Tiệc chào tân học viên.
Các học viên tụ tập trong đại sảnh, đối mặt nhau, cười nói rôm rả.
Các khoa khác nhau giao lưu với nhau, thấy ai hợp mắt thì cứ thoải mái đến gần.
Danh nghĩa là giao lưu thân mật, nhưng thật ra họ đang cùng nhau trải qua tuổi trẻ.
‘Ghen tị thật. Có thể vui vẻ dự tiệc mà không phải nghĩ gì.’
Tôi và Charlotte đứng trên cao nhìn xuống họ.
Cô cũng mang trong mắt sự ghen tị giống tôi.
Cảnh các học viên tận hưởng tuổi trẻ dường như rất thú vị trong mắt cô.
“Cậu thấy tiệc có vui không?”
“…Cũng đáng để vui. Dù không bằng tiệc của vương quốc Orsia. Tiệc ở vương quốc khác đẳng cấp hẳn.”
Charlotte ngẩng đầu lên trời, nhớ lại những buổi tiệc ở vương quốc rồi nói.
Như đang hồi tưởng về quá khứ.
“Vũ nữ nhảy múa trong cung điện lộng lẫy. Nhạc sĩ ngâm thơ chơi nhạc. Những nhân tài xuất chúng tận hưởng buổi tiệc. Chẳng thiếu thứ gì.”
“Vương quốc Orsia có vẻ còn tốt hơn những gì tôi nghe nhỉ.”
“Tốt chứ. Còn tốt lắm. Cậu đến một lần là sẽ rất ngạc nhiên. Ngang đế quốc, hoặc hơn thế.”
Charlotte nói mà không đổi sắc mặt chút nào.
Như người nhớ về quê hương tươi đẹp.
Nhưng tôi biết rõ lòng thật của cô.
‘Toàn nói dối.’
Vũ nữ nhảy múa?
Chắc chỉ quanh quẩn bên nhà vua mà nịnh nọt.
Nhạc sĩ chơi nhạc?
Chắc vì thiếu người nên tự lấp đầy âm thanh, phát ra thứ nhạc như khóc tang.
Nhân tài xuất chúng tận hưởng buổi tiệc?
Làm gì có, chỉ còn lại những kẻ khéo chiều lòng nhà vua.
‘Vì nhà vua đã giết sạch những nhân tài từng can gián ông ta.’
Tình hình vương quốc Orsia đang suy sụp nghiêm trọng.
Vì vậy, như một biện pháp cuối cùng, nhà vua quyết định đi lôi kéo nhân tài của các nước khác.
Ông ta đem vô số người con mình sinh ra, bố trí họ làm gián điệp công nghiệp để lừa lấy nhân tài nước khác.
Kèm lời đe dọa sẽ giết nếu về tay không hoặc không đem được nhân tài.
Charlotte mang thân phận công chúa, nhưng tình cảnh thì bị dồn đến bờ vực.
Trước lời mời của Charlotte, tôi mỉm cười dịu dàng.
“Có dịp tôi sẽ ghé thăm một lần. Tôi cũng tò mò về vương quốc Orsia.”
“…Ừ, cảm ơn. Nếu cậu đến tôi sẽ tiếp đón thật tử tế. Thật đấy.”
Charlotte nói vậy rồi nhích người lại gần tôi.
Khoảng cách chỉ cần cử động nhẹ là vai chạm vai.
Hôm nay có vẻ cô chuẩn bị rất kỹ, mũi tôi ngửi thấy mùi nước hoa ngọt ngào.
‘…Đứng sát thế này thì không biết nhìn vào đâu.’
Chiếc váy mỏng, hở nhiều.
Nhìn đâu cũng thấy làn da mịn màng.
Ngay cả gương mặt trang điểm nhẹ cũng thuộc dạng cuốn hút, nên tôi không thể cứ nhìn thẳng vào mặt.
Để giữ bình tĩnh, tôi dán mắt xuống các học viên bên dưới.
Ở đó có những gương mặt quen thuộc.
Phải đổi chủ đề thôi.
“Hoàng thái tử ngay từ đầu đã dính lấy tiểu thư kia nhỉ. Tên là Elisha à?”
“Đúng, tên đó. Tôi từng thấy cô ấy ở môn đại cương. Một nữ học viên xuất thân thường dân.”
Elisha.
Tên Hàn là Yu Iseo.
