Đại lục thứ tư, Mùa Gió Rạng Đông, mùa thu, Tiết Sói Đề.
Năm thứ chín của Mùa Gió Rạng Đông, đại lục này đã đi qua thời điểm Liệt Dương rực rỡ nhất. Sức sống Liệt Dương theo gió lan đi, khiến vạn vật sinh trưởng. Trong vài năm, muông thú trong rừng núi sinh sôi mạnh mẽ. Những đàn sói rong ruổi tìm mồi, tắm mình trong gió rừng; nhờ nguồn thức ăn dồi dào mà ngày càng cường tráng. Chúng không còn ẩn mình né tránh; sau khi hấp thu sức sống của Thuộc tính Liệt Dương, bộ lông xám dần nhuốm vàng cam và đỏ thẫm, trở nên hung dữ, bất kham hơn.
Một cơn gió nhẹ lướt qua rừng. Một chiếc lá vàng nhạt pha đỏ chậm rãi lìa cành, đáp xuống mái tóc thiếu nữ dưới gốc cây.
Mép lá khô cứng khẽ sượt qua mái tóc dài, trắng như tuyết và mềm mại, rồi theo làn gió trượt dọc những sợi tóc, rơi xuống nền rừng rợp bóng phủ đầy lá khô.
Thiếu nữ ấy đang đối đầu với một con sói dữ.
Hilutia căng thẳng nhìn con sói lông đỏ cam trước mặt đang phát ra tiếng gầm trầm thấp. Một tay cô vân vê vạt váy, tay còn lại khẽ run giữa không trung, khóe mắt cố liếc quanh tìm bất cứ thứ gì có thể dùng được.
Gì cũng được, cành cây hay khúc gỗ đều tốt. Ít nhất vẫn hơn phải tay không đối phó với con sói dữ này.
Cô không tài nào nhớ nổi vì sao trong ký ức, mới trước đó mình còn ngồi trên chiếc xe buýt trở về quê, vậy mà ngay sau đó lại tỉnh dậy giữa khu rừng không bóng người này.
Cô đi suốt một giờ vẫn chẳng thấy dấu vết có người sinh sống. Nếu mọi thứ trước mắt và xung quanh không chân thực đến vậy, cô đã nghi mình đang nằm mơ.
“Gừ…” Tiếng gầm trầm thấp lại vang lên.
Con sói kéo mép nhe nanh, để lộ những chiếc răng nanh xếp so le cùng phần lợi đỏ tươi. Bờm lông đỏ cam trên lưng hơi dựng lên, nửa thân trước hạ thấp, đôi mắt hình tam giác nhìn chằm chằm thiếu nữ tóc bạc như đang đánh giá thực lực của cô. Là một con sói dữ đã nhiễm sức mạnh của Thuộc tính Liệt Dương, nó dần không còn là một con thú hoang bình thường nữa và có được chút trí khôn.
Làn da trắng như tuyết, mềm mại cùng mùi hương thanh sạch, dịu nhẹ của cô đều cho nó biết đây là một món ngon hiếm có. Dù chưa từng ăn thịt người, bản năng ăn sâu trong máu vẫn mách bảo nó rằng sinh vật trước mặt sẽ là món ăn ngon nhất đời nó.
Ăn!
Con sói đề lao tới.
Hilutia gần như không nhìn rõ nó bật nhảy thế nào. Nhưng khi đầu sói chỉ còn cách mình chưa tới nửa mét, cô vẫn kịp phản ứng.
Cô xoay người sang bên, tay phải chắn trước ngực. Đúng lúc con sói bật lên, những ngón tay mảnh khảnh từ trong ống tay áo khéo léo đặt lên đầu nó, ngón áp út vừa khéo ấn ngay lên nhãn cầu. Cảm giác lông mi cứng ráp và nhãn cầu ẩm ướt dưới đầu ngón tay khiến tim cô thắt lại, nhưng Hilutia vẫn cố nén nỗi sợ trong lòng, gạt đầu sói sang bên, khiến nó vồ hụt sang phía bên phải cô.
Vừa tránh được đòn đầu tiên, Hilutia không còn thời gian suy nghĩ. Cô gần như loạng choạng chạy về phía trước, cúi người giữa lúc chạy để chộp lấy cành cây vừa nhìn thấy, rồi lập tức quay lại. Cũng đúng lúc ấy, con sói đề lại lao tới.
Hilutia ngã xuống vì với lấy cành cây, chưa kịp đứng dậy nên chỉ có thể cố co chân lại để tránh bị sói cắn trúng.
