Esmeralda đã đóng kịch suốt hơn ba năm ròng rã.
Dù kỹ năng diễn xuất của cô chẳng lấy gì làm xuất sắc, nhưng ngần ấy thời gian cũng đủ để biến mọi thứ thành thói quen.
Phải, đứng trước một nhân vật lớn như quân đoàn trưởng, cô vẫn đang miệt mài diễn kịch.
Vào vai một kẻ ngốc nghếch.
‘Một ả chặn trước, một ả khóa sau. Thế nhưng lúc ngạc nhiên thốt lên rằng bản thân đã chết, chỉ có ả đứng trước mặt mình phản ứng.’
Bởi vậy, thái độ hờ hững lẫn phản ứng dửng dưng như chẳng bận tâm kia đều là giả dối cả.
Cô đâu có ngu xuẩn đến mức dám trưng ra bộ dạng cợt nhả trước mặt một quân đoàn trưởng.
‘Năng lực tạo phân thân. Nhưng khả năng cao là bị giới hạn về số lượng. Chứ nếu không, ngay từ đầu ả đã chẳng cử con số ba người nửa vời sang đối phó với chủ ma tháp Glisha.’
Cô giữ cái đầu lạnh để phán đoán cục diện hiện tại. Khả năng nhận định tình hình cùng năng lực phân tích qua đôi mắt, riêng ở lĩnh vực này thì Esmeralda tự tin mình không thua kém bất kỳ ai.
‘Ban nãy lúc phân thân bị tiêu diệt, chỉ một trong hai ả ở đây phản ứng. Vậy chẳng phải một trong hai kẻ này rất có thể là bản thể sao?’
Một quá trình suy luận dựa trên chữ nếu.
Sẽ ra sao nếu kẻ đang đứng ngay trước mặt cô lúc này chính là bản thể?
Trực giác mách bảo cô đó là đáp án chính xác.
Đối phương vẫn giữ nguyên vẻ ung dung tự tại.
Tuy miệng bảo sẽ đẩy nhanh nhịp độ, nhưng xét cho cùng cũng chỉ dừng lại ở mức gia tăng hỏa lực.
Tất nhiên, cũng có thể vì nghĩ rằng lỡ gặp chuyện thì bên chịu trận chỉ là phân thân, chẳng ảnh hưởng gì tới bản thể nên ả mới thong dong như vậy.
Thực tế, ả cũng đang dễ dàng áp đảo Esmeralda dù cô nhận được sự chi viện từ ma tháp Glacies.
‘Nhưng lỡ như tất cả chỉ là cái bẫy nhằm dẫn dắt mình suy nghĩ theo hướng đó thì sao?’
Từ điểm này trở đi là lãnh địa của trực giác.
Dù Esmeralda có yếu đến đâu, hay các ma pháp sư của ma tháp Glacies lúc vắng mặt chủ ma tháp có chẳng giúp ích được gì nhiều đi chăng nữa.
Sự ung dung và chủ quan đến mức thái quá.
Thứ năng lực phân thân tạo cảm giác dù có chém giết thế nào cũng chẳng thu lại được kết quả gì.
Phân thân được điều động tới muộn màng.
Tất cả nhằm đóng đinh tư duy vào một lối mòn định sẵn.
‘Màn kịch đánh lừa nhằm che giấu giới hạn của bản thân.’
Chính vì thế nên lại càng đáng ngờ.
Nếu trực giác không nhạy bén, có lẽ Esmeralda đã chẳng chút nghi ngờ.
Esmeralda rùng mình ớn lạnh trước mưu tính thâm sâu ẩn sau vẻ ngoài ung dung kia.
Người ta cứ mở miệng là nhắc tới quân đoàn trưởng này nọ, thảo nào chẳng có lấy một ai là đối thủ dễ xơi.
Đối phương đang cố tình giả vờ thong dong. Ả vừa che giấu giới hạn thực sự về số lượng phân thân, vừa hướng suy nghĩ của cô vào việc bản thể không có mặt tại nơi này.
Một đòn tâm lý chiến bậc thầy.
May mà trước đó cô từng đụng độ với một lão tướng dày dạn kinh nghiệm như Eleven nên mới có thể nảy ra suy nghĩ này, chứ nếu không…….
‘Nếu đã vậy thì ngược lại, mình hoàn toàn có cơ hội thắng!’
Bản thân mình đã nhìn thấu, trong khi đối phương vẫn chẳng hề hay biết.
