ thanh toán nốt khoản còn lại cho ông A trong vài ngày tới thông qua Xio và Fors, tuyệt đối không tự mình ra mặt… Một hai tháng tới cũng không nên đến mấy buổi tụ họp của ông A nữa. May mà mình vẫn còn những hội nhóm khác… Audrey cắn một miếng bánh mì xốp mềm phết mứt.
Bữa sáng gần kết thúc, những chiếc bánh ngọt nhỏ có bơ, anh đào và dâu tây được mang lên bàn ăn. Lúc này, nàng đã bình tâm lại, đột nhiên có chút đắc ý.
Anh “Người Treo Ngược” có nói là muốn tham gia nhiệm vụ này, nhưng khéo giờ phút này mới hoàn thành bước đầu của nhiệm vụ thôi… Trong khi mọi chuyện đã kết thúc rồi… Ai bảo anh ta ở ngoài khơi chứ! Audrey với tâm trạng phơi phới và thần thái vui tươi thưởng thức món tráng miệng.
…
Tại quận Hillston, Xio và Fors nhìn chằm chằm tờ báo trước mặt, bất động trong một thời gian dài.
“Chuyện này… là ông A làm đấy à?” Xio quay sang cô bạn thân, vẻ khiếp sợ cùng ngờ vực lộ ra mặt.
Fors xoay xoay chiếc vòng đính đá trên cổ tay, cũng lắc đầu hoang mang, “Có lẽ là vậy. Tớ biết Hội Cực Quang, nhưng tớ không biết ông A có phải thành viên Hội đó không.”
“Chắc là phải rồi. Dù sao hôm qua chúng ta cũng mới đưa ông ta 2.000 Bảng mà. Chắc chẳng có ai khác muốn ám sát gã đại sứ Bakerland đó đâu nhỉ…” Xio nói, giọng không chắc chắn.
Fors im lặng mấy giây, bỗng thở dài thườn thượt, “Dù ông A có làm hay không thì chúng ta vẫn phải đưa nốt 8.000 Bảng cho ông ta. Hiện giờ chẳng ai chứng minh được không phải ông ta làm cả. Nếu chúng ta còn muốn lăn lộn trong cái giới này thì tuyệt đối không được quỵt nợ!”
“Đằng nào thì tiền cũng có phải do bọn mình bỏ ra đâu… Với cả chúng ta còn được 500 Bảng thù lao!” Xio càng nói càng hưng phấn.
“Vấn đề là tớ cứ cảm thấy quay lại tìm ông A nguy hiểm thế nào ấy…” Fors trầm ngâm, “Lúc thanh toán nốt khoản còn lại thì để tớ đi một mình nhé. Thế sẽ tốt cho cả hai.”
“Nhưng…” Xio vô thức thấy hơi bất an.
“Cậu đi theo chỉ tổ vướng chân tớ chạy thôi.” Fors khinh bỉ nói trong khi lắc lắc chiếc vòng tay.
“Được rồi.” Xio vò vò mái tóc vàng cắt ngắn, bất đắc dĩ trả lời.
Giữa lúc hai người đang bồn chồn lo lắng vì vụ này, tin tức mới nhất từ ông A được gửi đến họ qua một kênh liên lạc bí mật, báo họ không cần đến gặp trực tiếp, chỉ cần chia nhỏ số tiền còn lại rồi gửi vào những tài khoản ngân hàng nặc danh ở các ngân hàng khác nhau là được.
Phù… Xio và Fors đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
Trong khi đó, ở một căn hầm rộng lớn chẳng khác nào thần điện, ông A vận áo choàng đen có mũ trùm đầu quỳ trong bóng tối, thành kính thì thầm điều gì đó.
Trước mặt ông ta là một bức tượng cao gần ba mét, khắc hình một người đàn ông bị treo ngược và xích chân. Người Treo Ngược này có độc một con mắt thẳng đứng, đặc trưng của loài Khổng Lồ, hai tay dang ngang, tạo thành hình chữ thập.
Một người đàn ông trùm áo choàng đen bước vào, khiêm nhường bẩm báo, “Thưa ông A, tôi đã chuyển lời rồi ạ.”
“Tốt lắm.” Ông A không thèm quay đầu lại.
Người đàn ông mặc áo choàng đen thắc mắc, “Tại sao ngài không cho chúng tôi điều tra xem người ủy thác nhiệm vụ này là ai ạ?”
Ông A vẫn cúi gằm, lạnh lùng nói, “Không cần thiết. Các ngươi chỉ cần nhớ kỹ, đây là thời điểm then chốt. Chúng ta phải khiến cả lục địa này chìm trong hỗn loạn, phải thu hút mọi ánh nhìn về phía mình để chào đón sự trở lại của Chúa! Ha ha ha, khụ khụ…”
Ông A đột nhiên phá lên cười, đoạn chuyển sang ho rũ rượi, đến mức cúi rạp người, “Khụ, khụ!”. Rồi khạc ra những mảnh vụn đỏ ngầu ngọ nguậy ngay cả khi rơi xuống đất, như thể chúng còn sống.
Người đàn ông mặc áo choàng đen lập tức cúi đầu, giả vờ không nhìn thấy gì.
Một lúc lâu sau, ông A mới lấy lại bình tĩnh. Ông ta trườn bò trên sàn, miệng áp sát mặt đất, liếm láp rồi nuốt hết những mảnh vụn đỏ ngầu vừa khạc ra.
…
Số 126 đường Năm Mới, quận Hillston.
Klein với tâm trạng thư thái đã không bám theo Doragu Gale mà đổi sang theo dõi cô nhân tình của ông ta, Erica Taylor. Nói thế nào thì chuyện ngoại tình cũng cần có hai người.
Cô nàng tóc vàng xinh đẹp có gương mặt trang điểm tỉ mỉ đã bắt xe ngựa đến câu lạc bộ Quelaag từ sớm. Klein xách chiếc rương da đựng máy ảnh cầm tay cùng đủ loại đồ ngụy trang, thong thả theo chân cô ta vào trong.
“Ở đây còn phòng nghỉ không?” Klein chỉ tay vào huy hiệu Sương Trắng của câu lạc bộ gài trên ngực áo, hỏi cô hầu có gương mặt thanh tú phụ trách tiếp đón hôm nay.
Cô hầu mặc váy đồng phục đen trắng mỉm cười lịch sự, “Dạ còn, xin quý khách đi theo cậu phục vụ này lên tầng ạ.”
Klein khẽ gật đầu, đi theo cậu phục vụ mặc áo gi-lê đỏ leo lên cầu thang dẫn đến tầng hai, vừa vặn bắt kịp lúc Erica Taylor bước vào một phòng nghỉ hướng phố.
“Ngài muốn ngắm người đi đường hay sân tennis phía sau ạ?” Cậu phục vụ đon đả hỏi.
“Mặt phố đi.” Klein trả lời như thể chọn đại cho xong.
Theo sự sắp xếp của cậu phục vụ, phòng anh cách phòng Erica Taylor hai gian, cả hai đều nhìn ra con phố bên ngoài cổng câu lạc bộ.