Không cắn được mục tiêu mà chỉ ngoạm phải vạt váy, con sói nhả ra. Ánh mắt đầy vẻ hung dữ, nó lại bổ nhào về phía cổ họng Hilutia. Cô cũng đưa cành cây khô đang nắm chặt ra trước, nhắm vào cái miệng sói đang há rộng rồi đâm thẳng vào.
Lớp vỏ thô ráp của cành cây chọc vào cổ họng, khiến con sói buồn nôn dữ dội. Nó rụt người, lắc mạnh đầu, cố hất cành cây ra khỏi họng.
Những cú giãy giụa, rung lắc dữ dội truyền qua cành cây tới tay cô. Hilutia biết lúc này tuyệt đối không thể để con sói hất cành cây ra. Một tay cô siết chặt đầu dưới cành cây, giữ nó cắm trong miệng sói, tay kia túm lấy lớp lông sau gáy, cố giữ chặt nó.
Bờm lông đỏ cam cứng ráp, châm vào tay khó chịu, phần thịt cổ dưới lớp lông cũng khó nắm vô cùng. Con này khỏe thật đấy, cô không khỏi nghĩ.
Để nó không vùng thoát, Hilutia gần như dùng cả hai đầu gối khóa chặt con sói dưới người. Mấy lần nó suýt vùng thoát được, móng vuốt không ngừng cào xé váy, qua lớp vải để lại những vết xước bỏng rát trên chân cô.
Không biết đã bao nhiêu phút trôi qua. Đúng lúc Hilutia cảm thấy mình sắp không chịu nổi nữa, con sói dưới người cuối cùng cũng giãy giụa yếu dần. Bọt máu đỏ trào khỏi miệng nó, nhưng Hilutia vẫn chưa yên tâm, tiếp tục đâm cành cây sâu hơn vào họng. Mãi đến khi nó hoàn toàn bất động, không còn nhịp tim, cô mới dần thả lỏng tinh thần, bình tĩnh lại đôi chút.
Chậm rãi đứng lên, cô mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi, vài lọn tóc cũng dính lên trán. Hilutia hít sâu, cố làm dịu nhịp tim đang đập dồn dập, lúc này mới có tâm trí quan sát xung quanh.
Vàng cam, đỏ thẫm, xen lẫn một ít màu đen. Hilutia nhìn bộ lông của con sói đã chết dưới chân. Cả hình dáng lẫn màu sắc của nó đều xa lạ với cô; trong ký ức, hình như ở châu Mỹ cũng có loài sói mang sắc lông đỏ cam, nhưng ngoại hình hoàn toàn không giống con trước mặt.
Đầu ngón tay vừa chạm lên lớp lông cứng, một chút nóng ấm cực kỳ mờ nhạt đã truyền tới. Càng gần chân lông, cảm giác ấy càng yếu; ngược lại, ở phần ngọn lại rõ nhất, thậm chí còn hơi châm chích đầu ngón tay.
【Sói đề】
Từ giữa đến cuối Mùa Gió Rạng Đông, các loài sói trong tự nhiên sẽ dần nhiễm sức mạnh của Thuộc tính Liệt Dương, khiến bộ lông chuyển sang vàng cam và trở thành ‘sói đề’. Khi toàn bộ lông chuyển thành màu đỏ rực như lửa, chúng sẽ bước vào bậc một và trở thành ‘sói đỏ’. Loài sói đỏ hung dữ có thể gây ra mối đe dọa rất lớn với người dân và gia súc trong các làng mạc, đến mức hình ảnh của chúng thường xuyên xuất hiện trong truyện cổ tích.
Cứ đến thời điểm này, các thợ săn lại tập hợp thành từng nhóm, tiến vào rừng săn diệt chúng. Một số quý tộc cũng rất ưa thích hoạt động ấy; họ treo những tấm da sói đề săn được trong phòng khách như biểu tượng cho vinh quang và lòng can đảm của mình. Dần dà, việc săn sói trở thành truyền thống ở nhiều vùng, và khoảng thời gian này cũng được gọi là Tiết Sói Đề.
【Chú thích: Bộ lông của sói đề và sói đỏ chứa một lượng rất nhỏ sức mạnh Liệt Dương, có khả năng giữ ấm khá tốt vào mùa đông. Nếu bảo quản được đến Mùa Sương Lắng, giá trị của chúng còn tăng thêm.】
Hilutia chớp mắt, ngạc nhiên trước những kiến thức vừa hiện lên trong đầu. Tại sao chỉ từ xác con sói, cô lại có thể biết được lai lịch của nó, thậm chí cả một phần lịch sử và tập tục của thế giới này?