Ưu thế thông tin bao giờ cũng mở ra vô vàn biến số.
Có vẻ Five đã muốn khép lại cuộc chiến bên này nên bắt đầu dốc sức dồn ép Esmeralda.
Dù vậy, Esmeralda vẫn kiên cường trụ vững, đỡ gọn từng đòn tấn công trong đường tơ kẽ tóc.
Tình thế tưởng chừng chẳng thể cầm cự thêm được bao lâu.
Ngay cả ma pháp cường hóa thuộc tính băng kết do các ma pháp sư của ma tháp Glacies hỗ trợ cũng hoàn toàn bất lực trước ngọn lửa của Five khi ả bắt đầu tung toàn lực.
Những thanh kiếm cô điều khiển cứ thế tan chảy trước ngọn lửa của Five.
Phủ cả ma pháp cường hóa mà vẫn bị nung chảy thành nước, khỏi cần nói cũng biết hỏa lực của ả phi lý đến mức nào.
Số lượng kiếm cứ thế vơi dần theo từng khắc.
Các ma pháp sư của ma tháp Glacies đứng nhìn không đành lòng nên liên tục đúc kiếm băng ném vào tiếp ứng, nhưng vẫn chẳng thấm vào đâu.
Vì được tạo hình từ băng thay vì thép ròng, phần lớn số kiếm ấy thậm chí còn chẳng cản nổi một đòn của Five.
‘Tình hình vẫn tệ hại hết mức. Không, cứ ngẫm lại mọi khi thì cỡ này cũng chỉ thuộc hàng bình thường thôi!’
Ngay từ đầu, cô có thể cận chiến với Five cũng là nhờ sức mạnh bảo hộ, một trong nhiều quyền năng của thánh kiếm.
“Phù…….”
Esmeralda điềm tĩnh đối phó với hai gọng kìm của Five đang bủa vây trước sau, thở hắt ra một hơi dài.
Điểm may mắn duy nhất lúc này là quyền năng ngự kiếm thuật của cô vốn sở trường về những trận chiến một chọi số đông.
Tuy lượng kiếm tiêu hao nhiều hơn số kiếm băng tiếp ứng, nhưng ít nhiều vẫn đủ giúp cô câu kéo thêm chút thời gian.
“Hơ ơ ơ ơp!”
Đã đến lúc tung ra con bài quyết định.
Esmeralda chuyển từ thế thủ sang thế công rồi lao vút lên.
Cô rất tự tin vào tài diễn xuất của mình.
Dù đã bị tất cả những người khác nhìn thấu màn kịch ngốc nghếch, nhưng chỉ riêng việc qua mặt một kẻ mới chạm trán lần đầu như Five thì cô vẫn dư sức làm được.
Phải, đối thủ trước mặt chỉ là phân thân.
Đối phương đang cố tình dẫn dụ để mọi thứ trông như vậy, và tin rằng Esmeralda đã tin vào màn kịch đó.
Đó chính là phương thức giúp Esmeralda giành chiến thắng trước một tồn tại vượt trội hơn mình gấp bội.
“Xem chừng vì nôn nóng quá nên mới đánh liều lao lên nhỉ, đúng là một nước đi ngu xuẩn hết chỗ nói.”
Five lập tức bắt bài được sự nôn nóng giả tạo của Esmeralda, kẻ vốn chỉ có thể miễn cưỡng cầm cự nhờ co cụm phòng thủ suốt nãy giờ.
Cưỡng ép chuyển sang thế công bất chấp như vậy ắt sẽ lộ ra sơ hở.
Nếu canh bạc này thành công và may mắn xóa sổ được một phân thân thì cũng tốt đấy, nhưng cái giá phải trả cho sự mạo hiểm đó chắc chắn không nhỏ.
Ầm ầm ầm ầm!
Nhắm thẳng vào Esmeralda đang lao tới, Five kích nổ luồng liệt hỏa đã âm thầm tích tụ suốt nãy giờ.
Nhờ năng lực bảo hộ của thánh kiếm nên có lẽ sẽ không dẫn tới vết thương chí mạng, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để định đoạt cục diện.
Phải, tất cả những tính toán ấy đều xuất phát từ tiền đề rằng Five đinh ninh mình đã lừa được Esmeralda.
“Rốt cuộc ai mới là kẻ ngu xuẩn đây?”
Esmeralda đã trụ vững.