Lát chụp ảnh thế nào đây nhỉ? Lẻn vào rồi trốn trong phòng? Hay là trèo ống nước ngoài cửa sổ? Cả hai cách đều không giấu được ánh flash, trèo ống nước thì có thể giả làm thợ săn ảnh từ bên ngoài, như vậy sẽ không ai nghi ngờ hay đuổi mình đi… Nhưng hai cách này cũng dễ bị Doragu và Erica phát hiện ra… Hay là dùng bùa khiến họ ngủ say? Không được, thế thì ảnh sẽ thiếu tính thuyết phục. Phải là ảnh chụp trong lúc “hành sự” mới được…
Cơ hội chụp ảnh chỉ có một lần, phải chụp cho thật chuẩn… Đây đâu phải sở trường của mình, mình có phải nghệ sĩ nhiếp ảnh đâu… Nếu là già Neil thì già chắc chắn sẽ thử tạo ra một nghi lễ ma thuật mới chuyên dùng để che giấu ánh flash, tất nhiên là Nữ Thần chưa chắc đã đáp lại già ấy…
Đang cân nhắc bước tiếp theo, Klein bỗng trông thấy bóng cô vệ sĩ xuất hiện trên tấm gương bạc trong phòng. Cô vẫn diện bộ váy dài kiểu Gothic đen tuyền và đội chiếc mũ mềm nhỏ cùng màu, mái tóc vàng nhạt, làn da trắng xám và nét mặt thanh tú.
“Cô có cách nào che giấu ánh đèn flash của máy ảnh không?” Klein buột miệng hỏi.
Ngay khi anh nói xong thì bề mặt gương bạc xuất hiện gợn sóng, một bàn tay hơi trong suốt bất ngờ vươn ra.
Cô vệ sĩ chui ra từ trong gương hệt như nữ quỷ, bước đến trước mặt Klein, khẽ gật đầu, “Có.”
Nói đoạn, cô cúi người, ghé sát lại gần, rồi dần dần chui tọt vào ống kính máy ảnh!
Klein há hốc mồm nhìn cảnh tượng kinh dị trước mắt, hồi lâu mới hoàn hồn. Anh cầm chiếc máy ảnh cầm tay lên, chụp thử một tấm trong phòng nghỉ. Kết quả tốt ngoài mong đợi, ánh đèn flash bị kìm hãm, chỉ tập trung quanh ống kính nhưng chất lượng ảnh vẫn sắc nét.
Có lẽ giờ nên gọi nó là “máy ảnh tâm linh” mới đúng… Klein mỉa thầm, rồi cầm máy ảnh bước tới bên cửa sổ, kiên nhẫn chờ đợi.
Chẳng bao lâu sau, anh thấy Doragu Gale ngồi xe ngựa đến.
Ở phía bên kia, Erica Taylor cũng nhìn thấy tình nhân, bèn vội vã rời phòng nghỉ, xuống tầng một đón ông ta.
Chớp lấy cơ hội này, Klein dùng lá bài Tarot cạy cửa phòng mục tiêu, rồi rón rén chui vào và nấp trong tủ đựng chăn ga dự phòng.
Bóng tối xung quanh khiến anh nhớ lại đêm qua, nhớ đến “Bậc Thầy Múa Rối” Rosago quỷ dị và đáng sợ kia. Tối qua thì hiểm nguy trùng trùng, hôm nay lại đi rình bắt gian, đời đúng là lắm chuyện lạ lùng…
Trong lúc tự giễu, Klein nghe thấy tiếng mở cửa. Anh co mình trong tủ, lặng lẽ bật linh nhãn, thấy hai luồng hào quang đang vừa quấn lấy nhau vừa bước vào.
“Erica, anh có quà cho em đây.” Một giọng nói trầm đục vang lên sau khi cửa đóng lại.
Đúng là quý ông Vương quốc Loen, đi ngoại tình mà vẫn cứng nhắc đến phát chán. Nếu là đàn ông Intis thì đã liến thoắng nào là “cục cưng”, “bé yêu”, “thiên thần của anh” rồi… Klein không khỏi cà khịa một câu.
Tất nhiên, định kiến này của anh đều đến từ báo chí, tạp chí với tiểu thuyết.
Erica Taylor ngạc nhiên hỏi, “Để em đoán nhé… Là, là kem mắt, kem dưỡng hay tinh chất của Fasman? Hay là của Lechini?”
Mấy thứ quái gì thế này… Nghe thế, Klein có chút bối rối.
Hiển nhiên, Doragu Gale cũng không phản ứng kịp, phải mất bảy tám giây sau mới nói, “…Không phải, là tất da chân.”
Ở thế giới này, do chưa tìm ra dầu mỏ nên chưa có các sản phẩm hóa dầu giá rẻ tương ứng, tất da chân là hàng cao cấp dệt bằng tơ tằm.
“Cũng được, để em xem nào.” Sự hào hứng của Erica chẳng hề giảm bớt.
“Hôm qua anh đã mua nó ở cửa hàng bách hóa Philip, 30 Soli một đôi, tổng cộng năm đôi.” Doragu nói với giọng hơi khoe khoang.
“Đắt thế.”
Quá đắt!
Erica và Klein, kẻ nói ra miệng, người than trong lòng, nhưng ý tứ thì giống hệt nhau.
Benson làm lụng vất vả bao nhiêu năm, lương tuần cũng chỉ được 1 Bảng 10 Soli, tức là 30 Sol, vừa vặn bằng một đôi tất. Thế mà anh ấy vẫn có thể dùng từng ấy lương để lo cho hai đứa em ăn học, đủ ăn đủ mặc và có chỗ ngủ… Còn người lao động bình thường có chút tay nghề thì tiền lương hàng tuần cũng chỉ loanh quanh 20 Soli… Klein líu lưỡi.
“Không, không đắt đâu, tất lụa giá đó là đúng rồi, anh còn boa thêm 5 Soli nữa.” Doragu nói chuyện, hào quang của ông ta sáng lên vài phần. Klein đoán ông ta đã cởi áo khoác ngoài.
“Để em thử xem.” Erica Taylor nũng nịu nói.
Cứ như đang xem phim “khâm diêu” ấy, lại còn là truyền hình trực tiếp… Chưa kể cô vệ sĩ cũng ở đây… Khóe miệng Klein giật giật, nhìn màu đỏ lướt trên màu đỏ, nhìn ánh sáng đại diện cho cảm xúc của cả hai bùng cháy như ngọn lửa dữ dội.
Màu tím tiến sát màu đỏ, cứ thế đi lên… Màu đỏ bao trùm lấy màu xanh lục, bao trùm lấy màu cam… Klein vừa nghe tiếng thở dốc và tiếng cười khúc khích, vừa nhìn sự thay đổi vị trí của các màu sắc hào quang để đoán xem hai kẻ bên ngoài đang làm trò gì, tư thế ra sao.
Thấy thời cơ chín muồi, Klein lặng lẽ đẩy cửa tủ ra và nhìn về phía giường.
Doragu và Erica quấn quýt bên nhau, quần áo xộc xệch nửa kín nửa hở, động tác cuồng nhiệt. Klein giơ chiếc “máy ảnh tâm linh” lên, ngắm chuẩn đôi nam nữ đang hừng hực lửa tình, đợi khoảnh khắc nhìn rõ mặt cả hai người. Khi Doragu và Erica ôm chặt nhau ngã xuống giường, Klein cuối cùng cũng bắt được góc chụp hoàn hảo nhất, bèn bấm nút chụp.
Tiếng tách khe khẽ vang lên, ánh flash sáng chói cùng những hiện tượng kỳ lạ khác đều bị gói gọn trong phạm vi rất nhỏ, không đánh động đôi nam nữ kia.