Và là nữ chính của “Vị Hôn Phu Trừng Phạt Các Ác Nữ”.
Cô bị thái tử kéo đi khắp đại sảnh.
Nhìn mặt thì có vẻ rất mệt.
Nhưng thái tử với gương mặt vô cảm vẫn giới thiệu Elisha như muốn khoe cô.
Nói sao nhỉ.
“Là người của ta nên đừng đụng vào. Nhìn từ xa trông như đang cảnh cáo người khác.”
“…Ừ nhỉ.”
Charlotte có con mắt tinh nhìn trúng ngay điểm mấu chốt.
Thái tử như bị Elisha mê hoặc, không rời mắt khỏi cô, khắc sâu vào đầu người khác.
Rằng người này là của ta.
Rằng tuyệt đối đừng đụng vào.
Dáng vẻ đó trông như thứ ám ảnh mà tôi đã thấy nhiều ở các ác nữ khác.
‘Nghĩ lại thì cô ấy cùng hội cùng thuyền với mình. Không biết cô ấy cũng đang trải qua điều giống mình không.’[note112527]
Dù có lẽ không bị nhiều người ám ảnh như mình.
Tôi đang lặng lẽ nghĩ vậy thì Charlotte nêu thắc mắc.
“Mà này, một đứa bình thường như thế làm sao dụ được thái tử nhỉ? Cậu không tò mò à? Cô ta có sức hút gì mà thái tử đế quốc lại như vậy.”
Charlotte nhìn bằng ánh mắt đầy tò mò, như đang tìm con mồi.
Tôi giấu những điều mình biết, trả lời vô hồn.
“Chắc là trước khi vào học viện hai người đã hợp nhau rồi.”
“…Họ đang yêu nhau nhỉ.”
“Chắc vậy.”
“Thế thì hơi ghen tị. Tôi cũng muốn yêu đương thật lòng…”
Charlotte mỉm cười bằng gương mặt dịu dàng, không phải vẻ kiêu ngạo.
Gương mặt với ánh mắt hiền hơn hẳn.
Không phải gương mặt giả dối sau mặt nạ, mà là gương mặt ấm áp của một cô gái.
Ngay lúc đó.
“Công chúa.”
Rose đứng phía sau gọi Charlotte, kéo cô về lại thực tại.
Charlotte lại đeo lên chiếc mặt nạ kiêu ngạo.
Chiếc mặt nạ đeo để sống sót.
Chiếc mặt nạ đã dính chặt vào mặt.
“…Tôi biết. Tự tôi lo.”
Charlotte đáp rồi thở dài.
Sau đó cô đặt tay lên trán, hơi nhăn mặt.
“Nóng với đau đầu. Ra hóng gió chút đi. Nói thật, đại sảnh yến tiệc chán nhỉ?”
“Ừ thì, cũng không vui lắm…”
“Vậy ra ngoài chơi với tôi. Sẽ vui hơn đại sảnh.”
Charlotte nở nụ cười quyến rũ.
Chắc chẳng người đàn ông nào dễ từ chối vẻ cuốn hút ấy.
Nhưng.
“Xin lỗi.”
“…Gì?”
Tôi định từ chối.
“Tôi có hẹn rồi.”
Vì dễ dàng quá thì giá trị sẽ giảm.
Đây là lúc cần đẩy kéo vừa phải.
Với lại…
‘Sắp không chịu nổi những ánh nhìn này.’
Bluebell vừa nói chuyện với bạn bè vừa trừng mắt nhìn tôi.
Như thể dù ở buổi tiệc lộng lẫy, nhất định tôi phải ở bên cô.
Cô nghiến răng với vẻ mặt đầy ghen tị.
Yuri đến tiệc muộn, có vẻ thấy gánh nặng với những nơi thế này nên đang ngập ngừng.
Nhưng.
Ánh nhìn ghim vào tôi, người đang nói chuyện với Charlotte, thì không thể làm ngơ.
Yuri trông như sắp gây chuyện ngay lập tức để được tôi chú ý.
Vì đông người không đến gần được, cô muốn khiến tôi đến chỗ mình.
Cô đang đảo mắt liên tục để tạo ra sự cố nào đó.
Tôi vội nói một tràng để rời đi.
“Tiệc hôm nay vui lắm. Tiết sau gặp thì chào nhau nhé. Lúc đó tôi ngồi cạnh cô được chứ?”