Không, cô thậm chí còn xé toạc biển lửa để xông thẳng về phía trước.
Một ý chí quyết liệt như thể sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống để kéo đối phương chôn cùng. Thực tế, đúng là Esmeralda đã nghĩ như vậy.
Tất nhiên…….
‘Nếu đối thủ là phân thân thì ngay từ đầu mình đời nào nghĩ tới nước đi này chứ!’
Dù bản thân có gục ngã tại đây nhưng chỉ cần kéo theo được đối phương thì vẫn là một món hời.
Đó là nước đi chỉ có thể thực hiện khi đã nắm chắc kẻ đứng trước mặt mình chính là bản thể.
Với một kẻ đang ra sức đóng giả làm phân thân như Five, ả chắc chắn sẽ chẳng bao giờ chừa lại phương án này trong đầu.
“Kẻ nôn nóng thực sự là ai cơ chứ?”
“Ngươi, con khốn……!”
Xoẹt!
Thanh thánh kiếm trong tay Esmeralda chém ngọt xớt qua bản thể của Five.
* * *
Sức mạnh của Five bắt nguồn từ khả năng tích lũy kinh nghiệm sinh tử một cách an toàn.
Phải, thông qua các phân thân, ả thỏa sức tung hoành khắp chiến trường và liên tục bước vào những cuộc tử chiến với kẻ thù.
Dù phân thân có bỏ mạng, chỉ cần bản thể còn sống thì ả sẽ chẳng bao giờ chết. Tất nhiên, để tái tạo lại [Carbuncle Soul] đã tiêu hao khi đúc phân thân sẽ mất một khoảng thời gian khá dài.
Nhưng so với cái giá của mạng sống thì chẳng phải quá rẻ mạt hay sao.
Hơn nữa, khi phân thân bỏ mạng, Five có thể ghi lại toàn bộ quá trình đó và tua lại từ đầu tới cuối.
Nói cách khác, đối phương đã hạ gục ả bằng cách nào, đang che giấu những át chủ bài gì, ả đều có thể mổ xẻ tường tận từng chút một.
“Chiêu đó ta đã xem qua rồi.”
Cũng chính nhờ vậy mà trong cuộc giao tranh với Milia và Irina, Five luôn nắm chắc thế thượng phong từ đầu tới cuối.
Bởi ả đã biết rõ một trong các phân thân của mình bị hạ gục như thế nào.
Ngay từ đầu, đây vốn là một cuộc chiến có sự chênh lệch thực lực quá lớn.
Kẻ yếu muốn đánh bại kẻ mạnh hơn mình thì chỉ còn nước vắt óc bày mưu tính kế.
“Á à? Lại định giở đúng trò cũ đấy à?”
“Á?!”
Thế nhưng, Five đã trực tiếp trải nghiệm toàn bộ những mưu kế và chiến thuật đó rồi.
Tức là cùng một chiêu thức sẽ chẳng thể phát huy tác dụng lần thứ hai.
“Xin lỗi nhé, nhưng giờ ta biết tỏng rồi.”
Đang lén vẽ ma pháp trận nghi thức dưới lớp tuyết, Irina bật ra tiếng thét ngắn ngủi rồi lăn lộn trên mặt đất. Thần thánh lực mang sắc trắng tinh khôi, mà tuyết phủ trên mặt đất cũng một màu trắng xóa, hẳn là điều kiện quá thuận lợi để qua mặt đối phương.
Song vì đã từng sập bẫy một lần, Five tung ngay một cú đá quấn quanh liệt hỏa làm tan chảy sạch lớp tuyết xung quanh để hóa giải.
“Cả cái trò này cũng thế.”
Ả vung kiếm chém đứt phăng đám xúc tu của Milia.
Quân đoàn trưởng Five không chỉ sở hữu sức mạnh hỏa diễm mà còn tinh thông kiếm thuật.
Bởi lúc sinh thời, ả từng là một dũng giả sử dụng thánh kiếm. Xét theo khía cạnh nào đó thì món vũ khí này thậm chí còn quen tay hơn cả.
Xoẹt!
Ma pháp xúc tu của Milia.
Đó là hình thức tấn công bằng cách phủ ma pháp nguyên tố nhất định lên khối chất lỏng nhớp nháp không có hình thù cố định.
Chính vì thế, chỉ cần chạm vào đám xúc tu thôi cũng đủ khiến đối phương hứng chịu đủ mọi đòn tấn công nguyên tố, từ nỗi đau bị thiêu đốt, điện giật cho tới đóng băng.