Không mấy tự tin vào tay nghề chụp ảnh của mình, Klein làm thêm vài tấm khác cho sau này dễ chọn. Anh chỉ định đưa cố chủ một tấm. Vì quá nhiều sẽ khiến luật sư thắc mắc tại sao đôi nam nữ này không phát hiện ra người đang chụp hình.
Đồ lót rơi lả tả xuống đất, tiếng thở dốc trở nên dồn dập hơn. Klein ôm chặt chiếc máy ảnh, lăn người ra khỏi tủ một cách điêu luyện, thuận tay khép cửa tủ lại. Anh lăn tiếp mấy vòng cho đến tận cửa phòng nghỉ rồi âm thầm mở cửa ra, quay trở lại hành lang.
Xong! Klein thở phào nhẹ nhõm, lịch sự khép cửa lại mà không tạo ra tiếng động, đặt tay lên ngực, người hơi cúi về phía chiếc giường trong phòng. Anh chẳng nán lại lâu, đi thẳng về phòng nghỉ của mình.
7 Bảng còn lại sắp về tay… Chưa kể còn kiếm thêm được tấm thẻ thành viên câu lạc bộ Quelaag trị giá hơn 50 Bảng, được bao ăn, bao ở, bao chơi… Không, cái này còn đắt hơn 50 Bảng ấy chứ. Không có người giới thiệu, không có mối quan hệ thì có cầm cả trăm Bảng cũng chưa chắc vào được câu lạc bộ này… Nhiệm vụ này ngon ghê, vừa đơn giản vừa an toàn, lại kiếm được bộn tiền… Klein đặt chiếc máy ảnh cầm tay xuống, lòng không khỏi cảm thán.
Đúng lúc này, một bàn tay bỗng thò ra từ ống kính máy ảnh. Cô vệ sĩ mặc váy dài cung đình đen chầm chậm chui ra, lại lơ lửng giữa không trung, khuôn mặt vẫn trắng bệch như cũ.
Nhớ đến vụ lôi người ta đi xem “phim khâm diêu”, Klein có chút ngượng ngùng, bèn đánh trống lảng, “Tôi định xuống chỗ nhà hàng tự chọn kiếm chút gì bỏ bụng, cô muốn đi cùng không?”
Mỗi hội viên được phép dẫn theo một khách mời. Còn chuyện giải thích thế nào về vị khách từ trên trời rơi xuống này thì Klein đã tính sẵn rồi, chỉ cần lượn ra ngoài một vòng rồi quay lại là xong.
Cô vệ sĩ đáp bằng giọng đều đều, “Tôi có thể nhịn ăn hai tuần.” Vừa nói, cô vừa quay lưng về phía Klein, bay tới chỗ tấm gương rồi biến mất trong chớp mắt.
Rốt cuộc cô ta thuộc Danh Sách nào nhỉ… Klein đoán già đoán non trong khi cất chiếc máy ảnh vào trong rương da.
Xong xuôi đâu đấy, Klein vào nhà vệ sinh để giải quyết nỗi buồn.
Sau khi rửa tay và lau khô mặt, anh soi gương, ngắm nghía bộ dáng hiện tại: một ít râu lún phún trên cằm và mép do sáng nay chưa cạo, tóc rẽ ngôi theo tỉ lệ ba bảy, trên sống mũi là cặp kính gọng vàng, toát lên vẻ lịch lãm, thư sinh lại pha chút chững chạc.
Có phần khác biệt so với trước đây, nhưng nhìn kỹ thì vẫn nhận ra được. Đợi râu dài ra thì có thể bớt lo. Mai mốt thăng lên Danh Sách 6 "Người Không Mặt" thì càng không phải e ngại gì nữa…
Klein rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng ra bấm nắp xem giờ, rồi xách vali da bước ra khỏi nhà vệ sinh, đi xuống nhà hàng tự chọn ở tầng một.
Lúc này mới hơn chín giờ, vẫn còn trong giờ phục vụ bữa sáng. Klein lấy một quả trứng ốp la lòng đào, một ổ bánh mì trắng, một miếng bơ, một bánh nhân thịt Desi, một phần thịt xông khói và một tách hồng trà Bá tước thả vài lát chanh.
Trong lúc tìm chỗ ngồi, anh nhác thấy người quen, bác sĩ phẫu thuật Aaron Ceres, người đã giới thiệu anh vào câu lạc bộ. Quý ông cao gầy đó đang ngồi một mình trong góc, đã ăn xong bữa sáng, giờ đang nhâm nhi cà phê và lật báo.
“Chào buổi sáng, bác sĩ Ceres.” Klein bước tới, cất tiếng chào vị bác sĩ có tính tình hơi lạnh nhạt.
Vị bác sĩ phẫu thuật đẩy gọng kính trên mũi và đáp, “Gọi tôi là Aaron được rồi, thám tử Moriarty.”
“Thế thì theo nguyên tắc công bằng, anh cũng phải gọi tôi là Sherlock nhé.” Klein thuận thế ngồi xuống. “Hôm nay có tin gì mới không? Tôi đi vội quá nên chưa kịp đọc báo.”
“Đại sứ Intis bị ám sát, một tổ chức khủng bố tên là Hội Cực Quang đã lên tiếng nhận trách nhiệm… Than ôi, thế giới ngày càng hỗn loạn, sớm muộn gì cũng nổ ra một cuộc chiến tranh toàn diện ảnh hưởng đến cả hai lục địa Nam Bắc cho xem.” Aaron cảm thán.
“Anh à, chiến tranh chưa bao giờ ngừng lại, chỉ là chúng ta may mắn được tận hưởng hòa bình mà thôi.” Klein ăn miếng trứng ốp la, cười đáp lại, “Tiếc thật đấy, họ chẳng đời nào giao mấy vụ án quan trọng kiểu này cho đám thám tử tư chúng tôi.”
Aaron lật sang trang báo khác rồi nói, “Tin tức này cũng chẳng liên quan đến chúng ta cho lắm. Điều thực sự quan trọng là hôm nay hoặc ngày mai, sau những cuộc tranh cãi kéo dài, Thượng và Hạ viện cuối cùng cũng thông qua một số vấn đề. Thứ nhất là dự luật thi tuyển nhân viên chính phủ tạm thời cùng các điều lệ kèm kế hoạch thực thi. Thứ hai là thành lập Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí. Thứ ba là bổ nhiệm Thanh tra riêng cho ngành kiềm, hai điều sau đều nhằm đối phó với ô nhiễm. Lạy Chúa, mãi họ mới chịu coi trọng vấn đề này. Ở bệnh viện, số ca mắc bệnh phổi cứ tăng vùn vụt.”
Cuối cùng cũng được thông qua rồi sao? Không biết Benson chuẩn bị đến đâu rồi… Liệu cái chết của mình có ảnh hưởng đến anh ấy không… Nụ cười trên môi Klein bỗng xán lạn, “Tin tốt đấy chứ.”
“Với Mary thì đúng là tin cực tốt. Bà ấy muốn bản thân hoặc người chồng Doragu trở thành thành viên Ủy ban điều tra ô nhiễm không khí của Vương quốc, mà cửa của bà ấy thì sáng hơn. Bà ấy không nắm giữ chức vụ gì trong các công ty thương mại, lại là tín đồ của Nữ Thần, cơ quan nào thì cũng cần sự cân bằng cả.” Aaron nhắc đến người thuê Klein. “Tôi đã khuyên bà ấy thường xuyên đến câu lạc bộ hơn, chỗ này có mấy vị nghị sĩ Hạ viện đấy.”