Xem ra vẫn còn không ít chuyện cô cần hiểu cho rõ.
Từ từ đứng dậy, Hilutia nhìn quanh rồi đưa tay thử kéo xác sói. Sức nặng của nó khiến cô từ bỏ ý định mang theo.
Cô không có dao bên mình. Lột da hay mổ xẻ đều không thể làm được, huống hồ trước đây cô chưa từng giết sói, hoàn toàn chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Suy nghĩ vài giây, Hilutia quyết định tiếp tục tìm đường ra khỏi rừng. Cô không biết xác sói có thu hút những sinh vật khác hay không, nhưng nếu đã không thể tận dụng được thì lúc này chỉ còn cách rời xa.
Nghỉ vài phút, cô chỉnh lại bộ váy và mái tóc đã rối tung rồi tiếp tục đi dưới những tán cây. Nhìn vị trí của mặt trời, bây giờ chắc khoảng ba đến bốn giờ chiều, đã qua thời điểm nóng nhất trong ngày.
Không biết ở đâu có thể tìm được thức ăn và chỗ ngủ qua đêm. Hilutia sờ bụng, thấy lúc này mình vẫn chưa đói.
Thân thể hiện tại rõ ràng không giống trước kia, nhưng khi cử động lại chẳng hề thấy gượng gạo hay xa lạ, cứ như cô vốn dĩ phải là như thế. Vừa đi giữa rừng, Hilutia vừa chậm rãi sắp xếp lại ký ức.
Cô nhớ rất rõ, lần này mình về quê là vì nhận được một cuộc điện thoại từ quê nhà, rồi xin công ty nghỉ phép năm để trở về.
Lên chuyến tàu cao tốc lao vun vút, cô rời thành phố lớn nơi mình đã làm việc suốt mấy năm, hướng về quê nhà đã lâu không trở lại. Từ khi tốt nghiệp cấp ba, cô đến một thành phố khác học đại học, tốt nghiệp xong lại đi làm, những ngày được về quê đếm trên đầu ngón tay, đại khái chỉ có mấy hôm Tết mỗi năm.
Nghĩ lại, cô đã rất lâu không đi giữa núi rừng như thế này. Hilutia ngẩng đầu, một tay che trán, nhìn những tán lá xanh nhạt xen vàng phía trên.
Hồi nhỏ, cứ đến kỳ nghỉ hè là cô lại về nhà ông bà chơi rất lâu. Nhà ông bà không ở thành phố mà nằm trong một ngôi làng miền núi khá hẻo lánh, xung quanh là những dãy núi xanh trập trùng, một con sông nhỏ và đủ loại động vật.
Ông nuôi một đàn dê, ngày nào cũng thả chúng lên núi ăn cỏ. Khi ấy Hilutia thường đi cùng mấy người chị họ. Với một đứa trẻ lớn lên ở thành phố như cô, mọi thứ trong núi rừng đều vô cùng mới mẻ.
Những quả dẻ nằm trong lớp vỏ gai nứt toác, dâu rắn đỏ mọng bên đường trông vô cùng ngon mắt, những chùm quả mọng xanh gồ ghề, thỉnh thoảng lại có tiếng chim kỳ lạ vọng tới, hay những con cú mèo đậu trên cây khó phân biệt với lá khô… Tất cả giống như một mảng màu rực rỡ điểm vào cuộc sống đơn điệu, khiến Hilutia khi còn nhỏ vui thích vô cùng.
Tuổi thơ của trẻ con thành phố vốn khá nhàm chán. Trong ký ức của cô, phần lớn thời gian đều trôi qua giữa trường học, lớp học thêm, bài tập và thi cử. Chỉ khi về nhà ông bà mới không có ai giục cô học bài. Cô có thể tự do chạy nhảy, còn cậu mợ cũng rất chiều cô, luôn hỏi muốn ăn gì rồi cố gắng làm cho bằng được.
Chuồn chuồn, đom đóm, sâu róm, bướm, thậm chí cả rắn trong đống củi… Những thứ trước đó chỉ từng thấy trong sách, lần đầu cô được tận mắt nhìn thấy đều là ở ngôi làng miền núi ấy. Vì vậy, những ngày hè được trở về nơi đó luôn là khoảng thời gian Hilutia vui nhất.