Chưa kể nhờ đặc tính hấp thụ rồi giải phóng lại chính nguồn năng lượng nguyên tố tương đồng, thứ ma pháp này đã khiến Five trải qua một trận khốn đốn.
Bởi vậy lần này, Five chọn cách dùng sức mạnh vật lý thuần túy để chém đứt đám xúc tu.
“Không còn trò gì mới mẻ hơn để phô diễn à?”
“Khự!”
Trước những đòn tấn công áp đảo chỉ bằng độc một thanh kiếm của Five, Milia hoàn toàn rơi vào thế bị động và chỉ biết lùi liên tục về sau.
Rắc!
Đúng vào khoảnh khắc đang dồn ép Milia và Irina đến nghẹt thở ấy.
“Hửm?”
Five nghiêng đầu khó hiểu khi cảm nhận được một lực vô hình đang ngoạm chặt lấy cổ chân mình. Tới lúc nhìn kỹ lại, ả mới phát hiện ra một luồng mana màu đen.
Đó là dư âm đặc trưng của hắc ma pháp.
“Á à?”
Mãi tới lúc này, ánh mắt của Five mới hướng về phía Jim đang treo lủng lẳng trên đám xúc tu của Milia. Nhớ không lầm thì sở trường của tên này là hắc ma pháp phải không nhỉ? Chắc chắn là vậy rồi, bởi hắn vốn nhờ thứ đó mới vào được hàng ngũ cán bộ trong quân đoàn.
Chỉ có điều, thứ này lại khác xa so với kỳ vọng.
Tuy hình thái hắc ma pháp hơi kỳ dị đôi chút, nhưng nếu hỏi có gì đặc biệt không thì Five chỉ có thể lắc đầu.
“Nực cười thật đấy…….”
Một trò tiểu xảo nhằm che giấu sự đặc biệt mà Five đang tò mò. Nhìn hắn rơi vào tình cảnh này mà vẫn cố giấu giếm, xem chừng thứ đó một khi bị phơi bày ra ánh sáng sẽ gây rắc rối không nhỏ đây.
Và phải chăng bên trong đó còn ẩn chứa cả tâm tư không muốn để lộ sức mạnh trước mặt những người đồng đội này?
Nhìn thức ma pháp mang đậm tính chất ẩn mật kia, Five thầm phán đoán như vậy.
Phải, ả chúa ghét những kẻ như Jim.
Thứ hèn nhát đến mức vì vướng bận chút tình cảm mà chẳng dám phản bội cho trót, nhưng mặt khác lại vẫn khư khư giấu giếm bí mật của bản thân tới cùng dù đã rơi vào tình cảnh ngặt nghèo thế này.
“Đúng là loại người ta ghét cay ghét đắng nhất.”
Ả căm ghét chữ tình.
Chán ghét sự giả dối.
Và căm hận những kẻ lấy tình cảm làm công cụ để lừa lọc người khác.
Bùng!
Five đẩy sức mạnh của [Hỏa Linh] lên mức cực hạn. Năng lực hấp thụ của đám xúc tu đúng là phiền phức thật đấy, nhưng chỉ cần dùng hỏa lực áp đảo đè bẹp tất cả là xong.
Ngay lúc này, ả chỉ muốn thiêu rụi toàn bộ mọi thứ trước mắt thành tro bụi.
“Chết đi.”
Toàn thân quấn quanh liệt hỏa rực cháy, Five lúc này trông chẳng khác nào một hóa thân của lửa.
Mà thực tế cũng đúng là vậy.
Vị thần được giáo đoàn Hỏa Linh tôn thờ. Nhờ nguồn sức mạnh đó để tái sinh, ả hoàn toàn xứng đáng được gọi là một hóa thân thực thụ.
Phải, Garnet đã chết rồi.
Vị dũng giả chính nghĩa mang tên Garnet đã bỏ mạng và tan biến vào hư vô, thứ duy nhất còn sót lại nơi này chỉ là cái vỏ rỗng cùng một vong linh bị lòng căm hận nuốt chửng.
Và cũng chính vì ả là một tồn tại như thế.
“Lũ phản bội các ngươi.”
Bị lòng căm hận che mờ mắt đến mức chẳng thể phân biệt nổi đối thủ trước mặt mình là ai, có lẽ cũng là chuyện đương nhiên.