Ở Vương quốc Loen, thành phần của Hạ viện chủ yếu là đám nhà giàu nứt đố đổ vách và tay chân của mấy vị quý tộc. Tuy nhiên, cũng có không ít người thuộc giới chuyên môn như bác sĩ, luật sư, mục sư, giáo viên, nhà khoa học hay kế toán. Các chuyên gia thuộc tầng lớp trung lưu này chính là đối tượng phục vụ của câu lạc bộ Quelaag, không phân biệt đảng phái.
Klein không am hiểu về vấn đề này, đành ậm ừ hùa theo vài câu rồi chuyển chủ đề, “Aaron, hôm nay là thứ Sáu mà, anh không phải đến bệnh viện à?”
“Không, tôi xin nghỉ rồi. Dạo này đen đủi quá thể.” Aaron bỗng cau mày nói.
“Có chuyện gì à?” Klein nhấp một ngụm hồng trà và hỏi.
Vì Bakerland mới bị ám sát nên xác Rosage được vứt xuống cống ngầm ở tít xa, không biết bao giờ sẽ bị phát hiện. Lo ngại về hậu quả và lớp ngụy trang còn chưa hoàn thiện, Klein không dám nhận mấy nhiệm vụ khó nhằn hoặc dễ lộ thân phận trong thời gian này. Thế nên anh rất quan tâm đến những vụ án tiềm năng, đơn giản có thù lao hậu hĩnh.
Aaron đặt tờ báo xuống, thở dài, “Gần đây tôi thường xuyên gặp vận rủi, mấy ca phẫu thuật liên tục mắc lỗi, may mà chưa gây ra hậu quả nghiêm trọng, không thì tôi đã bị tước giấy phép hành nghề rồi.”
Tuy ở thời đại này, bệnh nhân chết trên bàn mổ là chuyện bình thường, chẳng phải tin gì to tát, nhưng nếu gây ra tai nạn nghiêm trọng do sai sót của bản thân thì phải chịu hình phạt nặng nề.
À rồi, vụ này thì tôi chịu, chẳng giúp được… thực ra tôi cũng biết một nghi thức đổi vận đấy, chẳng qua tác dụng của nó là tống anh lên trên màn sương xám thôi… Klein cúi xuống gặm bánh mì.
Ăn xong bữa sáng, anh chào tạm biệt Aaron rồi đi rút 500 Bảng tiền mặt, đưa cho cô vệ sĩ 300 Bảng. Sau đó, anh về nhà, vừa đợi rửa ảnh, vừa hy vọng nhận được một vài ủy thác đơn giản. Tiếc là tạm thời chẳng có ma nào.
Chập choạng tối, Klein lại chuẩn bị ra ngoài, đích đến là quán rượu Người Dũng Cảm. Tranh thủ lúc có cô vệ sĩ ở bên, anh muốn tiếp xúc với nhiều hội nhóm Kẻ Phi Phàm hơn.
Trước khi đi, Klein tiện tay tung đồng xu bói toán, hỏi xem hôm nay đi quán rượu Người Dũng Cảm có bất lợi gì không. Nhận được câu trả lời phủ định, anh nhìn quanh một lượt, thì thầm với khoảng không, “Hôm nay có ai theo dõi tôi không?”
Vài giây tĩnh lặng trôi qua, giọng nói kỳ ảo bay bổng của cô vệ sĩ bất chợt vang lên sau lưng anh, “Không.”
Klein giật mình quay phắt lại mà chẳng thấy bóng cô vệ sĩ đâu.
Anh chuyển chú ý sang câu trả lời, trong lòng không khỏi “hề” một tiếng: MI9 hoàn toàn không nghi ngờ mình! Xác định Rosago không tìm đến mình liền gạt mình sang một bên luôn. Mình nên vui hay nên giận đây?
Kể cũng phải, một tay thám tử suốt ngày cắm đầu vào chuyện tìm mèo với bắt gian thì làm sao có thể dính dáng đến mấy chuyện như ám sát đại sứ một nước hay thủ tiêu cường giả Danh Sách 5 được… Hơn nữa, MI9 cũng theo dõi mình một thời gian, cái vẻ hoảng loạn, bất lực, vùng vẫy tìm đường sống của mình đều lọt vào mắt họ. Một kẻ như thế rõ ràng không thể nào gây tổn thương thực sự cho đại sứ…
Trong lúc suy nghĩ miên man, Klein đội mũ chóp lụa nửa cao, cầm cây gậy đen nạm bạc, rời khỏi số 15 phố Minsk. Anh tốn 2 Soli thuê xe ngựa đến quán rượu Người Dũng Cảm trên phố Cổng Sắt ở khu cầu Backlund.
Anh quen cửa quen nẻo đi vào trong, len qua đám đông khán giả đang reo hò cổ vũ quanh võ đài quyền anh, đến trước quầy bar, gõ nhẹ xuống quầy, “Một ly bia Southville.”
Người pha chế ngẩng đầu nhìn anh rồi lầu bầu, “Kaspar ở phòng bài số 3 ấy.”
Klein mỉm cười, lấy năm đồng 1 Penny ra rồi giao cho đối phương. Tiếp theo, anh cầm cốc gỗ lên, nốc một ngụm bia Southville sủi bọt mịn, lách qua hai sàn đấu đông đúc, ồn ào và đẫm mồ hôi nhất, gõ cửa phòng bài số 3.
Kaspars đang chơi trò Texas Hold'em không giới hạn cược với một nhóm người, tiền giấy trước mặt lão ta chất cao như núi, đống tiền xu vàng óng ánh trông hoa cả mắt.
Thấy ánh mắt của Klein, lão lái buôn vũ khí chợ đen với vết sẹo dài trên mặt khịt khịt cái mũi đỏ ửng, thuận miệng nói, “Tau không thích dùng phỉnh, mấy thứ giả giả thế nào ấy. Cứ phải là cảm giác khi sờ vào tiền giấy với sức nặng của tiền xu mới làm tau mê, phê chẳng khác gì chơi gái!”
Lầm bầm xong câu đó, Kaspars hơi nhíu mày, “Mi lại đến đây làm gì?”
Klein không trả lời ngay, hất hàm ra hiệu ra ngoài nói chuyện.
“Chết tiệt! Ván này tau định vét sạch túi tụi nó! Tiên sư, tau úp!” Kaspars quăng hai lá bài ra giữa bàn, chân đi cà nhắc đến cửa, nói với Klein, “Mi liệu mà có lý do chính đáng đấy!”
Ra khỏi phòng bài, đến một góc khuất, Klein hạ giọng nói, “Tôi muốn biết bao giờ có buổi tụ họp tiếp theo, loại giống như lần trước.”
Kaspar ngờ vực nhìn anh, “Maric thỏa thuận với mi rồi còn gì?”
“Không phải chuyện thuê vệ sĩ, mà là tôi…. Ha ha, ông biết đấy, tôi có hứng thú với mấy thứ đó.” Klein thật lòng nói.
Kaspars do dự một lát rồi bảo, “Tối nay có một buổi, người tổ chức vẫn là tay lần trước, nhưng mi phải đợi ít nhất nửa tiếng, tau phải qua báo cho họ một tiếng đã. Lần trước mi chứng tỏ được uy tín rồi nên tau nghĩ không thành vấn đề đâu.”
“Được, tôi sẽ trả thù lao cho ông.” Klein sờ xấp tiền trong túi áo.