Ngồi trên chiếc xe buýt về quê, cô tựa bên cửa sổ, nhớ lại những năm tháng đã qua. Ánh nắng ngoài cửa xe xuyên qua hàng cây ven đường rồi rơi lên người, khiến tầm mắt cô nhất thời trở nên mơ hồ.
Giờ này mà đi câu cá chắc cũng hay. Nếu câu được vài con cá diếc đem nấu canh thì càng tốt.
Cá diếc khá nhỏ, cũng là loài cá duy nhất cô từng câu được hồi bé. Khi ấy chỉ có cần tre, dây câu và lưỡi câu, đâu có nhiều dụng cụ như bây giờ.
Lần đầu câu được cá diếc, cô và mấy anh chị xúm quanh chiếc xô, chẳng biết phải xử lý thế nào. Thả lại xuống nước sao? Đám trẻ chẳng ai nỡ từ bỏ con cá khó khăn lắm mới câu được. Nhưng nếu ăn thì… nhìn nó cũng chẳng có bao nhiêu thịt.
Lớp vảy bạc óng khiến con cá hơi trơn khi cầm trong tay; đưa ra dưới nắng còn ánh lên chút sắc cầu vồng. Trên đường giữa chạy dọc hai bên thân cá còn có một hàng chấm nhỏ, khiến mấy đứa trẻ tò mò vô cùng.
Cuối cùng vẫn là mợ giúp xử lý số cá bọn trẻ câu được rồi nấu thành canh.
“Tiếc là ông không được ăn…” Hilutia nhớ lại chuyện năm mười tuổi, khẽ thở dài tiếc nuối.
Sau lần câu cá đó, ông nghe kể lại rồi cười bảo mình không được ăn, còn hỏi khi nào bọn trẻ sẽ câu cho ông một con. Cô cùng mấy anh chị lập tức nhận lời. Nhưng sau đó người lớn sợ bọn trẻ nghịch nước rồi bị đuối nên mãi không cho chúng tới gần bờ sông.
Chuyện ấy cứ thế dần bị quên lãng, cho đến mấy ngày trước, khi Hilutia nhận được điện thoại báo tin ông đã qua đời, rồi mới lên đường trở về.
……
Không biết cô còn có thể trở lại thế giới cũ hay không. Có lẽ cho dù một ngày nào đó quay về được, khi ấy cũng đã là rất, rất lâu sau này. Nhưng cô vẫn không khỏi nhớ nhung quê nhà trong ký ức, nhớ những kỷ niệm đẹp đã sưởi ấm cả tuổi thơ mình.
Hai tay khẽ dang ra giữ thăng bằng, mũi chân cô nhẹ nhàng đặt lên những phiến đá ẩn dưới lớp lá khô, từng bước đi xuống núi. Sau nhiều năm, cảm giác quen thuộc với địa hình miền núi dần trở lại, giúp cô dễ dàng vượt qua những triền dốc gồ ghề và các bụi cây, tiếp tục đi dưới những tầng tán rừng nối tiếp nhau.
Cứ thế, đến khi mặt trời sắp lặn, sau khi vượt qua ngọn đồi nhỏ cuối cùng, cô mới nhìn thấy những làn khói bếp lững lờ bay lên ở phía xa.
Một ngôi làng trung cổ yên bình, cổ kính, được ruộng đồng bao quanh hiện ra trước mắt.
Không có cột điện quen thuộc, cũng chẳng có đường xi măng bằng phẳng. Chỉ có những căn nhà dựng từ đá và gỗ thô, những chiếc cối xay gió cổ kính chậm rãi quay giữa đồng lúa mì, cùng những bó rơm được xếp thành từng đống ngoài đồng.
Một chiếc xe ngựa bọc sắt chậm rãi đi qua con đường nhỏ giữa ruộng. Khi con dị thú kéo xe với lớp da cứng như khiên lọt vào tầm mắt, Hilutia cuối cùng cũng hiểu rằng đây đã là một thế giới hoàn toàn khác. Nếu muốn trở về quê hương của mình, e rằng cô sẽ phải đi một con đường rất, rất dài.
Chẳng phải kịch bản đáng ra phải là nhận thư của ông, trở về quê thừa kế ruộng đồng và đồng cỏ, rồi sống một cuộc đời điền viên nhàn nhã, tránh xa cảnh đi làm sao?
Đúng là mọi chuyện lao dốc không phanh thật.
Hilutia thầm than một câu rồi bước xuống ngôi làng dưới chân núi.