Ầm ầm ầm ầm ầm!
Cùng với tiếng nổ vang rền như núi lửa phun trào, cả ngọn núi tuyết sụp đổ.
* * *
Lách tách. Lách tách.
Lớp tuyết trắng bao phủ khắp ngọn núi đã tan chảy sạch sẽ, những thân cây trơ trụi cành khẳng khiu giờ đều biến thành những khúc củi cháy dở.
Giữa khung cảnh hoang tàn ấy, Five cảm nhận được cơ thể mình đang chao đảo.
‘Bản thể trúng đòn rồi.’
Tuy chưa tới mức mất mạng, nhưng xem chừng cũng đã hứng phải vết thương chí mạng.
Huống hồ trước đó ả đã mang thương tích đầy mình sau trận chiến với cổ long Agni.
Có lẽ bản thể sẽ lập tức rời đi để tìm chỗ dưỡng thương.
Không còn thời gian nữa. Muốn dứt điểm kẻ địch một cách triệt để thì chỉ còn cơ hội ngay lúc này.
Bởi một khi khoảng cách kéo giãn quá xa, phân thân tại nơi này của ả sẽ bị hấp thụ ngược về bản thể.
“Phải, ta biết ngay là ngươi vẫn còn sống mà.”
Thấy dự đoán của mình hoàn toàn chính xác, Five bật cười thích thú.
Gián điệp ma tộc, Jim.
Một tay anh triển khai sẵn ma pháp, đứng đó chờ đợi Five.
“À, đây chỉ là phòng vệ chính đáng thôi nhé. Tôi hoàn toàn chẳng có lỗi gì đâu đấy.”
“Phòng vệ chính đáng cơ à……. Xem chừng tới nước này rồi mà vẫn còn ôm mộng quay về quân đoàn nhỉ?”
“Thú thật là tôi cũng chẳng hiểu bản thân đã làm sai chuyện lớn gì nữa.”
“Thế cơ à? Cơ mà chỉ bấy nhiêu đó thì làm ăn được gì chứ? Ta bắt đầu muốn chiêm ngưỡng cái ‘sự đặc biệt’ mà ngươi đang giấu giếm rồi đấy.”
“Chuyện đó thì hơi khó xử cho tôi rồi.”
Gián điệp ma tộc, Jim.
Theo đánh giá của Esmeralda, thực lực của anh giỏi lắm cũng chỉ loanh quanh mức ước tính tổng hợp 200 mà thôi.
Nếu anh chịu gỡ bỏ ranh giới để giải phóng nguồn sức mạnh cùng những ký ức đang bị cô lập bên trong, việc đối phó với Five của hiện tại vốn chẳng mấy khó khăn. Tất nhiên nếu làm vậy, thông tin về thân phận thực sự của anh rất có thể sẽ lọt tới tai ma vương.
Thế nhưng, hoàn cảnh lúc này lại hơi khác một chút.
Với trí óc của Jim ở thời điểm hiện tại, anh không thể suy tính chi tiết đến mức đó.
Lý do khiến anh đứng tại nơi này và chỉ dựa vào một thức hắc ma pháp để cầm cự chỉ có duy nhất một điều.
“Quả nhiên tôi vẫn muốn đứng ở cùng một góc nhìn để trò chuyện hơn.”
Bởi anh không được phép trở thành một bậc hiền giả đứng trên cao nhìn xuống, thấu tỏ, cảm thông và dạy bảo tất cả, mà phải là một kẻ khờ khạo đứng ở cùng một tầm mắt để cùng họ sẻ chia nỗi đau và sự dằn vặt.
“Đó là việc tôi định làm.”
Ba năm ròng rã đồng hành cùng tổ đội dũng giả. Quãng thời gian ấy theo một cách nào đó cũng thật vui vẻ, và việc phải chia xa khiến lòng anh không khỏi tiếc nuối.
Người duy nhất có thể thấu hiểu trọn vẹn nỗi lòng ấy chỉ có thể là chính bản thân anh của hiện tại mà thôi.
Hắc ma pháp
Lục Đạo Cụ Hiện - Ngạ Quỷ Đạo
[Ngạ Quỷ Tranh Đấu]
Đó là lý do Jim tự giam cầm bản thân trong vòng xoáy của ngũ dục thất tình.
Bởi chìm đắm trong ngũ dục thất tình cũng đồng nghĩa với việc thể hiện ra tính người.