“Lần này chỉ cần 1 Bảng thôi.” Kaspars làm ra vẻ “đây rất hào phóng”.
“Đáng giá.” Klein nhếch môi cười.
Thanh toán xong, anh tìm một chỗ ngồi, nhâm nhi ly bia Southville thơm mùi mạch nha trong khi thưởng thức trận so găng trên võ đài.
“Mình dư sức hạ đo ván hai gã này cùng lúc…” Klein ra kết luận.
Mười mấy phút sau, Kaspars quay lại quán rượu, nhìn quanh rồi thì thầm, “Bên kia đồng ý rồi. Nửa tiếng nữa chúng ta qua đó. Bão Táp chứng giám, mong là mi không quên mang cái mặt nạ kia.”
Klein gật đầu xác nhận. Anh uống chậm lại, nhấp từng ngụm nhỏ, mất nửa tiếng mới hết cốc bia Southville nửa lít.
Họ đi theo con đường cũ đến ngôi nhà không đèn. Klein đeo chiếc mặt nạ sắt che kín nửa khuôn mặt trên, nhìn Kaspars gõ cửa nhịp nhàng.
Không giống lần trước, nhịp gõ liên tục thay đổi… Klein cẩn thận lắng nghe một lúc, thấy ô cửa nhỏ trên cánh cửa mở ra, để lộ một đôi mắt nhìn ra ngoài.
Quy trình không có gì khác biệt. Anh khoác chiếc áo choàng có mũ trùm, giấu hết khuôn mặt vào bóng tối.
Vẫn căn phòng sinh hoạt chung ấy, vẫn ngọn nến le lói. Klein chọn đại một chỗ rồi lặng lẽ ngồi xuống. Khác với lần trước, lần này anh không còn căng thẳng hay dè chừng, ngược lại còn ung dung quan sát xung quanh.
Luồng gió lạnh buốt thổi sau gáy cho anh biết cô vệ sĩ cũng theo vào trong mà chẳng ai hay biết.
Quả nhiên thành viên của buổi tụ họp này không có cường giả Danh Sách 5, thậm chí Danh Sách 6 cũng chẳng có mống nào… Klein trầm ngâm suy tính.
Ngồi nghe ngóng được một lúc, anh thấy người “Dược Sư” có khuôn mặt bầu bĩnh thay đổi tư thế ngồi như thể định nói điều gì đó.
Quả nhiên, người “Dược Sư” để lộ nửa mặt bầu bĩnh nhanh nhảu giơ tay lên và nói, “Hình như ‘Hắc Xà’ chết trong cống ngầm rồi… Lũ dã thú kia vẫn còn hoành hành.”
“Hắc Xà” chết rồi? Trước tin đó, Klein vô cùng kinh ngạc.
“Hắc Xà” chính là người đàn ông bán di vật “Kẻ Lắng Nghe” cho anh, giúp anh chế tạo thành công bùa “Lời Ô Uế”, có khả năng là thành viên của Hội Cực Quang. Hắn ta không hề yếu, vậy mà vẫn bỏ mạng trong nhiệm vụ đơn giản như dọn dẹp dã thú dưới cống ngầm?
Klein cau mày khó hiểu, chợt nhớ đến một chuyện. Vào thời điểm tìm thấy xác Zeriel, anh có nghe thấy tiếng ầm ầm ở sâu trong cống ngầm. Khi anh dẫn Ian đến nơi thì thi thể Zeriel đã bị một loài dã thú kỳ quái nào đó gặm mất một phần. Chỗ đó nằm ở cuối phố Sắt Than thuộc quận Đông, cách xa khu vực cầu Backlund, không biết có liên quan gì không…
Có điều, Klein chẳng có hứng thú kiểm chứng chuyện này.
Tin “Hắc Xà” tử vong lan nhanh trong căn phòng sinh hoạt chung tối tăm, khiến không ít người xì xào bàn tán, khơi dậy nỗi sợ hãi như thể chính họ gặp nạn.
Người “Dược Sư” vỗ tay và nói, “Cho nên, tôi phải làm gì bây giờ?”
Tiếng xì xào tắt ngúm, căn phòng im phăng phắc như thể không khí bị đông đặc.
Nể tình lần trước người “Dược Sư” từng khuyên can mình mà không sợ mếch lòng kẻ khác, Klein suy nghĩ một lát rồi chủ động lên tiếng, “Nếu tôi là anh, tôi sẽ từ bỏ số thảo dược còn lại, không bao giờ bén mảng đến đó nữa.”
“Tại sao chứ? Chúng sắp hái được rồi. Mấy con dã thú kia thường trốn sâu trong cống ngầm và không mấy khi ra ngoài.” “Dược Sư” hơi do dự hỏi lại.
Klein cố tình đè thấp giọng, “Sau lưng ‘Hắc Xà’ chắc chắn có một tổ chức, cái chết của hắn kiểu gì cũng khiến họ điều tra, tôi nghĩ anh không muốn dính dáng đến họ đâu nhỉ?”
Chỉ sở hữu di vật “Người Lắng Nghe” thôi thì chưa đủ để khẳng định “Hắc Xà” là thành viên Hội Cực Quang, nhưng việc hắn ta gọi Chúa Sáng Tạo Đích Thực là thực thể vĩ đại có thể xem là bằng chứng gián tiếp rồi. Với những chuyện kiểu này, thà tin là có còn hơn là chủ quan.
“Ừm.” “Dược Sư” khẽ gật đầu, tựa hồ đã đưa ra quyết định.
Klein bồi thêm một câu, “Nếu là tôi, tôi còn nặc danh báo chuyện này cho cảnh sát nữa kia.”
“Gì cơ?” Nhiều thành viên có mặt trong buổi tụ họp kinh ngạc thốt lên.
Klein giải thích, giọng bình thản, “Nếu lũ dã thú dưới cống ngầm có thể giết “Hắc Xà” thì chứng tỏ chúng cực kỳ nguy hiểm. Mà tất cả chúng ta đều sống ở Backlund. Nhỡ chúng thực sự gây ra đại họa thì ai dám khẳng định mình sẽ không bị vạ lây.”
“Thế nên, lựa chọn tốt nhất là đánh động cảnh sát, để chính quyền vào cuộc xử lý chuyện này. Chúng ta chẳng cần mạo hiểm mà vẫn được hưởng kết quả tốt đẹp, không tốt hơn sao?”
Anh vừa dứt lời, ông lão “Mắt Trí Tuệ” đã vỗ tay nói, “Ý kiến rất hay! Chúng ta sợ những Kẻ Phi Phàm thuộc biên chế nhưng cũng có thể lợi dụng họ, đừng lúc nào cũng cố gắng tự mình giải quyết mọi việc.”
Bởi tôi vốn là một Kẻ Phi Phàm trong biên chế, cách suy nghĩ đương nhiên phải khác đám hoang dã các người … Klein cười khẩy trong bụng.
Sau phát biểu, anh quay lại thái độ quan sát, nghe người khác chào bán hoặc tìm mua vật phẩm, nguyên liệu, chứng kiến từng vụ giao dịch thành công hoặc thất bại. Không có thứ gì trong số đó khiến anh cảm thấy hứng thú. Anh chưa vội đưa ra danh sách nguyên liệu phi phàm mình cần mà định bụng quan sát nhóm này thêm một vài lần.
Từng giây từng phút trôi qua, ông lão “Mắt Trí Tuệ” bắt đầu sắp xếp cho từng người lần lượt rời khỏi đây, cứ ba phút một người.