Một lời từ chối chừa đường cho lần sau.
Có vẻ là đòn quyết định.
Nhưng không biết có phải sốc vì bị từ chối, giọng Charlotte run lên.
“…Đ-được. Không sao. Mai gặp.”
Cô trông khá sững sờ.
Tôi không để ý nhiều, quay đầu đi.
“Ừ, mai gặp.”
Nhìn bây giờ thì bên kia nguy hiểm hơn.
Việc điều chỉnh mức nguy hiểm của các ác nữ khó hơn tôi nghĩ.
Có rất nhiều chỗ phải lưu ý ngầm.
Nhưng điều tôi lo nhất là…
‘Hôm nay Nadia ở đâu nhỉ?’
Nadia không hề xuất hiện ở buổi tiệc.
Cô ấy đang làm gì lúc này?
Điều đó khiến tôi lo nhất.
***
Sau khi Demian rời đi.
Charlotte đứng với vẻ mặt ngỡ ngàng.
Vì chuyện không ngờ tới đã xảy ra.
“…Rose.”
“Vâng, thưa công chúa.”
“Tôi béo lên à?”
“Không ạ, công chúa vẫn xinh đẹp.”
“Vậy sao anh ta lại lờ đề nghị của tôi? Hôm nay tôi cố ý mặc đồ gợi cảm mà.”
Charlotte nhìn xuống chiếc váy của mình.
Chiếc váy mát mẻ khoét sâu ở ngực, để lộ làn da trắng.
Nhưng Demian hoàn toàn không đưa mắt nhìn vào cơ thể cô, và còn chịu được cả loại nước hoa có thành phần mê dược.
“Tôi học được rằng làm thế này thì dễ dỗ đàn ông. Mình không hấp dẫn sao?”
“Nếu vậy thì sao có nhiều đàn ông nhìn công chúa như thế ạ?”
Nghe vậy, Charlotte nhìn xuống bên dưới.
Đúng thật.
Có nhiều người đàn ông mặt đỏ bừng đang nhìn cô.
“Nhưng tôi đến đây đâu phải để dỗ lũ ngốc đó? Đến nhìn họ cũng phí. Đưa áo cho tôi, Rose.”
“Vâng, thưa công chúa.”
Rose đưa áo khoác cho Charlotte.
Mục đích đã hết, Charlotte khép áo lại.
Vì không cần phô ra nữa.
“Có tin đồn xung quanh anh ta nhiều phụ nữ, vậy mà lại không mê sắc. Không dễ như tôi nghĩ.”
Nhưng mà.
“Càng khó có được thì chắc càng có thực lực hơn người. Trong giờ học anh ta cũng trả lời hết các câu hỏi của tôi. Mà lại đúng. Câu nào cũng có căn cứ.”
Thú vị.
Có vẻ đầu óc anh ta xứng với danh thiên tài.
Vì thế mới tiếc.
“Muốn xem võ lực của anh ta… nhưng chắc khó…”
Giá trị của anh ta chỉ có mỗi cái đầu.
Hay cả cơ thể cũng có giá trị.
Charlotte muốn biết thật rõ.
“Nếu có giá trị đến mức đó thì tôi có tự tin dâng cả thân mình…”
Nhưng vẫn.
Charlotte chưa chắc chắn.
Dù vậy, sâu trong lòng.
Cô đang đánh giá giá trị của anh rất cao.
Còn hơn cả hoàng thái tử, người kế vị đế quốc.
“…Dù sao cũng hơi xấu hổ. Ăn mặc thế này, chuẩn bị bao nhiêu thế mà.”
Bị từ chối, xấu hổ.
“Đã tự tin lắm mà…”
Charlotte vùi mặt vào lan can để che biểu cảm.
Gương mặt đỏ bừng ấy đúng là của một cô gái trẻ.
***
Dỗ dành Bluebell và Yuri vừa khó hơn tôi nghĩ, vừa dễ hơn tôi nghĩ.
Có thể bạn thắc mắc nghĩa là sao.
Thật sự vừa khó vừa dễ.
“Nói chuyện gì với ả đó? Muốn chết thật à? Muốn thấy tôi chết hả? Tôi bảo nghĩ về tôi trước mà, sao lại cười hi hi với con khác?”
“…Không, tớ có cười đâu.”