Lần trước Klein ra ngoài đầu tiên nên chẳng hay biết về những gì diễn ra sau đó. Giờ anh mới phát hiện ra chỗ này có tới năm cửa thoát. Người hầu của “Mắt Trí Tuệ” sẽ dẫn mỗi người đi theo một lối riêng, vừa để chia tách họ, vừa để kéo dài thời gian.
Hơn nửa tiếng sau, phòng sinh hoạt chung chỉ còn lại ba thành viên. Ngoài ông lão “Mắt Trí Tuệ”, hai người kia là Klein và người đàn ông có thể là “Dược Sư”.
“Mắt Trí Tuệ” nhìn Klein, cười bảo bằng chất giọng khàn đục, “Xem ra anh là người rất may mắn.”
Ông ta nhận ra mình chính là người đã mua món đồ chẳng lành từ “Hắc Xà” trong buổi trước… Klein cười đáp, “Vâng, tôi thắng cược.”
Nghe cuộc đối thoại của hai người, “Dược Sư” trợn tròn mắt, nhìn Klein hồi lâu rồi nói, “Chẳng lẽ anh còn có vật phẩm thần kỳ có thể mang đến may mắn à? Tôi cứ tưởng anh chết chắc rồi chứ.”
Anh nói chuyện thẳng thừng thật đấy… Klein uyển chuyển đáp, “Biết đâu bản thân tôi đã đủ may mắn rồi.”
Thực ra, anh cũng rất muốn sở hữu một món đồ như thế.
“Mắt Trí Tuệ” thở dài, “Chàng trai trẻ, đừng lúc nào cũng đánh cược với vận may, nhất là trong mấy chuyện như thế này. Dù anh từng thắng bao nhiêu lần đi chăng nữa, một khi thua là chẳng còn đường gỡ gạc đâu.”
“Tôi biết, nên tôi mới tham gia buổi tụ họp này, xem có mua được món hữu ích nào không. À, giờ thì tôi thành đồng loại của các vị rồi.” Klein thản nhiên nói.
“Đồng loại?” “Dược Sư” thở dài một cách cường điệu, “Lẽ ra lúc đầu tôi nên nghe lời thầy tôi!”
Thầy… Người này có khả năng là “Dược Dư”… Con Đường “Dược Sư” nằm trong tay Giáo hội Mẫu Thần Đại Địa và Học Phái Sinh Mệnh… Phương thức truyền thừa của Học Phái Sinh Mệnh là thầy trò… Klein sực nghĩ, tò mò hỏi, “Sao anh lại nói vậy?”
“Dược Sư” cảm thán, “Thầy tôi bảo tôi chọn Con Đường khiến người ta trở nên cực kỳ may mắn, nhưng cuối cùng tôi lại thành người pha chế thuốc. Kết quả là suốt hai năm trời tôi vẫn chưa tìm được đủ nguyên liệu chính cho ma dược của Danh Sách tiếp theo, tôi ghen tị với sự may mắn của anh đấy.”
Khiến người ta trở nên cực kỳ may mắn, nghe rất giống Con Đường “Quái Vật”… Đúng là người của Học Phái Sinh Mệnh rồi… Klein cười bảo, “Sao anh lại chọn như vậy?”
“Dược Sư” đột nhiên thẳng lưng và nói, “Đó mới là lựa chọn của đàn ông đích thực! Khi biết có thể pha thuốc tăng khả năng ấy, tôi đã lập tức chọn con đường này mà không cần suy nghĩ!”
Lý do trời ơi đất hỡi gì thế này… Trước câu trả lời của “Dược Sư”, ngay cả một “Tên Hề” như Klein cũng không thể kiểm soát được cơ mặt. May mà anh vẫn còn đeo chiếc mặt nạ sắt.
“Dược Sư” không để ý đến phản ứng của Klein và ông lão “Mắt Trí Tuệ”, tiếp tục thao thao bất tuyệt, “Thế nên tôi mới thích Backlund. Ở đây không thiếu gái đứng đường luôn lượn lờ bên ngoài phòng hòa nhạc và nhà hát kịch hoặc chờ đợi trong ngõ hẻm. Có cô là dân chuyên nghiệp, có cô vốn là công nhân hay hầu gái kiêm chức nên mỗi người một vẻ. Nghe đâu ở vài nơi bên quận Tây thỉnh thoảng còn có cả mấy tiểu thư quý tộc phá sản nữa. Nghĩ mà thèm!”
“…” Klein chỉnh chiếc mặt nạ sắt che nửa mặt, đánh trống lảng, “Thế thầy anh có ý kiến gì về lựa chọn của anh không?”
“Dược Sư” khẽ lắc đầu, “Không, thầy chỉ tống hết mớ kiến thức về thảo dược vào đầu tôi rồi đá đít tôi khỏi cửa, bắt tôi đi khắp lục địa để nếm trải sự đời. Mẹ kiếp, thầy còn chẳng thèm nói cho tôi biết chỗ tìm nguyên liệu ma dược tiếp theo ở đâu nữa!”
Nói đến đây, “Dược Sư” nhìn Klein và bổ sung, “Nếu anh biết chỗ nào có tinh thể tủy Suối Tiên thì nhớ mách tôi nhé. Tôi sẽ hậu tạ. Hoặc anh cứ mua trước rồi bán lại cho tôi với giá cao hơn cũng được. Anh là một người may mắn mà, biết đâu lại có thể giúp tôi toại nguyện.”
“Được thôi.” Klein thuận miệng đồng ý, ra chiều suy nghĩ và hỏi, “Đến lúc đó tôi dùng nó đổi lấy công thức ma dược ‘Dược Sư’ được không?”
Anh cho rằng “Dược Sư” là một nghề hỗ trợ cực kỳ hữu ích, thích hợp bồi dưỡng thành trợ thủ.
Người “Dược Sư” có dáng vẻ mũm mĩm chứ chưa đến mức béo phệ lắc đầu nguây nguẩy, “Không được! Tôi chỉ dạy cho học trò của mình thôi.”
Đây là quy tắc của Học Phái Sinh Mệnh sao? Biết đâu còn phải lập lời thề dưới sự chứng kiến của một thực thể bí ẩn nào đó… Klein thầm nghĩ, chẳng lấy làm lạ.
Đúng lúc này, “Dược Sư” cười hì hì, “Nhưng tôi có thể chỉ cho anh chỗ kiếm được công thức ‘Dược Sư’, ngay ở Backlund này thôi.”
“Thế thì tốt quá.” Klein nghe vậy thì mừng rơn.
Thấy ông lão “Mắt Trí Tuệ” định mở miệng đuổi khách, anh vội hỏi, “Anh ‘Dược Sư’, anh có thuốc chữa mấy vấn đề như rối loạn tinh thần không?”
Klein đang diễn cho cô vệ sĩ xem, để cô ta tin chắc anh thực sự chịu ảnh hưởng từ Chúa Sáng Tạo Đích Thực, đã trở thành kẻ điên tiềm tàng và đang nỗ lực tìm cách chữa trị.
“Có chứ, thuốc an thần, 10 Soli một ống, buổi họp sau tôi sẽ mang cho anh bốn ống. Tin tôi đi, loại này ăn đứt mấy thứ trong bệnh viện, tôi có cho thêm vài nguyên liệu linh tính vào đấy.” “Dược Sư” dứt khoát nói.
Đắt thật… Ở chợ đen Tingen thì thuốc an thần tuồn từ bệnh viện có giá 1 đến 2 Soli một ống, loại tuồn ra từ đội Kẻ Gác Đêm, Thế Phạt Giả hay Trái Tim Máy Móc thì tầm 4 đến 5 Soli một ống… Ý nghĩ đó vụt qua trong đầu, Klein diễn cho trót vai, quay sang nhìn “Mắt Trí Tuệ”, “Thưa quý ngài đáng kính, tôi có thể tham gia buổi tụ họp tiếp theo không?”
“Được chứ, hai lần gần đây đã chứng minh được thiện chí của anh rồi. Chàng trai trẻ, nhớ xem Báo Sáng Backlund hằng ngày nhé. Khi nào thấy trang thứ năm có quảng cáo của thương hội Ernst thu mua hàng hóa, nghĩa là tối hôm sau lúc tám giờ sẽ có buổi họp ở đây. Cách gõ cửa nặng nhẹ hay nhịp điệu thế nào thì dựa theo mức giá trên quảng cáo. Số đầu tiên là số lần gõ nặng, số thứ hai là số lần gõ nhẹ, số thứ ba là số lần nghỉ dài, số thứ tư là số lần nghỉ ngắn, những số sau đó không quan trọng.” Ông lão “Mắt Trí Tuệ” gật đầu nói.
Dặn dò xong, ông lão thở dài, “Những Kẻ Phi Phàm tự do, không thuộc tổ chức hay trong biên chế chẳng sung sướng như anh tưởng đâu. Một mặt phải giấu giếm bí mật, trốn tránh chính quyền, lúc nào cũng phải sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Mặt khác phải chống chọi với nguy cơ mất khống chế, chống chọi với sự điên loạn. Không biết bao nhiêu đồng loại của chúng ta đã bỏ mạng vì hai điều này rồi. Kể cả có may mắn tránh được tai mắt chính quyền, thoát khỏi sự mất khống chế và điên loạn thì chúng ta cũng lâm vào cảnh thiếu thốn nguyên liệu, tìm đỏ mắt không ra món đồ mình cần, hoặc không có cách nào gặt hái được đầy đủ tri thức.
“Ta tổ chức buổi tụ họp này là để mọi người giúp đỡ lẫn nhau. Tiếc thay, giờ là thời đại thiếu thốn sự huyền bí, nhiều nguyên liệu phi phàm cũng trở nên khan hiếm.”
Đúng vậy, nhưng tôi có anh “Người Treo Ngược” nắm trong tay tọa độ của mấy hòn đảo nguyên thủy, có cậu bạn “Mặt Trời” ở thành Bạch Ngân ngày đêm chiến đấu với đủ loại quái vật trong bóng tối, có thể dựa vào họ để đạt được một số nguyên liệu phi phàm… Klein lịch sự nhổm người dậy, cúi đầu với ông lão “Mắt Trí Tuệ”, “Phẩm cách của ngài thật đáng ngưỡng mộ.”
Klein lại ngồi xuống ghế, sực nhớ ra một chuyện, bèn cẩn thận nói, “Thưa các quý ông, các vị có vật phẩm thần kỳ nào không? Kiểu như thứ mà ‘Hắc Xà’ bán cho tôi ấy, chỉ cần nó không có quá nhiều tác dụng phụ hoặc quá nguy hiểm là được. Tôi muốn có chút khả năng tự vệ.” Anh dự định tìm món nào đó thú vị trước, dò giá rồi căn cứ vào đó để xác định mục tiêu.
Hiện mình không có tiền thì đâu có nghĩa là sau này mình cũng không có tiền… Nghèo thì không được hỏi giá sao? Klein lặng lẽ bồi thêm một câu trong lòng.
“Dược Sư” nhún vai, ra hiệu mình không có hoặc có cũng không bán. Ông lão “Mắt Trí Tuệ” thì cười khà khà, “Ta thì có vài món đấy, không biết anh muốn tìm loại nào? Áng áng cho ta biết đi.”
Có vài món… Ông ta chắc là một Kẻ Phi Phàm thuộc Con Đường “Kẻ Thông Hiểu Kiến Thức” rồi… Klein chẳng buồn che giấu vẻ hâm mộ, nói, “Thứ gì đó mạnh hơn bản thân tôi, không phải thứ tăng cường khả năng chiến đấu, tốt nhất là có năng lực thần kỳ.”
Anh không nói quá kỹ càng để giữ hình tượng tân binh mới qua cửa của mình.
“Mắt Trí Tuệ” cười nói, “Ta có một món cực kỳ hợp với yêu cầu của anh, nó từng được gọi bằng tên mã là 2-081.”
“2-081?” Klein nghi hoặc hỏi lại.
Vẻ mặt hoài nghi chỉ là lớp vỏ ngụy trang, thực ra lòng anh đang cực kỳ kinh ngạc. Đây là Vật Phong Ấn từ giáo hội Nữ Thần, là đồ được tuồn ra từ sau Cổng Chanis sao? Klein chẳng ngờ sẽ gặp lại mã số quen thuộc như thế ở đây.
“Mắt Trí Tuệ” thản nhiên giải thích đôi câu, “Vật phẩm thần kỳ thường có mối nguy hiểm tiềm ẩn rõ ràng, gây ra nguy hại đáng kể. Vì thế, các giáo hội của bảy vị thần chính thống luôn thu thập và phong ấn chúng. Họ gọi những thứ đó là ‘Vật Phong Ấn’ và dùng mã số để phân biệt.”
“Sau một quãng thời gian dài tranh chấp và giao lưu, bảy giáo hội đã thống nhất được cách đặt tên chung. Họ dùng '0', '1', '2', '3' để phân loại mức độ nguy hiểm khác nhau. Trong đó, cấp 0 là nguy hiểm nhất. Nghe nói đó là những vật có thể hủy diệt cả quốc gia, thậm chí cả thế giới. Đối với Vật Phong Ấn cấp 0 và cấp 1, bảy giáo hội sẽ báo cho nhau biết mình có những gì, nên mã số của hai cấp này không bao giờ trùng nhau. Còn cấp 2 và 3 thì mỗi giáo hội tự đánh số riêng, cho nên các giáo hội khác nhau có thể có chung mã số.”
Klein đã biết đại khái khi còn ở Kẻ Gác Đêm, nhưng vẫn còn thắc mắc một điều, “Báo cho nhau biết mã số Vật Phong Ấn cấp 0 và 1 mình có?”
Thế này thì chẳng phải là lộ hết vốn liếng sao? Điều đó sẽ khiến các giáo hội khác biết được mình có bao nhiêu quân bài trong tay! Tất nhiên, đây có thể xem như một biện pháp răn đe chiến lược, tránh tình huống xung đột trực tiếp giữa bảy giáo hội… Klein nghĩ đến các lý do khả thi.
“Đúng rồi. Tuy ta không hiểu lý do họ làm vậy, nhưng chuyện này thật sự đã xảy ra. Nghe nói là do thỏa thuận đạt được giữa bảy giáo hội vào khoảng cuối Kỷ Thứ Tư, đầu Kỷ Thứ Năm.” Ông lão “Mắt Trí Tuệ” từ tốn nói, “2-081 của ta đến từ giáo hội Thần Tri Thức và Trí Tuệ. Nó giúp anh hiểu được nhiều thứ, biết được nhiều điều. Thậm chí anh có thể nhận ra ngay chi tiết cụ thể, hiểu rõ điểm mạnh điểm yếu trong năng lực phi thường của kẻ địch, rồi bắt chước ở mức độ nhất định. Kẻ địch càng mạnh thì khả năng thất bại càng cao. Tất nhiên, dù có thành công thì chắc chắn vẫn kém xa bản gốc.”