“Cậu cười! Tôi thấy hết! Tôi nhìn bằng mắt mình rõ ràng!!”
Tôi chịu đựng cơn giận bùng nổ của Bluebell.
“…Bình tĩnh. Về nhà tớ sẽ từ từ suy nghĩ. Nghiêm túc về cậu.”
“…Chết tiệt, tôi phải tin cậu à? Bực muốn chết. Tin thêm lần này nữa thôi. Thật đấy. Nghĩ cho đàng hoàng. Nếu tôi không vừa lòng thì tôi sẽ chết.”
Khi cảm xúc bùng cháy dịu xuống.
Tôi đã dập được ngọn lửa trong lòng Bluebell.
“Vừa khó vừa dễ” là nghĩa như vậy.
Dĩ nhiên với Yuri cũng thế.
“…D-Demian. Người phụ nữ đó là ai? C-cậu đã hứa ở cùng tớ trong đại sảnh mà… sao cậu bỏ tớ…? Cậu hết cần tớ rồi sao…?”
“Không, là bạn tớ gặp ở môn đại cương. Chỉ nói chuyện chút thôi. Tớ đang đợi cậu. Với lại tiệc cũng chẳng vui lắm.”
Hơn nữa.
“Chắc vì không có cậu.”
“G-gì cơ…!?”
“Yuri, hôm nay váy của cậu đẹp lắm. Tớ nghĩ đẹp nhất trong những lần tớ từng thấy.”
“Ehehe… V-vậy à…? T-tớ đẹp thật sao…?”
“Dĩ nhiên.”
“Trong số những người Demian từng thấy…?”
“Đương nhiên rồi.”
Nhân lúc cô vui vì được khen.
Tôi đã sống sót bình an.
Chắc có thể gọi đây là bí quyết sinh tồn của tôi giữa các ác nữ.
Nghĩ kỹ thì tôi như đang bắt cá hai tay, nên phải biết dùng đầu và ứng biến giỏi.
“Chuyện giải quyết được bằng lời thì đúng là dễ…”
Dù vì liên quan đến tính mạng nên vẫn khó.
Nhưng giờ đã giải thích xong hết, tôi là người tự do.
Tiệc cũng đã tàn, tôi quyết định về ký túc xá.
Vì đó là không gian tự do chỉ có mình tôi.
Nhưng.
Kẽo kẹt-
Vừa mở cửa bước vào ký túc xá.
Tôi cảm thấy có gì đó không ổn.
Có ánh nhìn, có hơi người.
Quan trọng nhất là có luồng gió lạnh buổi tối thổi về phía tôi.
“…Rõ ràng mình đã đóng cửa sổ khi ra ngoài.”
Sao cửa sổ lại mở?
Lạ thật.
Từ bên trong căn phòng đó.
Cảm giác như có thứ gì đang há miệng hướng về mình.
‘Ra ngoài thôi.’
Khi chưa biết đối phương là ai thì không nên lao vào.
Tôi chậm rãi lùi lại, định rời khỏi ký túc xá.
Nhưng từ trong phòng, ánh sáng xanh lục bắt đầu hiện ra.
“Cuối cùng cũng về, Demian.”
Ngay khi giọng Nadia vang lên.
Cơ thể tôi không thể cử động.
Cô tiến về phía tôi đang đứng yên.
Chậm rãi, gương mặt vô cảm.
Cô đi lướt qua tôi, đóng cánh cửa ký túc xá sau lưng tôi.
Rầm-!
Khi tiếng động không thể lọt ra ngoài, cô lộ bản chất thật.
“Ta đợi ngươi mãi, Demian. Giờ mới chỉ có hai ta.”
Xoạt-
Nadia dùng ngón tay vuốt cằm tôi lên.
“Chúng ta cùng nhau, nói chuyện thật lòng nhé?”
Vì không còn ai làm phiền.
‘Lần trước lùi bước… là để tạo ra tình huống chỉ có hai người sao…’
Nadia.
Cô có kế hoạch cả rồi.
“Ngươi nên biết bây giờ không còn ai giúp ngươi nữa. Ngoan ngoãn đi theo ta.”
Trước lời đe dọa của Nadia, tôi đành gật đầu.
Nhưng.
‘Không để ý ánh nhìn của người khác thì mình cũng vậy.’
Tôi không định để bị làm gì dễ dàng như lần trước.