Nghe có vẻ mạnh phết… Minh chứng sống cho câu “Tri thức là sức mạnh”? Phát triển tới đỉnh điểm thì sẽ xuất hiện tình huống toàn trí tương đương toàn năng chăng? Ừm… Mình phải rút lại nhận định trước đó. Ông lão “Mắt Trí Tuệ” chưa chắc đã là “Giám Định Viên”. Biết đâu ông ta có khả năng nhận biết vật phẩm là nhờ vào Vật Phong Ấn 2-081 cũng nên… Klein thầm tặc lưỡi, thích thú hỏi, “Vậy tôi phải trả bao nhiêu mới mua được nó? Nó có nhược điểm gì không?”
“Nó sẽ khiến não anh luôn trong trạng thái hoạt động hết công suất. Một khi vượt quá thời gian giới hạn, anh sẽ biến thành kẻ đần độn.” “Mắt Trí Tuệ” trả lời ngắn gọn, mô tả cũng qua loa.
Lúc này, “Dược Sư” ở gần đó lầm bầm, “Có lẽ não ông cũng bị hỏng xừ nó rồi, lúc nào cũng bô bô về đống đồ sưu tầm của mình, sớm muộn gì cũng có kẻ giết người cướp của tìm đến ông cho xem!”
Anh à, anh khuyên người ta mà lời lẽ khó nghe thế… Klein không khỏi oán thầm.
“Mắt Trí Tuệ” cười ha hả, “Sao anh biết ta không cố tình nói thế để chờ những kẻ tham lam ra tay? Ừm, như Đại đế Roselle từng nói về chuyện ‘dụ dỗ phạm tội’ ấy.”
Khi tiếng cười lắng xuống, ông vỗ vào tay vịn sofa và than thở, “Là một nhà sưu tập, không được khoe khoang bảo vật của mình với người khác thì đau khổ lắm.”
Ông quay sang Klein, “Xin lỗi nhé, ta không bán 2-081 đâu, nó là món đồ ta ưng ý nhất trong bộ sưu tập. Ngày xưa ta đã phải bỏ ra 6.800 Bảng mới tậu được nó. Vật Phong Ấn cấp độ này giá dao động từ 4.000 đến 20.000 Bảng, tùy vào công dụng cụ thể và mức độ nguy hiểm. Nhưng hầu hết thời gian thì có tiền cũng chả mua được.”
Vậy ông nói nhiều như thế để làm gì… Klein cố kìm lại khóe miệng giần giật.
Ông lão “Mắt Trí Tuệ” dường như đọc được phản ứng của anh, bèn cười khà khà, “Thứ ta thực sự muốn giới thiệu là hai món khác cơ. Một là chiếc trâm cài áo, giúp anh có khả năng trừ tà, thanh tẩy và sử dụng một số phép thuật thuộc lĩnh vực Mặt Trời. Điểm trừ là hễ đeo nó lên người thì anh sẽ không bao giờ cảm thấy mát mẻ, như thể đang sống giữa mùa hè nóng bức ở miền Nam vậy. Món kia là một chiếc mũ có thể thay đổi hình dáng. Đội nó vào, anh có thể tự do hoạt động dưới nước ít nhất nửa tiếng, sử dụng một số phép thuật thuộc lĩnh vực nước và gió. Khuyết điểm là anh sẽ cực kỳ khát nước, và càng ngày càng yếu khi ở trên cạn.”
“Những vật phẩm kiểu này có giá từ 1.500 đến 3.500 bảng. Nhưng có lúc trả gấp đôi cũng chưa chắc đã mua được, vì chúng rất hiếm. Ta mất hơn ba mươi năm mới gom được từng ấy thôi.”
Klein gật nhẹ, “Để tôi suy nghĩ thêm rồi quyết định ở buổi tụ họp sau.”
Nói đến đây, anh cố tình phát ra tiếng cười, “Với cả hiện tôi cũng không có nhiều tiền như vậy.”
…
Con đường lát xi măng trở nên bẩn thỉu sau nhiều ngày mưa dầm. Hai bên đường, những cột đèn khí ga cao bằng người trưởng thành tỏa ra ánh sáng rực rỡ nhưng không kém phần mờ ảo do lớp vỏ kính ẩm ướt.
Một chiếc xe ngựa cho thuê xuyên qua màn đêm, khách bộ hành đều đội mũ hoặc che ô.
Klein tựa người vào vách xe, thảnh thơi ngắm nhìn đường phố Backlund về đêm. Thình lình, anh cảm thấy nhiệt độ trong buồng xe tụt xuống rõ rệt, luồng gió lạnh buốt xoay tròn, bèn quay phắt lại, nhìn thấy cô vệ sĩ mặc váy cung đình đen kiểu Gothic đã ngồi xuống đối diện từ bao giờ.
Cô cất giọng hư ảo và bay bổng, “‘Mắt Trí Tuệ’ đã phát hiện sự hiện diện của tôi.”
Quả nhiên… Klein chẳng lấy làm lạ, gật đầu nói, “Ông ta có mấy vật phẩm thần kỳ. Hẳn là nhờ chúng nên mới phát hiện ra. Tôi hoài nghi ông ta thuộc tổ chức nào đó.”
Bằng không, chỉ trông vào sức mạnh của “Mắt Trí Tuệ”, dù mất đến hơn ba mươi năm cũng khó mà thu thập được mấy vật phẩm thần kỳ mạnh mẽ. Ngay cả “Trung Tướng Cuồng Phong” Keelings, một trong bảy tướng hải tặc khét tiếng, cũng chỉ có mỗi [Đói Khát Quằn Quại]. Dĩ nhiên, không loại trừ khả năng gã là người khó tính, tiêu chuẩn cao, coi thường những vật phẩm thần kỳ bình thường. Xét cho cùng thì [Đói Khát Quằn Quại] đã rất toàn diện và hầu như không có điểm yếu rồi.
Ừm, hoặc có thể là do “Mắt Trí Tuệ” cực kỳ giàu. Tổ chức bao nhiêu lần tụ họp như thế, ưng vật phẩm thần kỳ nào là mua luôn không cần nhìn giá, làm thế trong ba mươi mấy năm thì tích lũy được vài món cũng không lạ… Ôi, kiểu này đích thị là nhà có mỏ hoặc mở ngân hàng rồi… Klein mỉa thầm trong bụng.
Anh không đề cập đến suy đoán “Mắt Trí Tuệ” có thể thuộc về Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc hoặc Thần Tri Thức Và Trí Tuệ, sợ để lộ thân phận không phải tay mơ mới trở thành Kẻ Phi Phàm trước mặt cô vệ sĩ.
Cô vệ sĩ có mái tóc vàng nhạt khẽ gật đầu, dường như tán đồng sự nghi ngờ của Klein. Đột nhiên, cô nhíu mày, nhìn ra ngoài cửa sổ xe đối diện và nói, “Mùi máu tanh nồng quá.”
Mùi máu tanh nồng sao… Klein nghi hoặc quay đầu lại, nhìn ra ngoài cửa sổ.
꧁༺
Người dịch Kouji - Hiệu đính Quân Nhất Thanh - Đăng tải tại Hako.
༻꧂
